Беглецы

Мир Джерома, 15.09.1105 (на следующий день)

Казалось, Джо не спал всю ночь. Ему мерещились то верёвка на шее, то пожелтевшие глаза на бледном исхудавшем лице. Услышанное днём накануне никак не укладывалось в голове. Джо был уверен, что до совершеннолетия он мог не волноваться о Мэнэми. То, что нападение подстроила именно она, ещё больнее отзывалось в груди. И если раньше Мэнэми казалась страшной сказкой, которой Джо сам себя запугал, то теперь она буквально стала его кошмаром.

Видимо, в какой-то момент Джо всё-таки провалился в сон, потому что проснулся он от тихого голоса Эйдена над ухом. Джо молча поднялся и поплёлся в ванную, не замечая, каким обеспокоенным взглядом провожает его Эйден.

Джо продолжал ходить, что-то делать, разговаривать и учиться, но всё происходило точно в тумане. Прочитанное тут же вылетало из головы, разговоры не клеились пуще обычного – Джо постоянно терял нить. И если сокурсники в подобных ситуациях делали вид, что ничего не происходит, Кэрол всячески пыталась обратить внимание брата на себя и добиться от него нужного ответа. В один момент Джо обнаружил себя за завтраком по обыкновению рядом с Кэрол и напротив Эйдена. Сестра дёргала его за рукав рубашки.

– Ты опять меня не слышал? – жалобно протянула она.

– Прости, – словно проснувшись, пролепетал Джо и огляделся, словно не помня, как сюда попал. – Задумался...

По привычке Джо поймал холодный взгляд Эйдена. Тот пытался удержать на лице улыбку. Пока Кэрол неодобрительно осматривала брата, тот уткнулся взглядом в тарелку. Он не помнил, как ел, хотя в тарелке было пусто. Джо отложил ложку, которую всё это время сжимал в руке, и снова огляделся.

Тяжело и совсем по-взрослому вздохнув, Кэрол покачала головой.

– Я рассказывала, что Танда учила меня плести венки, – печальным голосом сообщила девочка. – Ты совсем ничего не слышал?

– Прости, – Джо прикрыл глаза и надавил на веки, – я что-то в последнее время плохо сплю...

– Плохо спишь? – в голосе Кэрол прозвучало беспокойство. – Когда я плохо сплю, Танда говорит считать овец. Она мне показывала картинки, – девочка задумчиво сдвинула бровки. – В детских книжках они, конечно, красивые. Беленькие такие, но, – Кэрол подвинулась поближе к Джо и, понизив голос, продолжила: – я нашла большую книгу с настоящими фотографиями овец. Они очень страшные... Если я их начинаю считать, то наоборот, не могу заснуть... Но я говорю Танде, что считаю овец, а на самом деле считаю карамельки, – Кэрол глянула сначала на Джо, потом на Эйдена, явно пытаясь им намекнуть, что кому попало трепать об этом не следует.

Но тут улыбка исчезла с лица Эйдена, он наклонился вперёд и прошептал:

– О нет, Куколка... А если Танда узнает, что ты считаешь не овец?

– Она не узнает, – важно заявила Кэрол и сощурилась. – Если ты не разболтаешь.

Эйден широко улыбнулся, провёл двумя пальцами по губам и изобразил жест, точно что-то выкинул.

– Нем, как могила.

Джо смог только удивлённо покоситься на них и промолчать. Казалось, у Эйдена с Кэрол уже появились какие-то свои секреты, шутки, да и просто общие темы, а Джо всё реже принимал участие в их разговорах. Он постоянно засиживался за книгами. Его сокурсники уже давно сдали экзамены и теперь лишь готовились к практике, а Джо иногда даже посещал уроки младших классов. Он почти ничего не испытывал по этому поводу, даже несмотря на то, что первое время дети на него с подозрением косились. Но Джо учился быстро и нигде подолгу не задерживался.

После завтрака Джо был готов уже пойти на занятия, но оказалось, что был выходной день. Эйден с Кэрол потащили его на улицу. К счастью, ещё с утра Джо захватил с собой книгу.

У допущенных к практике был приятный бонус: им позволяли выходить за ограждение без специального на то одобрения. Джо разве что приходилось каждый раз предупреждать Танду, что возьмёт с собой Кэрол. Вот и сейчас они просто спросили у девушки разрешения и пошли на улицу.

Эйден повёл их к небольшому пруду за ограждением. Пруд прятался среди высоких ив, а с обратной стороны в него впадала холодная речка. Погода стояла ещё тёплая, и подростки не смогли отказать себе в удовольствии искупаться. Джо с Кэрол купаться не собирались. Юноша просто не горел желанием, да и раздеваться при всех не хотел, а сестру не пускал – контролировать её способность в воде казалось невозможным.

Совсем скоро Кэрол надоело сидеть на берегу рядом с братом, который читал и не обращал на неё внимания, и наблюдать, как веселятся остальные. Она поднялась и побежала собирать цветы для венка, которые совсем недавно научилась плести, а Джо продолжал рассматривать анатомическое изображение ладони человека, с трудом подавляя неприязнь и мысли, что у его ладони точно такое же строение. Но из задумчивости его выдернули звуки шагов. Рядом с Джо села молчаливая, вечно недовольная рыжеволосая девушка, и он невольно напрягся. Фелис заглянула в книгу и понимающе кивнула.

– Анатомия, – в её голосе по обыкновению звучали недовольные, скучающие нотки, а зелёные глаза не выражали ничего. – Изучаешь кровообращение?

– Нет, – нехотя ответил Джо, – кровообращение я знаю слишком хорошо.

На лице девушки появился намек на интерес.

– Чувствуешь, как движется твоя кровь?

– Иногда.

Джо хотелось закрыть книгу, встать и уйти подальше, но красноватые мышцы с рисунка гипнотизировали его, а тонкие нарисованные полоски вен, казалось, вот-вот начнут пульсировать.

– Зачем тогда тебе анатомия?

Джо покосился на девушку. Она была одета в белую футболку и красный пиджак. В совокупности с яркими волосами девушка выглядела как ядовитый цветок или насекомое, которое всем своим видом пыталось предупредить, чтобы к нему не приближались.

– Я... – Джо с трудом оторвал взгляд от красного пиджака и снова уставился на рисунок. – Думаю, как лучше сделать разрезы, чтобы ничего случайно не задеть, – он мельком глянул на левую ладонь в тёмных потёртых митенках. – Мне кажется, первые разрезы не самые удачные.

– Думаешь сделать ещё? – Фелис понимающе кивнула, а Джо, услышав это из чужих уст, брезгливо поморщился. Девушка, казалось, ничего не заметила и продолжила: – Хочешь использовать и правую руку?

– Да.

Фелис наклонилась ближе к книге и, как и Джо, уставилась на рисунок.

– В первую очередь надо смотреть на нервные соединения, – девушка потянулась к книге и, не обращая внимания на застывшего от неожиданности Джо, перелистнула на несколько страниц вперёд. Она показала пальцем на изображение ладони в других цветах. – Видишь? Нервные связи идут вдоль пальцев, они расположены очень близко к сухожилиям. Если хочешь сохранить подвижность кисти, нужно резать аккуратно между ними. Самое главное, – Фелис провела пальцем вниз ладони прямо над запястьем, – не задеть срединный и локтевой нервы. И я бы не советовала трогать лучезапястный сустав. Там мало того, что срединный нерв, так ещё и сгибательные сухожилия, – Фелис убрала руку, выпрямилась и уставилась на купающихся сверстников. – Так что в следующий раз, если снова решишь так лихо пустить себе кровь, подумай сначала.

Взгляд Джо сам собой упал на левую руку и на прикрытое рукавом рубашки запястье.

– Это сложнее, чем я думал, – проговорил он себе под нос и снова глянул на правую ладонь.

– Поперёк мышц тоже не стоит резать, – невозмутимо продолжила девушка. – Но тут, я думаю, ты лучше меня понимаешь, как крепятся мышцы, – она посмотрела на картинку в книге, затем на раскрытую ладонь Джо. – Нервы у всех могут располагаться по-разному. Не факт, что у тебя так же, как и здесь, – Фелис полезла во внутренний карман пиджака и достала ручку. – Давай нарисую, где лучше стоит сделать разрезы.

Несколько секунд Джо размышлял над словами девушки, потом одним движением стянул правую митенку и протянул руку. Фелис подвинулась поближе, взяла Джо за запястье, поднесла к ладони ручку и зависла так на несколько секунд.

– Сколько ты хочешь разрезов? – не сводя глаз с гладкой бледной ладони, спросила она.

– Пять.

Фелис задумчиво сдвинула брови и покосилась на Джо.

– Не много ли?

– Трёх не хватает, – неуверенно пробурчал Джо. – Если я буду пользоваться способностью так же часто... Не хочется постоянно вскрывать одну и ту же рану.

– М-м, – Фелис снова глянула на ладонь и, чуть подумав, нарисовала пять линий от каждого пальца чуть вниз, не доходя до края ладони. – Что, и на левой хочешь ещё два?

– Если получится добавить. – Джо дождался, когда Фелис дорисует полоски, и изучил их, стараясь не представлять, какие шрамы будут на ладони потом. Он стянул левую митенку. Стянул бинт и протянул руку. – Можешь и тут посмотреть?

– Конечно. – Фелис взяла вторую руку, рассмотрела её и непринуждённо нарисовала ещё две линии. Она отпустила Джо и посмотрела ему в глаза. – Но я бы здесь не советовала. Эти три пореза и правда не очень удачные. Пока что все нервы в порядке, но что будет после ещё двух, я не знаю.

Джо положил руки ладонями вверх на книгу, взгляд бегал с тонких линий на руках к изображениям на страницах. За спиной послышались лёгкие быстрые шаги, и Джо поспешно натянул митенки до того, как к нему подбежала Кэрол.

– Смотри! – Она размахивала венком с торчащими во все стороны травинками и полевыми цветами, затем гордо водрузила его себе на голову и покрутилась. – Мне идёт?

– Да, очень, – Джо улыбнулся, стараясь не думать о нарисованных на ладонях линиях.

Довольная Кэрол уселась рядом с Джо, крутя головой, точно совенок, показывая венок с белыми цветочками со всех сторон. Джо пригляделся и увидел отросшие белые корни волос. Они выглядели мягкими и пушистыми, совсем не такими, как чёрные. С тревогой Джо подумал, что и у него, должно быть, отросли волосы.

– Фелис! – раздался за спиной женский голос. – Я готова!

К ним подошла невысокая темноволосая девушка с густыми кудрями, которые обрамляли круглое личико и такие же круглые тёмные глаза. Аделла училась в другой группе и была там единственной девушкой, прямо как Фелис в их группе. Но в свободное время Джо частенько видел их вместе.

Аделла поздоровалась с Джо и тут же перевела взгляд на Фелис. Та тяжело вздохнула и поднялась.

– Да, пошли. – Фелис посмотрела на брата с сестрой и, чуть подумав, спросила: – Точно не хотите купаться? Возможно, это последние тёплые деньки.

Джо не нашёлся с ответом, но тут заговорила Кэрол:

– Джо не разрешает мне купаться, – девочка с тоской посмотрела на воду. – Вдруг я в воде случайно поцарапаюсь.

– М-м-м, – понимающе кивнула Фелис. – Да, думаю, в этом тебе лучше слушаться брата, – она наклонилась поближе и улыбнулась. – Когда я была маленькая, за мной тоже присматривали. Таким, как мы, нельзя допускать ошибок. Пока ты не умеешь управлять способностью, лучше, чтобы рядом был кто-то, кто тебе в этом поможет, – девушка подмигнула. – Хорошо, что у тебя есть старший братик, – она глянула на Джо и, усмехнувшись, спросила: – Тебе тоже нельзя купаться?

– Я не умею плавать, – буркнул и Джо снова уткнулся в книгу.

Он понял, что слишком долго разглядывает изображенную в книге раскрытую ладонь, и перелистнул на первую попавшуюся страницу.

Кэрол недовольно фыркнула.

– Нужно ещё и учиться плавать! – Она недовольно уставилась на плескавшихся в воде. – Это уже не звучит так интересно...

Джо лишь молча кивнул. Девушки промолчали и направились в сторону воды, о чём-то переговариваясь. Кэрол долго провожала их взглядом. Когда однокурсницы Джо оставили вещи на берегу и нырнули в воду, она тяжело вздохнула и перевела взгляд на смотрящего вдаль брата.

Кэрол задумчиво выщипывала под ногами травинки и переплетала их. Джо поражался, с каким восторгом его сестра проводила время на улице, среди пышной растительности, цветов и деревьев. Его никогда не влекла природа, а маленькой Кэрол этого явно не хватало в душном пыльном городе.

– Джо, – Кэрол задумчиво повернулась к брату, – а за тобой присматривал Байрон?

– Что ты имеешь в виду? – Джо сдвинул брови и с облегчением отвлекся от книги.

– Ну, Фелис сказала, что кто-нибудь обязательно должен присматривать за такими, как мы. За твоей способностью присматривал Байрон?

Джо пришлось как следует подумать. Кто на самом деле присматривал за ним? Он сам? Малышка Кэрол, ради которой приходилось держать себя в руках? Или страх? Но Джо отогнал мысли и заставил себя улыбнуться.

– Да, Байрон, – ответил он и снова уткнулся в книгу.

Весь день погода была жаркая. Солнце отдавало последнее тепло, и от него приходилось прятаться в тени. Джо терпеливо проводил время на природе, очень быстро оставив попытки что-то выучить по книгам и тоже взявшись за венки. Это занятие напомнило Джо заплетание кос, только гораздо сложнее. К тому же он давно не практиковался.

Джо задумался и покосился на сестру. Он уже и не помнил, когда последний раз заплетал её, тем не менее, сестра каждый день ходила с аккуратной причёской, и Джо даже не приходилось об этом думать. Кэрол заметила, как внимательно её рассматривает брат, и вопросительно уставилась в ответ. Тот улыбнулся и пояснил:

– У тебя очень красивая причёска.

Кэрол засмущалась и надвинула венок на глаза, хотя даже так Джо видел, как хитро загорелись её красные глазки.

Когда Эйден в насквозь промокшей одежде подошёл к ним и позвал на обед, Джо уже почти освоил плетение венков, хоть так и не позволил Кэрол надеть на него хотя бы один из них.

На входе в здание к Джо подошла вахтёрша и протянула ему толстый конверт. Юноша мельком глянул на него и увидел имя Изабеллы. Здесь он совершенно забыл о ней, точно его девушка существовала в каком-то другом измерении. Конверт вдруг показался Джо особенно тяжёлым. Не обращая внимания на любопытные взгляды Эйдена, Джо словно в тумане дошёл до их комнаты и не глядя бросил письмо на стол.

До вечера конверт пролежал на столе. День Джо как будто не изменился. Он сходил на обед, засел в библиотеке с Эйденом, и тот помогал ему с учёбой. Но что-то не давало Джо покоя. На ужин он отказался идти и вместо этого вернулся к себе.

Джо залез в душ и провёл там долгие пятнадцать минут, уперевшись головой в стену и подставляя шею под горячую воду. По привычке он вышел, аккуратно вытерся и первым делом вместе с бельём надел корсет, не оборачиваясь к зеркалу – он всё ещё избегал смотреть на свои шрамы. Подойдя к раковине, чтобы расчесаться, Джо случайно заметил на руках почти стёршиеся линии. Он замер, удивляясь, как умудрился забыть о них.

Джо устало прикрыл глаза, думая о том, что ему снова придётся попросить Фелис, чтобы она нарисовала линии.

От этой мысли последние силы оставили Джо. Он упёрся ладонями в раковину и склонил голову. Джо точно знал, что ему нужно использовать способность и с правой рукой, но одна мысль о том, что для этого нужно будет сделать разрезы, выматывала.

Джо включил холодную воду и умылся. Он отдышался, закрутил кран, постоял несколько секунд в тишине, слушая стук своего сердца, и глянул на своё отражение в зеркале.

За три недели у Джо уже отрасли белые корни, но он предпочитал не рассматривать своё отражение. Но теперь его взгляд зацепился за белизну на макушке. Джо придвинулся ближе к зеркалу, схватил прядь волос и отодвинул её так, чтобы лучше разглядеть виски.

Джо пытался вспомнить, как выглядел до того, как начал красить волосы, но почему-то не мог. Представить белые пряди сейчас он тоже не мог. Отросшие корни казались неестественными и чужими. Джо подавил желание броситься за краской для волос. Он медленно опустил руку, а его взгляд случайно зацепился за пульсирующую на шее венку. Джо ещё ближе придвинулся к зеркалу, прижавшись к раковине. Он осторожно коснулся пальцами венки, точно пытаясь успокоить её, но та продолжала подрагивать под подушечкой пальца. Тогда Джо надавил ещё сильнее и почувствовал, как пульсирует сонная артерия. Она была совсем близко к коже, ничем не защищенная, и её было так легко повредить.

Сонная артерия отзывалась ритмичными толчками, и в голове Джо пронеслась мысль, затянется ли разрезанная артерия так же быстро, как и раны на ладони.

Тут из комнаты донеслись звуки закрывающейся двери и шаги. Джо, придя в себя, резко отстранился от зеркала, отвернулся и поспешил одеться и причесаться.

Эйден со второго яруса кровати поинтересовался, как Джо себя чувствует, на что тот лишь отмахнулся. Ложиться спать было ещё рано, но Джо бы уже с удовольствием завалился на кровать, спрятался бы под одеялом и провалился в сон. Желательно, без сновидений. Но вместо этого Джо подошёл к столу, чтобы выбрать книгу, которую собирался почитать, но наткнулся взглядом на конверт. Эйден, словно пытаясь смягчить замешательство Джо, спросил:

– Увесистый конверт... От родственников?

– От девушки, – задумчиво ответил Джо и наконец-то решился взять письмо.

– Ого, – Эйден удивленно усмехнулся. – У тебя есть девушка?

– Да.

– И кто она?

– Племянница мейстера.

Джо достал из кармана ножичек, открыл конверт и уставился на вложенную туда пачку купюр. С краю лежал тонкий сложенный листок бумаги, и Джо, игнорируя остальное содержимое, аккуратно достал письмо.

С верхней полки кровати раздалось очередное удивлённое «Ого». Джо проигнорировал и его и пробежался по первым строкам, в которых Изабелла объясняла, что при личном общении Джо наверняка отказался бы от денег, а она очень хотела ему помочь. Дальше Джо не стал читать. Он отложил письмо и с недоверием покосился на конверт. Джо упёрся руками в стол, склонил голову и тяжело выдохнул.

– Ты выглядишь не очень счастливым, – неуверенно протянул Эйден.

– Она прислала деньги, – недовольно бросил Джо и обернулся на собеседника. – Знала, что я откажусь и буду против, но всё равно прислала. Что мне теперь с ними делать? Отправлять обратно?

– Тебе не обязательно их тратить, – невозмутимо заметил Эйден с верхней полки. – Отложи в сторону до конца обучения. Потом вернёшь ей. Считай, она дала их тебе на хранение.

Джо тяжело опустился на стул, краем глаза косясь в сторону конверта. Он молчал, размышляя над услышанным. Джо, конечно, мог поступить так, но сам факт, что Изабелла умышленно отправила деньги, заранее зная, что Джо это не понравится, не давал ему покоя.

Напряжение в комнате нарастало, и Эйден не выдержал, как ни в чем не бывало продолжил:

– А как вы познакомились?

– Она чинила обувь у нас в мастерской, – нехотя начал рассказывать Джо.

– О-о, – Эйден подвинулся ближе к краю кровати и с любопытством свесил голову. – Это была любовь с первого взгляда? Наверняка она красавица.

– Любовь с первого взгляда? – Джо нахмурился, пытаясь вспомнить, как он увидел Изабеллу впервые, но воспоминания, как назло, затерялись где-то в прошлом. – Не знаю... Вряд ли. Она – племянница мейстера. Если бы не она, я бы не смог попасть сюда.

Джо с таким усердием пытался вспомнить, что чувствовал при первой встрече с Изабеллой, что не заметил, как воодушевленное выражение лица Эйдена сменилось задумчивым. Чуть подумав, он неуверенно спросил:

– Ты начал встречаться с ней только из-за этого?

– Ну, – игнорируя беспокойство в голосе друга, продолжал бесстрастно отвечать Джо, – я думал об этом в нашу первую встречу. Но, если честно, не сильно верил, что получится...

– И сколько тебе было?

– Двенадцать или тринадцать... – Джо наконец-то посмотрел на Эйдена, увидел его беспокойство и сам заволновался. – Что-то не так?

– Ну... – замялся Эйден, помотал головой, уставился куда-то в потолок, а потом снова на Джо. – Ты только другим не рассказывай об этом.

Джо напрягся ещё сильнее.

– Почему?

– Ну, в такой форме это звучит не очень, – неловко принялся объяснять Эйден, сам поражаясь, что ему приходится это делать. – Словно ты просто охмурил её ради знакомства с мейстером.

– Я... – Джо сглотнул, сел на край стула и, стараясь, чтобы голос не дрожал, продолжил: – Я никогда не встречался с другими девочками. Они мне не интересны, я никогда не давал повода для ревности. Я верен только Изабелле и пообещал жениться на ней, когда нам обоим исполнится восемнадцать.

– Нет, я не это имел в виду, – поспешно проговорил Эйден. Он неуверенно помялся на краю кровати, затем всё же выпрямился и уселся, свесив ноги. – Просто, понимаешь, девушки, они совсем по-другому всё представляют. У них обязательно должна быть любовь с первого взгляда, они хотят, чтобы юноши теряли голову, не спали по ночам и страдали. Понимаешь, вроде как в этом есть какая-то романтика.

– Страдать из-за любви? – Джо нервно усмехнулся и надавил на висок. – Ну уж нет! У меня достаточно других причин для страданий.

– Джо, ты... – Эйден засомневался, стоит ли продолжать. Но Джо вопросительно изогнул бровь, и пришлось закончить мысль: – А ты любишь свою девушку?

– Да, – ответил Джо, рассматривая смутившегося Эйдена и заражаясь его сомнениями и беспокойством. – Наверное... – Джо глянул на конверт и снова почувствовал раздражение. Он покосился на Эйдена и, чуть поразмыслив, неуверенно спросил: – А как это?

На этот вопрос сосед не смог сразу ответить. Он ещё сколько-то посидел молча, глядя в потолок, затем спрыгнул на пол и неуверенно примостился на край кровати Джо так, чтобы их взгляды оказались примерно на одном уровне.

– Знаешь, у всех по-разному, – начал Эйден, нервно постукивая ногой по полу, – но, насколько я знаю, когда кто-то влюбляется, обычно он не сомневается в этом. Это очень сильная привязанность к человеку, хочется постоянно быть с ним, заботиться о нём... Когда ты переживаешь за человека, волнуешься, хочешь сделать всё, чтобы тому было хорошо... – Эйден мельком глянул на озадаченного Джо. – Наверное, как ты заботишься о Кэрол, только там ещё и романтика...

Джо ошарашенно уставился на Эйдена, и тот замолк, а Джо нервно усмехнулся.

– Если я за кого-то буду переживать так же, как за Кэрол, я совсем с ума сойду. И меня устраивают наши с Изабеллой отношения. Почему недостаточно того, что я пообещал ей жениться? Почему я не могу просто жениться на ней и не страдать из-за этого?

– Да... Ну... – замялся Эйден. – Можешь, конечно, просто... Вдруг ты когда-нибудь влюбишься? И это будет не Изабелла.

– Если ради любви нужно страдать, я предпочту никогда этого не делать, – сухо проговорил Джо и покачал головой. – Сейчас меня всё устраивает, – он покосился на конверт и ненадолго задумался. – А деньги я ей верну после учёбы, как ты и сказал.

Джо поднялся, схватил конверт и спрятал в своих вещах в шкафу. На мгновение он так и застыл в открытых дверях, размышляя над разговором. В конце концов, Джо обернулся на неподвижного Эйдена и небрежно проговорил:

– А говорить об этом Изабелле я всё равно не собирался. Но спасибо, что предупредил. – Он закрыл шкаф, тяжело вздохнул и снова обратился к другу: – Был бы признателен, если бы и ты никому не рассказывал об этом, – казалось, в голубых глазах всё ещё отражалось беспокойство, но Джо старался не замечать этого. – Если уж ты меня не понял, то никто не поймёт.

– Конечно, – впервые за весь разговор Эйден заставил себя улыбнуться. – Нем как могила.

Джо коротко кивнул, глянул на стол и, собравшись с силами, пошёл читать письмо.