Беглецы

Мир Смоук, 23.05.1105 г (на следующий день)

На следующее утро Джо проснулся от тихого шороха. Сначала он подумал, что Байрон проснулся раньше обычного, но потом вспомнил, что находится не дома и спит не в своей комнате. Джо испуганно вздрогнул и проснулся окончательно.

Он проснулся в той же позе, в какой и вырубился накануне, – лицом в подушку прямо в форме на застеленной кровати. Одежда вся измялась, а волосы запутались. Руки и ноги отказывались слушаться, всё тело ныло, а голова раскалывалась, и всё же Джо заставил себя сесть. Уже одетый Оскар заправлял постель. Джо глянул на него и осипшим голосом спросил, который час.

– Семь, – Оскар бросил обеспокоенный взгляд на соседа по койке. – Спи, чё ты вскочил?

Джо спрятал лицо в ладонях, подтянул колени и положил на них голову. Семь утра было не так уж и рано для него. Обычно к этому времени Джо заканчивал готовить завтрак и шёл приводить в порядок рабочее место Байрона. Раньше Джо не составляло труда просыпаться рано, но сегодня ему казалось, что он вообще не спал.

Тут раздались шаги, Джо поднял глаза и увидел, как Оскар и Чарли собираются уходить.

– Вы куда? – спросил он их, когда те были уже в дверях.

– Утренняя пробежка, – Оскар обернулся на Джо. – Но ты оставайся. Думаю, все поймут, если ты не придёшь.

– Я пойду, – заупрямился Джо и поднялся с кровати.

В дверях показался сбитый с толку Чарли.

– Переоденься хотя бы, – недовольно бросил он. – Выглядишь отвратительно.

Джо огляделся, и увидел на тумбочке аккуратно сложенную свежую форму. Он коротко кивнул и взялся за пуговицы.

С небольшим опозданием Джо выскочил на улицу, где уже стояла группа молодых парней. Он встал в конец строя, с трудом держа ноющую спину прямо. Яркая зелень бросалась в глаза, а Джо щурился и старался не всматриваться в окружение.

– Престон! – раздался голос наставника, и Джо с трудом сдержался, чтобы не повернуть в его сторону голову. – Тебе что, вчера не хватило?

– Видимо, нет, сэр, – бросил Джо прежде, чем подумать.

– Тогда бегаешь на два круга больше, чем все.

Джо ничего не оставалось, как просто кивнуть. Однако он пробежал всё, что предназначалось всем, и даже больше. Когда он закончил пробежку, то без сил добежал до конца дорожки и, не глядя на сокурсников, которые продолжали тренироваться, доковылял до спортивной площадки. Все уже выполняли какие-то упражнения, но Джо не чувствовал в себе никаких сил делать что бы то ни было ещё. Он только подумал о том, что надо было просто остаться в кровати и спать, сколько ему позволят, но тут раздался голос наставника, который звал юношу. Джо подошёл.

– Да, сэр? – ещё издалека сказал он.

– Иди, приведи себя в порядок, и на завтрак, – властно приказал Валериан. – Потом тебя зарегистрируют. Вечером уже ко мне. И подшей уже себе форму...

– Так точно, сэр, – бросил Джо, всё так же не соображая, что говорит и на что соглашается.

После этого Джо пришлось-таки уйти с тренировочной площадки. Он пошёл в неизвестном ему направлении, а в голове ещё звучали слова наставника. Так в полусне он дошёл до своей комнаты и застыл там, с трудом сдерживая желание завалиться на кровать. Но что-то заставило Джо развернуться и пойти прочь. Так он прошёл весь второй этаж, спустился на первый и каким-то чудом забрёл к портным, где с него наконец-то сняли мерки.

Джо отказались отпускать без подшитой формы, поэтому он ещё порядка получаса сидел в одном нижнем белье и в корсете и наблюдал, как дамы спешно ушивают штаны и рубашку. Сразу после его уже одетого выставили в коридор и отправили завтракать. Ему объяснили дорогу, но Джо всё равно заплутал и обошёл почти весь первый этаж дважды, пока не заметил неприметную дверь под главной лестницей.

В столовой рядами стояли столы со скамейками. Слева в углу у окна в стене Джо разглядел стол с подносами. Немногочисленные ученики сидели за столами каждый со своим подносом, на котором стояли тарелки и чашки. Джо бездумно поплёлся в сторону сложенных высокой стопкой подносов, предполагая, что начать следует именно с этого. Оттуда он уже разглядел пухлую женщину в окошке с черпаком и в белом колпаке. Она смотрела на Джо так, точно ждала, когда тот подойдёт.

– Доброе утро, – тихо проговорил Джо, с любопытством заглядывая в окошко и рассматривая огромные кастрюли, плиты у стены и здоровенный стол посередине.

– Опаздываешь, – проворчала женщина, одним движением плюхнула в тарелку кашу, бросила её Джо на поднос.

– Прошу прощения, – Джо потупился и уставился в тарелку.

Следом на подносе появилась чашка с каким-то напитком и блюдце с бутербродом. Когда взгляд женщины переменился и явно потребовал, чтобы Джо наконец-то ушёл, он в замешательстве взял поднос и снова огляделся.

Только сейчас Джо вспомнил, что со вчера почти ничего не ел. Не считая завтрака, он в течение дня пожевал какие-то то ли печенья, то ли конфеты, а наставление Валери поужинать проигнорировал и сразу отправился спать. Живот Джо свело от голода, и он поблагодарил тех, кто всё-таки надоумил его прийти сюда.

Джо уже было поставил поднос на пустой столик, но тут кто-то замахал ему рукой, и Джо увидел Оскара. Неловко Джо поднял поднос и пошёл к своим соседям по комнате.

– Ты куда пропал? – спросил Оскар, не успел Джо присесть.

– Форму подшивал, – Джо тяжело опустился на скамейку рядом с Оскаром, стараясь не встречаться взглядом с сидящим напротив Чарли.

Еда отличалась от той, которую привык готовить и есть Джо. Но размышлять об этом у него не было сил, поэтому он бездумно схватил ложку и, почти не жуя, проглотил всё, что ему положили.

– Слушай, – протянул Оскар, наблюдая, как Джо разом вливает в себя содержимое кружки, – а ты откуда к нам? Мы с Чарли вчера весь вечер голову ломали.

– С окраин, – коротко ответил Джо, рассматривая пустую посуду.

– Он не об этом спрашивал, – вклинился в разговор Чарли. – Кто ты? Как к нам попал? И что это за представление ты вчера устроил? Где научился?

Джо поднял глаза на упрямого собеседника. От усталости он с трудом соображал. Разговаривать не хотелось. Хотя чего в этот момент вообще хотелось, Джо тоже не мог понять.

– Подмастерье сапожника, – начал Джо. – По знакомству к Валери. А драться меня учила первая опекунша. Как научили, так и умею.

Чарли задумчиво покивал.

– Интересный стиль. – Джо непонимающе нахмурился, и Чарли уточнил: – Драки.

Джо пожал плечами и спросил:

– Насколько плохо это выглядит со стороны?

– Странно, но нормально.

– Странно?

В замешательстве Джо покосился на притихшего Оскара, потом снова перевёл взгляд на своего собеседника. Казалось странным, что Джо с кем-то разговаривает здесь. Он точно до сих пор находился в каком-то сне.

– Да, – продолжил Чарли. – Ты вообще не пользовался мечом, просто держал его в руке. Будто ты его чисто для равновесия взял. И ты совсем не используешь руки, ты знаешь?

– Не обращал внимания, – признался Джо. – Я учился, когда мне было тринадцать. Опекунша говорила, что у меня были очень слабые руки, – он пожал плечами, прогоняя ощущение, будто он оправдывается. – Наверное, поэтому она меня так и учила.

Парни все как один глянули на руки Джо, и тот поспешил спрятать их под стол. Оскар не выдержал:

– А почему ты всё время в перчатках?

– Мне так комфортнее, – пространно ответил Джо, избегая смотреть собеседникам в глаза.

– Прости, что заваливаем вопросами, – вклинился Чарли, – но что у тебя со спиной? Так со стороны не скажешь, что у тебя с ней какие-то проблемы.

– Она редко даёт о себе знать.

– А почему ты только до осени?

Джо хотел просто встать и уйти, но почему-то поступить так не решался. С трудом он припоминал сказанные днём ранее слова о его соседях по комнате. Может, если Джо удастся с ними поладить, они могли бы ему помочь?

Тут на всю столовую раздался громкий женский голос:

– Джозеф Престон! – Джо от неожиданности вздрогнул и обернулся. Он поймал взгляд угрюмой темноволосой дамы, а та продолжила: – Тебя вызывают на регистрацию способности!

В этот момент казалось, те немногочисленные взгляды, что обратились на Джо, были готовы прожечь его насквозь. Джо еле слышно откашлялся, взял поднос, спросил, куда его нужно отнести, и в полной тишине поставил его на указанный стол.

Не это Джо представлял, когда ему говорили, что о его способности не станут распространяться, хотя и скрывать особо не будут. Сам он надеялся, что за всё обучение никто об этом и не узнает, но вот второй день, и об этом объявляют во всеуслышание.

Джо поплёлся следом за женщиной, и та привела его в небольшую комнату с диванчиком и парой кресел. На диване сидела широкая, крупная дама в военной форме со светлыми волнистыми волосами, убранными в хвост. Черты лица у нее были немного мужиковатые, да и накаченные плечи и руки производили неоднозначное впечатление. Дама встала и кивнула Джо на кресло, а того не покидало ощущение, что они уже виделись.

– Эбигейл Хантер, – представилась она. Заметив на лице Джо сомнение, уточнила: – Эбби. Присутствовала на твоём допросе.

– Мадам Хантер, – Джо тут же коротко кивнул в знак приветствия.

– Уже не госпожа? – женщина усмехнулась и уселась обратно на диван.

Джо неловко сел на самый край кресла и спросил:

– А как к вам правильно обращаться?

– Можешь просто по имени, – Эбби достала папку с бумагами и протянула Джо. – Я составила информацию о ваших способностях. Посмотри, ничего не упустила?

Джо мельком пробежался сначала по своему досье, потом по досье сестры. Невольно он поёжился.

– Здесь не говорится, что кровь Кэрол смертельна для человека.

– Да, помню, – Эбби протянула руку, и Джо вернул ей бумаги. – Хоть досье составляют только для работников с особым уровнем доступа, мы с мейстером всё же решили эту особенность твоей сестры пока не указывать. Достаточно и того факта, что она ядовитая.

– Хорошо.

Джо ждал, что будут какие-то ещё расспросы, но его просто попросили расписаться за себя и за сестру. Эбби убрала папку с их досье и положила в свой портфель.

– Это всё.

Эбби повернулась к Джо и уставилась на него светлыми голубыми глазами.

– Всё? – удивился Джо.

– Мне нужна была только твоя подпись, – она взяла портфель и поднялась. Джо поспешил тоже встать, пока женщина продолжала говорить: – Мы сейчас занимаемся делом Бена Миллера. Пока тихо, но, думаю, мы скоро что-то на него накопаем. Чувствую, и с ним, и с его господином Рейберном что-то нечисто. – Эбби внимательно глянула на побледневшего Джо. – Если у нас будут доказательства, ты сможешь дать показания?

– Я бы... – еле слышно прошептал Джо. – Я бы не хотел иметь к этому делу никакого отношения.

Эбби коротко кивнула, точно всё поняла. От этого Джо стало не по себе. Он старался выкинуть тот день из головы. Здесь, в академии, казалось, на это есть шанс, но вот прошлое настигло его и здесь.

– Как скажешь, – Эбби похлопала юношу по плечу, и оцепенение спало.

В задумчивости Джо попрощался с Эбби и побрёл к себе в комнату. На каждый шорох он вздрагивал и оборачивался, точно кто-то мог напасть на него из-за угла даже здесь, в академии. Но каждый раз Джо ругал себя за трусость.

У Джо было около пятнадцати минут тишины в комнате, пока не пришли Оскар и Чарли и не начались расспросы. Все они сводились к тому, какая же у Джо способность, на что он отвечал, что знать это не обязательно, к тому же применять её он не собирается. В итоге сошлись на том, что перчатки Джо и его корсет напрямую связаны с его даром, и юноши на время успокоились.

Потянулись одинаковые дни. Подъём, пробежка, зарядка, завтрак, тренировка. Вся его жизнь теперь состояла из тренировок и перерывов на еду и сон. Иногда Джо задавался вопросом, почему Валери так упорно тратит на Джо всё свободное время и как ему это не надоедает. Но думать об этом было некогда.

Спустя неделю Джо с беспокойством обнаружил, что корни волос у него начали отрастать. Ему пришлось просыпаться в ночи и идти в душ подкрашивать их. На всякий случай он завязал дверь в душевую полотенцем, но других сумасшедших, желающих помыться среди ночи, не оказалось.

На вторую неделю тренировки начали проходить легче, тело Джо окрепло, и ему теперь не приходилось каждое утро собирать себя по частям. Как только у него начало получаться держать меч и даже немного фехтовать, Валери наконец-то уменьшил количество тренировок. Вместо них Джо теперь предстояло научиться водить машину.

Это оказалось для него самым сложным. Юноше, который никогда в жизни даже не сидел в автомобиле, приходилось прилагать огромные усилия, чтобы заставить себя управлять ревущей железякой. Его руки вцеплялись в руль с белой костяшками, а ноги дрожали, пытаясь уловить баланс между педалями. Каждое переключение передачи сопровождалось скрежетом, будто машина издевалась над его неуклюжими движениями. Но Валери был упертым и настойчивым, и скоро Джо с горем пополам смог управлять машиной.

С соседями по комнате Джо так и не сумел по-настоящему сдружиться. Он постоянно пропадал, а вечером, когда у всех был самый разгар личной жизни, разговоров и прогулок, Джо обычно просто вырубался. И всё же и Оскар, и даже Чарли прониклись к Джо каким-то подобием уважения. Почему, для Джо оставалось загадкой.

Оскар первый предложил научить Джо стрелять взамен на то, что тот покажет ему пару приёмчиков. Джо сомневался в своих преподавательских способностях, но в итоге Оскар остался доволен, и даже Чарли заинтересовался и присоединился к их тренировке.

У Джо не было сил и времени размышлять, как хорошо у него получается овладевать тем или иным навыком. Он просто прилагал все свои силы, а иногда и сверх того. Пока на выходных все отдыхали, Джо не позволял себе делать перерывов, даже когда отсутствовал Валери. Многие ученики смотрели на него, как на психа. Но Джо не собирался ни производить на них какое-то впечатление, ни общаться.

Так прошло три недели. Все они слились для Джо в один день. Видимо, это очень сказалось на его внешнем виде.

– Джо, фехтование – это движение. А ты застыл, как статуя. – Он подошёл и вырвал из хватки юноши тренировочный меч. – На моих занятиях не смей вот так размахивать оружием, как простой железякой. Иди отдохни, погуляй, развейся.

Оскар, случайно услышав это, не упустил момент утянуть Джо за собой.

За всё время Джо выходил за территорию академии только когда учился водить машину. Была бы его воля, Джо вообще никуда бы не высовывался все три месяца, но почему-то противиться воли Оскара было сложно, и Джо в кои-то веки достал из тумбочки свой козырёк и посильнее надвинул его на глаза.

– Это ещё что? – Чарли пренебрежительно окинул Джо взглядом. – Если ты пойдёшь в таком виде, то без меня.

– Так плохо? – Джо глянул в зеркало.

Поношенный козырёк действительно совершенно не смотрелся с военной формой. В зеркале будто отражалось одновременно два совершенно разных человека: Джо до того, как попал сюда, и после. И с тем собой, который существовал до академии, Джо не хотел иметь ничего общего. Он снял козырёк и убрал его обратно в ящик.

– Да, – Джо кивнул и поднялся. – Выглядит по-дурацки.

– Зачем тебе вообще кепка? – удивился Оскар.

Джо глянул сначала на Оскара, потом на Чарли. Он уже почти привык к ним и к их расспросам, которые хоть и случались редко, но всё же. Поэтому он пожал плечами и ответил:

– Не люблю, когда меня рассматривают.

Юноши молча кивнули и пожали плечами. Уже все в академии знали, что у Джо полно тараканов. Никто не спрашивал, почему он не ходит в душ вместе со всеми, почему закрывается там по ночам. Все смеялись над его стеснительностью, иногда даже в лицо, но не лезли и не трогали Джо, считая его просто странным.

Оскар в первую очередь повёл всех в паб, где работал его знакомый. То, что это был паб, Джо узнал уже на месте. Полутёмное помещение, посередине высокая стойка, за которой стоял угрюмый бармен, а между столиками, огороженными высокими деревянными стенками, сновали девушки в лёгких белых платьях с тёмными фартуками.

Когда их посадили за столик, Оскар невозмутимо заказал три кружки пива. Джо глянул сначала на своих товарищей, потом на официантку. Она была хорошенькой, особенно трогал вздернутый кончик носа, придававший лицу задорное выражение – совсем не похожее на утонченные черты Изабель. Официантка, поймав его взгляд, смущённо уткнулась в блокнотик, еле слышно пролепетала, что всё сделает, и поспешила уйти. Джо повернулся к Оскару, который провожал взглядом девушку, и еле слышно проговорил:

– Но мне ещё нет восемнадцати.

– Мне тоже, – широко улыбнулся Оскар. – Даже Чарли нет. Но он, правда, станет совершеннолетним через пару месяцев. Так что не переживай, – он похлопал Джо по плечу, отчего тот неприятно поёжился и отодвинулся подальше. Оскар наконец-то отвлёкся от исчезнувшей за стойкой девушки и глянул на Джо. – Не переживай, от одной кружки ничего не случится. Надо же тебе как-то отдохнуть.

– Не заставляй его, – Чарли напротив сел, сложив руки и глядя куда-то в сторону. – Не хочет, пусть не пьёт.

– Нет, я попробую, – зачем-то бросил Джо и осмотрелся.

– Ты что, – Оскар посмотрел на Джо, точно впервые. – Не пробовал пива?

– Как-то случая не было.

Официантка вернулась и составила с подноса три огромные кружки. Девушка коротко посмотрела на Джо и тот, случайно поймав её взгляд, поблагодарил за напитки, придвинул себе одну кружку и уткнулся в неё. Девушка пожелала им хорошего дня, Джо кивнул и отхлебнул пиво. Он сделал слишком большой глоток и чуть не подавился.

– Ну как? – спросил внимательно следящий за Джо Оскар.

– Пока не понял, – бросил Джо, всё так же глядя в кружку.

– Доберешься до дна и поймёшь, – Оскар усмехнулся и схватил свою.

Они сидели, пока Джо не выпил до конца кружку, а Оскар с Чарли – ещё по две. Юноши рассчитались, Оскар настоял на том, что он всех угощает, а Джо не стал сильно возражать – денег у него было не очень много. Неожиданно Оскар начал рассказывать о своих романтических похождениях. Чарли слушал без особого удовольствия. Казалось, он слышал эти истории не раз. Поэтому Оскар быстро переключился на сидящего рядом новичка. Алкоголь быстро подействовал на Джо. Он расслабился, стал улыбаться на истории Оскара и даже не вздрагивал и не отстранялся, когда юноша хлопал его по плечу.

Как только они поднялись из-за стола, Джо почувствовал, как у него слегка закружилась голова. От этого ему стало смешно, и он с трудом сдержался, чтобы не расхохотаться. Уходя, Джо улыбнулся девушке, которая обслуживала их, и поблагодарил ещё раз. Та засмущалась, залилась румянцем и сказала Джо, чтобы тот заходил ещё.

На улице Джо стало полегче. Он заметил, что Чарли шёл рядом с ним и, казалось, был готов в любой момент подхватить слегка шатающегося Джо. И все это молча. Но, как успел заметить Джо, Чарли и не был особо разговорчивым. По крайней мере, если темы были ему неинтересны. Вместе с алкоголем выветрились уверенность и спокойствие Джо. На улице он снова зажался и отстранился от Чарли, а тот сделал вид, будто ничего не заметил.

Оскар снова что-то громко рассказывал, но Джо слушал уже не так внимательно. Он смотрел себе под ноги и иногда кивал. Но вот Оскар резко прервался. Джо поднял глаза и заметил, как Оскар провожает взглядом девушек, которые прошли мимо них. Оскар толкнул Чарли в плечо и кивнул в их сторону.

– Они обернулись на меня, Чарли. Может, стоит вернуться поболтать?

– Они обернулись на Джо, – измученно выдохнул Чарли. – Так что не задирай нос.

– На меня? – Джо машинально обернулся и случайно поймал взгляд незнакомки. Та, заметив, что Джо посмотрел на неё, смущённо отвернулась.

Оскару, казалось, было всё равно. Он толкнул в плечо уже Джо и продолжил:

– Какая разница? Мы подойдём вместе с Джо, а там как-нибудь уж я на себя внимание переключу. И Джо при девушке будет, и я с кем-то познакомлюсь. Главное начать, верно? – и снова Оскар пихнул Джо в бок.

– Нет, – Джо нервно усмехнулся и помотал головой. – У меня есть девушка. Я ни с кем знакомиться не хочу.

– Да ладно тебе, – Оскар положил руку на плечо Джо, и тот ссутулился. – Просто прогуляемся, пообщаемся.

– Нет, – Джо отодвинулся от Оскара и убрал его руку со своих плеч. – Я обещал жениться, а гулять с другими девушками мне не интересно. Так что без меня.

– Жениться? – Оскар сделал шаг назад и осмотрел Джо с ног до головы. – Тебе сколько лет?

– Да отстань ты от него, – вклинился Чарли. – Сказал же, не интересно ему. Иди сам охмуряй девиц.

– Да ладно, чего это вы.

Оскар развёл руками, и Джо глянул в его нетрезвые глаза. Ему стало противно за себя, что он согласился попробовать пиво. Чарли вклинился между Джо и Оскаром и взял выпившего товарища под руку.

– Не слушай его, – бросил Чарли. – Он как выпьет, начинает чепуху нести.

Джо кивнул, а сам уставился себе под ноги. Оскар всю дорогу что-то затирал, но с ним разговаривал только Чарли, а у Джо почему-то пропало всякое желание общаться. Они уже почти подошли к академии, и тут Оскар снова обратился к Джо, пытаясь поймать его взгляд из-за плеча высокого Чарли.

– Джо, гляди, девушка нам машет. Это тоже тебе?

– Да успокойся ты уже... – начал было Чарли, но замолчал и спустя пару секунд добавил: – Нет, Джо. Сейчас, похоже, правда тебе машет.

Джо неуверенно поднял глаза и проследил взглядом, куда указывал Чарли. На другой стороне дороги он разглядел девушку в тёмном платье. Силуэт показался ему знакомым, но пока девушка не запрыгала на месте, маша рукой, он не узнал в ней Изабеллу. Джо улыбнулся, хотя вряд ли она заметила его улыбку, бросил через плечо, что скоро вернется, и бросился через дорогу, стараясь не угодить под колеса машин.

Не совсем соображая, что делает, Джо подскочил к восторженной девушке, схватил её за талию, притянул к себе и поцеловал. Изабелла смущённо опустила взгляд, положила руки на грудь Джо и немного отстранилась. Джо опомнился и запоздало поздоровался. Изабелла тихо усмехнулась и с сомнением покосилась на него.

– Ты что, пил?

Смутившийся Джо сделал шаг назад, только осознав, что поцеловал Изабеллу в губы прямо на улице.

– Извини, – прошептал Джо. – Так заметно?

– Ты обычно немного сдержанней. – Джо уткнулся взглядом себе под ноги, а Изабелла заправила ему прядь волос за ухо и улыбнулась. – Да и если сначала выпить, а потом целоваться...

– Извини, – Джо поцеловал руку девушки. – Я не ожидал тебя увидеть. Я очень рад... А ты как здесь? – он огляделся. – Ты одна?

– Меня привёз водитель. Хотела пройтись по магазинам. И я позвала Ливи и Кэрол, чтобы не скучно было, и подумала, что мы могли бы тебя навестить. От тебя совсем новостей не было... Ливи с Кэрол зашли за сладостями, а я решила тебя поискать.

– Кэрол с Ливи тоже здесь? – и снова Джо огляделся, пытаясь разглядеть среди лиц прохожих знакомые.

– Да, – теперь огляделась Изабелла, заглядывая Джо за спину. Понизив голос, она спросила: – Ты представишь меня своим друзьям?

– Друзьями? – Джо огляделся и увидел переходящих дорогу Чарли и Оскара. Так же тихо он ответил: – Конечно.

– Добрый вечер! – ещё издалека крикнул Оскар.

– Это Изабелла. Леди Изабелла Лэнгстафф, – представил Джо. – А это – Чарли и Оскар.

– Твоя невеста? – Оскар усмехнулся и почтительно кивнул девушке. – Очень приятно познакомиться.

– Пока не невеста, – проправил Джо, а Изабелла смущённо опустила глаза.

Чарли сдержанно кивнул и тоже поздоровался. Вот Оскар подошёл ближе к девушке, и та протянула ему руку. Джо наблюдал, как он касается губами руки его девушки, явно дольше и крепче, чем положено, как бросает короткий взгляд и говорит ей комплимент. Сам того не заметив, Джо сжал кулаки и впился взглядом в повеселевшего Оскара. В этот момент он впервые показался ему неприятным, а его обычно добродушное выражение лица вызывало сейчас только желание врезать.

Только Джо подался вперёд, как Чарли отодвинул Оскара в сторону, коротко кивнул Изабелле и, проговорив еле слышно «миледи», слегка коснулся её руки. Он извинился за то, что они встряли в разговор, мягко проговорил, как им было приятно познакомиться с девушкой Джо, и, снова кивнув, схватил Оскара под руку и повёл его в сторону академии. Джо ещё долго провожал шатающегося в крепкой хватке друга Оскара.

– Джо, – Изабелла потрясла Джо за плечо. – Всё хорошо?

– Да, – Джо перевёл взгляд на Изабеллу.

По выражению её лица было понятно, что она не верит. Джо взял Изабеллу за руку, не в силах выкинуть из головы картину, как Оскар целовал её.

– Ты ревнуешь?

– Раньше думал, что нет. – Джо покосился в сторону, где скрылись его сокурсники. – Но мне это не нравится.

– Джо, – теперь пришла очередь Изабеллы взять Джо за плечи. – Не нужно ревновать. Ты же знаешь, они мне не интересны. Я люблю только тебя.

– Знаю. В тебе я уверен, – Джо беспокойно посмотрел на неё. – Но я переживаю, что могут сделать они.

Изабелла хотела что-то сказать, но она так и застыла с приоткрытым ртом, в последний момент передумав. Где-то со стороны раздался громкий визг Кэрол, который невозможно было ни с чем спутать, и Джо тут же отвлёкся на сестру. Девочка бросилась в объятия брата, едва сдерживая слёзы.

– Я думала, ты никогда не приедешь! – выдохнула она, крепко обвивая его шею. – Ждала сто дней... нет, тыщи дней!

– Знаю, знаю... – прошептал он, целуя её в макушку.

Изабелла предложила им посидеть попить чая, и никто не был против. Девушка взяла Джо под руку, а Кэрол схватила его за другую.

Сестра без передышки рассказывала, как теперь обстоят дела в сапожной мастерской Байрона, про племянника Ливи, который согласился помочь им вести дела, и про то, как они теперь с Ливи и Изабеллой ходят вместе по магазинам и устраивают праздничные ужины накануне выходных. И, конечно же, как ей не хватает Джо и как Кэрол жаль, что он сейчас так занят. На это Джо смог лишь поцеловать сестру в макушку и пообещать, что ещё пару месяцев, и он снова будет с ней.

В чайной было пусто. Они заняли целый столик, и Кэрол выпросила сладости на всех. Платила Изабелла, а Джо чувствовал себя из-за этого ещё более неуютно, чем обычно. Он почти не разговаривал, только слушал истории Кэрол и короткие вставки Изабеллы. О себе он сказал буквально пару слов. Да и рассказывать ему особо было нечего – разве что он целыми днями тренируется и пока не знает, получается у него или нет.

Ливи всё это время сдержанно молчала. Джо разве что изредка косился на неё и ловил внимательные взгляды, только догадываясь, что она здесь не просто так. И вот, когда все допили чай, Ливи попросила Изабеллу с Кэрол подождать на улице, а сама осталась с Джо за столом. Она попросила принести им по стакану воды, и Джо догадался, что парой слов не обойтись.

Он молчал и ждал, пока Ливи заговорит. Почему-то сейчас ему не хотелось с ней беседовать, и он искренне надеялся, что разговора можно избежать, но тут она начала:

– Байрон места себе не находит, – Ливи крутила в руке стакан, словно не обращая внимания на сидящего напротив юношу. – Каждый день носится в участок и достаёт полицейских, раскрыли ли они дело о том нападении на тебя.

Джо, как и Ливи, уткнулся себе в стакан. Он не то, что не хотел разговаривать, он не хотел слышать об этом. Но Ливи намеренно не замечала нежелания Джо.

– У Байрона никогда не хватит духу поговорить с тобой об этом, – продолжала Ливи так, словно разговаривала о чем-то повседневном. – Мы с тобой познакомились только после того случая. Я не могу судить, как сильно на тебя это повлияло, а Байрон уверяет меня, что ты сам не свой. Он переживает, что ты молчишь и не говоришь с ним. Боится, что ты можешь что-то с собой сделать.

– Не собираюсь я ничего с собой делать, – еле слышно ответил Джо.

– Я говорю, что Байрон этого боится, – раздражённо проговорила Ливи. – Я не знаю, что ты собираешься делать, а что – нет. Ты же ничего никому не рассказываешь.

– А должен?

Джо поднял глаза и встретился взглядом с Ливи. На мгновение ему показалось, что он увидел отражение своего взгляда в зеркале, только глаза почему-то были светлые, голубые.

– Если будешь держать всё в себе, однажды можешь просто не вынести, – сурово проговорила Ливи. – А ты, как я успела заметить, о многом молчишь.

– Что тебе до этого?

Ливи с трудом удержала лицо. Она пожала плечами и непринуждённо ответила:

– Мне – ничего. А Байрон очень волнуется. – Ливи поднялась из-за стола. – Просто подумала, что тебе стоит об этом знать.

Они вышли на улицу, где их ждали Изабелла с Кэрол. Они ещё прошлись по улицам, и Джо неловко водил их, сам не зная куда. В конце концов, Изабелла повела их по улочке, по которой обычно гуляла она. Там было много магазинов со всякими платьями, шляпами и обувью. Кэрол подбегала к каждой второй витрине и уговаривала Изабеллу что-нибудь ей купить. И каждый пятый раз Изабелла соглашалась. Джо с ужасом наблюдал за сестрой и думал только о том, как ему стыдно перед Изабеллой и сколько ему нужно зарабатывать, чтобы содержать их обеих. Иногда Джо ловил невозмутимые взгляды Ливи, и каждый раз его бросало в холод.

Уже к вечеру они наконец-то разошлись. Джо посадил дам в машину. Он поцеловал Изабеллу в щеку, Кэрол – в макушку, а Ливи коротко кивнул.

Джо не помнил, как вернулся в академию. Он дошёл до комнаты и с облегчением обнаружил уже спящего Оскара. Почему-то именно сегодня ему не хотелось больше с ним разговаривать. Чарли по своему обыкновению читал и никак не реагировал на Джо.

Сегодня шрамы Джо особенно зудели и болели, и как никогда хотелось снять корсет. Джо боялся снимать его даже на ночь, но сегодня не выдержал и остался в одной рубашке.

Всю ночь Джо мучали кошмары. Он снова просыпался от удушья. Его шею снова и снова сдавливала невидимая верёвка, а усталость не давала пошевелиться. Где-то под утро Джо проснулся от навязчивого голоса Оскара. Джо открыл глаза и осмотрелся.

В окно уже падал первый луч света, Оскар стоял около его кровати и почему-то размахивал руками.

– Зови врачей! – орал Оскар.

– Успокойся, – сдержанно и тихо отвечал Чарли. – Держи себя в руках. Смотри, он открыл глаза.

Джо окончательно проснулся и спросил соседей по комнате, что происходит. Те в ужасе уставились на него и на его грудь. Джо осмотрел себя и увидел на рубашке кровавое пятно. В этот самый момент он разозлился. Сам на себя.

Он со всей силы ударил по спинке кровати, Оскар и Чарли отпрыгнули. Джо буркнул, что всё в порядке, и встал. Он взял свой корсет, чистую одежду, полотенце и швейный набор и, на ходу бросив, что звать никого не надо, пошёл в душ.

В который раз Джо раздражённо посмотрел на яркие лампы в душе. Он подошёл к раковинам и бросил свои вещи в соседнюю. Стянул рубашку и уставился на разошедшийся на груди шрам.

Хотя Джо не раз видел свои шрамы и не боялся вида крови, в этот момент у него закружилась голова. Он упёрся ладонями в раковину и уставился на неё невидящим взглядом. Скорее машинально он включил воду, намочил полотенце и начал смывать с кожи кровь. Голова всё ещё кружилась, и Джо с трудом держался на ногах. Когда из-под подсохшей сукровицы показался неровный край шрама, Джо замутило, и он бросил полотенце в раковину, а сам вцепился в неё мёртвой хваткой.

С того самого дня Джо старался не смотреть на них. Шрамы не тревожили его после того, как Ливи зашила их. Корсет крепко стягивал их, и Джо мог не переживать, что они разойдутся. Он не снимал корсет даже на ночь. Лишь менял повязки после душа, и то не глядя. Зачем Джо решил снять корсет накануне, он и сам не понял. Но теперь жалел об этом.

Снова и снова в памяти всплывали размытые силуэты и рука с карманным ножичком, которая грубо вспарывала его шрамы, пока кто-то душил его. Казалось, Джо даже сейчас чувствовал, как они держат его, не дают пошевелиться, как снимают с него пальто, ботинки, рубашку...

Джо упёрся головой в раковину, схватился за горло, жадно хватая воздух, точно действительно задыхался. По щекам текли слёзы, но Джо даже не пытался их сдержать. Его руки сдавливали горло всё сильнее, и Джо никак не мог оторвать их от шеи.

– Джо, – раздался над ним знакомый голос, и на плечо Джо легла чья-то рука.

Джо отскочил в сторону, в ужасе оглянувшись на Чарли.

– Не трогай меня, – еле слышно прошептал он, тяжело дыша.

– Хорошо, – Чарли поднял руки и сделал шаг назад. – Я пытался позвать тебя, но ты не ответил. Всё хорошо?

Краем глаза Джо увидел своё окровавленное отражение. Он отвернулся от Чарли и тихо проговорил:

– Не смотри на меня.

– Хорошо. – Раздался какой-то шорох, и Джо в отражении зеркала заметил, что Оскар повернулся к нему спиной. – Тебе нужна какая-то помощь?

– Нет.

Джо осмотрелся. На раковине лежал швейный набор, окровавленное полотенце. На полу – кровавая рубашка. Кровь накапала на пол, на белой поверхности остались бурые следы рук. В ярком белом свете всё это смотрелось отвратительно, слишком неуместно. Джо сглотнул, медленно вдохнул и уже спокойнее сказал:

– Всё в порядке. Мне просто нужно зашить шрам...

– Ты сам это сделаешь? – Чарли так и стоял спиной к Джо, но не уходил.

– Да. Ничего страшного. – Джо снова осмотрел лужи крови, которые оставил после себя. – Извините, что так напугал вас.

– Да, выглядело очень пугающе, – Чарли еле заметно кивнул. – Это из-за твоей способности?

– Да.

Джо глянул в зеркало, выискивая там отражение Чарли. Но он встал спиной к зеркалу и никак не мог видеть Джо, заложил руки за спину и медленно постукивал пальцем одной руки по другой.

– Я покараулю за дверью, – сказал Чарли и сделал шаг в сторону выхода. – Сколько тебе нужно времени?

– Минут десять-пятнадцать, – Джо глянул на длинный уродливый шрам на груди.

– Я постучу через четверть часа. Если ты не ответишь, я зайду проверить.

У Джо не было сил спорить, поэтому он просто кивнул:

– Хорошо. Спасибо.

Как только Чарли вышел за дверь, Джо поспешил вытереть остатки крови. Ему пришлось умыться и смыть красные следы с шеи, которую сам и испачкал. Джо заставил себя взять швейный набор. Он терпеть не мог «штопку», и был очень благодарен Ливи, которая так аккуратно подлатала его в последний раз. У Джо получалось гораздо хуже.

Через десять минут он закончил, надел корсет с мыслью, что больше никогда не будет его снимать, оделся, смыл кровь с раковины, с пола, прополоскал полотенце. Джо собрал вещи и, убедившись, что оставляет душ более-менее чистым, вышел.

Чарли стоял у двери и смотрел в окно. Первые лучи солнца уже заглянули в корпус и смущённо упали на лицо юноши, освещая густые тёмные волосы, прикрытые глаза и высокие скулы. Услышав, как открывается дверь, Чарли открыл глаза и глянул на Джо.

– Как будто ничего и не было, – задумчиво проговорил он.

– Ещё раз извините, что напугал, – неловко ответил Джо, избегая смотреть на Чарли. – Знаю, выглядит ужасно, но на самом деле всё не так плохо.

– А мы всё с Оскаром гадали, что у тебя за способность, – отчего-то Чарли усмехнулся. – Такого мы не ожидали.

– Ну, это её последствия. Побочный эффект, – Джо помялся на месте и крепче сжал в руке мокрое полотенце и рубашку.

– М-да, неприятно. – Чарли медленно пошёл в сторону комнаты. – До подъёма ещё полтора часа. Успеем отдохнуть.

Джо коротко угукнул и поплёлся следом. Думать ему совершенно не хотелось. Снова навалилась смертельная усталость, и Джо хотелось просто упасть в кровать, чтобы его никто не беспокоил.

– Знаешь, – начал Чарли, – я ещё хотел поговорить с тобой про Оскара. Я заметил, как ты напрягся вчера. – Он посмотрел на Джо, и тот впервые обратил внимание, что глаза у него синевато-зелёные. – Он иногда ведёт себя вызывающе, но он никогда не позволит себе увести у кого-то девушку или повести себя неподобающе. Он не хотел как-то задеть тебя и твою честь.

– Да... Я... – Джо забегал взглядом по полу, но не нашёлся с ответом, поэтому просто поблагодарил.

В комнате их встретил напуганный Оскар. Он с трудом сдержался от расспросов и коротко кивнул на слова Чарли, что теперь всё хорошо. Джо молча завалился в свою испачканную кровью кровать, накрылся с головой и зажмурился. Вряд ли ему удалось бы поспать, но хотелось отстраниться от этой жизни и всего, что в ней происходит. Казалось, она и сама не хотела, чтобы Джо существовал.

Каждый раз, когда ему думалось, что теперь уж всё должно наладиться, жизнь ломала его, но никогда не доводила дело до конца. Было бы гораздо проще, если бы у матери поднялась рука на первенца, если отцу хватило духу застрелить сына, когда тот чуть не убил беременную мать, если бы Джо не позволил родителям прикончить их с сестрой, если бы Мэнэми оставила их в том подвале умирать и если бы в ту самую ночь кто-то затягивал верёвку на его шее сильнее. Но почему-то Джо продолжал бороться. Почему-то он не позволил родителям закончить начатое, почему-то до последнего пытался выжить, почему-то сопротивлялся, когда его душили, лишь бы остаться в мире, в котором ему не было места.