3.
— Волчица, очнись. – мягкое похлопывание по щекам. — Очнись же, я знаю, что ты меня слышишь.
Далва была права — я прекрасно ее слышала, но не хотела покидать такую уютную целительную тьму. Здесь хотя бы не было оборотней, мечтающих меня разорвать.
Не добившись никакой реакции, женщина, видимо, ушла, а мое сознание снова начало отключаться, но тут я почувствовала под носом непонятное щекотание, после чего обоняния коснулся отвратительный резкий запах, заставивший меня резко сесть и расчихаться.
Я все еще была в комнате альфы и лежала прямо на его огромной кровати. Балдахин с одной стороны был откинут.
— Что это за гадость? – старательно прикрывая нос, выпалила я.
В окно слева лился мутноватый свет. Значит, сейчас день.
Интересно, сколько я пролежала без сознания?
— Карказон. Это растение, которое можно найти в нашем лесу, – охотно пояснила та, убирая вонючую траву в маленький сундучок. — Отлично помогает, чтобы привести в чувство. Ты долго была без сознания. Уж и луна успела взойти.
Нахмурилась, еще раз посмотрев в окно.
Луна?
Но ведь сейчас день...
— Ну как, волчица, жить будешь?
— Не называйте меня так, – простонала. — Ведь это же все неправда. Пожалуйста, скажите, что вы актеры, замок ненастоящий, а все это — просто декорации.
Далва похлопала меня по руке.
— Ну-ну, будет, ты теперь одна из нас и этого уже не изменить. Наш альфа принял твою присягу. Так что ты теперь часть нашей стаи. Как тебя зовут, девочка?
— Руби Джейн, – машинально ответила я.
Полным именем представлялась в исключительных случаях, предпочитая ему не столь тяжеловесное «Нини» По крайней мере, все друзья звали меня именно так, но толстушка в их число не входила.
Часть стаи, надо же такое выдумать!
Я снова вспомнила огромное черное страшилище с зубами-лезвиями и передернулась.
— Какое странное имя, – проговорила она. — Я бы и рада сказать, что тебе все привиделось, потому что вижу, как ты жаждешь услышать именно это, но чем скорее ты примешь свою сущность и привыкнешь к нашему миру, тем лучше для тебя же.
Мой взгляд задумчиво блуждал в складках песочного балдахина.
— Вашему миру? Вы это серьезно? – устало спросила я.
— Вполне. Альфа разрешил объяснить тебе кое-что. – еле удержалась, чтобы не фыркнуть. — Видишь ли, Минхо, тот волчонок, которого ты нашла в лесу, открыл запечатанный портал. Точнее, его открыл тот медальон, про который ты рассказывала. Маленький проказник, каким-то образом утащил его из тайника альфы и убежал в лес. Как только Розэ (она мать волчонка) обнаружила пропажу сына, все волки-охотники во главе с альфой бросились на его поиски. Но вместо малыша они нашли тебя.
Голова у меня пошла кругом. Я только и могла, что глупо хлопать ресницами.
— Вы хотите сказать, что сейчас портал закрыт? И волчонок разгуливает по моему миру?
— Быстро ухватываешь суть, – одобрительно покивала та. — Но нам нельзя открывать свое существование людям, иначе весь наш род окажется под угрозой. Однажды такое уже случалось. В твоем мире есть оборотни?
— Не такие, к которым вы привыкли, – ответила я, напряженно размышляя. Мозг отказывался переварить полученную информацию.
— А какие? – не отставала Далва. — Они могут навредить нашему малышу?
— Конечно, могут! – резко выпалила, в надежде, что этот разговор передадут Тэхену, и он сразу же откроет портал, через который я смогу вернуться домой.
Я мысленно посмеялась сама над собой.
Ну что за глупости лезут в голову?
Я же не поверила ни единому слову из того, что наговорила эта доброжелательная особа.
Но, может быть, если я буду поддерживать их игру, то у меня получится убежать?
— Там очень много людей и большинство из них враждебно настроены к диким животным. И к людям в образе животных, – добавила я, немного подумав.
Та в ужасе прижала руки ко рту.
— Но что же делать? Смертные не должны узнать о нашем существовании! – голос ее звучал глухо.
— У вас ведь есть еще один медальон, чтобы открыть портал?
— Нет, девочка, тогда мы бы и секунды не думали, а воспользовались им.
— И зачем же вы хранили такую опасную вещь?
— Это очень могущественный предмет и он должен храниться в центре Атарнасса, поэтому медальон и был помещен в замок Рамаин, – с гордостью пояснила Далва. — Медальон скрывает и охраняет всех нас. Давным-давно Совет альфа-вожаков обратился к могущественному волшебнику и попросил его скрыть Атарнасс завесой. Волки боялись повторения Великого Гона. – я открыла рот, чтобы спросить, что это за Великий Гон такой, про который уже упоминал мужчина, но та подняла руку, приказывая не перебивать. — Ни один смертный не может к нам попасть и точно так же ни один волк не может выйти. Волшебник поместил охранное заклинание в медальон. Дальше ты знаешь.
Надо же, еще и волшебников с заклинаниями приплели. Сказочка становится все интереснее.
«А превращение в волка?» – шепнул внутренний голос.
Но я тут же нашла ответ и на этот вопрос — спецэффекты!
Ну, конечно, почему я сразу до этого не додумалась!
Хотя кому понадобилось бы ради меня устраивать весь этот дорогостоящий цирк с волками — та еще загадка.
— Но вы же говорите на моем языке! – почти прокричала я радостно.
И почему эта простая мысль пришла мне в голову только сейчас?
Вот они и прокололись!
Далва усмехнулась.
— Готова на что угодно, лишь бы не видеть правды? Как ты думаешь, зачем наш альфа обратил тебя? – я пожала плечами. Не говорить же добродушной толстушке, что этот Тэхен, похоже, любит кусать ничего не подозревающих девушек. Женщина же, присев на кровать рядом со мной, продолжала: — У него не было другого выхода. Он не мог расспросить тебя о Минхо, потому что ты прибыла издалека и твой язык чужд нам. Вспомни, как ты заговорила про знахаря. Мы же не могли понять, о чем идет речь
Я с недоверием прислушалась к себе.
И снова это странное чувство двойственности. Будто внутри меня замерло что-то, совершенно чуждое, да еще и обладающее какими-то неизученными пока что навыками.
Закрыв глаза, сосредоточилась и пробормотала пару фраз на корейском. С этим все в порядке. Те же фразы я попробовала проговорить на английском, но в мозгу будто вспыхнул другой язык, совершенно мне незнакомый, странно гортанный, с большим количеством каких-то «рычащих» звуков.
Быть не может!
Однако я попробовала несколько раз и поняла, что действительно спокойно могу болтать на совершенно незнакомом мне языке!
— А еще твой слух, зрение и обоняние обострились, – тихо продолжала она. — Ты стала намного сильней. Это временная сила, с которой тело свыкнется после твоего первого полнолуния.
— И я могу превратиться в волчицу прямо сейчас? – недоверчиво спросила я, открывая глаза.
— Нет, первое обращение произойдет в полнолуние, так завещала Богиня. Три восхода луны после обращения ты была в забытьи, значит, через двадцать пять восходов ты сможешь обернуться.
Я вспомнила, как легко справилась с красавцем, как нашла его же по запаху и услышала биение сердца светловолосой дылды, стоя в другом конце комнаты.
Неужели все это правда?
Не может быть!
Скорее всего, я переела шашлыков и крепко заснула.
Я со всей силы ущипнула себя за руку, громко взвизгнув. К великому сожалению, не проснулась, зато на руке начал расползаться синяк. Начал — и пропал. Я тупо уставилась на то место, где он только что был.
— Регенерация — еще одно доказательство. Все заживает быстрее, даже самые глубокие раны. Сейчас это произошло мгновенно, потому что ты новообращенная, – охотно пояснила Далва. Казалось, ей доставляет удовольствие просвещать новичка. — Ты можешь сама убедиться. Если у тебя были какие-нибудь старые шрамы, то теперь они исчезли.
Послушно задрала футболку и уставилась на то место, где раньше был шрам от аппендицита. Длинная уродливая отметина и правда исчезла; недоверчиво провела рукой по идеально гладкой коже.
— А лекарство? Есть лекарство от этой… болезни? – хрипло прошептала я.
— Это не болезнь! – та отрезала обиженно, поджав губы. — Это большая честь. Ты теперь бессмертна. Если, конечно, первое превращение пройдет удачно. – увидев испуганное выражение моего лица, поспешила добавить: — Не переживай, я уверена, что все будет хорошо. Я буду рядом и помогу тебе.
— Ваш альфа не имел права обращать меня! – выкрикнула я жалобно, размазывая катящиеся по лицу слезы. — Я не хочу становиться волчицей! Я хочу обратно! Верните меня назад!
— Эмоциональный фон тоже нестабильный, – вздохнула она, доставая из кармана платья полотняный платочек и протягивая мне. — Представляешь, что с тобой будет, если смертные узнают твой секрет? Они же убьют тебя. Теперь твое место здесь, в стае альфы тер Сверрен.
— Я буду скрываться! – глотая слова, выдавила и зарыдала еще громче. — У вас же получается!
— Все не так просто. Смертных давно нет на этих землях. Много веков назад они все были истреблены.
— Вы что, их убили? – высморкавшись, прошептала в ужасе.
Далва вздохнула.
— Оборотни обособленно жили на своих землях и не трогали смертных, но они все равно узнали об их существовании. Среди людей стали ходить слухи, что шкура оборотня дарует неуязвимость и бессмертие, поэтому они открыли охоту, не гнушаясь убивать даже волчат. Волка-оборотня ведь легко отличить по цвету глаз. У настоящего оборотня они имеют цвет от светло-желтого до янтарного. Твои тоже поменяют цвет после первого полнолуния. Так вот, люди начали охотиться на волков. Когда убийства стали происходить регулярно, альфы всех стай собрались на Совет и приняли решение дать смертным то, чего те так желали. Это было темное и страшное время, наши предки назвали его Великий Гон.
— То есть всех смертных истребили? – спросила я, мысленно оплакивая свои карие глаза. Это было как раз то, что я очень любила в своей внешности.
— Смертных обратили. Как и тебя. Всего один укус, и уже после первого полнолуния альфы принимали присяги в свои стаи.
— А как же дети? Что стало с детьми? Ведь у смертных же наверняка были младенцы...
Женщина зябко передернула плечами.
— В истории любого племени есть темные пятна. Никто бы не стал ждать, пока человеческие детеныши подрастут. Их тоже обращали, правда, никто не выжил, организмы были слишком малы и слабы. Я была свидетельницей тех жестоких времен. Ведь сама из обращенных, у меня есть такая же метка, как у тебя. – немного помолчала, а потом она продолжила: — Тогда же альфы истребили все серебро, утопив его в ледяных водах реки Тиорейн. Но все это было много сотен лет назад, и про события тех поистине черных дней мы можем узнать лишь из летописей, но мы все потомки истинных оборотней и обращенных смертных.
— Подождите, вы же сами сказали, что оборотни бессмертны.
— Это так. Но альфы часто вызывают друг друга на бой за право власти над племенем. Отец и мать нашего альфы погибли, приняв такие вызовы, но альфа Тэхен вернул свое племя. Обычные волки тоже могут бросить друг другу вызов. Скоро ты поймешь, что сила имеет для нас огромное значение.
Я покачала головой, не в силах осмыслить случившееся.
Все это какой-то бред воспаленного сознания!
У меня же есть работа, друзья…
Друзья!
Что подумала Чахи, не найдя меня в палатке?
Кошмар, бедная подруга!
Она же будет винить себя в том, что я пропала!
— Хорошо, я поняла. У меня теперь куча бонусов: бессмертие, регенерация, сила, ловкость, зрение, нюх. А во всей этой сахарно-шоколадной истории есть хоть один минус, кроме того, что через месяц я буду выть на луну? – горько спросила я.
Та отчего-то замялась.
Я так и знала!
Сейчас она скажет что-нибудь в духе «нужно питаться дохлятиной» или «есть шанс обратиться не до конца и разгуливать с волчьей головой на человеческом теле».
Я напряженно ждала ответа, сцепив пальцы на руках.
— В волчьей стае все подчинено строгим законам, – осторожно начала она. — Видишь ли, если таких законов не будет, то система, по которой мы живем, просто развалится. Тэхен наш вожак, он альфа, его приказам обязаны подчиняться все, от самого старого волка до юного волчонка. Розэ его бета — вторая по значимости в стае тер Сверрен, она советник и его правая рука. Есть еще Чимин, он гамма-волк, левая рука стаи, с ним ты познакомишься позднее. Это правящая верхушка стаи. За непослушание ей — строгое наказание или даже смерть. – я вздрогнула, потому что вспомнила свое «фи», брошенное в лицо мужчины. Далва продолжила: — Все вопросы по наказаниям выносит только альфа. Бета и гамма могут вынести обвинение, но окончательное решение за вожаком.
— А остальные волки?
— Они выполняют разные работы по замку, обеспечивая его всем необходимым. Кто-то охотится, кто-то шьет одежду, кто-то приглядывает за волчатами, кто-то работает на кухне.
— А вы?
Она улыбнулась. На пухлых щеках вспыхнули две ямочки.
— Я смотрительница замка. И знахарка. Одна из немногих свидетельниц давних времен, поэтому получила уважаемую должность.
— А я? – задала наконец мучивший меня вопрос и вопросительно приподняла брови, заставляя женщину продолжать, но та замолчала, пухлыми руками нервно перебирая кожаный пояс платья.
— Благодарю вас, госпожа Далва, за то, что объяснили новой волчице основы жизни нашей стаи, – услышала я того, чей голос меньше всего хотела слышать.
Мужчина появился, шагнув откуда-то сбоку.
Я мысленно застонала.
Так он все это время был здесь и, несомненно, слышал весь разговор!
То, с каким самодовольным видом Тэхен посматривал на меня, не оставляло сомнений в том, что сейчас я узнаю нечто весьма неприятное для себя. Жаль, что в такие моменты интуиция очень редко меня подводит.
— Да, мой альфа, – она склонила голову и, прихватив свой сундучок с травами, практически выбежала из комнаты.
Я быстро соскочила с кровати.
И почему я не сделала этого раньше?
Тот прошел к стоявшему у погасшего камина большому креслу и устроился в нем, следя за мной глазами. Намереваясь последовать примеру знахарки, я направилась к дверям, поклявшись себе, что лучше лишусь головы, но не поклонюсь перед этим мужчиной.
— Я не отпускал тебя, Дженни.
Я задохнулась от возмущения.
— Меня зовут Руби Джейн, волк! – презрительно процедила я, поворачиваясь. — И мне никогда не требовалось разрешение кого бы то ни было, чтобы выйти из комнаты.
Он усмехнулся и лениво протянул:
— Это можно расценить как неповиновение.
Своего он добился — я замерла на месте в паре метров от него, не зная, что делать. Никто ведь не помешает ему в случае чего назначить мне наказание.
— И что? – спросила резко, не выдержав пристального взгляда, которым он медленно скользил по моему телу. Причем предательское тело откликалось уж очень живо: соски натянули ткань футболки, а внизу живота стало покалывать. Я сложила руки на груди. — Хочешь обрисовать мне круг обязанностей?
Мужчина не ответил, а я вдруг вспомнила, как он лизнул мое плечо до того, как я потеряла сознание.
Интересно, зачем?
Я машинально протянула руку и потрогала шрам. Он был чуть горячей, чем остальная кожа. Странно, почему этот шрам не затянулся, подобно всем остальным.
— Отныне ты относишься к низшей касте, Дженни.
Я нахмурилась.
— Если ты о том, чтобы обслуживать тебя в постели, даже не мечтай, – надменно бросила я, глядя на красиво очерченные губы альфы.
Воображение уже вовсю рисовало пикантные картинки с участием меня и черноволосого красавца на его огромной удобной кровати. А потом на полу перед камином. И на широком письменном столе.
Черт!
Это все явно оттого, что у меня давненько не было старого доброго секса. Прогоняя наваждение, я поспешно добавила:
— Я сама выбираю себе любовников.
Тэхен откинул голову и захохотал так громко, что я поморщилась.
Далва была права — слух стал еще чувствительней.
Отсмеявшись, мужчина поднялся и подошел ко мне. Двигался он необычайно легко для столь высокого и крупного мужчины. Мне пришлось закинуть голову, чтобы встретить его веселый взгляд. Все эти штучки с мужским доминированием успели мне порядком надоесть.
— Право попасть ко мне в постель нужно заслужить, – ответил мне моими же словами, улыбнувшись так чувственно и маняще, что я едва сдержала порыв повиснуть у него на шее. Я была противна сама себе. Оправдывалась я лишь тем, что это вытворяет вовсе не моя человеческая половина. Это волчица, будь она проклята, мечтает стать альфа-самкой! — И это точно не может быть девчонка из низшей касты.
— Рада, что могу не участвовать в этом состязании, – хмыкнула. Если этот самодовольный павлин думает, что за его внимание я буду драться, он глубоко заблуждается. — Так что ты хотел мне сказать?
— Список своих обязанностей получишь у госпожи Далвы. Уборка, стирка, готовка — любой вид работ, какой она посчитает нужным тебе назначить.
— Это все, что ты можешь мне предложить, волк? – вызывающе спросила я. — Драить полы в твоем замке?
— А что еще ты умеешь, волчица? – в тон мне ответил Тэхен. В его глазах плескались веселые искорки, а вот мне было вовсе не смешно. — Может быть, охотиться? Сможешь убивать и обеспечивать пищей замок?
Я прислушалась к себе и поняла, что не смогу. Не смогу видеть страх в глазах загнанного зверя, не смогу оборвать чью-то жизнь.
— Нет, – пришлось признать.
— Тогда почему ты еще здесь? – насмешливо поинтересовался тот.
— Охотники или слуги… И это все? Невелик выбор.
— Каст всего три, – терпеливо пояснил альфа. — Слуги, волки-охотники и альфа. Охотники добывают пищу и защищают стаю от опасности. Чтобы попасть в эту касту, нужно показать себя отменным бойцом и хладнокровным добытчиком, а это не всем под силу. Слуги занимаются разным трудом, но про это тебе уже говорила госпожа Далва. В касте слуг ты можешь возвыситься, если покажешь себя как послушный и старательный работник. Старшая воспитательница, старшая прачка, старшая служанка — все зависит только от тебя. Ну а с альфой может быть рядом лишь дочь альфы.
Тэхен не упустил случая поддеть меня.
Будто я мечтаю о том, чтобы залезть к нему в постель!
— А если я откажусь? Снова превратишься в страшного волка и покажешь зубы?
Тот кривовато усмехнулся.
— В замке есть темница. А для волка нет хуже наказания, чем быть запертым в клетке.
Подумав, что если меня запрут, то сбежать отсюда вряд ли получится, я решила устроить сеанс показательного послушания.
— Стирка и уборка, говоришь? Что ж, это ничем не отличается от моей обычной жизни, – сказала я, поворачиваясь, чтобы уйти. Гораздо тише, помня о чутком волчьем слухе, я пробормотала любимую присказку своей бабули: — Напугал ежа голой задницей.
— Я не разрешал тебе уйти, Дженни.
Скрипнув зубами от злости, я замерла.
— Что-то еще? У меня работы полно, – сказала едко.
— Ты наденешь вот это.
Погремел перед моим носом… металлическим ошейником?
И как это я сразу не заметила эту штуку у него в руке?
— И что это? – фальшиво удивилась я, разыгрывая недоумение.
— То, что поможет сдерживать твою силу.
— Я тебе не собака! – возмутилась я, снова начиная заводиться. — Давай уж сразу на цепь сажай перед миской с объедками! Что-то я не заметила, чтобы кто-то здесь носил ошейники.
— А ты будешь. Чтобы каждый волк в замке знал, что ты опасна. К тому же это вполовину ослабит твою волчью силу.
— И не мечтай! Я же сказала, что не надену его! В моем мире рабства давно нет!
— Если ты будешь вести себя достойно, я сниму ошейник, – спокойно объяснял Тэхен, хотя по его виду можно было подумать, что все происходящее его забавляет. — Но сначала докажи, что можешь держать свою волчицу под контролем. Тебе еще предстоит ответить за ту выходку с моей бетой.
— Она первая ударила меня, волк, – прошипела. — Может, стоит для начала поучить вежливости ее?
— Я подумаю над этим, Дженни, – серьезно кивнул он.
Я удивленно приподняла брови.
Может быть, с этим волком будет не так уж и трудно договориться?
Однако я очень часто заблуждаюсь в самых простых вещах.
— И как я уже сказала, я отказываюсь надевать этот унизительный рабский ошейник. Если тебе так хочется, чтобы я его носила, придется самому надеть его на меня, потому что я ни за какие деньги не нацеплю эту дрянь на свою шею, – путано проговорила я.
— Снова бросаешь мне вызов? – Тэхен шагнул ближе ко мне.
Я криво усмехнулась.
Если этот альфа-самец думает, что я вот так просто позволю заковать себя, то у него мозги набекрень. Приказав внутреннему волчьему голосу, который советовал соглашаться на все, заткнуть пасть, я отступила назад, приготовившись сопротивляться.
«А что будет, если он все-таки обратится в волка или накажет тебя?» – продолжал нашептывать трусливый голосок.
— Чувствую, с тобой будет много проблем, – покачал головой мужчина, приближаясь. Ошейник в его руках звякнул, будто соглашаясь.
Подобравшись, я хотела оттолкнуть от себя Тэхена, но он оказался хитрее: резко наклонившись, одной рукой рванул меня под колени и опрокинул на пол. От неожиданности я громко охнула. Ошейник защелкнулся на шее быстрее, чем я успела понять, что произошло.
— Теперь ты свободна, Дженни, – издевательски бросил он, снисходительно посматривая на меня сверху.
— Чтоб тебя черти взяли, волк! – выпалила я, мечтая, чтобы сейчас и правда откуда-нибудь появились с десяток чертей и подняли красавца на свои огненные вилы.
Я хотела продолжить изрыгать проклятия, но большая ладонь альфы легла поперек моего рта. Он зло сверкнул глазами.
— Будь благоразумна, если собственная жизнь тебе дорога. Я не свернул твою шею только потому, что ты еще плохо знаешь наши обычаи. Я хочу видеть покорность и уважение. Ты поняла меня? – сглотнула, продолжая с ненавистью смотреть на мужчину. Если бы я могла убивать взглядом, от него уже остался бы только прикроватный коврик в виде волчьей шкуры. Убрав руку с моего рта, легко поднялся. — Можешь приступать к своим обязанностям. На моей постели нужно сменить белье. И попроси Далву показать тебе место для купания. В этом замке волки следят за чистотой.