Ловушка

К тому моменту, как их небольшой отряд достиг кромки леса, наступили сумерки. На чащу опустились густые тени и повеяло сыростью. Раскидистые и вполне себе миролюбивые заросли кустарника, росшего вокруг, вдруг стали казаться зловеще пугающими. А в воздухе то тут, то там проплывали легкие как облако полупрозрачные светящиеся точки, словно неупокоенные души вышли на вечернюю прогулку. От этой разительной перемены в окружающей обстановке волей-неволей волосы на загривке вставали дыбом.

— Будем пока держаться этой дороги, – решительно произнес Стас, внимательно изучая карту. – До Южги нам добираться дня два. А то и больше, если учесть, что передвигаться мы можем только ночью.

— Многообещающий расклад! – иронично заметила Алиса. – Есть идеи, где мы будем скрываться днем?

— Теоретически, мы могли бы поискать укрытие вот тут в горах... – указав точку на карте, Стас пустился в рассуждения. – Местность там относительно безлюдная, возможно нам повезет найти пустующую пещеру...

— Покажи! – Женя внимательно вглядывалась в экран планшета, оценивая положение.

— Мне знакомы эти места, – наконец произнесла она, после и без того затянувшейся паузы, – если к утру мы успеем добраться вот сюда, – девушка указала на небольшое поселение у подножия горы, – то все не так печально. Я найду, где нам скоротать время днем.

Ее глаза ярко сверкнули, не в силах скрыть охватившее душу волнение.

— Что скажете?

Взгляд Семена, в котором все это время блуждали странные тени, смягчился.

— Я не против, – отозвался он. – Все гаджеты и телефоны придется отключить. Пока будем ориентироваться по звездам.

— Согласна, лучше не рисковать. Что ж, держитесь меня. Не отставать! – Алиса ободряюще хлопнула в ладоши и улыбнувшись прошла вперед.

Спустя какое-то время лес закончился и их отряд вышел на открытую местность. Дорога, вдоль которой они шли, была пустынной и безлюдной. Отчасти, потому что уже наступила ночь. К тому же, во многих населенных пунктах в это время действовал комендантский час. Местные жители, опасаясь нарваться на военный патруль или шайку разбойников, после заката старались из дома не высовываться. Чем дальше продвигались путники, тем реже на их пути попадался хоть какой-то транспорт, что им было только на руку. Периодически эхо доносило до них отголоски взрывов и стрельбу, но чем дальше они уходили на север, тем тише становилось вокруг.

Алиса с Семеном шли впереди, вполголоса переговариваясь между собой. Цепочку замыкал Стас. Спустя какое-то время за спиной у Жени раздался его голос:

— Небо сегодня на удивление чистое. Столько звезд! Нам крупно повезло с погодой.

Девушка подняла голову вверх и замерла от потрясающей воображение картины.

— Какие яркие! В городе таких не увидишь.

Стас улыбнулся, нагнав Женю и стал рядом.

— Да. За иллюминацией столицы звезд вообще не видно.

Пока они невинно обсуждали ночное небо, даже не обратили внимание, что голоса впереди подозрительно стихли. Прошло еще минут пять, прежде чем до них донесся голос Семена с плохо скрываемым раздражением:

— Эй, голубки, мы вам тут не мешаем?

— ...Эмм, что? – Женя так и замерла с глупой улыбкой на губах.

— Ты иди, иди... не отвлекайся! – не без иронии парировал Стас. – А то споткнешься еще.

— Ха, ха! Мы же тут поржать собрались! – тут же огрызнулся Семен.

Не понимая, что вызвало такую бурную реакцию, Женя лишь пожала плечами:

— И охота вам из-за ерунды портить друг другу настроение?

Семен ничего не ответил, ускорив шаг.

Следуя указанному направлению, они продолжили идти строго на северо-восток и вскоре достигли горной местности. По мере их продвижения, одинокие поселения встречались все реже и реже. А места вокруг становились все более дикими. Вскоре дорога, вдоль которой они следовали, стала более разбитой, пыль под ногами смешалась с грязью, что очень затрудняло движение, и послышался шум воды.

— Не хочу нагнетать, но если мы не ускоримся, то рассвет может застать нас прямо посреди этого ущелья, – мрачно заметил Семен.

— Стойте! – вдруг замерла Алиса, встревоженно вглядываясь в даль. – Похоже нас угораздило нарваться на вооруженный патруль...

— Какого черта они тут делают?! – негодуя произнесла Женя, переходя на шепот.

— В обход идти не вариант, слишком долго и опасно. Мы не успеем...

— И далеко они? – уточнил Семен.

Разумеется, кроме Алисы, в такой темноте никто ничего разглядеть не мог, как ни старался. Отчего в груди все моментально объяло холодом.

— Сложно сказать. Метров пятьдесят... Может больше.

— Много их?

Мужчины, как обычно, мыслили исключительно фактами.

— Человек пять, навскидку...

— Идите сюда, – Стас требовательно потянул Женю за руку, увлекая вслед за собой, – быстрее! Когда мы шли, я заметил там небольшой грот.

— Уверен, что это хорошая идея? – возразил Семен.

— Есть другие варианты?

Других вариантов не было... Оставалось надеяться лишь на удачу и на то, что прибрежная мгла станет их союзником. Животные инстинкты Жени тут же отреагировали на приближение опасности. Слух и зрение обострились, каждая мышца в теле напряглась, походка стала практически беззвучной. Стараясь не издавать ни малейшего шороха, вся группа пробиралась в сторону укрытия. Конечно, учитывая обстоятельства, у них было с собой оружие, но в их случае, в открытое противостояние лучше было не вступать.

Среди зарослей уже стали более отчетливо видны фигуры солдат, когда, обернувшись, Женя напоролась на сосредоточенный взгляд темных, как колодцы, глаз Семена. В них не было ни тени страха, что на мгновение выбило девушку из колеи.

Так называемый грот оказался лишь небольшим углублением в отвесной скале, благо вход в него не просматривался со стороны тропинки, по которой неторопливо и размеренно продвигался патруль. Укрытие было слишком узким, поэтому всем пришлось значительно потесниться.

Лежа на земле рядом с Алисой и Семеном, Женя настороженно вслушивалась в звуки приближающихся шагов и расслабленные голоса. Стас забрался на раскидистое дерево неподалеку, чтобы иметь возможность атаковать врагов, если вдруг что-то пойдет не так. Все замерли в ожидании. Кровь пульсировала в висках, отдаваясь шумом в ушах. В какой-то момент Жене даже стало казаться, что лежащий рядом Семен может без труда расслышать грохот сердца в ее груди.

В свою очередь, стараясь освободить больше пространства для маневренности, мужчина был вынужден лечь на бок. Они с Женей располагались так близко, что, слегка опустив подбородок, он без труда мог коснуться ее волос. Из-за такого незначительного расстояния между ними, Семен отчетливо слышал дыхание девушки, от чего в голову лезли не подобающие времени и месту мысли. Одернув сам себя, он постарался сосредоточиться на шагах снаружи, которые становились все отчетливей.

Если не подходить вплотную, заметить их в темноте было практически нереально, на это и была вся надежда.

Внезапно Женя почувствовала, как кто-то коснулся ее плеча и инстинктивно обернулась, случайно чиркнув своим носом прямо по подбородку Семена. Волна смущения тут же прокатилась по ее телу, но девушка быстро взяла себя в руки, вопросительно уставившись в темные глаза напротив.

— Если вдруг что-то пойдет не так, чтобы не случилось, не высовывайтесь! – прошептал Семен, прожигая ее взглядом. – Мы со Стасом постараемся отвлечь их внимание.

В глазах Жени тут же зажглись яростные огни протеста. Что это еще он себе там задумал?! Хватит с нее смертей! Она только собралась возразить, как Семен, предупреждающим жестом, накрыл пальцами ее губы. Ах ты!.. Рассердившись еще сильнее, Женя зло пнула мужчину локтем в бок. Ожидая такой маневр, он тут же прижал ее плотнее к себе, блокируя удар.

— Успокойтесь вы там, – шикнула на них Алиса, – нашли время!

Женя лишь с упреком взглянула на Семена, недовольно ворочаясь. На что последний отреагировал невинной как у младенца улыбкой. Память тут же услужливо подкинула ему образы из прошлого, где он также держал Женьку в своих объятиях, и желание ощутить вкус этих губ без предупреждения накрыло его как прибой.

— Даже не думай! – произнесла девушка одними губами.

Блуждая в своих мыслях, Семен не сразу сообразил, что это был ответ на предостережение, высказанное им ранее. Положение мужчины стало совсем незавидным. Он не мог ни пошевелиться ни отстраниться от Жени, от чего вынуждено находился в напряжении и не мог расслабиться ни на секунду. А их невольная близость и ощущение тепла ее тела только усугубляли ситуацию. Как он ни старался, не мог перестать думать о длинный и гладких прядях лежащей рядом с ним девушки. Ему до одурения хотелось зарыться в них носом, коснуться губами бледной прозрачной кожи за ее ушком... Прикрыв веки, он мечтал лишь о том чтобы поскорее покинуть это тесное пространство. Дыхание Семена сделалось предательски тяжелым.

Женя какое-то время вслушивалась в шорох шагов снаружи, но, уловив неожиданную перемену в настроении Семена, в смятении замерла, украдкой взглянув на его полуопущенные ресницы. Удивление, смущение и волнение затопили ее с головы до пят. От объявших ее противоречивых эмоций, тело Жени моментально вспыхнуло жаром, словно его поместили в раскаленную печь. О чем только думает этот невозможный мужчина! Девушка в очередной раз пожалела, что не умеет читать мысли. Ситуация была настолько нелепой и неловкой, что на какое-то время она даже забыла об опасности угрожающей им извне.

Шорох солдатских сапог приближался. Один из патрульных остановился в метрах пяти от грота, небрежно пнув сапогом гравий. Прикурил и сплюнул в сторону, окликнув приятеля. Они остановились, что-то рассматривая на раскореченной земле, словно почувствовав что-то неладное. Женя с Алисой вжались всем телом в землю, будто это хоть как-то могло спасти положение. Кажется, в этот момент они даже перестали дышать. И все же, несмотря на всю опасность их положения, Женя словила себя на мысли, что чувствует какое-то странное и необъяснимое спокойствие и принятие. Было в этом ощущении нечто фатальное.

Тем временем, внимательно осмотрев местность и не найдя ничего подозрительного, патруль двинулся дальше. Однако все трое продолжали настороженно прислушиваться, не спеша покидать свое укрытие. И лишь когда Стас спустился вниз и дал им знать, что опасность миновала, решились выбраться наружу.

Не веря своему счастью, Женя вскочила на ноги, облегченно вбирая разгоряченной грудью холодный воздух. Наспех отряхнув приставшую к одежде листву и песок, и всячески избегая пересекаться взглядом с Семеном, она поспешила подать руку сестре. Семен, в свою очередь, искренне надеялся, что его конфуз остался незамеченным, поэтому не преминул максимально непринужденно и правдоподобно изобразить увлеченность делом:

— Нам лучше поторопиться. Боюсь, что вскоре они могут вернуться обратно.

Все согласно закивали. Озадаченно глядя на странное поведение этих двоих и их непонятные бегающие взгляды, Стас окликнул Женю:

— Все хорошо? Как ты?

— Лучше всех! – торопливо отозвалась девушка, неловко улыбнувшись.

Тогда он перевел вопросительных взгляд на Алису, но в ее глазах бегущей строкой читалось лишь: «Ой, не спрашивай! Тяжелый случай!»

— Ладно, тогда пошли... – смирившись с тем, что вразумительного ответа он не получит, сухо произнес Стас. – Будьте осторожны!

— Осторожность – мое второе имя! – хитро осклабившись, Алиса протиснулась вперед, не обращая внимания на неодобрительное фырканье старшей сестры.

— Скорее всего, с ними был еще кто-то. Готов поспорить, неподалеку находится их лагерь, – выдвинулся за ней вдогонку Семен.

— Не хотелось бы угодить прямо в пасть тигру, – вздохнула про себя Женя.

Вскоре они действительно вышли к небольшому, разбитому у реки лагерю. Вокруг было подозрительно тихо. Огни костров потушены, чтобы не выдать своего местоположения противнику. Недалеко от воды стояло несколько палаток, рядом с которыми, в тени деревьев, было припарковано пять квадроциклов и хаотично свалены в кучу ящики с припасами. Судя по всему, отряд расположился тут не так давно.

Лагерь спал. Лишь несколько часовых праздно слонялись по территории, борясь с накатывающей дремой. Заметив невдалеке небольшой фургон, очевидно предназначавшийся для перевозки крупногабаритных грузов или раненых, Алиса молча кивнула в его сторону. Без слов поняв намерения сестры, Женя яростно замотала головой. До рассвета оставалось всего ничего и транспорт, разумеется, значительно облегчил бы их задачу, но это было слишком рискованно.

Алиса умоляюще взглянула на Женю, всем своим видом призывая довериться ей. Но та лишь покрутила пальцем у виска. Пока эти двое препирались, мужчины уже почти достигли фургона. «Твою мать! Чокнутые!» – вспыхнула Женя, выругавшись про себя, и поспешила за сумасшедшей троицей.

Не известно, как ему это удалось, но, когда Семен завел машину, Женя как вихрь вскочила в кабину, вжалась в сиденье и, вцепившись побелевшими пальцами в спинку кресла, почти прошипела:

— Чтоб я еще хоть раз согласилась с вами куда-то пойти!!!

— Кто не рискует... – хихикнула Алиса. Лихорадочный блеск ее глаз было видно даже во тьме.

— ... тому не наливают! – закончил за нее Семен.

Алиса протиснулась за руль и фургон двинулся с места, рассекая темноту. Машина двигалась сквозь предрассветную мглу, ловко лавируя между деревьями. Позади послышались крики и одиночные выстрелы. Взревели моторы и в темноте вспыхнули огни фар.

Кровь стучала в висках, посылая по телу табун мурашек. Женя встревоженно вглядывалась в ночь, пытаясь хоть что-то рассмотреть среди мелькающих ветвей деревьев, но тщетно.

Подлетев на очередной выбоине, фургон резко накренился, чуть не врезавшись в широкий ствол дерева по пути. Женя кубарем скатилась на сидевшего рядом Стаса, едва успев лишь сдавлено охнуть.

— Ой... Прощенья просим! – притворно раскаянно воскликнула Алиса, выравнивая машину. – Все целы?

— Твоими молитвами! – саркастично заметила Женя, потирая сильно ушибленное колено.

— Вам лучше пристегнуться, – вклинился в их диалог Семен, обернувшись через плечо.

— Да было бы чем! – тут же вспыхнула Женя, бросив на него укоризненный взгляд.

— Сядь ближе, – Стас притянул девушку к себе, обхватив широкой ладонью ее за талию.

Отчего Женя тут же вытянулась по струнке, словно проглотила кол, а онемевший непонятно от чего затылок, стало покалывать. Обстановка в кабине внезапно сделалась напряженной.

— Я справлюсь... – запнулась она, в неловкой попытке освободиться из его рук.

С одной стороны, Жене не хотелось выглядеть, как стыдливая девица опасающаяся за свою честь, а с другой, стоило признать, что мужские объятия, в свете событий последних дней, вызывали в ней странные и очень противоречивые эмоции. Сознаваться в причинах этого, она не хотела даже самой себе. Поэтому, стараясь не терять достоинства, девушка слегка отстранилась от Стаса, наклонившись вперед и покрепче ухватившись за спинку кресла, на котором располагался Семен. Спина последнего выглядела неестественно напряженной, словно он усилием воли заставлял себя не оборачиваться назад. Вот это обстановочка, как на минном поле, невольно подумала про себя Женя.

По прежнему не включая фар, машина неслась по открытому пространству вдоль каньона по направлению к видневшимуся на горизонте лесу. Взгляд Жени скользнул по плечам и затылку сидящего впереди Семена. Сквозь ветровое стекло, он неотрывно смотрел вперед.

— Только ни в коем случае, не включай стоп сигналы. Как вариант, используй ручной тормоз. Нам главное добраться до леса, там они нас ни за что не найдут. – произнес мужчина, обращаясь к Алисе.

Сбавив скорость, Алиса аккуратно выехала на заросшую лесную дорогу. Машину сильно трясло и тяжелые еловые ветки беспрестанно хлопали по ее металлическому корпусу, словно огромный паук лапами затягивал в сети свою добычу. Фургон качало из стороны в сторону, а сгустившаяся тьма заставляла сердце отчаянно сжиматься.

— Темно, хоть глаз выколи! – не удержалась от комментария Женя, в попытке хоть как-то разрядить гнетущую обстановку.

Алиса в ответ лишь добродушно улыбнулась. Наконец ей удалось выехать на более-менее ровную дорогу и фургон перестало так трясти и раскачивать.

— У тебя отлично получается! – одобрительно кивнул Стас. – Ты давно водишь машину?

— Я предпочитаю мотоциклы, – хитро прищурившись Алиса расплылась в самодовольной улыбке.

— Вот как? Какое совпадение, я тоже!

Улыбка Алисы стала еще шире. Два одиночества нашли друг друга, резюмировала про себя Женя, расслабленно откинувшись на спинку кресла.

— Кажется, оторвались! – облегченно выдохнул Семен. – Если следовать в этом направлении, то через минут тридцать мы будем на месте.

По обе стороны от дороги тянулся густой кустарник и, без специального оборудования, вычислить их было практически нереально. Свет Алисе был не нужен, и это давало огромное преимущество. Поэтому, не снижая скорости, машина бодро неслась в сторону нужного им населенного пункта.

Не доезжая несколько километров до назначенного места, Алиса свернула на едва просматривающуюся в лесной глуши дорогу и сбросила скорость. Скрыв фургон в чаще леса, оставшуюся часть пути их отряд преодолел пешком. Но выйдя из тени леса к границе поселка, вся группа ошарашенно замерла. Перед их взором предстали лишь руины. Ни одного целого здания на несколько километров вокруг.