Ловушка

На следующий день, сидя в небольшом уютном ресторанчике на набережной, Женя рассеянно слушала рассказ мужчин о том, что происходит сейчас в Южге. Этот когда-то цветущий город находился недалеко от поселка, в котором они все и познакомились много лет назад, буквально за рекой. Оставалось лишь пройти пару километров через бескрайние луга и ты на месте.

Ночь накануне была беспокойной. Из-за нахлынувших воспоминаний Женя долго не могла уснуть, от чего чувствовала себя разбитой и уставшей. Алиса с аппетитом уплетала обжигающую рот пиццу, щедро приправленную острым перцем, активно поддерживая беседу. "Хоть кто-то прошлой ночью хорошо спал", – подумала Женя, сдержанно улыбнувшись самой себе.

Исподволь наблюдая за сидящим напротив Семеном, она не могла не отметить то, как он изменился. На смену юношеской порывистости и дерзости пришли уверенность и решительность. Движения стали более степенными. А в уголках все таких же пронзительных синих глазах пряталась усталость, которую не могла скрыть даже улыбка.

Вспомнив какой каскад разнообразных эмоций обрушивался на нее в присутствии этого человека в прошлом, Женя почувствовала смутную тоску по ушедшему. Казалось, с тех пор прошла целая вечность. Размышляя над тем, что она сейчас чувствует, девушка не могла не отметить то, что душа ее словно онемела. Видимо боль и испытания, навалившиеся на нее в прошлом, сделали ее черствой, а эмоции, казавшиеся ранее такими простыми и естественными, внезапно стали ей недоступны. Скучала ли Женя по той юной Женьке, чувства которой были как полноводная река? Наверное, да. Но она не могла не признать, что жить в панцире оказалось намного легче.

Из рассказа мужчин стало понятно, что улицы Южги сильно пострадали от военных действий. Многие дома были полностью разрушены. В живых в городе осталось не так много людей. Значительная часть погибла, кто-то оставил свои дома и отправился на поиски лучшей доли.

— Тех, кто состоял в отрядах сопротивления и попал в плен, просто перепрошили... Словно они не люди, а лабораторные крысы! – зло процедил Семен, в его ясных глазах полыхнуло пламя плохо скрываемой ярости.

Женя удивлённо вскинула брови, с опаской покосившись на сидевших в отдалении посетителей. Эмоции мужчины были ей близки и понятны, однако место было не самым удачным для обсуждения такой скользкой темы.

— О, вы не поверите, что я на днях узнала! – с присущей ей непосредственностью вклинилась в разговор Алиса, многозначительно взглянув на всех сидящих за столом. – Тут у реки открыли чудесные поющие фонтаны. Не хотите взглянуть?

— Я не против прогуляться, – тут же подхватила Женя, разгадав уловку сестры.

Уже через пять минут вся компания вышагивала вдоль аллеи, направляясь подальше от любопытных глаз. Как только они отошли на приличное расстояние, Женя повернулась к Семену, гневно сверкнув глазами.

— Да ты никак смерти ищешь! – выпалила она не особо церемонясь. – Ты хоть понимаешь, где находишься? В этом чертовом городе, лабораторных крыс, как ты выразился, больше чем где. И они с радостью сдадут тебя на милость властям не моргнув и глазом. Ведь для них такая жизнь – сродни благословению небес!

— Кто бы сомневался! – тут же завелся Семён. – Чего ещё ожидать от биомассы с искусственным интеллектом вместо мозгов!..

— Поаккуратнее с выражениями, насколько я знаю, среди них есть очень близкие тебе люди!

Тень пробежала по лицу Семена, отразившись в глазах тупой болью.

— Прости... Я не хотела тебя ранить, – опомнившись, Женя поспешила сгладить свои необдуманные слова, примирительно коснувшись запястья мужчины.

— Я в порядке. Не стоит. Ты права. Просто... вся эта ситуация... Как они могут?! Ненавижу!!! – остановившись, Семен изможденно прикрыл веки в попытке успокоиться. Темные ресницы отбрасывали мягкие тени на его бледных щеках. Стало очевидно, что он провел немало бессонных ночей, стараясь найти выход.

Большинство близких родственников Жени были убиты, либо пропали без вести на этой страшной войне. Мать и отец состояли в отряде сопротивления. И оба погибли попав под обстрел, практически одновременно. Эта была боль, которую было трудно принять и пережить, но легче ли принять то, что твоего родного человека сделали пустой марионеткой с программой вместо мозгов? Такие люди были лишены своих истинных воспоминаний и привязанностей. Вся их жизнь по сути была ложью. В их голову, как на пустую флешку, можно было записать что угодно, и они бы приняли это все за чистую монету. Удобно. Послушная, довольная всем биомасса, четко выполняющая порученные ей функции, с встроенной программой самоуничтожения, если что-то пойдет не так.

— Ты же понимаешь, что мы вряд-ли сможем как-то помочь твоей сестре? – аккуратно начала Женя после небольшой паузы.

В наполненных болью глазах полыхнули огни протеста. Женя все поняла без слов.

Решив разрядить гнетущую обстановку, первым заговорил Стас:

— На самом деле все не так однозначно, мы долго изучали этот вопрос... – начал он издалека.

— Я слышал, что Павел Яковлевич занимался исследованием аномальных зон Ивенского леса, – перешёл сразу к делу Семен, испытующе взглянув в глаза Жене. – Вы что-то знаете об этом?

— Дедушка? – встрепенулась Алиса.

Сестры синхронно переглянулись. Женя прекрасно знала те места. В детстве они с дедушкой частенько проводили время в Ивенском лесу, который просто поражал воображение изобилием грибов и ягод. Для маленькой Женьки это было как попасть в сказочную страну, где за каждым поворотом скрывался какой-то свой особенный и неизведанный мир. "Интересно, как много этим двоим известно о нашей семье?" – не могла не задаться вопросом Женя.

— Но как связаны исследования пятнадцатилетней давности с событиями сегодняшних дней? – девушка с недоумением подняла глаза на Семена, так и не ответив на его вопрос.

— Прямой связи нет. Дело не в этом... Эта зона что-то вроде разлома между мирами. Есть все основания полагать, что в наш мир через него периодически проникают разные темные сущности. По логике вещей, в обратную сторону это тоже должно работать...

— Ты что в преисподнюю собрался? – хохотнула Алиса, бесцеремонно оборвав его рассуждения. – Хорошо подумал? Там тебя чаем с плюшками не накормят. Откуда вообще такая информация? Если бы это было правдой, наш мир бы уже давно наводнили демоны всех мастей.

— Оглянись вокруг! Они уже давно среди нас, – вкрадчиво заметил Стас, недвусмысленно сверкнув глазами.

— Допустим... что это так, –  не стала отрицать Женя, ей ли этого не знать. – Чем нам-то это может помочь? – с сомнением произнесла девушка, в попытке докопаться до сути вопроса.

— Теоретически, находясь в межмирье, можно попасть на любой отрезок времени. Мы могли бы вернуться в прошлое и попытаться изменить ключевую точку, – пояснил Стас.

К тому моменту они как раз подошли к небольшой тенистой беседке в конце аллеи. Витраж из разноцветных стекол отражался на мощеном полу красочными бликами, создавая поистине нереальную сказочную атмосферу. Сев на окрашенную в белый цвет скамейку, Женя устало откинулась на спинку силясь переварить услышанное.

С берега повеяло запахом речной свежести. Там действительно были установлены фонтаны, прямо в воде. Они искрились и переливались на солнце разноцветными брызгами, как сотни тысяч маленьких кристаллов. Создавая в атмосфере обманчивое ощущение праздника.

— Стесняюсь спросить, о какой ключевой точке речь? – не без тени иронии заметила Алиса, опершись о косяк в проходе.

— А ты не стесняйся! – расплылся в лучезарной улыбке Стас, проходя внутрь.

За что тут же получил толчок в плечо.

— Разумеется, это все не плод моего бурного воображения, – поспешил внести ясность Семен, присаживаясь рядом с Женей. – Несколько месяцев назад мой наставник, отец Серафим, поручил мне расследовать одно дело. Старец уже слаб здоровьем и практически не выходит из своей кельи. Но благодаря своей прозорливости, может видеть определенные вещи в прошлом и будущем. Конечно, ему известно далеко не все, но некоторые моменты ему открылись. Вот об этом он и просил меня разузнать.

По его словам, семь лет назад, как раз недалеко от Южги, произошла авария, в результате которой пострадало несколько человек, в том числе девочка лет семи. Из того, что нам удалось узнать, девчонку сразу же отвезли в реанимацию, но усилия врачей не увенчались успехом. Пострадавшая долгое время находилась в коме, шансы на то, что она вернется к полноценной жизни, были минимальны. И тут, внезапно, спустя несколько лет, оказывается, что она вполне себе жива и здорова. Не чудо ли?! Старец считает, что именно авария и стала той самой триггерной точкой.

— Но как? Разве мог маленький ребенок оказать влияние на вопросы государственных масштабов? – удивилась Женя.

— Звучит нелепо, – согласно кивнула Алиса.

— Сам ребенок, разумеется, нет! – не преминул объясниться Стас. – А вот его родители!..

— Отец девочки известный в узких кругах ученый, профессор Игорь Федорович Корсак. Наверняка вы слышали о нем.

В глазах Женя отразилось понимание.

— Корсак? Погоди, не тот ли это ученый, что стоял у истоков этих бесчеловечных экспериментов по перепрошивке мозгов?

— Именно! – многозначительно подняв палец вверх, подытожил Стас. – И я уверен, почти на сто процентов, что первым человеком, над которым был проведен этот опыт, стала его дочь Снежана...

— Но это бред! – не веря своим ушам, Алиса, задумчиво стоявшая все это время у входа, оглянулась по сторонам и прошла внутрь беседки, понизив голос. – Неужели отец решился бы на такой чудовищный шаг, рискнув жизнью своего ребенка?! С таким же успехом они могли взять любого бомжа с улицы...

— Вопрос этики. Я думаю, Игорь Федорович долгое время был против экспериментов на живых людях.

— А на родной дочери, значит, можно?!

— Ты забываешь о том, что девочка больше года была в коме, – приглушенно произнес Семен, – возможно, это был шаг отчаяния в попытке вернуть ее к жизни. Все таки исследования велись уже давно. Их просто нужно было немного подтолкнуть...

— Все равно это безумие! Он совсем чокнутый! – выпалила Алиса, подняв ладони вверх, жестом показывая, что не хочет иметь с этим ничего общего.

— Отчаяние толкало людей и на более безумные поступки... – задумчиво произнесла Женя. – Погоди, – замерла девушка обернувшись к Семену, – ты хочешь сказать, что авария не была случайной?

— Всегда нужно смотреть, кто в результате выиграл больше всех... – не стал прямо отрицать мужчина. – Исследования проводились в полной секретности и при поддержке нынешней правящей партии. Сами понимаете, имея такой козырь в рукаве и своих людей на местах, полностью преданный тебе и идее, захватить власть – дело времени... Я ничего не утверждаю, мы можем только догадываться, но выводы напрашиваются сами собой.

В беседке надолго повисло молчание. Тишину нарушал лишь шум воды, доносившийся со стороны реки и щебет мелких птиц в тени деревьев.

— А твой наставник не мог ошибиться, вдруг дело вовсе не в девочке? – задумчиво произнесла Женя, пристально глядя Семену в глаза.

— Нет, я ему полностью доверяю. Ключевой момент именно там, – тут же отозвался мужчина.

Не увидев в его глазах и тени сомнений, Женя тихонько выдохнула и склонила голову в знак понимания.

— Слишком много "но", вам не кажется? – наконец произнесла она, желая расставить все точки над и. – Во-первых, как мы найдем разлом? Во-вторых, не факт, что на практике все так, как в теории. И последнее... мне просто интересно... – прочистив горло, Женя ненадолго увела взгляд в сторону, силясь подобрать нужные слова. – Ты меня конечно прости, Семен, но почему ты решил, что нам вообще можно доверять? Мы ведь не виделись тысячу лет. Время сейчас сложное...

На этих словах на лице мужчины появилась легкая улыбка, а в глазах промелькнуло осознание.

— Ох, ты об этом... У меня было время навести о вас справки, – уклончиво произнес Семен, мельком бросив взгляд на Стаса, по лицу которого также блуждала безмерно странная улыбка. – А что касается аномальной зоны, думаю, что лучшего специалиста в этой области, чем ваш дедушка, нам не найти. Очевидно, что он был осведомлен об этом лучше всех нас вместе взятых. Поэтому я и обратился к вам.

— Только дедушки давно нет... среди живых... – аккуратно заметила Алиса, вымученно улыбнувшись. – Откровенно говоря, вся эта затея кажется мне совершенно безумной.

— Однако это все равно лучше, чем продолжать развлекать местную элиту, выплясывая перед ними как цирковые обезьянки, – заметила Женя.

В глазах Алисы отразилось понимание и по губам скользнула тень улыбки.

«Так значит межмирье... Бред какой-то... Разве это вообще возможно?!» – размышляла про себя Женя. Она, как и все здесь присутствующие, знала как тяжело терять любимых людей и как много ты готов отдать за то, чтобы вернуть близких. Эти мысли не давали ей покоя уже не один год. Если бы у нее была возможность предвидеть будущее, смогла бы она как-то повлиять на грядущие события? Было ли в ее власти изменить течение жизни? Все эти вопросы кружились в ее голове назойливым роем. А бессилие разрывало на части. Если бы только... Если бы... Одно сослагательное наклонение. Но реальность взирала на нее со всей своей жестокой правдой в глазах: прошлого не вернуть! Как и любимых ею людей. И все же Женя четко знала, если бы у нее была хоть малейшая надежда все изменить, она бы ее не упустила. Решившись, она произнесла, окинув взглядом всех присутствующих:

— У меня не настолько большие амбиции, чтобы переживать за судьбу всего человечества, но если это поможет выиграть время для моих близких и отсрочить весь этот социальный коллапс, я готова рискнуть. Что от меня требуется?

Алиса едва удержалась от обреченного вздоха, прекрасно зная характер своей сестры и что спорить с ней совершенно безнадежная затея. Только раззадоришь.

— Пятнадцать лет назад в Южге расследовалось одно странное дело, — продолжил свой рассказ Семен. — Тогда в окрестностях Ивенского леса, за небольшой период времени, без вести пропало семь человек. Но поиски в итоге так ни к чему и не привели. Расследование было приостановлено из-за недостаточности улик. Позже, ходили слухи, что двоих из них видели заграницей. Но подтвердить этот факт так и не удалось. В то время Павел Яковлевич как раз взялся помочь с расследованием, потому что, как никто другой, знал здешний лес. Он уже давно обратил внимание на подозрительную активность на некоторых участках леса. Так и была обнаружена аномальная зона. Информация в архивах о ней практически не сохранилась. Либо её уничтожили, либо засекретили. Но есть надежда, что какие-то записи вел сам Павел Яковлевич.

— Уверена, что вел! – согласно кивнула Алиса. – Большой вопрос только, не добрался ли до них кто-то раньше нас...

Все единодушно переглянулись.

— То есть дело за малым. Нам нужно попасть в поселок, отыскать записи дедушки, а дальше будем ориентироваться по ситуации. Я правильно понимаю? – слегка склонив голову Женя взглянула на пробивающиеся сквозь листву солнечные лучи. Время неумолимо близилось к обеду. И ее ждало еще несколько неотложных дел, с которыми необходимо было разобраться до отъезда.

— Именно так!

— Тогда нам стоит поторопиться! – подвела итог Алиса.

Женя только вздохнула про себя, глядя на загоревшиеся глаза сестры, решив, что разберется с этим позже. Ей не особо хотелось втягивать в это Алису.

На следующий день все четверо встретились на окраине города, где находилась небольшая заброшенная лаборатория. Там мужчины организовали временное убежище.

Во дворе, помимо основного здания, располагалось несколько небольших построек, в одной из которых был основан наблюдательный пункт, включавший в себя комнату отдыха, несколько подсобных помещений и подвал. Три года назад подвал оборудовали под бомбоубежище. В нем было все необходимое для того чтобы скрыться там на несколько дней. Что в современных реалиях было не роскошью, а насущной необходимостью.

Их небольшому отряду оставалось лишь выбрать самый подходящий маршрут. А это было не так просто. В регионе все еще было неспокойно, праздно шатающиеся путники могли вызвать массу вопросов. Был велик шанс нарваться на постовых или отряд по зачистке и пополнить ряды лабораторных зомби. В результате было решено продвигаться ночью через лес, чтобы их не могли отследить с воздуха. Единственным человеком, кто хорошо видел в темноте, была Алиса. Это была ее особенность с самого раннего детства, которая за годы войны не единожды спасала сестрам жизнь. Скорее всего, Алиса, также как и Женя, принадлежала к клану сумеречных, никто в этом никогда не копался. В семействе Жени иметь какие-то сверхспособности было нормой и девочку в любом случае приняли бы как родную. Разумеется, Жене пришлось смириться с необходимостью присутствия Алисы в этом походе. Иначе этот рыжий ураганчик разгромил бы все их убежище в щепки.

Вечером вся компания собралась на базе в оговоренный час. На лицах всех присутствующих читалось волнение. Кровь, подогреваемая адреналином, бурлила и отражалась лихорадочным блеском в глазах.

— Еще не поздно передумать, – словно вскользь заметил Семен, выуживая из рюкзака колбу с мягко мерцающей зеленоватой взвесью внутри. Уголок его губ слегка приподнялся в легкой опасной улыбке.

Проигнорировав его намеки, Женя подошла к мужчине вплотную с нескрываемым интересом разглядывая предмет в его руках.

— Занятная вещица. Что это?

Девушка вопросительно подняла глаза и их с Семеном взгляды пересеклись. Легкие изумрудные блики отражались в ее черных как сама ночь зрачках, придавая лицу Жени какую-то неземную таинственность. Казалось, что что-то древнее и опасное пробуждается в глубине этих зеленых глаз. Зачарованный этим зрелищем, мужчина не сразу нашелся с ответом.

— Позволишь? – паузу между ними нарушила Алиса, протянув ладонь к колбе.

— Осторожно! – Семён встрепенулся, словно сбросив с себя путы какого-то наваждения. – В колбе газ вызывающий сильные галлюцинации. Вещь опасная и я надеюсь, использовать нам его никогда не придется.

— Ух ты! Есть какое-то противоядие? – спросила Алиса, озадаченно вертя колбу в руках.

— Разумеется, – тут же отреагировал Стас, не отходя от стола на котором были разложены походные принадлежности.

Мужчина проверял насколько хорошо укомплектован рюкзак и нет ли чего-то, что они могли забыть. В то время как в его карих глазах плясали чертики.

— Вот! – Семен вручил Жене небольшую белую капсулу. – Рекомендую пришить ее к манжете рубашки.

Женя изумленно уставилась на него:

— Кроме шуток?

— А я похож на человека, который будет шутить такими вещами? – вполголоса произнес Семён, склоняясь к ней ближе, будто хотел поделиться секретом на ушко.

Женя почувствовала, как от этого глубокого проникновенного тембра, ей внезапно стало тяжело дышать, а в горле пересохло. Невольно отпрянув, она отвела глаза в сторону, пряча дрогнувшую на губах улыбку. Стас с Алисой обменялись недвусмысленными взглядами.

— В случае опасности, действовать придется быстро, – пояснил Стас, прочистив горло, – всегда проще разорвать зубами край манжеты, чем искать крошечную капсулу в кармане или рюкзаке.

— Там много тонкостей... – улыбнулась Алиса. – А если у меня не получится?

— Получится! – успокоил ее Стас. – В крайнем случае нет...

— Ха! ха! Очень смешно...

— Девочки, не волнуйтесь вы так. Если что, мы вас вытащим... Так и быть! – Семён заговорщицки улыбнулся.

— За меня можешь не переживать! – хитро прищурившись, Женя сверкнула глазами в его сторону.

Девушка хорошо плавала и могла надолго задерживать дыхание под водой, поэтому перспектива того, что она не успеет достать антидот, ее не пугала.

— Тогда собираетесь, будем выдвигаться! – подытожил Семен, ободряюще улыбнувшись.

Как только все приготовления были завершены, вся компания отправилась к границе ближайшего леса. Было решено идти в обход, подальше от центральных дорог, чтобы не привлекать лишнего внимания.