21.
— Дочь альфы Вирэна права, – тут же подхватил Иларг. Уж этот сноб точно скорее удавится собственным хвостом, чем позволит своей дочурке быть не с волком королевских кровей. — Случившееся… – развел руками, подбирая нужное слово, — это всего лишь недоразумение…
— Это мою ирримэ ты называешь недоразумением, Иларг? – взвился Тэхен.
Он снова вскочил со своего места, но в этот раз бросился на альфу, в прыжке перевоплотившись в волка. Я смогла лишь икнуть от неожиданности.
Черный зверь повалил обернувшегося белым волком Иларга. Заклацали челюсти, два меховых шара покатились по каменному полу, бешено рыча и извиваясь.
Все продолжали меланхолично сидеть на своих местах, я же так и подскочила.
— Немедленно остановите их! – выкрикнула, однако никто не обратил внимания. — Розэ! Чимин! Вы же должны охранять своего альфу!
— Он бросил вызов, – нехотя пояснила бета. — Мы не имеем права вмешиваться. И ты тоже.
Я продолжала растерянно следить за катающимися по полу волками. Но вот зубы чёрного сомкнулись на ухе белого волка, отхватив часть, и тот отчаянно заскулил, а потом повалился на брюхо в раболепной позе, признавая свое поражение. Кровь заливала белый мех.
Я выскочила из зала. Какая-то не в меру любопытная служанка получила дверью по носу. Оказывается, толпа слуг подслушивала за дверью.
— Одежду! Плащ или что там у вас есть! Быстро! – велела я. — Где госпожа Далва? У нас там раненый!
Оказалось, что наготове уже стоял волк-слуга со стопкой одежды. Поймав мой удивленный взгляд, он коротко пояснил:
— На Совете и не такое случается.
Смотрительница уже спешила со своим сундучком к лежавшему на полу Иларгу. Слуги помогли ему подняться, предварительно замотав в плащ. Ухо альфы было разодрано, кровь хлестала так сильно, будто ему по меньшей мере откусили голову. Однако мне было не до страданий.
Сам виноват!
В следующий раз будет думать, прежде чем открыть свой рот.
Я поискала взглядом только одного волка. Он успел одеться и теперь стоял напротив остальных альф.
— Если есть еще желающие высказаться относительно моего выбора спутницы жизни, я готов. Предупреждаю, что буду биться с каждым из вас, если понадобится, – спокойно сказал Тэхен, по очереди выцепляя взглядом каждого из альф, словно подначивая бросить ему вызов. — Своим волчатам вы можете запрещать что угодно, мне — нет. И я уверен, что если бы мои родители были живы, они бы одобрили мой выбор.
Я подошла ближе и вложила свою руку ему в ладонь. Он крепко сжал ее. Неизвестно, что будет дальше, но сейчас я обязана поддержать альфу.
— Тэхен, ну зачем сразу про вызов? – заюлил Чаран. — Мы можем решить все и без банальной драки.
— И как же? – вскинул бровь тот.
— Испытанием, – тут же подхватил отец Ынби.
Страх, отпустивший было свою когтистую лапу, снова заскреб сердце.
— Мне кажется, уже поздно говорить об испытаниях. Все и так ясно. Метка почти завершена.
— Мне кажется, будет справедливо дать оставшимся миэри и этой волчице, – Чаран кивнул в мою сторону, не удостоив взглядом, — пройти последнее, решающее испытание. Его назначит Совет. Предлагаю проголосовать.
— Я против! Мы уже сегодня можем открыть портал, есть ли смысл тратить время на глупости! Если она победила, так тому и быть, Богине виднее, – выпалила Розэ, а я чуть не подавилась.
Она приняла мою сторону?
Вот уж новость!
— Я тоже против, – отрезала Соен. — Мое отношение к участию в этом отборе вам известно. Я согласилась только из-за решения Совета. Больше я в этом участвовать не намерена. Кто хочет бросить мне вызов — я готова. Альфа, Дженни, – кивнула мне, — искренне рада за вас.
Я благодарно улыбнулась ей.
— А я за! – вызвалась Ынби. — У меня были знаки, это тоже все видели. А вдруг они погасли по какой-то непонятной причине, но могут вернуться? И что тогда? Пусть волчица докажет свое право на альфу Тэхена
— Нет! – рыкнул тот. — Мы сегодня же обменяемся клятвами и откроем портал.
— Голосования не избежать. Прости, Тэхен, – прохрипел самый старший, судя по взгляду, волк. — Я ничего не имею против тебя, волчица, – обратился он ко мне, сверкнув знакомыми золотисто-зелеными глазами.
Значит, это и есть отец Соен. Как мне стало известно из болтовни служанок, много полнолуний назад ему бросил вызов волк-охотник из его же стаи, но Кирэль победил. Однако победа досталась ему тяжелой ценой: ему перекусили шейные позвонки, которые срослись неправильно, из-за чего голову альфа держал чуть вверх и влево. По этой же причине его мучил постоянный кашель. Не зря же говорили, что фактически стаей правит женщина.
Видимо, ситуация гораздо серьезней, чем я предполагала, если даже альфа Кирэль приехал.
Мне вдруг стало холодно.
— Бросаю вызов каждому из вас. Прямо здесь и сейчас, – прищурился Тэхен.
— Нет, – остановила я его. — Не нужно никаких голосований и тем более вызовов. Я пройду это испытание.
Он взял меня за плечи и заглянул в глаза.
— Нет!
— Да!
— Я сказал — нет!
Я глубоко вздохнула и облизала губы.
— Послушай, Тэ, я пройду это испытание, и мы обменяемся клятвами, хорошо? Все эти вызовы и ненужные смерти совершенно ни к чему. Ты ведь определенно победишь их всех без особых усилий, – добавила я громче специально для сидящих за столом.
Мужчина чуть приподнял уголки губ в улыбке.
— Зачем тебе это испытание, Дженни?
— Я… должна.
— Ты не должна ничего никому доказывать. Ты моя, и я уже признал это. Наверное, с той первой встречи в лесу.
В области сердца разлилось приятное тепло. Это не признание, но уже начало. Я отодвинула эти мысли на задний план.
— Я пройду его, Тэхен. Верь мне. Ты мне веришь? – слова, которыми успокоил меня этот черноволосый красавчик в ночь моего первого обращения, слетели с моих губ.
Тот кивнул, чуть улыбнувшись.
Я знала, что он тоже вспомнил ту ночь.
— Мой альфа! Совет! – выкрикнула Розэ. — Сколько можно оттягивать момент?
— Розэ, я обещаю, что все произойдет сегодня же. А ночью мы откроем портал и разыщем Минхо, – твердо сказал альфа.
Девушка, покусав губу, все же согласно кивнула.
— Вот и отлично, – обрадовался Чаран. Оказалось, что наш разговор жадно слушали все присутствующие. — Наен почти поправилась, а к вечеру будет готова участвовать. Ведь если ее знаки погасли без причины, она тоже имеет право продолжить испытания, я прав?
Я лишь покачала головой.
Продуманный Чаран заранее все спланировал, чтобы впихнуть свою дочь на отбор еще разок.
— Отчего же нет. Пригласите всех миэри, – не то улыбнулась, не то оскалилась я. — Пусть проиграют мне еще раз.
Альфа Кирэль зашелся смехом, перешедшим в кашель.
— Твои родители, Тэхен, точно бы не возражали, – откашлявшись, сказал он.
— Я знаю, – улыбнулся тот, лаская меня взглядом.
— Что ж, Совет сейчас же обговорит условия испытания. Всех не входящих в его состав, я попрошу удалиться, – подвел итог Лухан. — Тэхен, как заинтересованному лицу, тебе придется тоже уйти. Ты узнаешь условия непосредственно перед испытанием.
Розэ, Чимин, миэри и мы послушно потянулись к выходу, когда в общий зал быстро зашел Джексон. Он заметно нервничал.
— Альфа Тэхен, альфа Кирэль, Совет, – он обвел всех лихорадочным взглядом рыжих глаз. — Прошу меня выслушать.
— Джексон, не смей! – угрожающе произнесла Соен, вставая, но волк ее не слушал.
Щеки женщины окрасил яркий румянец. Я впервые увидела всегда сдержанную волчицу такой смущенной.
— Прошу выслушать меня, – повторил тот, избегая взгляда Соен.
— Говори, Джексон, – поторопил его Тэхен.
— Я не знаю, как это произошло, но Богине виднее. Я обрел свою ирримэ. И это миэри Соен. Богиня уже даровала нам свою милость, благословите и вы, – твердо глядя в глаза альфы, произнес наконец охотник. Подождав реакции Кирэля, он показал свои увитые знаками руки.
— Становится все интереснее, – услышала я бормотание Лухана.
Альфа Кирэль изумленно переводил взгляд с Джексона на дочь, а потом расхохотался. Однако его веселье продолжалось ровно до того момента, пока его не скрутил дикий кашель.
— Отец! – бросилась к нему Соен.
— Дорогая, это правда? Этот мальчишка и ты?
Та покаянно опустила голову, а потом потянула вверх рукава своей туники. Мне издалека было видно яркое сияние знаков. Совсем не такое, как у Волчьего Камня.
— Я… я уверена, что он мой спутник жизни.
— Вот так ты присматривал за моей дочерью, Лухан? – укоризненно произнес альфа. Наблюдатель лишь развел руками. — Что ж, – задумчиво покачал головой Кирэль, — Богине виднее. А Сан и правда был честолюбивым бараном, а не волком. И если уж, как сказала ирримэ Тэхена, я не хочу войны и ненависти в собственной стае, да будет так. Я даю свое разрешение.
Женщина лишь сжала губы и порывисто обняла отца. Джексон довольно кивнул.
— Ну вот, уже началось, – пробурчал Иларг, прижимая к окровавленному уху чистую ткань. — Богиня, теперь нас всех спаси.
— Альфа, прости, – покаянно произнесла та, когда мы вышли из зала. Ее виноватый тон никак не вязался со счастливым блеском глаз. Радостный Джексон чуть ли не приплясывал.
— Соен, ты же еще в день приезда сказала, что была против отбора. Все это теперь такие пустяки. Я рад за тебя, – Тэхен обнял ее, похлопав по спине.
Внезапно меня пихнули в бок.
— Не ожидали такого фокуса, да? – спросил волк весело.
— Я видела вас ночью в общем зале. А потом в лесу, – хмыкнула я. — Теперь хоть понятно, что это не просто приглашение прогуляться на озере, – передразнила я голос Джексона, припомнив ему его же слова в первый день приезда миэри.
— О чем это говорит Дженни? – нахмурилась Соен. — О каком приглашении речь?
— Мне бы тоже хотелось узнать, – подхватил и мой мужчина.
Тот в замешательстве почесал голову. Я же хмыкнула.
— Сам в толк не возьму. – подскочил к своей ирримэ и, взяв ее под локоть, потащил прочь от нас, видимо, опасаясь, как бы я не рассказа о его поползновениях в мою сторону. — Любимая, а когда же мы произнесем наши клятвы? У тебя уже готово платье? Или ты предпочтешь ритуал в одежде охотников? – голос Джексона доносился уже едва слышно.
Не прошло и полминуты, как влюбленные скрылись в замковых коридорах. Мне оставалось только посмеиваться, наблюдая за таким поспешным бегством.
— Что ж, такой союз меня радует, – задумчиво проговорил Тэхен.
Я кивнула.
— Соен рассудительная и вдумчивая. Она станет хорошей спутницей жизни беспечному охотнику. А он заставит ее чаще улыбаться.
— Лишь бы не перестарался, – хмыкнул он. Потом встал напротив меня и сжал мои плечи. — Отправляйся к швеям и возьми комплект одежды охотника.
— Зачем?
— Мне кажется, что испытание будет не в замке. А неудобное платье может тебе помешать.
— Хочешь, чтобы я победила, волк? — улыбнулась я. — А как же твои миэри?
— Они не мои, – ответил Тэхен, голосом выделив «не». Улыбка вмиг исчезла с его лица. — И ты уже победила, Дженни. Что бы там не решил Совет.
Скользнул руками по моей шее, а потом приподнял мой подбородок и накрыл губы своими. Его поцелуй был легким, как касание крыла бабочки. Невесомым, нежным и ласковым. И это было совершенно не похоже на ту испепеляющую волну страсти, какую на меня обычно обрушивал этот хищный волк. Внутри у меня все так и заныло при мысли о том, что я до сих пор не рассказала ему о своем интересном положении.
Ничего.
Надеюсь, Йерим сейчас не бросится просвещать своего альфу по этому поводу. А после испытания я обязательно скажу ему.
Н-наверное.
Мы одновременно отстранились, когда двери, ведущие в общий зал, раскрылись.
— Подслушиваете? – беззлобно осведомился Лухан. — Тэхен, у нас там целых десять голодных альф и один не менее голодный наблюдатель. Если ты сейчас же не прикажешь подать обед, Совет решит, что ты крайне негостеприимен, и придумает такое испытание, от которого даже я не смогу их отговорить.
Тот кивнул.
— Сейчас распоряжусь. Совершенно вылетело из головы. – Он обернулся ко мне и коротко велел: — Будь осторожна, — после чего порывисто притянул к себе и, уже не сдерживаясь, поцеловал так, что у меня захватило дух и подогнулись колени.
Когда поцелуй закончился, я едва могла дышать.
Лухан лишь покачал головой, пробормотав под нос что-то в духе: «Зачем нам еще одно испытание, в толк не возьму!» Я же просто кивнула и отправилась, как он и советовал, к швеям.
***
Госпожа Хэджин без лишних вопросов выдала мне комплект одежды, сшитый из мягкой ткани. Мне так и хотелось прижаться к ней — к ткани, не к госпоже, конечно же, — щекой и потереться, будто кошке. Но я не кошка, я волчица. И сегодня мне предстоит это доказать.
Чтобы все эти заносчивые миэри поняли наконец, что альфа Тэхен тер Сверрен — мой
Я ужаснулась собственным мыслям.
Да что со мной такое?
Неужели я думаю о жизни здесь?
В этом чужом, средневековом мире?
Усилием воли отбросила невеселые размышления.
Я сходила в купальню, потом переоделась и отправилась в свою комнатку. Можно было бы перекусить, но, во-первых, не хотелось попадаться на глаза кухарке, да и при мысли о еде подкатывала знакомая тошнота.
Интересно, какое испытание придумает Совет?
Ох, надеюсь, все это не навредит ребенку; приложила руки к животу, погладив его.
Почувствовав навалившуюся усталость, — ведь во время побега я спала чутко, опасаясь быть обнаруженной — легла на кровать и моментально провалилась в сон.
Мне снились какие-то жуткие кошмары. В них незнакомец отбирал у меня ребенка, а Тэхен истекал кровью.
Я закричала и проснулась. Увидев нависшее надо мной бледное лицо Розэ, еще раз вскрикнула. Скорее по инерции.
— Наконец-то, – ворчливо сказала она. — Кошмары?
— Типа того.
Резко села и провела рукой по покрытому испариной лицу.
— Пошли. Все готово.
— Ты про испытание?
Та лишь кивнула.
— В чем его суть?
— Лухан все объяснит.
Сопровождаемая бетой, я вошла в общий зал. Там уже ждал наблюдатель. Миэри еще только подтягивались, причем каждая была с волком-охотником.
Интересно, зачем?
Наен прищурилась, увидев меня. Я выдержала ее пристальный взгляд. Ынби стояла, грозно выпятив грудь, обтянутую тонкой туникой. Когда в зал вошла Айрин, я чуть не села прямо на пол. Горло волчицы было обмотано кокетливым шарфиком.
— Не хочу стоять и близко с этой дрянью! – просипела она сопровождавшей ее волчице-охотнице, проходя мимо меня и прожигая полным ненависти взглядом.
Видимо, голос еще не вернулся к ней. Ну от нее-то я благодарности точно не ждала, поэтому и не удивилась. Однако и молчать в ответ на хамство тоже не собиралась.
— Ты снова проиграешь, Айрин, – весело откликнулась я. — Молись Богине, чтобы в этот раз обошлось без травм.
— Наблюдатель Лухан! Вы слышали? Она мне угрожает! – прохрипела не своим голосом.
Тот лишь отмахнулся, из-за чего миэри снова прошипела что-то оскорбительное.
Сестрички Рора и Фарита вошли и застенчиво остановились чуть поодаль, о чем-то перешептываясь.
Альфы не шутили. Они решили
использовать представившуюся возможность на полную катушку.
Я лишь покачала головой: «Звали бы уж сразу всех. Нашли бы Джису, привели ее, плачущую, сюда тоже. И Соен. Ни к чему ей сейчас счастливо проводить время со своим возлюбленным, пока остальные соревнуются за альфу.»
От мыслей об абсурдности происходящего меня отвлек голос.
— Миэри… и Дженни, – чуть замешкавшись, сказал Лухан. — Совет принял решение провести не совсем обычное решающее испытание. В этот раз не вы будете сражаться за альфу, а он должен будет найти свою ирримэ. Зов истинной покажет ему верный путь. Для каждой из вас мы выбрали тайное место, в которое вы отправитесь вместе с сопровождающим вас волком или волчицей-охотницей, причем отправитесь с завязанными глазами во избежание каких-либо недоразумений. Там вы будете находиться до того момента, пока альфа Тэхен не отыщет одну из вас. Вам остается лишь ждать. Охотники, подойдите ко мне и получите списки мест. Они будут известны только вам.
Когда Розэ вернулась ко мне с черной повязкой для глаз, то слегка растерялась. Я-то была готова к чему угодно, но уж точно не к тому, что мне придется просто сидеть и ждать.
Как и месяц назад в палатке, я подумала, что неплохо было бы прихватить с собой книгу, тем более что компания волчицы к общению не располагала.
Когда повязка легла на мои глаза, а Розэ затянула ткань сзади, снова услышала голос:
— Пусть Богиня поможет Тэхену найти его ирримэ.
Я чуть улыбнулась.
Он сказал не «обрести», а «найти», значит, и сам наблюдатель признает всю нелепость этого испытания.
— Возьми меня за руку. Подключи слух и нюх, так будет проще не споткнуться, – велела бета.
Я послушно вложила свою руку в ее сухую горячую ладонь.
Она была права — отстраниться от своей временной слепоты оказалось проще простого. У меня ведь остался обостренный волчий слух и обоняние. Да, они уже не были такими острыми, как в первый месяц после обращения, но все же достаточными для того, чтобы понимать, где именно меня ведут. И хотя в замке стояла поразительная тишина, — видимо, слугам запретили высовываться — я безошибочно определила, что мы покинули его через главные ворота. Нос уловил запах травы, пробивающей сквозь каменную кладку во дворе замка. А когда, спустя минут двадцать, я почувствовала ароматы множества деревьев, птиц и зверья, поняла, что мы уже в лесу.
Я не спрашивала, куда Розэ ведет меня. Даже зная о ее преданности альфе и желании вернуть своего волчонка, вряд ли она разболтает мне все секреты. Да и толку в этом нет.
Задумавшись, я запнулась. Потом еще раз. Почва из мягкой стала каменистой.
— Почти пришли, – буркнула та.
А потом вдруг раздался глухой стук, и ладонь беты выскользнула из моей.
— Розэ? – Тишина. — Розэ, ты решила меня здесь оставить?
Нервно хмыкнула я и потянулась к повязке, намереваясь хотя бы чуть сдвинуть ее и посмотреть, что происходит, но внезапно что-то тоненько звякнуло, а мои руки лицо и шею обожгла боль. Да такая, что я громко вскрикнула и упала. Словно кто-то включил душ с радиоактивным дождиком, струи которого полосовали незащищенные одеждой участки тела. Меня придавило к земле чем-то тяжелым.
— Заткнись, – угрожающе просипел голос, перед тем как удар по голове послал меня в небытие.