22.
Я захлебываюсь?
Никогда не любила воду…
Хотя нет, полюбила после того, как познакомилась с Тэхеном. Если я — воздух и камень, то он — лес и вода…
Я закашлялась и резко села. Тело снова обожгло болью, перед глазами все плыло, по лицу стекали струйки воды. Надо мной стоял незнакомец. Именно он лил мне на лицо воду из небольшой фляжки.
Увидев, что я пришла в себя, он подхватил лежавшую около меня серебряную сеть — для себя отметила, что тот работал перчатках — и вышел, загромыхав замком. Немного поморгала и прищурилась — зрение пока что не вернулось на сто процентов — и попыталась понять, куда попала и что, собственно, происходит.
Судя по каменным стенам, полу и потолку, мы где-то в глубине гор. Я различила звук монотонно капающей воды. Помещение делит пополам клетка, в которую меня и поместили. Я подползла к прутьям, пытаясь с помощью своей силы их разогнуть, но едва мои ладони сомкнулись на прутьях решетки, как дикая боль и запах горящей плоти вырвали из моего горла крик.
Чистое серебро!
Черт!
Черт!!
Черт!!!
Незнакомец даже не обратил внимания на издаваемые мной звуки.
Оказалось, что в пещере я не одна. Бесчувственная Розэ лежала в другом углу. Сейчас этот урод пытался привести ее в сознание точно таким же методом, как и меня пару минут назад. Вот бета-волчица застонала и открыла глаза. Она почти сразу же рванулась, но оказалось, что ее запястья, шея и щиколотки закованы в металлические кандалы, прикрученные длинной цепью к вбитому в стену крюку. Зарычав, та несколько раз дернулась и заскулила от боли, но лишь рассмешила психа.
Тот наконец повернулся ко мне и, когда тусклая свеча в углу пещеры осветила его грубое лицо, я поняла, что оно мне знакомо.
— Я знаю тебя! – вырвалось у меня.
— Заткнись, иначе я обмотаю тебя вот этим, – лениво отозвался он, погремев серебряной сетью. — Будешь визжать, как поросенок, уж поверь.
Я замолчала.
Значит, именно этой сетью меня и поймали, будто глупую рыбину. Хороша из меня волчица — не почувствовала приближения чужака. Хотя теперь, сложив вместе все факты, я поняла, кто за всем этим стоит.
Но зачем?
Какой в этом смысл?
— Кто ты такой? Если об этом узнает Совет, тебе не уйти от наказания! – прорычала Розэ. Только сейчас я заметила на ее белых волосах кровь. Видимо, она получила сильный удар.
Где-то громыхнула еще одна дверь, и в пещеру осторожно ступил…
Чимин.
Для меня его появление не стало неожиданностью, в отличие от беты, за чьей реакцией я внимательно следила. Сейчас это было самым важным. На лице отразилось недоумение, а потом надежда.
— Дорогой, быстрее! – надрывно выкрикнула она, громыхая цепью. — Нам грозит опасность! Чимин!
— Розэ, он нам не поможет, – хрипло сказала я, следя за гамма-волком.
Тот осторожно вошел и посмотрел сначала на меня, потом на свою волчицу.
— Все выполнено. Жду оставшуюся часть оплаты, – тихо сказал шакал. Это его я видела вчера в лесу.
— Конечно-конечно, вот. Забирай и проваливай.
Гамма-волк держал в руках позвякивающий мешочек. Наемник приблизился, и Чимин одним быстрым движением — даже моргнуть не успела — свернул ему шею. Вместе с золотом упали на пол одновременно. Я зажмурилась и отвернулась, но слух все равно принес мне мягкий звук упавшего тела и звяканье мешочка с монетами.
— Чимин? – услышала я тонкий, жалобный голос.
— Любовь моя, прости за эту вынужденную меру. В кандалах есть малая часть серебра. Но без этого никак, ты же понимаешь. Мне не нужны неожиданные превращения. – открыла глаза и увидела, что тот перешагнул тело наемника и присел около решетки, прикоснувшись к кандалам. — Как только я расправлюсь с Тэхеном, я освобожу тебя.
Девушка издала странный горловой звук. По ее телу пошла рябь, и я поняла, что она пытается перевоплотиться. Однако ничего не получилось. Видимо, серебро надежно блокировало силу оборотней. В глазах застыла смесь недоверия и изумления.
— Ты… расправишься… с Тэхеном? – раздельно произнесла она.
Тот уверенно кивнул.
— Это все время был ты, – услышала я свой голос. — Не миэри. Ты.
— Какая догадливая, – театрально похлопал в ладоши, вставая и подходя к моей клетке. — Жаль, что твоя догадливость тебе не помогла.
Я проклинала свою забывчивость, из-за которой не рассказала альфе об увиденном в лесу, а все из-за этого чертового Совета!
И как теперь Тэхен меня отыщет?
Ведь камни не пахнут.
«Тэхен, только не приходи один. Заклинаю тебя Богиней, не приходи один!» – подумала я, пытаясь силой мысли призвать его.
Будто отвечая моим мыслям, Чимин улыбнулся, обнажив идеально ровные и белые зубы.
— Не беспокойся. Он найдет нас. Я об этом позаботился. И пойдет на все, чтобы спасти тебя.
— Чимин, что ты делаешь? – заговорила Розэ. — Освободи нас немедленно! Ты просто устал, это временное помутнение. Оно пройдет. Слышишь? Мы вернем нашего волчонка, и все будет как прежде!
Тот удивленно обернулся.
— Как прежде? А как было прежде, Розэ? Жить под началом неразумного альфы, подчиняться любому его приказу, тогда как я сам могу быть их источником? Нет, мне не нужно как прежде. Скоро я буду править стаей Багряных Гор, любовь моя. А ты станешь альфа-волчицей. Разве не об этом ты мечтала когда-то?
— Это было давно! Мне тогда было совсем мало полнолуний, и я думала, что влюблена в альфу! А когда я обрела тебя, мне и дела не стало до Тэхена и роли альфа-волчицы!
Бета дернулась еще раз, но цепи держали крепко.
— Ты не понимаешь, – печально покачал головой он. — Только представь себе: неограниченная власть над стаей, место в Совете, возможность самому принимать решения, с кем воевать, а с кем заключать мир. Говорят, что у Чарана полные кладовые серебра, что он не утопил его в водах Тиорейн, подобно другим альфам. Мы можем отвоевать серебро, и с его помощью заполучить власть над другими стаями! Альфы многих из них уже стары, а их сыновья далеко не так сильны, как отцы.
Видимо, перспективы заполучить власть над миром оборотней так поглотили его мысли, что он уже почти кричал, рисуя перед нами картины своего воцарения во главе не только стаи Сверрена, но и всего Атарнасса.
— А как же наш волчонок? – вторгся жалкий голос в полотно его идеального будущего.
— Он был необходимой жертвой, – развел руками гамма-волк. — Но у нас обязательно будут еще волчата.
— Жертвой? Он что, мертв?!
— Розэ, он жив! Я не обманывала тебя! Твой волчонок жив, и сегодня мы вернем его, обещаю, — твердо сказала я, глядя в побледневшее лицо волчицы.
Мне было ее жаль. Все это время она ненавидела меня лишь по одной причине — не верила, что я не причинила вреда ее малышу.
Та не успела ничего ответить, потому что снова заговорил второй псих за этот день.
— Я уверен, что он жив, любовь моя. Все-таки в нем течет наша кровь. Но портал мы не откроем. После смерти Тэхена я объясню Совету, что это чрезвычайно опасно и не стоит того. Они лишь оценят мою жертвенность во имя всеобщего блага.
— Всеобщего блага? Ценой жизни нашего сына?
— Пожертвуй малым, чтобы получить многое, – нравоучительно произнес волк, расхаживая по небольшому пространству пещеры.
— Многое? А в чем на самом деле состоял твой гениальный план?
Мне вдруг действительно стало интересно.
— Пока мы ждем главного героя нашей картины, мне кажется, я смогу удовлетворить твое любопытство, — милостиво кивнул Чимин. Прядь светлых волос упала ему на лоб, придав сходство с ангелами на средневековых гравюрах, что совершенно не вязалось с его демонической сущностью. Казалось, только этого вопроса он и ждал, чтобы похвастаться собственной гениальностью. Продолжил расхаживать по пещере, его громкий голос оглушительно звучал в тесном пространстве: — Я долго вынашивал свой план. Мне даже пришлось отыскать последнего из живых волшебников…
— Подожди, я знаю, что последний волшебник утопился много сотен полнолуний назад, – перебила я, припомнив подслушанный разговор тогда в библиотеке.
— То был предпоследний, если тебе так важны детали. А этот прятался, пока я его не нашел и не заставил рассказать мне все, что он знал о порталах. И тот искренне поделился со мной своим знанием. Оказалось, что открыть портал с помощью амулета может лишь ни разу не обращавшийся волк. По счастливой случайности, такой волчонок у меня был. Изначально мой план состоял в том, чтобы через открывшийся портал впустить в Атарнасс множество смертных, устроить небольшую встряску в нашем устоявшемся мире. В этом хаосе было бы проще простого организовать убийство Тэхена. А если бы не получилось, Совет несомненно был бы взбешен и ополчился против нашего альфы.
Тот резко замолчал, нахмурившись.
— Но у тебя не получилось, – поторопила я его.
— Все изначально пошло не так, – раздраженно откликнулся гамма-волк. — Я выкрал медальон и сделал вид, что отправился навестить сестру. Заранее научил Минхо прийти ночью в лес и никому не говорить об этом. Он, как послушный сын, естественно, сделал так, как я ему говорил. Я надел ему на шею медальон, и портал открылся! Все шло по плану, пока ему не вздумалось обернуться и рвануть прямиком в портал. Удачно выбрал время, ничего не скажешь! Щенок даже укусил меня, своего отца!
— Мой Минхо всегда был умным волчонком! Готова поспорить, он догадался, что ты собираешься сделать! – зло выплюнула Розэ. — Теперь я даже рада, что его здесь нет! Он не сможет увидеть, во что ты превратился!
— Не преувеличивай его догадливость, Розэ. Скорее всего, он просто испугался. А проклятый портал запечатался, и мне не оставалось ничего другого, кроме как отправиться к сестре, а после возвращения делать удивленный вид!
— Ты сам, своими руками отправил нашего сына неизвестно куда, и молчал! Почему? Да что с тобой такое!
Чимин театрально закатил глаза.
— А что с тобой, любовь моя? Разве ты не хочешь жить в новом мире? Подчиняться только собственным желаниям?
Та расширившимися от ужаса глазами смотрела на своего волка, явно его не узнавая. Я, признаться, тоже была в ужасе. Гамма, вечно всем улыбавшийся, ни с кем открыто не конфликтовавший… А теперь выясняется, что он хочет построить государство, основанное на терроре и тирании.
— Ты еще не рассказал, что произошло дальше. Почему, когда я нашла волчонка и дотронулась до амулета, то оказалась здесь?
Мужчина удивленно посмотрел на меня, будто только сейчас вспомнив о моем существовании.
— Волшебник говорил, что через портал может пройти любой смертный, такова особенность амулета. – пожал плечами, а я задумалась.
План изначально был сырым. Если, дотронувшись до амулета, портал может открыть любой смертный, а волчонка в моем мире могут и поймать, то Атарнассу грозит опасность.
По спине поползли мурашки, хотя в пещере не было холодно.
Я представила, что может произойти, если смертные случайно откроют портал и рискнут войти в него. Это означает конец мира оборотней, конец всему. Но Чимин, видимо, даже не думал о такой возможности.
Или думал?
Отстраненно я подумала о том, что уже разделяю себя и смертных.
«Когда это произошло?» – мелькнула напугавшая меня саму мысль.
— Выходит, я оказалась здесь случайно? – прошептала я.
Он кивнул.
— Совпадение, только и всего. Волшебник вообще много чего рассказывал: о том, кто может пройти через портал, как его открыть и закрыть. Кстати, эти знания мне пригодились, когда я навел Совет на мысль об отборе. Да ты сама можешь у него поинтересоваться.
— У кого? – не поняла я, сбитая с толку этим рассказом.
Совпадение, всего лишь совпадение, в результате которого я попала в такой переплет.
Если бы Чахи не выбрала это место для отдыха…
Если бы я заснула пораньше, а не побежала на зов волчонка…
Если бы я не прикоснулась к медальону…
Ах, сколько этих «если бы» пронеслось в голове!
— Слева от тебя, в углу, – хохотнул Чимин. — Крепкий был волк. Вот только серебро кого хочешь доконает, будь ты хоть тысячу раз волшебник.
Я перевела взгляд на кучу хлама в углу. Присмотревшись, поняла, что под истлевшей одеждой темнеются кости. Сглотнула, мысленно поздравив себя с тем, что не закричала от ужаса.
— И ты решил использовать отбор, чтобы подставить альфу, – мой голос звучал твердо. — За всеми покушениями на миэри стоял ты. Но зачем? При чем здесь бедные девушки? Они-то тебе что сделали?
Волк перестал расхаживать взад-вперед и прислушался. Потом тряхнул головой и странно улыбнулся.
— Я решил, что раз затея с амулетом провалилась, а наш волчонок так кстати оказался в чужом мире, то самое время использовать полученную от волшебника информацию и намекнуть Совету про отбор. Ты очень удачно поддержала меня, Розэ. На Совете твои доводы оказались чрезвычайно убедительны. – отвесил легкий поклон в сторону своей прикованной спутницы жизни. Та прожигала его бешеным взглядом. — Не менее удачным оказалось и то, что наш альфа был против отбора, а значит, ничто не мешало мне в дальнейшем уверить Совет, что Тэхен решил избавиться от своих невест. В этом случае мне бы даже не пришлось самому марать руки. Альфы, взбешенные смертью своих дочерей, устроили бы самосуд, а уж я бы навел их на мысли о том, что во всем виноват только он — и власть над стаей по праву перешла бы ко мне. Когда мы отправились на Совет, я разработал гениальный план! Согласно ему, на каждом испытании должна была погибать одна волчица-миэри.
— Шиарды… обвал… отрава… наемник… Все это спланировал ты? – прошептала Розэ.
Казалось, она все никак не может поверить, что ее волк не невинный одуванчик, а расчетливый убийца, одержимый жаждой власти.
Тот самодовольно кивнул.
— Да. И план был идеален. Мне было неважно, какая именно миэри погибнет первой. Приходилось лишь выбирать испытания, которые проходят за пределами замка, чтобы не навести подозрения на себя.
— Вот почему в детской и у Волчьего Камня ничего не произошло. Слишком много свидетелей, – сказала я.
И снова кивок, подтверждая мои слова.
— С шиардами я придумал сразу же, как только отправили домой Наира с его малолетней волчицей. Перевести подозрения на обиженного Наира — ловко придумано! – захлебывался волк в восторге от собственной предусмотрительности. — Подбросить шиард заранее было проще простого! Именно я посоветовал Тэхену спрятать ключ поближе к тому месту, где я их оставил. И ведь ловушка сработала! Как удачно все могло бы сложиться с обвалом, я предложил Лухану свою помощь, когда он отправился осматривать тоннели, и немного сдвинул камни. Если бы этот волк не разобрал завал так быстро, поэтому Нэтти отделалась лишь переломами. А яд для Айрин? Идеально, тогда бы подозрения пали на Наен или тебя, ведь я слышал, как ты угрожала ей! Я даже хотел задушить ее позже, но в комнате оказалась ты.
Вспомнила, как по чистой случайности уронила кольцо миэри, а когда поднялась, увидела удивленное лицо мужчины. Еще тогда у меня возникли подозрения относительно гамма-волка.
Ну почему я не догадалась рассказать о них альфе?
Но тот продолжал делиться своими злодейскими планами:
— Для миэри фир Чаран я нанял наемника, но здесь тоже вмешалась ты и все испортила! Как хорошо, что я додумался научить наемника выкрикнуть твое имя в случае, если он будет пойман. Это бы сбило Тэхена со следа. Но я и предугадать не мог, что этот глупый волк проникнется к тебе такими чувствами, что решит смолчать… Почему? Что он в тебе только нашел? Он ведь альфа, а ты всего лишь обращенная смертная девчонка…
Мне оставалось лишь оскалиться в ответ.
— Я здорово попутала твои планы, да, Чимин? Ни один из них не сработал. Все миэри остались живы, из моего мира никто не пришел в Атарнасс. Будто сама Богиня направила меня сюда, чтобы помешать твоим планам. И ты совершил ошибку: ведь я видела тебя в лесу вчера. Ты платил вот этому самому наемнику, – кивнула на труп волка.
— Но ты ведь не рассказала никому? Нет, ты не успела, глупая обращенная волчица, – теперь уже оскалился в ответ Чимин. — А значит, мои планы остались для него в секрете до последнего момента, иначе ты бы не сидела в клетке.
Мне оставалось лишь скрипнуть зубами.
— Покушения на альфу тоже твоих рук дело? – спросила Розэ, прерывая нашу дуэль взглядов.
Он обернулся к ней.
— А чьих же еще? Мне нужно было убедиться, что простым убийством Тэхена не возьмешь, и я оказался прав. Не зря же он самый сильный волк в стае. Но в последнем испытании, там, на скале, он был бы мертв, если бы опять не вмешалась ты! – снова повернулся ко мне и хлопнул рукой по решетке клетки, приблизив к ней лицо. Он даже не обратил внимания на боль, которой, несомненно, обожгло его руку. — Все было продумано идеально! На камнях сложнее всего уловить запах! Но ничего… ничего… Уже совсем скоро альфа будет здесь и пойдет на все, лишь бы спасти тебя.
Я больше не могла выслушивать хвастовство гаммы.
— Слабак! Ты трусливая гиена, а не волк! – вложив в голос все презрение, на которое только была способна, выкрикнула я. — Что, испугался прямого вызова и честного боя, поэтому решил все сделать чужими руками? А? Ты действительно думаешь, что он простит тебе все то, что ты натворил? Да он из тебя котлету сделает, а я сверху попрыгаю! И если от тебя что-то останется, Совет будет только рад, когда это попадет им в лапы.
Чимин со злостью пнул по прутьям. Они задребезжали в ответ на столь бесцеремонное обращение.
Отвечая им, каменная дверь с оглушающим грохотом отлетела, развалившись на крупные булыжники. Мужчина быстро открыл клетку и, рванув ко мне, обхватил меня за горло, приставив к нему серебряный кинжал.
— Что ж, начнем наше маленькое представление. Шевельнешься — я воткну кинжал тебе в глотку, поняла?
Я медленно сглотнула.
— Да.
Когда пыль осела, в пещеру ступил взбешенный Тэхен. Однако сквозь бешенство проступали тревога и страх. Я впервые увидела его по-настоящему испуганным, когда он заметил кинжал в опасной близости от моего горла. Но альфа быстро взял себя в руки и, уперев мрачный взгляд в гамма-волка, процедил:
— Убери свои лапы от моей ирримэ!