Возвышение

Глава 8. Заблудший

Они почувствовали его раньше, чем увидели.
Ци вокруг изменилась — будто гладь воды дрогнула под дыханием ветра. Туман, прежде равномерный и вязкий, заструился между деревьев, сгустился и стал как будто наблюдать. Птицы замолчали. Всё вокруг замерло, даже дыхание воздуха стало тоньше.

— Он рядом, — тихо сказал Ренар. Его голос изменился: стал ниже, собраннее.

Каэн уже держал копьё. Внутри не было страха.
Ни всплеска, ни скованности. Только ясность.
Он чувствовал, как ци в теле замедляется, сгущается, распределяется по точкам. Его сознание оставалось ясным, тело — отзывчивым. «Внутреннее дыхание» держалось во втором уровне: мышцы усилены, реакция обострена, движения ускорены.

Он не боялся. Он был готов.

— Расходимся, — бросил Ренар. — Я вперёд, Ниваль с фланга. Каэн, держи правую линию. Действуем точно. Если пойдёт в отряд — отвлекаем, не сражаемся в лоб.

Они двинулись.
Каэн скользнул между камней и сосен, встал за покатым стволом. Поза низкая, шаги — бесшумны. Он не отвлекался ни на звуки, ни на мысли. Всё внимание — вперёд. В воздухе появилась горечь. Ци стала густой, как сажа.

И тогда он вышел.

Из тумана.
Словно не шёл, а вырвался наружу.

Ростом выше человека. Телосложение искажённое — рваные мышцы, перекрученные суставы. Кожа потрескалась, будто высохшая глина, пальцы выгнулись под странным углом. Лицо...
Оно когда-то было человеческим. Теперь — уродливый след памяти. Белки глаз — тусклые, губы двигались, будто повторяли что-то, но звуков не было. Ни злобы, ни боли. Только пустота.

Каэн не отводил взгляда. Он смотрел прямо в лицо существа.
— Заблудший, — прошептала где-то слева Ниваль. — Средний уровень...
— Не сражаемся напрямую, — отрезал Ренар. — Ведём его. Отводим.

Но Заблудший уже двинулся.
Резко. Без подготовки. Без замаха. Просто — броском.

Земля вздрогнула под его прыжком. Мгновение — и он был у Ренара. Удар — и камни разлетелись. Ренар ушёл в сторону, движением, отточенным десятками схваток. Его клинок был уже в руке. Заблудший развернулся, плечом снёс ветви сосны.

Каэн не колебался. Он пошёл вперёд.

Ци хлынула в ноги, в спину, в плечи. Остаточный образ — позади. Копьё — вперёд. Он ударил быстро, без выкрика. Точно в бок. Металл вошёл в плоть, но крови не было — только густая чёрная жидкость, как подгнившая смола.

Заблудший дёрнулся. Резко повернулся и ударил — рукой, как молотом. Удар пришёлся в плечо. Каэн отшатнулся, сместив вес, и скользнул назад по склону. Тело удержалось. Никакой паники. Он просто продолжал.

Слева закрутились цепи — Ниваль в движении. Один клинок впился в бедро, второй обвил шею. Заблудший, не чувствующий боли, продолжал рваться вперёд. Ци вокруг него была тёмной, грубой, как разорванная ткань.

Каэн вошёл в ритм. Второй удар — в грудь.
Третий — в горло.

Ренар в этот момент метнулся с тыла. Его клинок вошёл в основание шеи Заблудшего — точно в точку, где соединяются каналы ци. Ещё один удар — ниже, в грудную косточку. Ниваль дёрнула цепь. Существо резко дёрнулось...

И застыло.

Медленно, как падающее бревно, Заблудший осел на колени, затем вперёд — в мох, землю и тишину.

⸻

Долгая, вязкая тишина.
Тело лежало. Ци вокруг стихла, как ветер после бури. Они стояли над ним, втроём, не торопясь говорить.

Каэн подошёл ближе. Наклонился.
Он смотрел на искажённое лицо — оно больше не шевелилось. Без злобы, без крика. Пустая оболочка.

И в этот момент — выпал звук.
Тихий, глухой. Что-то упало в мох.

Каэн опустил взгляд.
Из-под разорванной ткани у груди Заблудшего выкатилось что-то округлое — медальон. Старый, покрытый кровью и пылью. Потёртый металл. Он наклонился, поднял. Реликвия.

В центре — выбит знак: спираль над горой.
Знак одной из провинциальных школ. Не их, но с той же линии. На обороте:
«Расти выше небес. Вернись светом». Почти стёрто, но всё ещё читаемо.

Каэн смотрел на неё молча.
Он чувствовал, как слабый след ци всё ещё теплил внутри предмета. Не сила. Не техника. Просто... память.

— Значит, он не сразу пал, — сказал он.

Ренар подошёл. Взглянул на медальон.
— Этот знак дают тем, кто даёт клятву пути. На среднем уровне. Он был учеником. Как и мы.

— Он не выбросил её, даже когда потерял разум, — тихо добавил Каэн.

Ниваль ничего не сказала. Только отвела взгляд.

Каэн не вернул реликвию. Он убрал её за пазуху — не как трофей, и не ради пользы. Просто... не мог оставить.

⸻

Они вернулись к отряду.
Сопровождаемые были напуганы, но целы. Никто не спрашивал, что произошло. Все чувствовали: в горах нет слов для таких встреч.

Каэн шёл молча.
Внутри было спокойно. Ни гнева, ни жалости. Но в груди тяжело лежал металл. Чужая история, чужая ошибка. Возможно — его же дорога. Просто чуть раньше.

Он не отвёл взгляд от тропы.

Путь продолжался.