Глава 3
Ночь в особняке была полной тишины, нарушаемой только редкими звуками дождя за окном и мягким поскрипыванием старых половиц. Гости разошлись по своим комнатам, и все казалось бы вернулось к своему обычному состоянию — напряжённому ожиданию завещания. Однако, для Ричарда Ларсона,дяди покойного хозяина дома,ночная тишина оказалась непереносимой.
Не в силах заснуть, он встал из-за стола, на котором ещё оставалась половина его вечернего ужина, застегнул свой халат и ступил в коридор. Его шаги эхом разнеслись по пустому дому, но, несмотря на старания быть тише, не осталось ни одного гостя, кто бы не слышал, как он неспешно продвигается по старинному коридору. Ричард почувствовал, как привычный холодный воздух проникает в его легкие, а каждое движение отдаётся в костях, как напоминание о возрасте.
Он не собирался долго оставаться на улице или в холле. Вода из соседнего крана была рядом, и, возможно, чашка горячего чая могла бы помочь ему расслабиться и уснуть. И, как бы странно это ни звучало, он был уверен, что ему нужно лишь немного освежиться.
Когда он подошёл к лестнице, её перила покрылись влажной пленкой от дождя, и сама лестница казалась не такой дружелюбной, как обычно. Каждый шаг, каждый вздох резонировали в темных углах дома, и в этом звенящем молчании его движения показались громкими, как удары молота.
Когда он ступил на одну из верхних ступенек, его нога соскользнула. Ричард, с инстинктивной реакцией, сделал попытку ухватиться за перила, но его рука не успела схватить ни одной поддерживающей поверхности. Всё, что он почувствовал, это мгновенный ужас, когда его тело стало скользить, падать — по направлению вниз, в пустую тёмную бездну.
Падение было резким и долгим, момент, казалось, растянулся на века. Ричард почувствовал, как его тело несколько раз встряхивает, как он бессильно соскальзывает с каждой ступеньки. Когда он наконец ударился о пол внизу лестницы, весь дом словно поглотила пустота. Тусклый свет, проникавший из дальних окон, едва освещал его беспомощное тело, распростёртое на холодном каменном полу.
Глухой звук падения отдался эхом в пустых коридорах, но так и не привлёк внимание никого из спящих. Только спустя несколько минут, когда один из гостей случайно оказался в холле и услышал странный стук, тревога начала нарастать. Вскоре они нашли его.
Ричард был неподвижен, его лицо в крови, глаза закрыты. Он выглядел так, словно просто не смог удержать равновесие и был отброшен вниз, но была одна странная деталь — его тело лежало на полу неестественно. Он был как бы сдвинут в сторону, словно в момент падения кто-то помог ему сделать этот последний шаг. Это создавалось такое впечатление, что смерть была преднамеренной.
Вскоре в комнатах раздались шаги гостей, и все начали собираться вокруг тела. Кто-то шептал: "Это несчастный случай. Он стар, он мог оступиться."
Но в воздухе было что-то неуловимое. Смерть Ричарда казалась слишком странной, слишком тихой. Это было не просто падение.