8. Не отпущу.
Барнс замер, пытаясь разобраться в услышанном. Его тело словно застыло в ожидании, а разум метался, не в силах уловить смысл слов, прозвучавших только что. Он чуть повернул голову, боковым зрением наблюдая за той, кто называла себя Адой Уильямс. Она стояла неподвижно, словно приросла к земле, не сделала ни шага — лишь смотрела прямо на него и громко, тяжело вздыхала, точно каждый вдох причинял боль.
— Ты пошутила, да? — спросил Джеймс, полностью повернувшись к ней.
— Нет, Бак. Сейчас — нет.
Баки без лишних слов преодолел расстояние между ними за пять шагов. Он остановился совсем рядом и начал вглядываться в её лицо с таким вниманием, будто пытался разглядеть истину между морщинками у глаз. Он искал ложь, шутку, хоть какое-то несоответствие, но увидел лишь странную, глухую тревогу. Что-то, больше похожее на страх. Сержант ещё ни разу не видел эту девушку в подобном состоянии и от этого становилось только хуже.
— Как... — тихо произнёс он. — Как это возможно?
— Я не знаю... И это удивительно, потому что я практически всегда всё знаю.
— Из будущего... И когда ты... ?
— Я родилась в 1990 году, — она нервно усмехнулась. — Немного позже тебя.
— Ох, да, немного позже, всего на...
— На 73 года позже, кто знает, может и дождешься меня.
Адара неловко потерла затылок. Шутка была невинной, но правда за ней стояла суровая и неизбежная. Он не дождётся. И, возможно, ещё страшнее было то, что она застанет его конец. Увидит всё. Этого бы ей не хотелось. Ни при каких обстоятельствах. Она знала — не вынесет. Не сможет.
— Обычно я шучу в неподходящие моменты, — напомнил солдат.
— Ситуация слишком... В общем, тяжелая, пытаюсь сгладить.
— Понимаю, — он положил руку ей на плечо. — Я тебе верю.
— Ты... серьёзно?
— Да, это настолько нереально, что вполне реально. К тому же, теперь твои странности можно объяснить.
— Глупо звучит, что вполне серьёзно.
Джеймс рассмеялся тихо, почти молча. Он продолжал медленно и осторожно поглаживать её плечо, словно этим движением мог передать ей хоть крошку спокойствия. Она нуждалась в нём сейчас, как никто другой. И он это понимал.
— Говард знает? Ты ведь сказала ему?
— Нет, не говорила... — Уильямс сжала губы.
— Почему? Он бы...
— Помог, знаю, да. Просто у меня с ним сложные отношения, в моё время.
— Но как тогда ты планируешь вернутся?
— Я скажу Говарду, когда смогу переосилить свою неприязнь.
— Ладно, — Джеймс притянул её к себе и крепко обнял.
— Я не особо люблю... — она не закончила и обняла его в ответ. — Хотя, пускай.
— Трудно представить, что ты испытываешь находясь здесь. В моих глазах ты стала ещё сильнее, чем ранее.
— Это оболочка. Сейчас, я как маленький ребёнок, хочу домой к папе.
— Нет, это не оболочка, Ада, — заверил мужчина. — Ты не маленькая девочка, ты девушка, которая хочет вернуться к семье и своему привычному миру.
— А ещё я скучаю по своему гардеробу.
— Боже... — Барнс хрипло рассмеялся. — Мне теперь интересно, что ты за человек в своей настоящей жизни.
— Вечные бары, клубы, миллионы знакомств, и кругом богатенькие кретины. Не так интересно.
— А здесь, ты смелый и сильный человек, как морально, так и физически. Я восхищаюсь тобой, Ада Уильямс.
— Я... спасибо, Бак, за всё.
В стороне вдруг послышался хруст веток. Резкий, сухой. Они одновременно обернулись, отпуская друг друга и затаив дыхание.
— Эй? — первый нарушил тишину Барнс.
Ответа не последовало. Только ветер шевелил кроны деревьев, трепал листья. Ни шагов, ни голосов, ни движения, точно лес замер вместе с ними. Уильямс, урождённая Старк, молча достала пистолет из кармана и уверенно направила его в сторону источника шума.
— Советую выйти, — холодно приказала она. — Сейчас.
— Ладно-ладно, — сказали в ответ. — Какая ты нетерпеливая.
Из густой тени появилась Пегги, спокойная, как будто ситуация её вовсе не касалась. С иронией приподняв руки вверх, она небрежно держала что-то в одной из них. Зеленоглазая всмотрелась в неё внимательнее и вздрогнула.
— Твою ж... — прошипела Эльпис.
— Знакомая вещица, да? — Картер опустила руки и кинула предмет Аде.
— Достаточно знакомая, — ответила девушка, словив свой телефон.
— Я долго не могла понять откуда у тебя такое, но услышав ваш разговор... Всё стало на свои места.
— Это телефон? — спросил Джеймс, наклонив голову.
— Да, вам таких не скоро видать, — сказала Адара, а после вновь акцентировала внимание на Пегги. — Значит, ты всем расскажешь?
— Нет, если бы хотела, то рассказала бы сразу, как начала догадываться.
— Как давно?
— Скажем так, в пабе я тебе не спроста сказала, что ты... — Картер замолчала. — Не похожа на тутошних.
Уильямс моментально вспомнила вечер в пабе и слова Картер:
«— Просто... — Она ненадолго замолчала, прежде чем продолжить. — Я не сразу поняла, но теперь уверена. Ты напоминаешь мне одного человека.
— И кого же?
— Говарда Старка, — сказала Пегги, внимательно наблюдая за её реакцией.»
— Точно, я помню, — согласилась Ада.
"Она уже тогда всё поняла." — подумала она с неким восхищением.
— Как ты догадалась? — вмешался Бак.
— Я женщина, это уже весомый аргумент, — ответила агент. — Ада, у тебя есть план?
— Мне нужно добраться до чертежей Говарда, там должны быть записи о том приборе, что перенес меня сюда.
— А дальше? — Джеймс скрестил руки. — Сможешь воссоздать?
— Запросто, — уверенно вкинула брюнетка. — Уж поверь, я гораздо умнее, чем кажусь.
— Ладно, — вздохнула Маргарет. — Начнём действовать, когда вернёмся на базу. Пока тайно, но со временем нам всё же нужно будет сказать Говарду и Сти...
— Говарду! — резко выкрикнула Уильямс. — Я имела ввиду, кхм.. Только Говарду, не стоит распространяться об этом.
— Ты не хочешь рассказать Стиву? Почему? Это сделало бы всё проще, — начал Джеймс.
— Тогда бы вы разобрались в ваших... даже не знаю, как это назвать.
— Спасибо за советы, но это не обсуждается.
— Не согласен, до пока не буду давить. Мне бы всю информацию переварить, — Бак размял шею. — Давайте на боковую, если кто-то заметит, что мы тут втроём секретничаем, ещё и ночью, то начнут задавать вопросы.
— Верно, — Картер кивнула и взяла Аду за локоть. — Доброй ночи, сержант.
— Доброй, бестии.
ꕤꕤꕤ
Ада Уильямс ходила между рядами, останавливаясь у каждого раненого. Она расспрашивала без спешки: как самочувствие, не стало ли хуже, не нужно ли что-то. Голос её звучал ровно, но внутри всё было иначе. Запах крови всё ещё вызывал отвращение, но, к её удивлению, на этот раз не вызывал рвотного позыва.
"Кто бы мог подумать, как приятно, когда твой желудок не скручивает от каждого вдоха", — подумала она с самоиронией.
— Мисс Уильямс? — позвал уже знакомый пациент.
— Доброе утро, Тимми, что-то не так? — подойдя спросила зеленоглазая.
— Рука ужасно болит, — пожаловался он. — Можешь дать обезболивающее?
— Да, секунду.
Эльпис опустилась на одно колено рядом с его койкой, аккуратно открыла медицинскую сумку и достала шприц с лекарством. Работала она быстро, с точными, почти машинально-отточенными движениями. Ввела куб обезболивающего в ампулу, затем осторожно подрезала бинт на руке, открыв доступ к вене, и без лишних слов вколола иглу.
— Готово, — сказала она. — Через пару минут станет легче.
Он благодарно кивнул, с облегчением вздыхая, а Ада снова поднялась на ноги, на секунду задержав взгляд на его лице: уставшем, но ещё молодом, слишком молодом для войны.
— Тимми, могу задать вопрос?
— Что угодно, моя спасительница.
— Брось, — отмахнулась брюнетка. — Хотела спросить, тебя призвали или ты доброволец? Ты очень юн.
— Я доброволец, мисс Уильямс.
— Называй меня Ада, — предложила та. — Но почему? Зачем так рано идти на смерть?
— Возможно это прозвучит странно, но я надеялся, что здесь найду смысл.
— Смысл чего?
— Жизни, — признался он. — Я рос в семье нищих алкоголиков. Мать забеременела от моего отца, а потом уйти уже не смогла. Это ведь был бы позор, да? С кем разделила постель тому и обещана. Чёртовы правила. У меня не было ничего, кроме фраз вроде: «Эй, щенок, сбегай за бутылкой». А если отказывался — по лицу. Когда я услышал, что нужны люди, сразу пошёл добровольцем. Здесь, когда ты не знаешь, проснёшься ли завтра, начинаешь понимать... чего ты хочешь. Что бы ты хотел сделать. Кем бы хотел стать.
— Мне очень жаль, Тимми, — Старк взяла его руку и сжала в своей. — Ты очень храбрый юноша.
— Ада... — неловко начал он. — Могу ли...теперь я задать вопрос?
— Конечно, что угодно.
— Какие у тебя отношения с родителям?
— Оу... — девушка охнула. — Ну... моя мама умерла, когда мне было всего несколько месяцев. Я знаю её только по рассказам папы и по фотографиям. Иногда... — она чуть прикрыла глаза, вспоминая, — мне кажется, что в памяти всплывают какие-то образы, как она сидит в саду возле роз и держит меня на руках. Но я не знаю, правда ли это. Может, я просто всё придумала, чтобы хоть что-то с ней осталось. Хоть какая-то связь. — она на секунду умолкла. — А отец... с ним всё сложно. До моих десяти лет он вёл себя как... как вечный гость в доме. Любил вечеринки, появлялся под утро, часто в компании какой-нибудь очередной женщины. А потом... появилась моя мачех... нынешняя женщина моего папы. Она не закатила истерику, нет. Просто сказала ему в лицо, спокойно и очень чётко: «У твоей дочери есть отец, но у неё нет папы». И, кажется, тогда он впервые задумался.
— Что было дальше? — любопытствовал юноша, ёрзая на койке.
— Он начал меняться. Мы стали ездить вместе куда-то, он начал уделять мне больше времени. Но по-настоящему ответственным папой он стал для меня только после одного события... когда он понял, что может больше меня не увидеть. Что всё, вот она, грань. И тогда что-то в нём щёлкнуло. С тех пор мы близки, неделимы. Теперь я знаю: он любит меня. Безусловно. Но путь к этому был очень долгим.
Тимми молчал несколько секунд. Видимо, переваривал услышанное. Потом тихо спросил, не глядя ей в глаза:
— А тебе... не обидно? Что на это ушла почти вся жизнь?
— Иногда да. Особенно раньше, когда я сидела одна и смотрела, как кто-то просто обнимает своего родителя или звонит папе. Мне казалось, что у меня отняли что-то очень важное. Но после я поняла, что не всё сразу приходит. Некоторые вещи — дозревают. Мой папа не был плохим, но он был незрелым. Но это не значит, что он не держал меня на руках, когда я была младенцем или не говорил, что любит меня. — она аккуратно накрыла парнишку пледом. — Если бы он был всегда рядом, я бы, наверное, не ценила то, что у нас есть сейчас. А теперь... каждое его «береги себя» значит гораздо больше. В детстве я мечтала, чтобы он просто пришёл домой трезвым. А теперь я вижу, как он старается быть тем, кто мне нужен.
— Уверен, что он всегда тебя любил и гордился, — сказал Тимми, прикрывая глаза. — Может, не знал, как это нужно показывать.
— Может, — с улыбкой на устах ответила Адара, наблюдая как юный боец проваливается в сонное царство.
ꕤꕤꕤ
Капитан, как обычно, шёл впереди, внимательно осматривая территорию, где недавно засекали движение. Его не покидало гнетущее чувство — что-то здесь было не так. Оно не давало ему ни спать, ни есть, словно заноза в сознании.
— Стив, напомню, но я не суперсолдат, — ворчал Баки, пытаясь угнаться за другом.
— Надо же, — ответил Роджерс. — Я думал, что после ночи ты полон сил.
— Ты о чём вообще? — удивился тот.
— Я после поцелуя с Адой был в очень бодром настроении, пускай и смущенном, — лениво припомнил Стив. — После её объятий, предполагаю, ты тоже.
— Каких объятий... оу, — Джеймс нервно рассмеялся. — Ты... видел?
— Проснулся, а тебя нет, решил пройтись, мало ли что случилось... А оказалось, зря переживал.
— Слушай, это не то, что ты думаешь, честно, — быстро заговорил Джеймс. — Я бы никогда так не поступил.
— Я ни о чём не думаю, — спокойно сказал сверхчеловек.
— Воу, стоп, неудачник, — Барнс обогнал блондина. — Ты что, ревнуешь её?
— Нет, делать мне больше нечего, — бросил Капитан, сжав челюсть. — Она явно дала понять, что между нами ничего и никогда не будет возможно, поэтому... нет смысла ревновать. А вот ты, о службе думать должен, а не о девушках, да.
— Не думать о девушках? Без проблем, тогда тебе не интересно о чём мы с ней говорили? И что она о тебе думает?
— Она что-то говорила обо мне? — резко спросил суперсолдат.
— Ха, — Бак хлопнул в ладоши. — Ты как десятилетний мальчик, неудачник.
— Бак... — Роджерс закатил глаза.
— Ладно, — смиловался сержант. — Ты ей не безразличен, Стив.
— Ты уверен?
— Абсолютно, — без сомнения сказал он. — И она не считает тебя «лабораторной крысой», но и открыть тебе своё сердце не может.
— Но почему? Я что-то делаю не так?
Роджерс напрягся, он и правда не имел толком опыта с девушками, не смотря на временные связи, и вполне мог сделать то, что не понравилось бы Аде, смутило, или то, что она посчитала бы странным, то что оттолкнуло бы от него.
— Это секрет, её секрет, и я не вправе раскрывать его, прости, — честно ответил Джеймс.
— Хорошо, я понимаю.
— Без обид?
— Хватит, Бак, какие обиды? — Капитан оживился. — Она меня не ненавидит и не считает крысой, мне этого достаточно. А её секрет, это её личное, если когда-то пожелает, то расскажет мне об этом.
— Эта женщина даже не ведает, как ей с тобой повезло, — сержант похлопал друга по спине. — Мне кажется, что рано или поздно Уильямс тебе всё расскажет.
— Возможно, буду ждать сколько понадобиться.
— Секрет или её саму?
— Что угодно... — хрипло ответил он. — Что угодно.
Баки довольно кивнул, сделав себе пометку, что это обязательно надо передать Аде, и продолжил свой путь с другом детства, крепко сжимая в руках своё оружие.
— Стив, а ты только объятие видел? — уточнил он. — В смысле... нечего не слышал?
— Нет, я увидел вас, и сразу ушёл, правда случайно на ветку наступил.
— Так, это был ты?
— А кто ещё?
— Пегги, она тоже там была.
— Значит, мог бы подойти, жаль, в следующий раз буду знать.
Они шли по узкой тропе между деревьями, птицы почти не пели, воздух стоял плотный, словно перед грозой. Стив шагал впереди, оглядываясь по сторонам. Джеймс слегка отставал, с каждой минутой всё сильнее уставая и жалуясь на это.
— Ну и маршрут ты выбрал... — пробурчал он. — Может, вернёмся? Время меняться с другой группой.
— Подожди, — остановил его суперсолдат, уставившись на землю. — Смотри.
Он указал на что-то в траве у самого корня дерева. Баки наклонился и приподнял странный предмет. Это был гладкий, овальный прибор, размером с ладонь. Корпус казался металлическим, сбоку виднелось что-то вроде стеклянной панели, под которой тускло мерцали крошечные индикаторы.
— Не похоже на наше, — нахмурился Джеймс, поворачивая находку в руках. — Видел что-то подобное?
— Нет, — Роджерс присел рядом. — Слишком... новое.
— Ни маркировки, ни символов, — Барнс провёл пальцем по корпусу. — Ни армейских знаков, ни обычных цифр, даже не по-немецки подписано. Странно это.
Один из индикаторов мигнул — тускло, еле заметно, но они оба это увидели.
— Он что, включился?
— Похоже на то, — Капитан напрягся. — Осторожно, если это какое-то оружие...
— Не думаю, что это мина, — ответил Баки. — Но всё равно, слишком подозрительно, чтобы просто так оставить. Надо показать Аде, она в технологиях разбирается лучше нас.
— Согласен. И лучше не тянуть, пока эта штука не начала издавать какие-нибудь звуки.
Они ускорили шаг, Джеймс аккуратно, но крепко держал неизвестный прибор в руках, нередко поглядывая на него.
— Вот увидишь, — пробормотал Баки. — Ада точно что-то скажет. У неё взгляд острый. Особенно, если дело касается чего-то странного, даже нереального.
ꕤꕤꕤ
Адара устроилась на корточках рядом с Дум-Думом, на месте вчерашнего пламени. В руках у неё была жестяная банка, ужин сомнительного происхождения, но, как ни странно, сегодня казавшийся почти деликатесом. Голод был лучшей приправой. Она подцепила ложкой очередную порцию, прищурившись на подрумяненный край содержимого.
— Какой утончённый вкус, — пробормотала она, изображая, будто пробует фуа-гра, — консервированное... что-то. Надеюсь, что не живое.
Рядом Дум-Дум привычно гремел голосом, отчитывая пару совсем юных бойцов за грязные сапоги и за то, что один из них умудрился забыть винтовку у костра.
— Завтра, если тебя сожрут, я не спасу! — рявкнул он. — Потому что винтовка у костра будет! Понял, юнец?
Старк прижала ладонь к губам, чтобы не рассмеяться, он делал это с такой искренней злостью, что было почти умилительно.
— Ты пугаешь их до чёртиков, — шепнула она, подавшись ближе. — Тебе в цирке надо было работать. С крокодилами.
— А тебе — конферансье, малыш. Только рот не открывай, а то вся смена начнёт ржать.
— Стараюсь, как могу, — невинно пожала плечами Ада, облизав ложку. — Гастрономический восторг. Где ты только достал эту дрянь?
— Раз в год даже армейская кладовка радует, — пробормотал он, закуривая. — Или просто обоняние отмирает.
Эльпис как раз доела свой деликатес и откинулась назад, упираясь руками в землю, когда к костру подошли знакомые силуэты. Стив шёл чуть впереди, хмурый, как всегда, когда его что-то тревожило. Баки двигался рядом, держа в руках какой-то предмет, завёрнутый в плотную ткань, явно что-то, что они несли не просто так.
— Надеюсь, что оно не шевелилось, — бросил Джеймс, присаживаясь рядом. Он даже не взглянул на её банку, но выражение на лице выдало: он знал, как это на вкус.
— Пару раз, — отшутилась Ада.
Барнс не ответил, вместо этого развернул ткань. На ладонях у него лежал странный прибор: металлический, гладкий, с тонкими вставками какого-то стекловидного материала. Он был слишком чистым, слишком цельным, не таким, какими выглядят вещи, пролежавшие в земле или собранные в полевых условиях.
— Мы нашли это в лесу, — начал он. — В десятке шагов от старой дороги, где недавно заметили движение.
Роджерс кивнул, глядя на прибор с подозрением:
— Это не похоже на что-то немецкое. Вообще ни на что, что мы видели.
Баки аккуратно передал устройство Уильямс:
—Я подумал, если кто и сможет понять, что это, то ты, — сказал он, почти шепотом. — На оружие не тянет, но и игрушкой не выглядит. Внутри будто... двигается что-то.
— Странная штука, — пробормотала она. — Слишком новая. Слишком... продуманная. Это точно не трофей от немцев.
— Сможешь понять, для чего это? — спросил Капитан.
— Да, я разберусь.
Уильямс взяла прибор в руки и, встав, двинулась в сторону, к ближайшему ящику.
— Эм... — Стив не сдержался и побежал за ней. — Ада?
— Да, Стив? — отозвалась брюнетка.
— Я подумал, может... ну, тебе нужна помощь?
— Оу... это очень мило, но не стоит, правда. Я быстрее разбираюсь, когда работаю одна. Но спасибо, в другой раз — обязательно.
— Значит, в другой раз, да?
— Да, — хихикнула она.
— Я запомнил! — мужчина поднял большие пальцы и направился обратно к отряду.
«Какой же он чудесный...» — подумала девушка, а потом покачала головой, отгоняя эти мысли.
Ада аккуратно положила прибор на деревянную крышку ящика, смахнула с пальцев пыль и осмотрелась. Все снова занялись своими делами: кто-то разговаривал у костра, кто-то зевал, укладываясь ближе к теплу. Она осталась без внимания, одна, с этим странным куском технологий, который никак не вписывался в это время.
— Так... — прошептала она. — И что же ты такое?
Старк начала с анализа. Проводила пальцами по стыкам, проверяя, нет ли скрытых защёлок или петель. Внутри действительно что-то двигалось. Прямо под тонким слоем металла чувствовался едва уловимый импульс, как пульс.
Экран на приборе вспыхнул. Она едва успела заметить, как медленно проступили символы. Точно кто-то печатал это специально для неё, и намеренно по буквам.
«Ада...ра Старк, отдыхай, пока можешь».
А потом, как словно кто-то выкрикнул внутри её головы. В груди кольнуло, уши заложило, мир стиснулся до звука, который невозможно было разобрать, но невозможно и не услышать. Грудная клетка сжалась, в горло словно плеснули кипяток. Тело отреагировало быстрее, чем разум.
Она вскочила, инстинкт был сильнее логики. Сердце бешено заколотилось, рука сама сжалась в кулак и разбила прибор об край ящика. Острые осколки разлетелись, текст пропал.
— Убирайтесь! — выкрикнула она в сторону костра, срываясь с места. — Все! Сейчас же! Вставайте и уходите!
Солдаты обернулись, кто-то в замешательстве, кто-то с испугом, кто-то просто не понял, что происходит и оставался на месте.
— Двигайтесь, живо! — зеленоглазая уже была возле них, схватив за плечо первого, кто не среагировал. — Вставай!
Баки тут же подскочил на ноги, перехватив взгляд Пегги, которая, вероятно подошла после Уильямс. Он ничего не спрашивал. Понял, если она так кричит, значит, не без причины.
— Все в сторону! — присоединился он, подключаясь. — Берите оружие и отходим!
— Быстро! Это приказ! — добавил Роджерс.
Люди метнулись в стороны, сбивая банки, кто-то споткнулся, кого-то уже поднимали под руки, когда за их спинами резко раздался первый свист.
Миномётный залп с гулом врезался в то место, где ещё минуту назад стояли солдаты. Костёр взлетел в воздух, ящики разлетелись. Вторая ракета врезалась чуть поодаль, уже туда, куда только начинали убегать.
Адара подняла голову: в небе, надрывая воздух, приближались фашистские вертолёты. Их курс был очевиден: прямо к палаткам с ранеными. Не раздумывая ни секунды, она сорвалась с места и бросилась туда. Стив, заметив это движение, тут же кинулся за ней.
— Ада, подожди! Тебе туда нельзя! — кричал он ей в спину.
Но она не слушала — так же, как когда-то не слушал её отец, когда началось нападение на Нью-Йорк. Тогда он ринулся вперёд, не думая о себе. И теперь Адара Старк чувствовала то же самое: спасать людей — любой ценой.
— Что за женщина... — выдохнул он почти с восхищением, в котором сквозила тревога. — Отряд за мной!
— Есть! — коротко откликнулся Баки, уже перехватывая оружие.
Остальные рванули следом, без лишних вопросов. Приказ Капитана — закон.
Солдаты сорвались с места, преодолевая грязь, грохот и страх. Лагерь горел впереди, а тень фашистских вертолётов накрывала всё словно чёрная вуаль.
Старк ворвалась в палатку, воздух внутри был густой от йода и крови. Медсёстры и медбратья, с дрожью в руках и слезами в глазах, вытаскивали на себе раненых. В глазах у всех был ужас. Но никто не бросал пост. Они дали клятву и собирались сдержать её до конца.
— Не останавливаться! — крикнула Ада, хватая за руку медбрата, который заколебался. — Я прикрою! Уводите! Сейчас же!
— Там ещё четверо! — выкрикнула одна из сестёр, глаза расширены, губы трясутся. — Мы не успеем!
— Успеете, — с жаром отозвалась брюнетка. — Я за ними. Двигайтесь, быстро!
Медики стремительно сновали по палатке, вынося раненых одного за другим — всех, кого только удавалось поднять. Старк, не теряя ни секунды, бросилась к дальнему краю шатра, ловко помогая солдатам подняться на ноги. Она подставляла плечо, поддерживала под руку, шептала ободряющие слова, словно сама боль переставала быть такой невыносимой рядом с её спокойствием.
— Ада, осторожно! — крикнул только что появившийся Гейб.
Девушка машинально пригнулась, и в тот же миг прозвучал выстрел. Темнокожий мужчина метко поразил цель — за её спиной рухнул бездыханный немец. За тканевой перегородкой мелькнула тень — и девушка сразу заметила её.
— Гейб, эвакуируй всех! — бросила она, выхватывая автомат с тела врага и бросаясь в погоню за неизвестным.
— Куда ты?! — Гейб с досадой схватил одного из раненых за плечо. — Леди Америка, чёрт подери!
— Это что, та самая красавица Кэпа? — прохрипел один из солдат с усмешкой.
— Ага, его, — коротко ответил Гейб, помогая подняться раненому. — Такая же придурошная временами.
Эльпис мчалась следом за противником, крепко сжимая оружие в руках. Перепрыгнув корни и ускользая между деревьями, она свернула за ствол, прижалась к нему спиной и сделала выстрел. Противник пошатнулся и рухнул в траву.
Прежде чем она успела перевести дух, впереди мелькнула знакомая фигура — Стив. Заметив поверженного врага, он ускорился и бросился к ней.
— Невыносимая, — процедил Роджерс, схватив её за ворот куртки и резко притянув к себе. — Глупая.
— Какая агрессивная забота, Капитан Роджерс, — тихо проговорила Старк, не пытаясь отстраниться.
Стив немного отступил, внимательно оглядев её с ног до головы.
— Ты в порядке? Не ранена?
— Всё хорошо. А ты?
— За меня не переживай.
— Ага... живой — значит, в порядке? — с мягкой усмешкой сказала она, вспоминая, как он однажды произнёс это.
Капитан покачал головой, возмущённый её безрассудной смелостью. Он восхищался её отвагой и в то же время был напуган: она могла погибнуть, исчезнуть в одно мгновение. И он бы не успел.
— Я поражен.
В тишину ворвался треск рации:
— Меня кто-нибудь слышит? — голос звучал с помехами. — Мне нужна подмога... окружили... много их... по...мо...гите...
— Морти?! — крикнул Стив, рванув рацию к губам. — Держись, я уже иду.
— Я с тобой, — спокойно, но решительно сказала Ада.
— Нет. Сиди здесь и прячься.
— Если хочешь — прячься сам! — вспыхнула она.
Стив тяжело выдохнул, стиснул зубы и схватил её за руку.
— Ладно. Только будь рядом, Ада, — тихо проговорил он. — Не отходи от меня ни на шаг.
Он потянул её за собой бегом, укрывая щитом от летящих пуль и осколков. Мир вокруг снова превратился в хаос, но они были в нём вместе.
Стив и Ада мчались по лесистой местности, уворачиваясь от веток и стрекочущих очередей. В небе ревели самолёты, где-то неподалёку грохотали взрывы. Земля под ногами дрожала, а взрывы оглушали.
Вокруг них разворачивалась бойня: американские солдаты, укрывшись за деревьями и баррикадами, вели ожесточённый огонь. Они кричали о помощи, звали медика. Один из бойцов, прижавшись к земле, держался за плечо, окровавленная форма темнела на глазах.
— Пригнись! — рявкнул Стив, заслоняя Аду щитом от новой очереди.
Она упала на одно колено, вскинула оружие и одним точным выстрелом сразила вынырнувшего из-за кустов немецкого солдата. Тот рухнул, даже не успев понять, откуда пришла смерть.
— Одним меньше, — процедила она, вскакивая и снова бросаясь за Стивом.
Они лавировали между деревьями, то пригибаясь, то перепрыгивая через поваленные стволы, всё время держась рядом. Стив отбивал летящие осколки и пули щитом, укрывая их обоих, не сбавляя темпа.
Когда добрались до небольшой выемки в земле, где прятался Морти, картина перед ними была мрачной: тела врагов и союзников вперемешку, поваленные деревья, дым от гранат, и в центре этого хаоса — раненый он, прижавшийся к обломкам разбитого ящика с боеприпасами. Его форма была изорвана, правая нога кровоточила, а пальцы всё ещё судорожно сжимали рацию.
— Морти! — выкрикнул суперсолдат, бросаясь к нему.
Парень поднял голову — лицо в грязи и крови, но глаза светились облегчением.
— Вот и вы... Чёрт... я уж думал, всё, — прохрипел он.
— Куда там? С кем ещё Дум-Дум будет пить своё пойло?
— Очень смешно.
— Пуля прошла навылет, но кость цела. Потерял много крови, надо срочно вытаскивать.
— Не время для лазарета, — хрипло усмехнулся Морти, — они скоро снова полезут.
— Я заберу его, — прозвучал знакомый голос.
Из-за обломков вынырнул Жак, ловко перепрыгнул траншею и подошёл к ним. Не теряя ни секунды, он подхватил Джеймса Монтгомери под руки
— Справишься? — уточнил Роджерс.
— Да.
— Хорошо, забери и Аду.
— Нет!
— Ада здесь слишком опасно!
— Я знаю, поэтому и не оставлю тебя здесь!
Он вдруг притянул её к себе, крепко прижав к груди. Его рука обвила её спину, пальцы дрожали от напряжения, а сердце билось слишком громко, будто в последний раз. Он на мгновение закрыл глаза, позволяя себе забыться. Представить, что они вдвоём, в тишине, где нет войны, только их дыхание и этот ускользающий покой.
— Я вернусь, слышишь? Вернусь.
— Нет, я не оставлю... — дрожащим голосом произнесла Уильямс.
— Иди с Жаком и Морти, я очень скоро приду к тебе.
— Ладно... — согласилась она. — Лучше тебе вернуться скорее, иначе немцы будут наименьшей из твоих проблем.
— Как скажешь.
Адара отошла от Стива, не оборачиваясь. Подхватила Монти с другой стороны, стараясь идти ровно, чтобы не раскачать раненого. Жак шёл рядом молча, сосредоточенный, будто чувствовал, что любое слово сейчас будет лишним. Они успели отойти на пару десятков метров, когда Ада всё-таки остановилась. Что-то внутри заставило её обернуться.
Голубоглазый был там, где она его оставила — в эпицентре. Пятеро наседали на него, не давая и секунды передышки. Он работал щитом точно и резко, отбрасывая нападающих, будто знал каждый их шаг заранее. Но её взгляд выхватил другое: немного в стороне, почти из тени, шестой солдат уже поднимал винтовку. Он целился в спину Стива, спокойно, с холодной уверенностью человека, который знает, что выстрелит первым
— Стив! — вырвалось почти беззвучно.
Он не услышал, и девушка помчалась к нему. Рывок — она влетела в него, с силой толкнув вбок. Он пошатнулся, инстинктивно прикрываясь щитом, но уже поздно: выстрел раздался в тот же миг, короткий хлопок.
Боль не пришла сразу. Только горячее давление, как словно её ткнули чем-то раскалённым. Она упала на колени, зажимая рану, и услышала, как Стив кричит её имя, как издалека, сквозь воду.
— Нет... нет-нет-нет, — вырвалось у мужчины.
Он медленно повернул голову. Солдат с винтовкой всё ещё стоял в десяти шагах, так и не сделав второго выстрела. Ошеломлённый. Он, видимо, не собирался стрелять в женщину.
Но Роджерсу было уже плевать. Он бросился на него с яростью, которую сам не узнал. Щит остался лежать позади, он не думал о защите. Он налетел всем телом, сбивая врага с ног. Стив оказался сверху и начал бить. Один удар — в челюсть. Второй — в висок. Потом снова — и снова, и снова..
Кровь полетела брызгами. Череп треснул под кулаками, как скорлупа. Солдат начал хрипеть, а затем уже просто хлюпал, забиваясь в рефлексивных подёргиваниях, но Стив не останавливался. Бил, как будто каждый удар был не только за Аду, а за всю войну, за все потери, за невозможность защитить. Он бил, пока лицо под ним не превратилось в месиво, неузнаваемое и уже не человеческое. Даже когда тот уже не дышал.
Только потом, тяжело дыша, с окровавленными руками, Стив остановился. Поднял голову. Его лицо было мёртвым. Не героическим — чужим, жестоким.
Он медленно поднялся и пошёл обратно. Поднял Аду на руки, она была бледна, как снег, губы посинели. Но дыхание ещё было. Слабое, но было.
— Держись, слышишь... — прошептал он. — Не умирай, слышишь? Только не ты.
ꕤꕤꕤ
Грузовик стоял чуть в стороне от линии огня, но всё равно сотрясался от разрывов. Над ним клубился чёрный дым, воздух был тяжёлым, пропитанным гарью и криками. Пегги стояла у борта, сжимая в руках винтовку, взгляд был острый, как лезвие. Баки с другой стороны, прикрывал левый фланг, периодически оглядываясь на подступы.
Пострадавших грузили быстро. Пространства катастрофически не хватало. Медики не церемонились: укладывали друг на друга, стараясь хоть как-то зафиксировать повязки. Сдавленные стоны, запах крови, мокрая ткань под ладонями — всё смешалось в кашу, из которой невозможно было вычленить порядок.
— Осторожнее с этим! — крикнула Картер, придерживая раненого за плечо, — Он уже почти без сознания.
— Так точно, агент! — бросил санитар, едва не поскользнувшись на кровавой тряпке.
Барнс поднял глаза, где-то вдалеке, за дымом, послышались крики, но не наступательные. Движение на флангах начало стихать. Стрельба — всё реже.
— Слышь, Картер, — сказал он, понизив голос, — Кажется, они сваливают.
Агент уловила это. Прислушалась: пространство становилось тише, не спокойным, но другим. Как после грома, когда небо ещё чёрное, но грозы уже нет.
— Они сдались? — не поверила она.
— Или что-то их напугало сильнее, чем мы.
С запада показались двое. Один в изорванной форме, но с тем самым знаковым щитом за спиной. Второй... точнее, в его руках — женщина. Капитана не нужно было узнавать. Он не шёл — он ломал путь, неся Аду, точно каждый шаг у него был вырван из самой земли.
— У него в руках... — произнёс Джеймс.
— Открой борт! — скомандовала Пегги, срываясь с места. — Быстро!
— Иду! — Баки рванул к задней части, сбрасывая сумку, расчищая место.
Роджерс не сказал ни слова. Его лицо застыло, словно вырезано из камня. Он осторожно опустил девушку на простеленную брезентом деревянную платформу, словно боялся причинить ей ещё одну, последнюю боль. Затем сам запрыгнул в кузов, тяжело опершись рукой о край борта, и тут же оказался рядом, прижимая её к себе, укрывая собой от мира, который снова подвёл.
— Уезжаем, — бросил суперсолдат без эмоций.
— Заводи! — крикнул Баки водителю, уже втаскиваясь в кузов.
Двигатель взвыл, грузовик дёрнулся, и они тронулись с места. Трясущаяся, гружёная до отказа металлическая коробка, полная крови и стона. Позади оставались пустые поля, засыпанные телами, в ушах ещё звенели отголоски боя.
Стивен не смотрел по сторонам. Мир сузился до одной точки — её лица. Он не мог оторваться от Адары, будто стоит моргнуть и она исчезнет. Её лицо было бледным, почти прозрачным, как снег, тающий на ладони. Совсем не таким, каким он помнил его: с румянцем на щеках после пары бокалов пива, с лёгкой улыбкой в уголках губ. Или тем, которое он рисовал по памяти — тёплым, живым, солнечным, с красными губами.
— Пожалуйста...
Словно услышав его, она едва заметно шевельнулась. Тёмные ресницы дрогнули. Веки приоткрылись, медленно, тяжело, как сквозь толщу воды. Её взгляд был мутным, но в нём мелькнула искра: попытка узнать.
— Стив... — почти беззвучно промолвила она.
— Это я, — откликнулся он, склоняясь к ней ближе, так, чтобы она могла видеть только его.
Он взял её ладонь в свою, прижал к губам.
— Я с тобой, слышишь? — прошептал он. — И не отпущу.
Она еле улыбнулась, чуть сжала его пальцы, а после вновь сомкнула веки.
— Стив? — позвала Картер.
— Она поправится, — сказал Джим.
— Без сомнений, — добавил Гейб.
— Эта малыха всех нас переживёт, — уверенно вкинул Дум-Дум.
— Notre rose ne fanera pas, — молвил Жак.
— Вот то, что сказал Жак правда, — согласился Баки. — Правда я нечего не понял.
Капитан улыбнулся над шуткой лучшего друга, и кивнул им в знак благодарности.
ꕤꕤꕤ
Палатка утопала в полутьме, освещённая тусклым светом ламп, подвешенных под потолком. Воздух был пропитан запахом крови, йода и сгоревшего бинта. Внутри стоял полусдавленный гул: шёпот, тихие команды, хриплое дыхание раненых.
Стив стоял у изголовья, словно врос в пол. Он смотрел на Аду, на её обескровленное лицо, на сжатые пальцы, на еле заметное движение груди. В ушах гремел не бой, не крики, не выстрелы, а её дыхание. Его ритм.
Врач склонился над ней, послушал сердце, проверил давление, быстро сориентировался по ране. Затем поднялся и переглянулся с медсестрой, прежде чем заговорить:
— С такими ранениями... — он замолчал, подбирая слова. — Обычно не живут. Пуля прошла опасно близко к сердцу. Кровопотеря — критическая.
Он бросил взгляд на Капитана, в котором не было ни укора, ни облегчения. Только искреннее, человеческое удивление.
— Но она держится. Это... Это почти невозможно. Мы пока не понимаем, как её тело справляется. Любой другой уже бы...
— Я понял, спасибо, — закончил Стив.
Пегги мягко коснулась его плеча с сочувствием. Говорить было почти излишне, но она всё же заговорила:
— Иди отдохни. Ты сутки не отходишь от неё.
— Не могу. Боюсь оставить её.
— Стив... — Картер тяжело выдохнула. — Ей бы не понравилось, что ты не спишь и не ешь.
— Ты не можешь этого знать, — ответил он, сжав кулаки.
— Она моя подруга, — с нажимом произнесла Пегги. — И я знаю её не меньше, чем ты. Поверь, ей бы не понравилось, что ты доводишь себя до изнеможения.
Он опустил глаза на её руку. Пальцы Адары были словно фарфор. Её кожа казалась холодной даже в этом душном, перегретом воздухе.
— Хорошо, — выдавил он. — Когда она очнётся, пусть злится, орёт на меня, обвиняет — я всё выслушаю. Но только если... если она очнётся.
— Капитан Роджерс, — Пегги повысила голос, первый раз за весь разговор. — Иди. Поешь. Отдохни. Я посижу с ней.
— Я не...
— Стив, прошу тебя, — перебила она.
— Чёрт... Ладно.
Он встал, задержался ещё на миг, наклонился к Уильямс и едва слышно прошептал:
— Я скоро. Только держись, слышишь.
Затем повернулся и вышел, оставив за собой на мгновение затихшую палатку. Пегги села рядом, взяла Аду за руку, погладила большим пальцем её запястье.
— Слышала его? Нам всем тебя не хватает.
Полог палатки опустился за его спиной с едва слышным шелестом, как занавес после трагического акта. Снаружи день клонился к вечеру. Солнце низко висело над горизонтом, окрасив небо в медный оттенок, но для Стива всё оставалось блеклым, словно мир выгорел вместе с её кровью.
Он шёл медленно, с прямой спиной, точно всё ещё был на поле боя, но в каждом шаге сквозило истощение. Солдаты расступались, бросали короткие взгляды. Никто не решался заговорить
Столовая казалась мёртвой. Он взял поднос, поставил перед собой тарелку с рагу, но ложка осталась нетронутой. Вокруг жевали, шептались, одни ели стоя. Но для Стива всё это было фоном, глухим шумом. Мир вывернулся наизнанку. Без неё всё казалось не тем, не таким.
Он сел в угол у стены, спиной к двери. Протёр лицо руками, вцепился пальцами в волосы, уронив голову. Внутри него всё гудело: усталость, злость, страх — и что-то почти детское:
«Пусть просто откроет глаза».
Стив вышел из столовой, оставив поднос нетронутым — съел лишь пару ложек, но больше не смог. В горле всё пересохло, и не от голода. Воздух снаружи был прохладнее, чем внутри, но не приносил облегчения.
— Стив.
Он знал этот голос с детства. Обернулся — Баки стоял чуть поодаль, руки в карманах.
— С ней всё будет хорошо, — сказал он, подходя ближе. — Она сильная, ты это знаешь.
Стив покачал головой, взгляд его был тяжёлым, как налит свинцом.
— Она пострадала из-за меня. Это я должен был быть на её месте.
Баки сжал челюсть, подошёл ещё ближе, встал рядом.
— Стив, она настоящий солдат. Такая же, как мы. Она знала, на что идёт и ты это знаешь.
— Это не меняет того, что именно я должен был закрыть её, а не наоборот. — Роджерс посмотрел перед собой, будто не видел ничего. — Она... она просто вбежала, даже не задумываясь.
— Потому что она сделала выбор. Не ты. Она. И ты должен это уважать, как бы больно ни было. — Барнс посмотрел ему в глаза.
— Если она... — Он не договорил.
— Она выберется, — жёстко сказал сержант. — Потому что знает, что мы рядом, что ты рядом.
— Это так странно, — начал блондин. — Почти не знаю её, не доверял, но стоило ей меня поцеловать и я...
— Влюбился, — закончил второй. — Это не странно, иногда хватает одного поцелуя, чтобы понять, что это твой человек.
— Она очнется, Бак, — Стивен провёл рукой по своим светлым волосам. — Не посмеет сделать иначе.
— Не посмеет, — согласился Джеймс. — С кем мне ещё издеваться над тобой.
ꕤꕤꕤ
Картер смотрела на её лицо с тенью боли, застывшей на чертах. Сколько раз она видела смерть — и всё же она вызывала в ней особое беспокойство. Почти как младшая сестра, которой у неё никогда не было.
— Упрямая.
Занавес палатки с лёгким шорохом отодвинулся.
— Говорят, у вас тут тишина и почти покой, — раздался знакомый голос. — А я как раз принёс с собой немного... антуража.
Говард Старк вошёл, с бокалом янтарного виски в руке. Его пиджак был помят, галстук сбился набок, а волосы взлохмачены, как будто он только что вылез из-под капота самолёта. Но в глазах скрывался не алкогольный блеск, а затаённая тревога.
— Ты пришёл напиться рядом с умирающей? — раздраженно спросила Пегги, не отрывая взгляда от Ады.
— Напиться — нет. Переварить происходящее — пожалуй. — Он сел на край соседней койки.
— Она держится, — сказала Картер. — Врачи не понимают как.
Мистер Старк подошёл ближе, глядя на девушку с растерянным вниманием. Сел на соседнюю койку, приглушённо вздохнув.
— Странная она, — пробормотал он, глядя на лицо Уильямс. — Храбрая и умная. В ней есть что-то... знакомое. Словно я её знаю. Понимаешь?
— Понимаю.
— Я даже думал, что, может, где-то встречал. Голос, манера говорить... Не могу объяснить. — Он покачал головой, глядя в бокал. — И теперь она лежит тут, на грани, а у меня ощущение, что если с ней что-то случится, то потеряю кого-то, кого должен был защищать.
Агент почувствовала, как что-то сжалось в груди. Он чувствовал связь, интуитивно и не знал почему.
— Ты не обязан всё понимать, Говард, — сказала она. — Иногда достаточно просто быть рядом.
Он кивнул, провёл рукой по лицу и снова взглянул на девушку.
— Если она выживет... — начал он, но осёкся. — Нет. Когда она выживет... я бы хотел узнать её получше.
— Я думаю, ей это бы понравилось.
— Она почти не говорила о себе, но как-то закинула одну фразу...
— Какую фразу?
— Сказала, что её дедушка предал её, — он усмехнулся безрадостно. — Мол, выбрал науку, точно уже не вспомню.
— Надо же...
"Что же ты там наделал, Говард Старк?"
— Да, — мужчина сделал глоток алкоголя. — Такое чувство, что судьба жестока к ней.