Глава 4
Дом наполнился приглушёнными голосами и тревожным шумом. Кто-то поспешно накинул халат, кто-то вышел босиком, а кто-то, напротив, медлил, прислушиваясь к переполоху, прежде чем решиться покинуть свою комнату.
В центре холла, прямо под лестницей, неподвижно лежало тело Ричарда. В слабом свете ламп его лицо казалось восковым, а на лбу темнела запёкшаяся кровь. Гости стояли полукругом, молча, будто не веря в происходящее.
— Кто его нашёл? — раздался голос, и все разом повернулись на звук.
Это был Майкл Дэвенпорт, старый друг покойного хозяина. Он выглядел встревоженным, но держал себя в руках.
— Я, — отозвался молодой человек, стоявший чуть поодаль. Это был Джеймс, сын служанки. В глазах его читался страх. — Я... просто вышел в коридор. Услышал... что-то странное. А потом увидел его здесь...
Он запнулся, словно не знал, что сказать дальше.
— Может, стоит вызвать врача? — нерешительно предложила Эмма, дочь хозяина, но ответ был очевиден. Ричард был мёртв.
Джонатан, деловой партнёр семьи, шагнул ближе, осмотрел тело и нахмурился.
— Чёрт, — пробормотал он. — Может, он просто поскользнулся? Полы в доме действительно скользкие после дождя.
— Или его кто-то столкнул, — мрачно добавил Маркус, двоюродный брат хозяина.
Все замерли. Впервые мысль, что это могло быть убийство, была произнесена вслух.
— Не говорите глупостей, — резко сказала Элизабет, жена Джонатана. Она скрестила руки на груди и нервно огляделась. — Мы ведь не знаем, что произошло.
— Но и исключать этого нельзя, — медленно проговорил Майкл, задумчиво глядя на лестницу.
Наступило молчание. Гости невольно посмотрели друг на друга.
— Мы должны осмотреть лестницу, — твёрдо заявил Маркус. — Посмотреть, есть ли следы... чего-то странного.
Он поднялся на несколько ступеней, провёл рукой по перилам.
— Здесь влажно... как будто...
Он замер, затем опустил руку и посмотрел на пальцы.
— Чёрт... здесь что-то есть, — он поднёс руку ближе к глазам. В слабом свете можно было различить нечто маслянистое на кончиках его пальцев.
— Что это? — спросила Эмма, подходя ближе.
Маркус нахмурился.
— Как будто жир или масло...
Майкл шагнул вперёд.
— Вы хотите сказать, что кто-то нарочно намазал перила чем-то скользким?
— Не исключено, — ответил Маркус.
Гости переглянулись. Теперь молчание было другим — в нём чувствовалось напряжение и страх.
— Это больше не похоже на несчастный случай, — произнёс кто-то.
Эмма судорожно вздохнула, схватилась за руки.
— Значит... значит, кто-то сделал это специально?
— Похоже на то, — сказал Джонатан.
И тут в доме погас свет.