Возвышение

Глава 9. Гостевой дом

Городок встретил их мягким светом и запахом топлёного масла. Низкие дома, плитка на крышах, широкие ворота с резьбой — всё говорило о достатке, но не о роскоши. Здесь не было караулов и глашатаев, но чувствовался порядок, выстроенный поколениями.

Они дошли до внутреннего двора. Там ждал главный дом. Из-за порога вышли трое — мужчина средних лет, женщина и старший слуга. Все поклонились сдержанно, но с достоинством.

Семья была не влиятельной, но и не простой: четыре поколения назад их предок достиг уровня Ядра Ци — и имя его до сих пор хранилось в свитках школы. Это давало семье право на сопровождение. Не по просьбе — по уважению.

Прощание прошло спокойно. Без слёз, без шума. Женщина обняла младших. Мужчина поблагодарил всех троих:

— Вы провели нас достойно. Мы не забудем.

Когда они собирались уходить, женщина подняла руку:

— Останьтесь на ночь. Гостевой дом пуст. Мы не можем отпустить вас в темноту. Это не благодарность. Это — уважение.

Ренар посмотрел на Каэна и Ниваль. Те молча кивнули.

— Мы останемся, — сказал он.

⸻

Гостевой дом стоял чуть в стороне. Просторный, деревянный, с мягким светом в лампах и запахом сушёных трав. Всё было чисто, просто, с уважением к путнику.

Пока они ели, к Каэну подошёл мальчик лет десяти. Спокойный, с прямой спиной.

— А кто такой Заблудший? — спросил он негромко.

Каэн посмотрел на него. Потом сел на пол и кивнул — сядь рядом.

— Заблудший — это тот, кто шёл по Пути, но потерял себя. Он продолжал двигаться, сражаться... но душа уже не вела его. Осталось только тело и инерция.

— А почему? Он хотел стать сильнее?

— Возможно. Или хотел достичь быстро. Или просто устал. Иногда шаг в сторону — и ты уже не на Пути.

— Его можно вернуть?

— Нет, — ответил Каэн. — Мы не можем вернуть то, что исчезло внутри. Мы лишь не позволяем ему разрушать дальше.

Мальчик помолчал. Потом сказал:

— А ты... не испугался?

Каэн посмотрел спокойно.

— Нет. В такие моменты не до страха. Только шаг вперёд — и ясность.

Мальчик кивнул. Потом поднялся и ушёл — без лишних слов.

Каэн остался сидеть. Достал медальон. Тот, что выпал из груди Заблудшего. Пальцы коснулись холодного металла. На обратной стороне он помнил слова:
«Расти выше небес. Вернись светом».

Он убрал реликвию.
Не как знак. Не как память.
А как вопрос, который теперь всегда будет рядом.

⸻

Ночь пришла тихо.
Луна заливала комнату холодным светом. Ниваль спала — дыхание ровное. Ренар лежал с открытыми глазами, не двигаясь. Каэн смотрел в потолок.

— Ты повёл себя правильно, — вдруг сказал Ренар.

Каэн обернулся.

— Спокойно. Чисто. Без суеты. Я видел многих, кто в первый раз теряется. А ты не дрогнул.

— У меня было задание, — ответил Каэн. — И вы рядом.

Ренар усмехнулся.
— Всё равно. Это не из-за нас. Это в тебе.
Он помолчал, затем добавил:
— Я рад, что ты в моём отряде. Не часто встретишь союзника, за которого не надо тревожиться.

Из тени, спокойно и негромко, прозвучал голос Ниваль:

— Спасибо.

Никаких пояснений. Ни улыбки, ни взгляда. Только слово — короткое, весомое. Такое, за которым не прячутся.

Ренар повернул голову, удивлённо посмотрел в сторону.

— Вот и молчаливая заговорила, — пробормотал он.

Каэн ничего не ответил. Но где-то внутри стало чуть теплее.

Ренар хмыкнул.
— Спи. Завтра снова вверх.

⸻

Скоро все затихли. В комнате остался только ровный шум сверчков и потрескивание лампы.

Каэн ещё долго не спал.

Он не чувствовал ни усталости, ни гордости. Только ровное, глубокое спокойствие. Ни мысли не мешали, ни образы не всплывали. Он просто лежал и знал — шаг, сделанный вчера, не исчез.

Он не стал сильнее. Но стал твёрже.

И этого — было достаточно.
Путь продолжался.