9.
Только-только я успела переодеться, как ко мне вошла Далва.
— Дженни, будешь прислуживать за столом миэри, – отрывисто сказала она, задыхаясь от быстрой ходьбы. — Приказ альфы.
— Вот черт! – зло выругалась.
Придется еще раз полюбоваться этими надменными индюшками, то есть волчицами.
И зачем я опять привлекла внимание альфы?
Хотя знала же ответ на этот вопрос. Я уже жалела, что не позволила нашим поцелуям зайти чуть дальше, а то, как он сегодня смотрел на некоторых претенденток, меня задело. Скоро я покину этот мир, а у меня даже не останется никаких воспоминаний о мужчине, кроме нескольких поцелуев.
— Уж не знаю, какого черта ты каждый раз вспоминаешь, но, судя по интонации, это что-то не очень хорошее, – нахмурилась смотрительница. — Как бы там ни было, ты еще будешь прислуживать в башне миэри. И это тоже приказ альфы.
— Что-о-о? – в бешенстве выпалила я, сжимая и разжимая кулаки. — Да я ему глаза натяну на…
— Лучше остановись, пока не наговорила лишнего, – перебила меня та. — Альфа Тэхен что-то упомянул о наказании, так вот это пойдет в счет твоей провинности.
— О! – Я моментально захлопнула рот, донельзя удивленная. Странно, что тот не придумал чего похуже.
— Так-то лучше. А сейчас бегом накрывать столы!
Понукаемая Давой, я и еще десяток служанок начали накрывать на столы все в том же зале. Волки уже расставили их, придвинув к высокому столу еще два — для миэри и их отцов. Свита альф должна была устроиться вместе с охотниками.
На кухне, куда я бегала за посудой, творилось настоящее безумие. Охотники вернулись не с пустыми руками: на одном очаге запекалась туша кабана, на втором — туша оленя. Младшие кухарки носились туда-сюда, помешивая в котелках с похлебкой, нарезая пироги с мясом, сбивая масло. Йерим, сведя брови, сурово наблюдала за происходящим.
— Давно в замке не было так многолюдно? – спросила я, вынося из посудной стопку тарелок.
— С тех пор, как погибли родители нашего альфы. Они любили устраивать приемы, альфа Тэхен, в отличие от них, предпочитает уединение.
— А сколько продлятся испытания? Еды точно хватит? – с сомнением спросила я и с жалостью глядя на загнанных кухарок.
Та пожала мощными плечами.
— Лун четырнадцать, может, больше. Но завтра будет легче — свита и большинство альф отправится по домам. Останутся лишь миэри и наблюдатель.
— Наблюдатель?
— Избранный Советом волк, который будет следить за соблюдением правил состязаний. Эй, стой! Куда ты его поставила, бестолковая? – последняя фраза относилась к молоденькой волчице-кухарке, которая достала из печи пирог и, не найдя свободного места, решила пристроить его на полу.
Я улыбнулась, покачав головой.
Если так пойдет и дальше, Йерим охрипнет к концу этого вечера.
Наконец столы были накрыты, музыканты настроили свои инструменты, чтобы услаждать слух почетных гостей за ужином, а я с остальными служанками стояла у стены, выслушивая наставления Далвы.
— Помните, они высокородные волчицы, а одна из них станет спутницей нашего альфы. Ведите себя достойно, выполняйте любое их желание. – Тут она выразительно посмотрела на меня: — И держите свою внутреннюю волчицу под контролем, – наставительно произнесла последние слова.
Я недовольно поджала губы.
Так понимаю, что вечер-то предстоит ооочень веселый!
Я с юности терпеть не могу хамство и надменность. А уже если сейчас какая-то из этих высокородных гусынь будет воротить нос или приказывать кормить ее с ложечки, придется сдерживать себя, чтобы не вызвать гнев Тэхена.
Двойные двери, ведущие в зал, распахнулись, прервав мои размышления. А вот и стая волчиц-миэри собственной персоной. Девушки переоделись в другие платья. Видимо, привезли с собой обширный гардероб с целью впечатлить мужчину.
Я сразу же обратила внимание на Наен, дочь альфы Чарана, в который раз удивившись ее красоте. Белоснежная кожа выигрышно смотрелась на фоне темных, падающих волнами волос и глаз цвета пережженного сахара. На полных губах застыла снисходительная улыбка. Она сознавала, что красива и выступала гордо, делая вид, что в этом зале есть только она, а остальные существуют, чтобы прислуживать ее царственной особе. Легкое платье из невесомой светлой ткани тихо шуршало при каждом ее шаге.
Сразу за девушкой, почти след в след, двигались скромница Айрин в золотом и Ынби, которая надела еще более открытое платье, чем то, в котором была при представлении альфе.
Я смотрела на эту троицу, и самой опасной мне почему-то казалась как раз тихоня Айрин, а не смотревшая с вызовом Наен.
Это как с животными — бояться следует не того, которое огрызается и стремится всячески продемонстрировать и утвердить свою власть, а того, которое затаилось и выжидает, чтобы напасть тогда, когда этого совершенно не ожидаешь.
Дальше плотной стайкой шли остальные миэри. Я взглядом выхватила из толпы Джису, которая, не изменив себе, снова была в черном. Теперь она дополнила наряд шляпкой-таблеткой, с которой на лицо девушки опускалась темная вуаль. Ну просто черная вдова. Вот только яркие рыжие волосы выбиваются из общего траурного вида. Рора И Фарита двое из оставшихся четырех сестер, весело хихикали, что-то обсуждая. Замыкала шествие Соен, явившаяся в том же самом костюме охотницы.
Наконец все миэри разместились за отведенным для них столом. Далва встала неподалеку, чтобы все контролировать.
Альфа, сопровождаемый своими замами, появился через несколько мгновений. Устроившись за столом, он кивком приветствовал претенденток.
«На его лапу и сердце», – мысленно хмыкнула я, пока не поймала взгляд альфы на себе.
Однако длилось это всего мгновение. Музыканты наконец взялись за инструменты, и по залу понеслись звуки легкой, явно способствующей пищеварению, музыки.
— Мой бокал наполнят до следующего восхода луны или ждать придется еще дольше? – язвительный голос вывел меня из задумчивости.
Я перевела взгляд на недовольное лицо Наен. Темно-золотые глаза смотрели на меня, как на букашку.
Ну вот, начинается!
Однако, помня о предупреждении Далвы, я прикусила язык и растянула губы в улыбке, наполняя ее бокал темным густым вином. Мне вдруг самой отчаянно захотелось напиться.
Эх, жаль, что Йерим запирает погреб лично, а ключ везде носит с собой.
— Так ты самая девчонка, из-за которой пропал волчонок, – девушка округлила красивые темные глаза, уставившись на мой ошейник. — Как там его звали…
— Минхо. Его зовут, – намеренно выделила это слово, — Минхо.
— Сомневаюсь, что он еще жив, – весело заметила она.
— Это факт из вашей биографии, – сухо улыбнулась я.
Наен только приподняла тонкие брови и сделала вид, что меня не существует в природе.
— Есть догадки, какие испытания приготовил для нас Совет? – спросила одна из девушек, чье имя я так и не запомнила. Она придирчиво рассматривала содержимое своей тарелки. — Соен, ты должна быть в курсе, ведь ты входишь в него.
Женщина подняла на говорившую удивительные зелено-золотые глаза. Я так засмотрелась на них, что она поймала мой взгляд и чуть улыбнулась.
— Видишь ли, Чэвон, в Совет входит мой отец, а я всего лишь заменяю его.
— Твой отец болеет уже не одну сотню полнолуний, дорогая, – прозвенел голосок, принадлежавший тихоне Айрин. — Формально место в Совете давно принадлежит тебе.
— Однако про испытания мне ровным счетом ничего не известно, – пожала плечами та. — Совет посчитал нужным скрыть их от меня, чтобы мы все были изначально поставлены в одинаковые условия.
— Но мы изначально поставлены в неравные условия. Например, у альфы Ярэя в два раза больше шансов породниться с Тэхеном, – снова прозвенела Айрин.
Рора и Фарита, над чем-то в этот момент хихикавшие, моментально замолчали.
— Уж извини, Айрин, что наша матушка оказалась настолько плодовитой. Если бы она знала, что это помешает твоим планам, то притормозила бы еще на Роре, – девушка зашлась смехом. Ее сестра недовольно поджала губы.
— Моя матушка не менее плодовита, просто у нее пятеро сыновей и всего одна дочь — я, – ангельски улыбнулась волчица.
— Знаем мы этих сыновей, – пробормотала в тарелку Джису. — Шакалы и те симпатичнее будут.
— Ты что-то сказала, Джису? – невинным голоском осведомилась Айрин. — Я не разобрала из-за твоей вуали. По какому поводу траур? Насколько мне известно, в твоей семье все живы.
Девушка что-то пробурчала в ответ, не желая вступать в спор. К еде она не прикоснулась, нервно комкая в руках кружевной черный платочек.
Какое-то время над столом миэри стояла тишина, нарушаемая лишь стуком приборов или замечаниями относительно того или иного блюда. Затем пришло время основного блюда, и когда я вернулась с наполненным подносом тарелками, волчицы снова что-то бурно обсуждали.
— Кстати, кто-нибудь знает, почему альфа до сих пор не искал спутницу жизни? – поинтересовалась Нэтти. Я запомнила ее имя только потому, что высокую прическу девушки украшал богатый гребень, обсыпанный драгоценными камнями.
— У него была фаворитка, но она сбежала с каким-то волком, уж не знаю, по какой причине, – охотно вывалила информацию миэри в лиловом платье. Она была такой тоненькой, что мне казалось удивительным, как она умудряется поднять даже ложку. — Поговаривали, что она ненавидела альфу Тэхена, но не могла ему отказать, ведь он альфа.
Я прислушалась к разговору.
От Тэхена сбежала фаворитка?
Ничего себе...
Наверное, та самая Джимин, про которую в библиотеке упоминал гамма.
— И ты действительно веришь в эти сплетни, Маи? – фыркнула Рора. — Мне кажется, Тэхен никогда бы не позволил себе ничего подобного! К тому же наш отец всегда уважительно отзывался об альфе.
— Сомневаюсь, что ваш отец стал бы распространяться об интимной жизни Тэхена, – хмыкнула Соен. — Да и слухам я бы не доверяла. Неблагодарное это дело. Как правило, правды в них чуть, зато можно основательно запачкаться, передавая их из уст в уста.
— Наблюдения из личного опыта? – поддела Айрин, но та мудро сделала вид, что не услышала.
— А мне кажется, что альфа Тэхен может быть очень пугающим, – пробормотала Чэвон. — У меня при одном взгляде на него коленки начинают трястись.
— Тогда, может, добровольно откажешься от притязаний на него? – невинно осведомилась Наен. Все это время она молчала, внимательно прислушиваясь к разговору.
— Гнева своего отца я боюсь больше, – парировала волчица.
— Глупенькие, дело вовсе не в этом. Моя служанка, пообщавшись с местными, по секрету шепнула мне, что у альфы крохотный…
— Ынби! – хором изумленно выдохнули фир Ярэй, но волчица даже не смутилась.
— Зато это объясняет, почему он до сих пор не обрел ирримэ, – пожала она плечами, а я испугалась, как бы ее огромные груди не оказались на тарелке.
Я опустила глаза на поднос, молясь, чтобы однажды до мужчины не дошел этот слух, источником которого стала я сама.
Он же меня на месте загрызет!
— Бедняга Тэхен, – покачала головой Соен, и я мысленно согласилась с ней. — Неудивительно, почему он не торопился с выбором ирримэ.
Я как раз ставила тарелку с основным блюдом около Наен, когда она резко взмахнула рукой, якобы не заметив меня. Поднос с грохотом вылетел из моих рук, содержимое оставшихся тарелок художественным беспорядком разлетелось по полу, запачкав Айрин, сидевшую слева от волчицы. Взвизгнув, та резко поднялась. Коричневые пятна мясной подливки резко выделялись на ее золотом платье.
— Безрукая рабыня! – прошипела она, прищурив свои светлые глаза. От показного смирения не осталось и следа. — Ты хоть представляешь, сколько стоит это платье!
— Очень дорого? – предположила я, издав нервный смешок.
Ну почему все это происходит именно со мной?
И ведь эта дрянь Наен видела меня!
Готова поклясться, она сделала это специально.
— Нет, вы слышали! Она еще и насмехается! – девушка занесла руку, намереваясь отвесить мне пощечину, но я перехватила ее тонкое запястье.
— Только тронь меня, и я перегрызу тебе глотку прямо здесь, – прошипела я сквозь зубы, растянув губы в оскале, который должен был означать улыбку.
Улыбалась потому, что позади уже маячила спешившая к нам Далва с обеспокоенным выражением на пухлом лице. Хорошо, что зал наполнен гомоном голосов, звуками музыки и перестуком приборов, и на нас никто не обращает внимания, кроме тех же миэри.
— Да как ты смеешь? Об этом обязательно узнает альфа Тэхен! – в ответ прошипела Айрин.
— Вот и расскажи ему, а ко мне не смей прикасаться даже пальцем, – предупредила я, донельзя взбешенная.
Меня даже бабуля никогда не шлепала за провинности, а тут какая-то непонятная девица распускает руки!
Еще чего!
Я выпустила руку волчицы. Она тут же начала растирать запястье и морщиться, словно я причинила ей невероятную боль.
Вот притворщица!
— Что случилось, миэри Айрин? – спросила подоспевшая смотрительница, потом ее взгляд упал на испачканное платье. — Ох, вам нужно срочно переодеться. Мы обязательно почистим ваше платье, и вернем его в том же виде, в каком оно было изначально. Но нужно снять его как можно скорее, пока эти пятна не впитались, – бормотала Далва успокаивающе, уводя волчицу из зала.
— Ты еще пожалеешь! – прошипела та, оборачиваясь и придавливая меня своим тяжелым взглядом.
Я фыркнула и принялась собирать с пола разбитые тарелки. Меня трясло от бессильной злости.
— Наша скромница вовсе не скромница. Сомневаюсь, что это платье удастся спасти, – нараспев произнесла Наен, и я убедилась, что она все подстроила специально.
Я не верила в кармическое наказание, иначе как объяснить тот факт, что мой бывший получил повышение, переехал и снова женился, а я оказалась в другом мире в роли рабыни?
Поэтому при первой же возможности я приняла решение отомстить миэри фир Чаран
Кое-как собрав с пола то, что осталось от тарелок и ужина, я прошла на кухню.
Йерим, увидев осколки, недовольно нахмурилась. Она не выносила, когда причиняли ущерб ее кухонному имуществу. За это у нее можно было впасть в немилость быстрее, чем сделать глоток воды.
— Не смотрите так на меня, госпожа Йерим. Если хотите, то можете выставить счет папаше Наен. Она выбила поднос у меня из рук, чтобы испачкать платье соперницы. Я-то думала, что приедут волчицы, а это настоящие гадюки! Не завидую я Тэхену!
— То ли еще будет, – фыркнула женщина. Казалось, потеря посуды не сильно ее расстроила. И на том спасибо. Однако я обрадовалась раньше времени. — После ужина останешься помогать на кухне. Посуда ведь вылетела из твоих рук, – припечатала та, когда я, прихватив несколько новых мясных порций, выходила с кухни.
Взбешенная, вернулась обратно в зал, где теперь уже без происшествий выставила перед миэри тарелки. Я заметила, что Джису так ничего и не съела, зато налегает на вино, делая знак наполнять свой бокал в три раза чаще, чем остальные девушки. Через четверть часа она начала пьяно икать, а потом заплетающимся языком попросила меня проводить ее в комнату.
Я растерянным взглядом поискала Далву, но она, видимо, все еще нянчилась с Айрин и ее платьем. Вспомнив, что альфа сам приказал мне прислуживать миэри, я позволила девушке опереться на мою руку, и мы вдвоем выскользнули из зала. По винтовой лестнице мы медленно поднялись в башню, где располагались комнаты претенденток на роль альфа-волчицы.
— Какая комната ваша? – спросила я, почти таща на себе Джису. Ее темное платье громко шуршало, шляпка сползла на бок, из-за чего вуаль закрывала только один глаз. Свой платочек та обронила где-то по пути.
— Я… ик! – та наморщила лоб, напрягая память. Длилось это примерно минуты две, потом волчица обреченно вздохнула: — Нет, не помню!
— Ладно, будем действовать самым действенным методом — методом тыка!
Я прислонила Джису к стене, приказав ей стоять и не двигаться, а сама начала заглядывать во все спальни, в надежде отыскать нужную.
Наконец, открыв дверь в очередную комнату, я увидела разложенные на кровати платья всех оттенков черного: от агатового до графитового.
— Похоже, нам сюда!
Обернулась и увидела, что девушка сползла по стенке и сейчас сидит на полу, совсем не по-аристократичному раскинув ноги. Голова свешена набок, глаза закрыты.
Да она же спит!
Я подошла к ней и попыталась привести в чувство, похлопывая по щекам.
— Эй, вставайте! Вставайте же! Если кто-то увидит вас в такой позе, это вызовет кучу пересудов!
— Мне… ик… плевать! Плева-а-а-ть! Пусть на всех падет проклятие…ик… Черной Луны! – сонно пробормотала Джису, отмахиваясь от меня затянутыми в черные перчатки руками.
Я в раздражении топнула ногой. Потом, кое-как развернув алкоголичку и подхватив ее под мышки, потащила в сторону комнаты. Там стянула с ее рук перчатки, сняла шляпку и перетащила девушку на кровать, предварительно убрав платья в шкаф.
Надеюсь, Тэхен сейчас мучается от икоты!
Если бы не этот чертов блокирующий силу ошейник, я бы справилась в три раза быстрее.
— Я люблю тебя, – пробормотала девушка, обнимая подушку.
— Спасибо, конечно, но это слишком, – отмахнулась я, припоминая, как однажды мы с Чахи выпили лишнего и признавались друг другу в безграничной любви и уважении.
Я улыбнулась, вспомнив подругу. Наверное, она там с ума сходит, не понимая, куда я пропала. Готова поспорить, она и ее отец весь город на уши поставили, пытаясь меня отыскать.
— Я люблю тебя, Джин, – счастливо пробормотала та в подушку. — Сильнее жизни.
Я не успела как следует обдумать услышанное, как в комнату влетел альфа Эрмир, отец девушки. Он был зол, словно стая голодных ос.
— Джису! – резко сказал он, подходя к кровати. На меня альфа демонстративно не обращал внимания. Девушка что-то пробормотала, потом комнату огласил тихий храп, однако Эрмир не собирался сдаваться. Он настойчиво потряс девушку за плечо: — Сейчас же вернись в зал! Ты нас позоришь! Что скажет альфа Тэхен!
— Она плохо себя почувствовала, – подала я голос, пытаясь неизвестно зачем прикрыть волчицу. Хотя стоявший в комнате винный запах не почувствовал бы разве что человек без носа.
Эрмир подозрительно уставился на меня, словно удивившись, что я вообще посмела с ним заговорить. Он выглядел чуть старше Тэхена, но в его глазах, однако, была видна усталость. Словно за столетия жизни он видел чересчур многое. Его взгляд моментально остановился на моем ошейнике.
— Такое бывает от незнакомой пищи. Госпожа Йерим, наша кухарка, готовит мясо по какому-то особому рецепту, она добавляет туда специи и травы. Я поначалу долго не могла привыкнуть, – болтала я, внутренне похолодев. Представила, что сделает со мной женщина, если узнает о моем вранье.
Под пристальным взглядом Эрмира я смешалась и замолчала.
— От незнакомой пищи, говоришь? – хмыкнул он.
— Вот именно, – кивнула в ответ. — Завтра Джису станет легче. Я попрошу госпожу больше не давать ей эти… хм-м-м, специи. – Подумав, Эрмир бросил еще один взгляд на свою сладко спавшую дочь. — Я скажу госпоже Далве, что миэри приболела и отправилась спать пораньше. Тяжелая дорога всегда сильно выматывает. Вы ведь прибыли издалека?
— Что? – Эрмир бросил на меня задумчивый взгляд почти рыжих, под цвет волос, глаз. — Да, Глухой Каньон — самые отдаленные земли Атарнасса.
— Вот видите, неудивительно, что вашей дочери нездоровится, – убедительно продолжала я, сама не понимая, что меня заставляет выгораживать волчицу. — Возвращайтесь к вашему ужину, а я найду госпожу Далву.
Я подумала, что Эрмир сейчас пошлет меня куда подальше с моими советами, ведь он альфа, а я кто?
Всего лишь рабыня.
Однако он встал и послушно направился к дверям.
— Джису что-нибудь говорила, перед тем как заснуть? – спросил он, словно вспомнив о чем-то. Подозрительный взгляд рыжих глаз прожег меня насквозь.
— Да, – кивнула я, а мужчина заметно напрягся. — Она очень переживала, что не может найти свои туфли, в тон графитовому платью.
«Ко мне бы даже детектор лжи не подкопался», – подумала я гордо. Черты лица Эрмира расслабились и он, чуть усмехнувшись, наконец вышел.
Я шумно выдохнула.
И хотя эта пьянчужка в черном завтра и не вспомнит, как я спасла ее зад от неприятностей, мне все же было радостно, что я смогла уберечь ее от гнева отца.
И снова вспомнила, как прикрывала Чахи, говоря ее отцу, что она останется ночевать у меня, в то время как подруга проводила ночи с Мингю, с которым на тот момент еще только встречалась.
Оставив девушку досматривать сны с участием таинственного Джина, я вернулась в зал, где нашла Далву и передала ей новости о состоянии девушки. Та, в свою очередь, добила меня сообщением о том, что обязана доложить альфе о происшествии с платьем.
Я мысленно застонала.
«Не отработав даже одно наказание, я, похоже, тут же влипла в другое!»
Пока я возилась с Джису, в зале начались танцы. Волки-охотники, возглавляемые Чимином, лихо отплясывали, остальные подбадривали их криками. Все миэри выстроились неподалеку от Тэхена, наблюдая за танцами. Айрин в новом нежно-розовом платье снова строила из себя скромницу, поглядывая на альфу по всей науке стрельбы глазками: в угол — на нос — на мужчину.
Безудержная пляска охотников завершилась внезапно — сделав резкий выпад, волки синхронно замерли, чем вызвали бурю аплодисментов. Музыканты без перехода чуть тронули инструменты, и зал наполнили звуки медленной, но пронзительной музыки.
— Смотри, сейчас наш альфа выберет для первого танца ту, которая приглянулась ему больше остальных, – зашептала мне Далва. — Готова поспорить, остальные альфы заключили между собой пари.
Я жадно уставилась на Тэхена, гадая, кого же он выберет.
Надменную Наен которой пророчат победу?
Невесомую, как паутинка, Маи?
Одну из сестер-хохотушек?
Ынби, призывно облизывающую полные губы?
Мужчина улыбнулся и, подойдя к стайке миэри, протянул руку одной из претенденток.