Беглецы

Мир Смоук, 23.05.1105 г (три дня спустя)

В этот день в мастерской царила суета. Хотя, казалось, вся суета исходила от одной маленькой, но очень упрямой девочки.

Кэрол металась по дому: то помогала Байрону складывать вещи в дорожный мешок, то вдруг хватала его за рукав и, всхлипывая, умоляла: «Останься, пожалуйста! Ну зачем тебе ехать? Ты же обещал...» – то вдруг спохватывалась и мчалась на кухню, чтобы запихнуть брату в сумку ещё пару медовых печений, приговаривая: «Возьми, а то там... там, наверное, совсем невкусная еда!» Байрон хоть и пытался казаться спокойным, глубоко в душе поддерживал Кэрол в любом её состоянии, и сам едва сдерживался, чтобы не начать беспокойно носиться по мастерской. Разве что Ливи была по обыкновению спокойной. Своей холодностью и сдержанностью она немного сдерживала безумие, готовое охватить родственников Джо.

Сам Джо не знал, что испытывал. Каждый раз, когда он пытался понять свои чувства, всё сводилось к вопросам: как Кэрол будет жить без него? Сможет ли Байрон справиться с ситуацией? И сможет ли сам Джо справиться с той ответственностью, которую на себя взял?

Байрон и Кэрол не могли понять внешнее спокойствие Джо, и только Ливи, казалось, подозревала, что под ним всё-таки что-то крылось.

Стоило Джо оказаться с собранной сумкой на пороге, как Кэрол в который раз залилась слезами. Она снова повисла на шее у брата, уткнувшись ему в плечо.

– Пожалуйста, не уезжай, – всхлипнула она. – Не оставляй меня одну.

– Ну, не плачь. Ты не одна. – Джо обнял её и погладил по голове. – Ты останешься с Байроном. Да и уеду я всего на пару месяцев и буду навещать вас по выходным. Потом мы поступим в училище и будем вместе, хорошо? – он посмотрел ей в глаза и улыбнулся, а Кэрол, неуверенно кивнув, перестала плакать.

Джо искренне надеялся, что у него получится туда поступить, иначе можно считать, что все его усилия были впустую.

Он с трудом отогнал гнетущие мысли, попрощался, в шутку бросил Ливи, чтобы та присмотрела за всеми, и та с полной серьёзностью пообещала так и сделать. В смешанных чувствах Джо вышел на улицу.

Академия, в которую его пристроил мейстер, находилась ближе к центру столицы. Джо никогда раньше не заходил дальше района, охватывающего порядка десятка кварталов, в котором юноша прожил пять лет. Сейчас ему было не по себе покидать его. Почему-то вспоминались те времена, когда он только попал в этот мир и его с Кэрол выжили оттуда на самые окраины. С тех пор Джо казалось, что центр не особо-то и ждёт его возвращения.

Ещё издалека Джо разглядел дом Изабеллы, зажатый между высоких зданий. Он направился к нему.

После всего, что произошло с Джо, ему было сложно вести себя как раньше, и непринуждённо общаться. Особенно это было заметно в его разговорах с Изабеллой. Девушка больше всех переживала за него, за его душевное состояние и за то, что его чувства к ней ослабли.

К счастью для Джо, Изабелла даже не подозревала, что в тот момент он сам сомневался, испытывал ли когда-либо к ней что-либо. И всё же, скорее по привычке, он продолжал улыбаться ей и признаваться в любви, хоть и не так чутко, как раньше.

Девушка стояла на крыльце. Джо заприметил её ещё с улицы. Он подбежал к калитке и позвонил. Заходить внутрь ему не хотелось, но не зайти Джо не мог.

Вот он поднялся по ступеням, взял её руку и коснулся губами, мельком заглянув в беспокойные глаза Изабеллы.

– Всё хорошо? – шёпотом спросил он.

Джо мельком увидел служанку, которая пряталась за дверью. В последнее время Изабелла не выходила из дома без сопровождения, а на пороге за ними постоянно наблюдали. Похоже, её тётя боялась, что отношения с юношей-подмастерьем могут привести к серьёзным последствиям.

– Я переживаю за тебя, – так же шёпотом ответила Изабелла. – Я не думала, что всё будет так серьёзно...

– Всего лишь на несколько месяцев, – попытался успокоить Джо.

– А потом ещё на год!

Джо крепче сжал руку Изабеллы, и она, испугавшись, что её голос прозвучал слишком громко, прикрыла рот и огляделась.

– Год пролетит быстро, – Джо попытался выдавить из себя улыбку.

Изабелла избегала смотреть своему возлюбленному в глаза. Любому было бы понятно, что она хочет что-то сказать, но почему-то не может. Джо глубоко вздохнул и нетерпеливо спросил:

– Ну что такое?

Девушка сделала шаг вперёд, почти положив голову Джо на плечо, и прошептала:

– Тётушка говорит, что ты меня не любишь. Что ты просто использовал меня, добился своего, а сейчас бросишь меня...

Джо скрежетнул зубами, но внешне постарался сохранить спокойствие. Он вновь коснулся губами руки Изабеллы и улыбнулся ей:

– Не слушай тётушку. Жениться на тебе ведь пообещал я, а не она, – он снова сжал её руку, чуть сильней и дольше, чем это положено. – Я тебя не брошу. Я вернусь. Но сейчас я должен уйти. Ведь мне необходимо сделать всё, чтобы тебя обеспечить.

– Знаешь, Джо, мне уже это не нужно, – Изабелла положила руки на воротник Джо и опустила глаза. – Я подумала, что ты можешь и дальше работать в мастерской, мы бы продали этот дом, купили маленькую квартирку... Меня бы всё устроило, правда!

– Меня это не устроит, – твёрдо ответил Джо. Он провёл пальцами по её щеке. – Обещаю, у меня всё получится. И я вернусь. Только дождись меня, пожалуйста.

Изабелла закивала, а Джо с трудом сдержал вздох облегчения. Он наконец-то улыбнулся девушке, та поймала его взгляд и смущённо улыбнулась в ответ.

– Знаешь, – Изабелла загадочно убрала за ухо тёмную прядь волос, – мне кажется, я сразу в тебя влюбилась. Как только увидела твои глаза из-под козырька.

Теперь пришла очередь Джо уставиться себе под ноги. Ему всё ещё казалось странным, что Изабелла продолжала искать его взгляд, в то время как остальные старались его избегать.

– Знаешь, – Джо хитро улыбнулся, рассматривая туфельки Изабеллы, – я обратил на тебя внимание, как только увидел размер твоей обуви...

– Обуви? – Изабелла замерла в замешательстве, не зная, то ли пугаться, то ли смеяться.

Джо снова посмотрел девушке в глаза.

– Да, у тебя очень маленькие ножки. Когда я нёс твои ботинки, то подумал, что ты младше меня года на три.

– Джо, почему обувь? – всё-таки девушка не сдержала смешок и прикрыла рот рукой.

– Извини, – Джо оставалось лишь пожать плечами. – Издержки профессии.

– Пожалуйста, только не рассказывай никому...

– Хорошо, – в который раз он поцеловал её руки, интуитивно ощущая, как каждый раз напрягаются прячущиеся за дверьми слуги. Напоследок Джо еле слышно прошептал: – Чуть больше года.

– Я буду ждать.

И Изабелла, не обращая внимания на подглядывающих слуг, обвила Джо руками и поцеловала в губы. За дверью раздались удивлённые вздохи и тихие пересуды. Джо коротко ответил на поцелуй, прижал к себе Изабеллу и тут же отстранился. Попрощавшись, он поспешил уйти, пока слуги не подняли шум.

Джо объяснили, как добраться до центра города на попутной машине или повозке, но он решил пойти пешком. Он вышел заранее, за два часа до назначенного времени, надеясь, что успеет вовремя. Раньше Джо не составляло особого труда находить дорогу, но в центре он всё-таки немного заплутал.

Дороги становились всё шире, и перебежать их, не попав под нервно снующие туда-сюда угловатые автомобили с высокими фарами, было почти невозможно. Воздух здесь был ещё более разреженным, но люди почему-то бегали ещё быстрее и кричали громче. Хотя шум мотров и автомобильных гудков было непросто.

Когда Джо наконец-то нашел, где перейти дорогу, и вышел на улицу, на которой должна была находиться академия, он тут же увидел её.

Широкое трёхэтажное здание с острыми шпилями, сверкающее в лучах солнца, отражало клубы дыма и далёкие облака. Джо сощурился, настолько ярко блестели стены академии. Юноша долго рассматривал это удивительное строение, пока не понял, что оно построено из отполированного до блеска металла.

Сначала юноша подумал, что это дворец какой-то королевской особы, и решил, что ошибся. Но тут из ворот вышла группа молодых людей в строгой тёмной военной форме.

Джо подождал, пока они пройдут мимо, стараясь не встречаться с ними взглядом. Лишь когда юноши скрылись за углом, он направился к огромным воротам. Маленькая калитка в них была открыта, и он, помедлив мгновение, шагнул внутрь.

– Ты кто и к кому? – раздался низкий хриплый голос.

Джо обернулся. Справа в крохотном окне тёмной будки он разглядел старческое лицо и прищуренные глаза.

– Джозеф Престон! – крикнул Джо прямо в окошко. – На обучение к...

– Пер-сон?! – старик взял дрожащей рукой ручку и принялся что-то записывать.

– Пре́стон. Пре-стон, – поправил Джо, наклонившись к самому окошку. – К Медее Рид.

Старик в будке брезгливо поморщился и осмотрел Джо. Казалось, он мог разглядеть всего юношу целиком даже сквозь мутное оконце. Вот он снова уткнулся в бумаги, и Джо облегчённо выдохнул.

– Проходи, – бросил старик.

Джо поблагодарил его, попрощался и пошёл дальше. Дороги он не знал, но расспрашивать старика не решился.

К счастью, бродить долго не пришлось. Участок перед дворцом поражал своей пустотой и упорядоченностью: аккуратно выложенная плиткой площадь, лишенная деревьев или кустов, лишь редкие, строгие скамьи из того же сверкающего металла да высокие, угловатые фонари по краям. В центре этого искусственного пространства, подчеркивая его масштаб, высился металлический дворец с единственным главным входом. Джо уже давно не видел столько свободного пространства, да еще и такого безупречно ровного, поэтому, не задерживаясь, поспешил внутрь здания.

Джо вошёл, и его сразу же встретили. Они снова спросили его имя, а когда услышали, то с удивлением посмотрели на него и предложили проводить к Медее Рид.

Джо во все глаза осматривал просторное здание академии: широкие коридоры, огромные чистые окна, мягкий ковёр под ногами, яркие светлые шторы и люстры под высоким потолком. Даже дом Изабеллы по сравнению с академией казался скромным жилищем, не говоря уже о мастерской. Джо так увлёкся разглядыванием узоров на потолке, что не заметил, как его провели в кабинет.

Дверь захлопнулась, и Джо пришёл в себя. Он опустил голову и тут же встретился взглядом с хмурой женщиной с короткой стрижкой под мальчика. Юноша смущённо переступил с ноги на ногу.

– Добрый день, госпожа Рид.

Женщина изогнула тонкую бровь и низким голосом поправила:

– Мадам Рид. Или мэм.

Джо озадаченно кивнул и покорно проговорил:

– Как скажете, мэм.

– Присаживайся.

Женщина указала на стул, стоявший напротив стола, и Джо, положив мешок с вещами себе под ноги, неуверенно сел. Краем глаза он заметил письмо, лежавшее на столе перед мадам Рид, но, чтобы не поддаться искушению и не прочитать случайно несколько строк, быстро отвел взгляд.

Он обратил внимание на застеклённые стеллажи, за которыми скрывались массивные книги. Почему-то Джо сомневался, что что хоть одна из них была прочитана. Мадам Рид не производила впечатление человека, увлекающегося чтением. По крайней мере, Джо не мог представить её за этим занятием.

Мадам Рид была одета в чёрную военную форму с серебристыми эполетами и перекрещивающимися ремнями на груди. На её воротнике красовалась брошь в виде шестерёнки, а на погонах виднелись полосы и узоры. Возможно, они обозначали её звание, но Джо не знал точно. Теперь он сожалел, что не удосужился изучить этот вопрос заранее.

Джо не решался заговорить первым, поэтому он сидел молча, разглядывая книжные полки. Названия книг он разглядеть не мог, но корешки все были одинаковые, словно кто-то проставил копии одной и той же книги на все полки.

– От мейстера Роркала, – наконец-то подала голос мадам Рид.

Она неотрывно смотрела в письмо, и Джо предположил, что именно об этом там и написано.

– Да, мэм.

Женщина окинула его пренебрежительным взглядом, и только тогда Джо осознал, что его не спрашивали.

– Обучить тебя до сентября? – всё так же недовольно продолжала мадам. – За три месяца? – Она тяжело вздохнула и отодвинула письмо подальше. – Что ты умеешь? Где учился раньше?

– Я не учился в школе, – ответил Джо, несколько смутившись. – Если вы имеете в виду образование, то я получил его самостоятельно, дома. – Увидев, как изменилось выражение лица мадам Рид, Джо понял, что его ответ её не устроил. – Или вы хотели спросить о чём-то другом?

Джо подавил желание поёрзать на стуле. Казалось, это только усугубит раздражение мадам. Вряд ли она желала узнать, что Джо умеет готовить, убираться и кое-как управлять финансами. А что он умел ещё, Джо и сам затруднялся ответить.

– Совсем ничему не учился? – в голосе мадам Рид прозвучало беспокойство. – Ты хоть что-то умеешь? Ты пришёл в самую престижную военную академию по подготовке новобранцев для королевской стражи, где работают лучшие учителя по фехтованию и стрельбе из огнестрельного оружия. Мальчики начинают обучение с десяти лет, чтобы стать достойными членами нашей академии. А ты заявляешь, что нигде не учился, и из тебя нужно что-то слепить за три месяца?

– Я фехтовал, – неуверенно пролепетал Джо. – Где-то около года. Мне было тринадцать. Надеюсь, я что-то еще помню...

– Где?

– М-м, – Джо сглотнул. Почему-то ему казалось, что его ответ не удовлетворит мадам. – Моя первая опекунша вроде неплохо фехтовала... – Он снова поёжился от смущения и, потупив взор, тихо произнёс: – Простите. Я не знал, что это самая престижная академия.

Мадам Рид прыснула и снова уставилась в письмо.

– Помолчи лучше. Выставляешь себя не в лучшем свете.

Джо крепче сжал кулаки и еле слышно ответил: «Да, мэм». Мадам Рид схватилась за голову и снова перечитала письмо. Теперь от строгости на её лице не осталось и следа, лишь усталость.

– Смотри, – тише и не так строго заговорила она, – поступим следующим образом. Мы тебя, конечно, возьмём, но чему ты за эти три месяца научишься, зависит только от тебя. Я не собираюсь нести за тебя ответственность и не стану включать тебя в официальный состав. Таким образом, по документам ты у нас не обучаешься. И, разумеется, аттестата тоже не будет. Считай это жестом доброй воли.

Мадам Рид постучала пальцем по письму, показывая, кого стоит благодарить за этот жест. Она встала, и Джо, помедлив лишь мгновение, тоже поднялся со стула. Женщина едва заметно покачала головой, окинув юношу печальным взглядом, и кивнула на дверь.

– Вещи не забудь, – бросила она, когда Джо уже было вышел из кабинета.

Юноша извинился, пару раз добавив неуместное «мэм», и, немного помедлив в дверях, всё же покинул кабинет под выжидающим взглядом мадам.

У дверей стоял высокий темноволосый юноша в форме – такой же чёрной, как у Мадам Рид, но без эполет и броши, с простыми прямыми погонами. Увидев женщину, он коротко кивнул и громко поздоровался, не забыв добавить «мэм». Джо показалось, что он попал в какой-то странный сон: эта реальность слишком отличалась от привычной ему. Но проснуться, правда, ему не удастся, а значит, надо приспосабливаться.

– Проводи Джозефа в его комнату, – обратилась к юноше мадам Рид. Она покосилась на уставившегося взглядом себе под ноги Джо и добавила: – И проследи, чтобы он комфортно обустроился.

– Так точно, мэм! – громко ответил юноша и коротко кивнул.

Мадам Рид кивнула в ответ, затем последний раз глянула на Джо и скрылась у себя в кабинете. Не находя себе места от волнения, Джо просто молча стоял и ждал, когда ему скажут, что делать дальше.

Стоило двери захлопнуться, как юноша чуть ссутулился, расслабил плечи и улыбнулся Джо.

– Меня зовут Малей Уирсон. Можно просто Малик. Староста, – он протянул руку, и Джо неуверенно пожал её.

– Джозеф Престон. Можно просто Джо. – Он покосился на только что закрытую дверь. – Новичок с только что серьёзно пониженной самооценкой.

Малик громко рассмеялся, смутив Джо ещё сильнее.

– Да, – не стесняясь протянул Малик, – мадам Рид в этом мастер, не переживай.

Малик хлопнул Джо по спине, а тот в ужасе вздрогнул и резко шагнул в сторону. Заметив на лице Малика замешательство, Джо поспешил уточнить:

– Извини. Просто... – он секунду задумался, стоит ли говорить правду, но совсем не отвечать казалось нелепо, поэтому он тихо проговорил: – Я недавно спину повредил.

– Повредил спину?

Малик с недоверием взглянул на Джо. Юноша был выше него на полголовы и явно старше. Джо и так чувствовал себя не в своей тарелке, а такие расспросы и ситуации только усугубляли его состояние.

Пытаясь опередить следующий вопрос, Джо ответил:

– Не сильно. Но там остались шрамы. Я не хочу их тревожить.

– И тебя допустили к обучению? – наконец-то Малик развернулся и пошёл прямо.

– Мне нужно хотя бы чему-то научиться до сентября, – Джо перехватил поудобнее мешок и пошёл следом. – Так что у меня не очень много времени.

– А откуда ты к нам пришёл?

– Можно считать, что с улицы, – тяжело ответил Джо, вспоминая разговор с мадам Рид. – Не сказать, чтобы я где-то особенно обучался или чем-то владел...

– Да ладно, – Малик было снова похлопал Джо по спине, но вовремя остановился. – Не скромничай.

– Нет, я серьёзно, – напряжённо ответил Джо.

Врать ему не хотелось, но и говорить, что он попал сюда по знакомству, – тоже.

– Ладно, главное – тебя приняли, а всё остальное дело такое, обучишься.

– Надеюсь, – Джо тяжело вздохнул и с неприязнью глянул на зелёный двор за окном.

Зелёная трава и деревья напоминали Джо о детстве. Живя в городе среди каменных стен, он уже и забыл, как ему претила зелень и природа. Наверное, причина в том, что в горах она никогда не была дружелюбной, а мать лишь мечтательно вспоминала о тёплом море и фруктовых садах, которые ему, Джо, не было суждено увидеть.

– В конце коридора туалет и душ, – Малик махнул куда-то рукой, и Джо отвёл взгляд от окна.

– Общий? – Джо с трудом сдержал беспокойство.

– Да, общий, – Малик добродушно улыбнулся, и на его щеках появились ямочки. – Не переживай, здесь все адекватные.

Джо тяжело вздохнул, поправил мешок, но лишь кивнул в ответ. А Малик толкнул дверь.

– А это твоя комната.

В просторной комнате у одной стены стояли две кровати, а у другой – ещё две. У окна располагались два стола, а возле выхода – длинный шкаф. Помимо нескольких стульев и тумбочек, здесь больше не было мебели, что делало пространство слишком пустым и светлым.

– Парни! – с ходу крикнул Малик, и два пацана тут же вскочили с кроватей по разные стороны и вытянулись в струнку. – Принимайте Джо. Не обижайте его и помогите освоиться. И чтобы через час без опозданий на тренировку!

– Так точно! – дружно выкрикнули парни.

Малик распрощался с Джо и вышел из комнаты, оставив новобранца в лёгком замешательстве. С каждой новой секундой Джо всё больше убеждался, что тут ему не место. Но опомниться от происходящего он не успевал.

Один из парней слишком быстро подскочил к Джо, тот даже не успел испугаться, и крепко пожал руку.

– Оскар Милтон. – Невысокий широколицый светловолосый юноша кивнул на второго. – А это Чарли Албертсон.

Оскар так крепко сжал руку Джо, что тот мысленно порадовался, что шрамы у него только на левой руке.

– Очень приятно, – неуверенно пролепетал Джо и осмотрел пустые кровати. – Здесь ещё кто-то живёт?

– Обычно да, но на лето все разъехались. Так что тут пустовато.

Здоровенный широкоплечий Чарли, даже не взглянув на новичка, рухнул на кровать, взял с тумбочки книгу и погрузился в чтение. Джо, стараясь не акцентировать на нем внимание, повернулся к койкам у противоположной стены и спросил:

– Куда мне можно лечь?

– Рядом со мной свободно, – Оскар махнул в сторону кровати у стены. – До осени точно, а там, думаю, что-нибудь придумаем.

– Я здесь как раз до осени, – еле слышно проговорил Джо и бросил мешок на кровать.

Джо молча выложил свои вещи, покосился на шкаф, размышляя, стоит ли туда что-то складывать или ему хватит тумбочки. Пока он думал, тишина стала угнетать. Казалось, что вот-вот кто-то не выдержит и заговорит, но в этот момент дверь открылась, и в комнату вошла невысокая женщина в тёмном платье.

– Форма для Престо́на, – важно сказала женщина и глянула на Джо.

– Пре́стона, – поправил Джо и взял сверток из рук женщины.

Женщина окинула юношу внимательным взглядом, отчего тому стало неловко.

– Тощенький какой, – охнула женщина и схватилась за грудь. – Тебе, наверное, велико будет. Если да, приходи вечером, подгоним по фигуре, что-нибудь придумаем...

– Спасибо.

Женщина ушла, закрыв за собой дверь. Джо помедлил всего несколько секунд, но затем, переборов себя, снял рубашку, понимая, что вряд ли сможет скрывать все свои тайны целых три месяца.

Он остался в сшитом из эластичной ткани корсете, который больше напоминал жилет. Он доходил почти до самой шеи и скрывал самые страшные шрамы Джо. Ливи вместе с Гилбертом подарили его Джо незадолго до его учёбы. По словам Ливи, этот корсет должен был стягивать рубцы, чтобы те случайно не разошлись от нагрузки. А нагрузок в академии должно было быть достаточно... Да и теперь Джо мог более спокойно раздеваться. И пусть уж лучше у него спрашивают, почему он ходит в корсете, чем о том, откуда у него такие уродливые шрамы.

Вопрос не заставил себя долго ждать.

– Чё это на тебе? – без зазрения совести спросил Оскар.

Джо, не оборачиваясь, бросил:

– Повредил спину.

Неожиданно заговорил молчавший до этого Чарли:

– Серьёзно? – Он громко фыркнул. – Нам сюда ещё и калеку подкинули?

– Обучению это не помешает, – холодно ответил Джо, стягивая с себя ботинки и брюки.

– Чарли, да что ты опять начинаешь? – еле слышно пробурчал Оскар.

Не обращая внимания на разговоры за спиной, Джо аккуратно разложил свою форму и первым делом надел тёмную рубашку из лёгкой, дышащей ткани.

– Я ещё не начал, – продолжал ворчать Чарли. – Это престижная военная академия. Люди годами надрываются, чтобы попасть сюда. И тут к нам запихивают какого-то калеку!

Даже затылком Джо ощущал, как Чарли смотрит на него с пренебрежением, а Оскар неловко топчется на месте. Джо подумал, что не стоит беспокоиться о том, что курсанты узнают, как он сюда попал – все и так знали. Он невозмутимо взял брюки и натянул их, стоя, не оборачиваясь на соседей по комнате.

Вот снова заговорил Оскар:

– Чарли, нельзя быть ко всем таким предвзятым.

– А что, не по знакомству, что ли? В чём это я предвзят?

Джо заправил рубашку в штаны, потуже затянул ремень, который, как оказалось, был немного ослаблен. Затем он надел плотную куртку с высоким воротником. Теперь он был одет так же, как юноши, которых встретил возле академии. От этого становилось не по себе.

– Ты невыносим... – Оскар уже было хотел извиниться за друга перед новеньким, но Джо обернулся и глянул на недовольного Чарли.

– Я действительно здесь по знакомству. И, честно говоря, то, что меня считают калекой, не далеко от истины. Однако я здесь лишь до осени, и официально меня не принимали. Так что считайте, что я не учусь с вами. – Он коротко кивнул, вспомнив, что именно так здесь обычно и делают. – Прошу прощения за беспокойство, в дальнейшем постараюсь не доставлять вам хлопот, – и, обувшись, поспешил выйти в коридор.

За оставшееся до тренировки время Джо успел найти душ. Как он и боялся, дверей там не было, но кабинки хотя бы были отгорожены одна от другой стенками. Яркое освещение было непривычно Джо, который обычно мылся в полутьме тесной ванной.

Джо прогулялся по коридору, спустился на первый этаж и уже было собрался выйти во двор, но всё же не решился и вернулся в комнату.

Полчаса Джо просто лежал на кровати и пялился в потолок, стараясь не обращать внимания на гнетущее молчание и на то, как медленно тянется время.

Когда в комнату вошёл Малик, Джо, как и его соседи по комнате, вскочил с кровати, хоть и с небольшой задержкой. Всё ещё находясь точно в полусне, Джо пошагал следом за всеми на тренировочную площадку на заднем дворе.

Здание академии окружало площадку таким образом, что разглядеть можно было лишь бликующие окна. Но даже здесь было так много пространства, что Джо показалось, будто он – единственная соринка на отполированной металлической поверхности безупречной академии.

Он заметил сразу три площадки. Как оказалось позже, чуть дальше в низине находились ещё две. На одной из них стояли мишени, чучела, а также были расположены стойки с тренировочным оружием. Джо с тревогой посмотрел на железные мечи, которые, хоть и были незаточенными, все равно внушали страх, и попасть под их удар не хотелось бы.

Юноши выстроились в линию. Их было примерно семь или восемь человек. Джо опасался, что на тренировку соберётся много народу, но, к счастью, все разъехались на лето.

Джо стоял в конце строя, хотя и не был самым низким. Он не решался затесаться в толпу студентов. На площадку вышел бородатый седой мужчина в форме с погонами. В его короткой бороде и на висках ещё оставалось несколько чёрных прядей, а молодое лицо без единой морщинки совершенно не подходило к его белоснежной шевелюре.

При виде его все юноши вытянулись, стукнули одной ногой о другую и громко выкрикнули: «Добрый день, сэр», пока Джо ошарашенно пялился куда-то перед собой, боясь пошевелиться. Но, несмотря на все усилия Джо не выделяться, наставник всё же обратил внимание на новобранца.

Он медленно приблизился и остановился напротив Джо, оказавшись немного ниже его. Юноша боялся смотреть в глаза, поэтому уставился куда-то над головой, прямо в просвет меж седых прядей.

– Джозеф? – пробасил мужчина.

– Так точно. Сэр, – неуверенно ответил Джо.

– Ничего не умеешь?

– Не умею, – ещё тише ответил Джо. – Сэр...

– Отлично, – мужчина отвернулся и пробежался взглядом по строю. – Крис, бери меч. Выйдешь на спарринг с Джозефом. И не мешкай! Тебе выпала честь отмутузить новенького. – Снова мужчина глянул на озадаченного Джо и крикнул уже на него: – А ты что стоишь? Бегом за мечом!

Джо кивнул, в который раз бросил «Да, сэр», и поплёлся за не менее озадаченным Крисом к стойке с тренировочным оружием.

Юноша ростом примерно с Джо оглядел его с ног до головы и, заметив, как тот пялится на мечи, сам достал ему один и вручил в руки.

– Ты что, правда ничего не умеешь? – шёпотом спросил Крис, на что Джо лишь пожал плечами, а наставник прикрикнул на них, чтобы не болтали.

И вот они уже стояли в центре площадки, Крис держал в руке меч, а Джо, обхватив свой двумя руками, с ужасом осознавая, насколько он тяжелее тех палок, с которыми он пытался тренироваться. Седой мужчина встал так, чтобы видеть каждое их движение, и обратился к Крису:

– Это твой шанс пересдать зачёт. Отработай всё то, о чём я тебе говорил. И не облажайся, – он перевёл взгляд на Джо, недоверчиво глянул на то, как юноша вцепился в рукоять меча, и примирительно пожал плечами. – А ты постарайся, чтобы он тебя не ударил.

Джо кивнул, но про себя подумал, что и сам бы сделал всё возможное, чтобы не угодить под железную палку, даже без подсказки.

Не успел он закончить свою мысль, как наставник объявил начало поединка, и Крис стремительно бросился в атаку. Джо попытался отбить удар мечом, но руки свело от боли, а шрамы на левой ладони натянулись. Каким-то чудом ему удалось увернуться от второго и третьего ударов. Однако, когда Крис нацелил меч прямо ему в грудь, Джо, собрав все свои силы, отвел руки назад и со всей дури ударил его ногой по запястью.

Юноша выронил оружие и схватился за руку, а Джо, ещё не осознав до конца, что произошло, растерянно посмотрел на наставника. В этот момент все внимание седого мужчины было сосредоточено на пострадавшем. Джо тихо пробормотал слова извинения, но наставник, казалось, не слышал его. Он лишь покачал головой с недовольным видом и, не отрывая взгляда от Криса, произнёс:

– Завтра на пересдачу, а сейчас – свободен. – Наставник с хищным прищуром осмотрел строй. – Малей, выходи.

Староста шагнул вперёд, поднял с земли меч и, покосившись сначала на Джо, а затем на наставника, неуверенно произнёс:

– Спарринг, сэр?

– С тобой? Пожалей желторотого! – усмехнулся наставник. – Пусть Джозеф попробует атаковать, а ты стой в защите.

Малик коротко кивнул и покосился на противника и на его дрожащие руки. Джо убрал за ухо выбившуюся из хвоста волнистую прядь. Отчего-то руки плохо его слушались, а сам он тяжело дышал, точно устал, хотя на самом деле он ещё даже ничего не сделал. Он подумал, что это может быть вызвано волнением, но не успел долго размышлять на эту тему, так как наставник дал команду, и Джо, сам не осознавая, что делает, ринулся в атаку.

Джо сразу заметил разницу. Хотя сейчас на него не нападали, он не мог подойти ближе. Как только он делал шаг вперёд, его меч сталкивался с мечом противника, а руки отзывались болью от сильного удара. Махать тяжёлым железным мечом было непривычно, и хотя сил у Джо должно было быть достаточно, оружие всё равно отказывалось слушаться.

В конце концов, когда бессмысленный спарринг наскучил не только наставнику, но и самому Джо, юноша резко опустил меч, словно собирался ударить по ногам. Малик поставил блок снизу, и в этот момент Джо, развернувшись в прыжке, попытался ударить противника ногой в лицо.

Мгновение спустя Джо оказался на земле, а Малик яростно тряс рукой, которой он успел поставить блок и на которую пришелся удар Джо.

– Отставить! – громко скомандовал наставник, хотя продолжать никто явно не собирался. Он подошёл к Джо, забрал у него меч и передал Малику. – Проведёшь тренировку?

– Есть, сэр, – кивнул Малик, мельком взглянув на Джо, и, развернувшись, направился к замершим в строю ребятам.

Мужчина глянул на развалившегося на земле Джо, задумчиво прищурился и недовольно бросил:

– Так и будешь лежать?

Джо извинился и тут же вскочил на ноги, а мужчина жестом предложил ему прогуляться.

– Джо, – он задумчиво протянул имя, глядя куда-то вдаль. – Ничего не умеешь, говоришь?

– Ну, – замялся юноша, – вряд ли это похоже на фехтование.

– Совсем не похоже, – мужчина громко рассмеялся. – Но что-то умеешь, уже неплохо. От этого и будем отталкиваться. К чёрту это фехтование.

Джо неуверенно покосился на улыбающегося мужика.

– Как скажете, сэр.

– Кто тебя научил так ногами махать?

– Мой первый опекун. Она любила фехтовать. По крайней мере, она это так называла...

– Давно?

– Мне было тринадцать.

– Оно и видно...

Они отошли почти к самой стене и остановились там. Здесь не было окон, до площадки далеко, и Джо заподозрил, что они пришли сюда, чтобы никто их не подслушал.

– Рори сказал, тебя надо за три месяца поднатаскать. Способностью пользоваться тебя здесь обучать никто не будет, и будет лучше, если никто её тут и не увидит. Как у тебя с контролем?

– Способности? – напряжённо переспросил Джо. – Простите, сэр, а кто такой Рори?

– А, мейстер Роркал, – мужчина нахмурился. – Сложное у него имя, не люблю его выговаривать – Он глянул на Джо и сощурился. – Ты ведь знаешь, кто я? – Джо помотал головой, и наставник присвистнул. – Ну и дела. Я Валери Денмор, собственно, знакомый Роркала. Так что, считай, ты отправлен на обучение лично ко мне.

– А-а, – Джо осмотрел мужчину, словно увидел его впервые. – А я думал, к мадам Рид.

– Нет, она заместитель. Просто хотела на тебя посмотреть. – Валери с легкой задумчивостью вздохнул. – Я так понимаю, тебе ничего не сказали, раз уж ты даже моё имя не знал... В общем, про твою способность здесь особо не распространялись, но и в секрете держать не будут. На днях придут из отдела регистрации и оформят твои бумаги. Мейстер договорился, чтобы с твоих слов зарегистрировали и сестру. Предварительно. Способность не применяй, с этим проблем не будет?

Джо уверенно помотал головой, и Валери продолжил:

– Мальчишки здесь все хорошие, не бойся. Я специально попросил, чтобы тебя поселили именно в ту комнату. Присмотрись к Оскару и Чарли. Оскар – отличный стрелок, а Чарли с детства увлекается метанием клинков. Думаю, тебе будет интересно. Как-нибудь я ещё найду тебе инструктора по вождению, чтобы не стыдно было тебя потом за руль сажать. А фехтовать будешь со мной. В три смены. Надо же тебе хотя бы год в три месяца уместить. Понял? Есть что сказать?

– Сделаю всё, как вы скажете, сэр, – покорно кивнул Джо.

– Это хорошо, – протянул Валери. – Давай попробуем поработать над твоим стилем «фехтования». Он отлично помогает сбить противника с толку. Так что топай обратно. Думаю, Малей будет не прочь обучить тебя азам.

– Так точно, сэр, – Джо развернулся и послушно поплелся обратно.

Следующие два часа его учили правильно стоять, держать меч и блокировать атаки. Когда занятия подошли к концу, Джо снова поставили в спарринг и заставили сражаться, используя все полученные навыки. За это он получил несколько ударов мечом по плечам.

Когда все начали расходиться, Валери громко позвал Джо по имени и велел не уходить, хотя Джо и не собирался этого делать. Следующие пару часов они занимались вдвоём. Валери старался объяснить ему, как использовать полученные навыки в драке, а не просто махать руками и ногами.

После второй тренировки Джо с трудом дышал, лёгкие горели, руки тряслись. Под перчатками образовались мозоли, а шрамы на ладонях, казалось, вот-вот разойдутся. Но Валери не сжалился над Джо даже в таком состоянии. Когда пришла вторая группа, новобранца поставили сражаться со всеми по очереди, после чего Джо рухнул на землю с забитыми руками и огромным количеством ушибов и синяков.

Когда разошлась вторая группа, Валери предложил ещё раз повторить стойку и постановку ударов, а Джо почему-то не смог отказаться.

Когда стемнело, Джо наконец-то отпустили, и он медленно побрёл в корпус. Он не помнил, как дошёл до душа, и, уже не заботясь о том, зайдёт кто-то или нет, залез в дальнюю кабинку. Он стоял под струями воды, пока руки и ноги не перестали гудеть.

Только выйдя из душа, Джо осознал, что не взял полотенце. Он кое-как натянул корсет и одежду и побрёл в комнату. Оскар и Чарльз ещё не спали, в комнате горел яркий свет, и они, кажется, что-то говорили Джо. Но он просто рухнул в кровать прямо в промокшей одежде и уснул.