Проект «Пандора»

    Стив сидел у кровати девушки, которая поймала пулю вместо него. Под его глазами залегли тёмные мешки – следы нескольких бессонных ночей, большую часть которых он провёл рядом с ней. Ему не хотелось пропустить тот момент, когда она откроет глаза. Он хотел быть первым, кто убедится: с ней всё будет в порядке. Лицо Уильямс было бледным, дыхание – слабым, но, к счастью для Роджерса, оно всё же было. Иногда ему казалось, что она всего-то спит после долгой смены с Говардом и вот-вот проснётся, потянется, пожалуется на недосып, попросит кофе. Но она всё не просыпалась. А он – не мог уснуть.

    Врачи лишь разводили руками, утверждая, что никто не смог бы пережить такую рану. Они настаивали на отключении от аппаратов: мол, прошло слишком много времени, надежды нет, пора быть реалистами.
Но Стив был категорически против. С ним и весь отряд, Говард, даже полковник. Последний открыто пригрозил: если кто-то из белых халатов посмеет отключить аппаратуру, то пойдут под трибунал. Или под расстрел.

— Стив, — тихо сказал Барнс. — Тебе нужно поспать.

— Я не хочу спать, Бак, — Капитан сделал пол-оборота. — Я говорил это уже сотни раз.

— И? — Баки чуть повысил голос. — Сколько ещё ты собираешься так убивать себя? Не спишь, почти не ешь, зарываешься в чувстве вины, хотя её вообще-то быть не должно.

— Не должно? Бак, это я спасаю людей, не она! — резко выпалил Стив.

— Не решай за неё! — закричал сержант. — Хрен тебе, я не позволю тебе катиться на дно. Это её выбор! Она это сделала и ты примешь этот долбанный факт!

— Чёрт... — Роджерс сжал переносицу руками.

— Я знаю, Стив, знаю. Ты скучаешь, я тоже. Мы все по ней скучаем. Но мы должны продолжать делать свою работу. Ада бы этого хотела. И, ради всего святого, не доводи до того, что она проснётся и надерёт твой тощий зад.

    Губы Стива дрогнули в слабой улыбке. Он снова повернулся к Уильямс и сжал её руку, большим пальцем мягко поглаживая бледную, но всё ещё тёплую кожу. Он не был уверен, одобрила бы она его прикосновения, но ничего не мог с собой поделать. Стив наивно верил, что так он держит её и не даёт уйти.

— Она в таком состоянии уже три недели... Сколько же можно?! — вырвалось у него. — Я часто говорю с ней, не зная, слышит ли она меня вообще.

— Слышит, — твёрдо сказал сержант, подойдя ближе. — И ответит на всё, когда очнётся.

    Стив сглотнул и моргнул, пытаясь прогнать усталость и боль, осевшие под кожей. Хотелось верить Баки. Он очень хотел верить.

— Прости за мой эгоизм, Бак, — начал Капитан. — Тебе тоже тяжело, а я всё время сосредоточен только на своих чувствах.

— Если бы я был на твоём месте, вёл бы себя точно так же.

— Спасибо тебе, правда.

— Перестань, неудачник, — усмехнулся Барнс. — Ты же знаешь, я с тобой до самого конца.

    Он подошёл к Стиву и похлопал его по плечу, мимолётно взглянув на Аду. В груди у сержанта что-то треснуло, ему захотелось схватить её за плечи, встряхнуть, заставить очнуться, чтобы прекратить мучения Стива.

— Жду тебя через пять минут, — закончил Джеймс и направился к выходу.

    Роджерс выдохнул. Ему вовсе не хотелось уходить от девушки, но Барнс был прав, он не мог хоронить себя заживо. У него не было на это ни малейшего права.

— Ада... — заговорил мужчина, сжимая её руку. — Если ты меня слышишь, то не сдавайся, хорошо? Ты нужна... Нужна мне. Грустная, злая, растерянная или счастливая – неважно. Я буду рядом, только очнись.

    Он замолчал, давая себе пару секунд, чтобы справиться с комом в горле. Затем медленно отпустил её руку и встал со стула, но не ушёл сразу. Задержался, всматриваясь в её лицо. Стив медленно наклонился и осторожно потянулся к её тёмным волосам, позволив пальцам на мгновение коснуться мягких кудрей. Его движения были почти священными, точно он боялся спугнуть её покой.

    Его взгляд скользнул по её лицу и остановился на пухлых губах. В любой другой день они были бы алыми, сейчас же почти безжизненные. Но всё равно манили. Он медленно наклонился, почти касаясь её, готовый оставить поцелуй. Такой, что никто бы и не заметил, только они двое. Но в последний момент остановился. Вздрогнул, точно очнулся, и быстро отпрянул.

"Нельзя, это было бы нечестно. Не поцелую, пока она не попросит." — подумал он.

    Роджерс протёр глаза и направился к выходу, борясь с желанием остаться рядом с Уильямс. Но обязанности ждать не могли, людям нужен был Капитан Америка.

‎                                     ٭ ٭ ٭

    Девушка нехотя раскрыла глаза. Веки поднимались тяжело, словно налитые свинцом, но неясный шум, доносившийся откуда-то, упрямо не давал ей снова утонуть в забытьи. Потянувшись, она зевнула и, морщась от ощущения ломоты в теле, медленно перешла в сидячее положение.

    Просторная белая комната, где царил идеальный порядок – владения Адары Старк. Здесь всё имело своё место, и хаос был редким гостем, появлявшимся лишь по особым случаям. Сквозь огромные окна внутрь проникали солнечные лучи, ложась золотистыми полосами на пол и стены. За стеклом простирался бескрайний океан, перекатывающий волны, и казалось, он тоже был частью интерьера.

— Мисс Старк, — прозвучал искусственный голос. — Доброе утро, мистер Старк уже ждёт вас внизу.

— Спасибо, Джарвис. Передай, что я скоро спущусь.

    Старк медленно поднялась с постели, ступив босыми ногами на прохладный пол, и направилась в ванную. Щёлкнул выключатель, и тусклый свет мягко разогнал полумрак. Она включила кран, и в раковине зашумела тёплая вода. Набрав горсть, Ада плеснула себе в лицо, смывая остатки сна. Вода стекала по щекам и подбородку, а прохлада возвращала ясность мыслей.

    Подойдя к зеркалу, Старк на секунду задержала взгляд на своём отражении: немного растрёпанные волосы, лёгкие тени под глазами и упрямый прищур. Она собрала волосы в небрежный хвост, ещё раз умылась прохладной водой и глубоко вдохнула.

— Вот уж сон приснился, — проворчала она.

    Закончив свой утренний ритуал – прохладный душ, чистку зубов, пару масок с любимыми кремами и укладку волос, – она вернулась в комнату, чувствуя приятную лёгкость в теле. Подойдя к шкафу, Адара провела пальцами по ряду вешалок, машинально отсекая всё, что казалось слишком нарядным или кричащим. Платья и юбки остались висеть нетронутыми – сегодня ей не хотелось быть в центре внимания, что совершенно на неё не похоже.

    Её выбор пал на чёрную майку с тонкими лямками и свободные коричневые брюки, в которых было столько же удобства, сколько и сдержанности. На тумбочке лежал ремень от «Gucci» – лаконичный, с металлической пряжкой, он стал заключительным акцентом. Она застегнула ремень и машинально посмотрела в зеркало. В отражении – привычное лицо, но взгляд... был какой-то чужой. На секунду показалось, что отражение задержалось на долю мгновения дольше, чем она сама. Лёгкая дрожь пробежала по спине, и Ада, мотнув головой, отогнала наваждение.

— Просто не выспалась, — пробормотала она, сама себе пытаясь объяснить странное ощущение, и поспешно выскочила из своей комнаты.

    В главном зале Энтони Старк стоял у панорамного окна, громко разговаривая с кем-то по телефону. Его лицо озаряла привычная обаятельная улыбка, в голосе звучала лёгкая насмешка. Но, заметив дочь, он быстро распрощался с собеседником, убрал телефон в карман и жестом подозвал её к себе.

— Доброе утро, — сказал Тони, поцеловав дочь в макушку. — Ты уже выбрала, в чём будешь вечером?

— Вечером? — Старк-младшая нахмурилась. — А что вечером?

— Забыла? — усмехнулся отец. — Благотворительный вечер. Мы его месяц планировали.

— А-а... точно! — быстро подыграла она. — Конечно, помню.

    Пока они разговаривали, её взгляд скользнул по залу. Всё выглядело привычно, кажется. Но внутри снова шевельнулось то самое странное чувство. Словно в картине чего-то не хватало... или, наоборот, появилось что-то лишнее, но понять, что именно, она не могла.

— А где?... — не успела Адара договорить.

— Поехала покупать себе платье, — перебил Тони. — Она хотела позвать тебя, но не смогла разбудить.

— Ясно...

— С тобой всё хорошо? — спросил Энтони. — Выглядишь странновато.

— И чувствую себя так же, — девушка зажмурилась. — Ещё не до конца проснулась.

— Сделай себе кофе, — Тони краем пальца коснулся её подбородка. — А мне нужно бежать.

— Куда?

— Решать проблемы менее самостоятельного населения, — Энтони закатил глаза. — У Роуди какие-то проблемы с местом проведения вечера, а Хэппи не может разобраться с доставкой шампанского.

— Нечего нового, — Адара качнула плечами. — Если хочешь сделать что-то идеально, сделай это сам. Иначе выйдет полная хрень.

— Вот это моя девочка, — мужчина хлопнул в ладоши. — Так, детка, я побежал, увидимся вечером.

— До вечера.

    Девушка услышала, как захлопнулась входная дверь, и направилась на кухню. Она достала из холодильника бутылку шампанского, из шкафа – бокал, а затем аккуратно разложила на тарелке виноград, киви и ломтики спелого манго. Старк засвистела, и Джарвис, уже прекрасно зная, что это значит, включил ей песню "Bohemian Rhapsody" группы Queen. Покачивая бёдрами в ритм не самой весёлой мелодии, она наполняла бокал игристым.

    Лёгкие покачивания после шестого бокала постепенно переросли в полноценные танцы с прыжками и пируэтами. Где-то между "Galileo" и "Let me go" в её руке вместо бокала оказалась целая бутылка. Игристое пенилось у горлышка, а на полу кухни начали появляться первые капли – очевидцы происходящего веселья.

— Здравствуйте...

— М? — Адара остановилась, сделала глоток из бутылки и слегка прищурилась, разглядывая незнакомку. — Ты кто, дорогуша?

— Мы с вами вчера разговаривали, — блондинка неловко улыбнулась. — Я Мэделин. Ваш стилист.

— Да ну? — хозяйка поместья смерила её взглядом с ног до головы. — Надеюсь, что с другими ты справляешься лучше, чем с собой?

— Я... — Мэделин замялась, не решаясь ответить.

— Ладно, — Ада поставила бутылку на стол и прошла мимо. — Идём, но если мне хоть что-то не понравится, то ты и доллара не получишь.

‎                                     ٭ ٭ ٭

    Говард Старк сидел за столом, перебирая старые чертежи. Бумага давно пожелтела, чернила выцвели, но в этих линиях всё ещё можно было разобраться. Рядом стоял стакан с дорогущим виски – он уже не пытался вспомнить, какой по счёту. Может, пятый. А может, восьмой. Впервые за долгое время он пил не ради удовлетворения, а чтобы успокоить нервы.

— Говард Старк нервничает, — иронично усмехнулся он. — Мир сходит с ума.

    Ада Уильямс – молодая, умная, упрямая. Его стажерка, но куда больше, чем просто ещё один талант в лаборатории. Она напоминала ему, каким он сам когда-то был: самоуверенным и безрассудным. И именно это не давало ему покоя. Он не мог понять, почему её судьба так прочно осела у него в голове. Не в романтическом смысле, нет, всё было иначе. Скорее, как будто он несёт за неё ответственность, которую сам на себя взвалил и теперь не знает, как нести дальше.

— Надо же, — сказал стоящий у двери мужчина. — Ты выглядишь жалко, Говард.

    Он вошел в кабинет, точно владел этим местом. Высокий, широкоплечий, с выправкой человека, воспитанного среди элиты и уверенного, что мир обязан крутиться вокруг него. Его костюм – тёмно-синий, идеально сидящий, сшит явно не в дешевом ателье. Даже запонки выглядели так, словно могли стоить больше, чем годовая зарплата обычного работяги.

    Лицом он был настоящий Джеймс Бонд – правильные черты лица, прямой нос, чёткая линия скул и подбородка. Тёмные волосы зачёсаны назад, ни одна волосинка не смела выйти из этого ряда. А серые глаза, смотрящие точно сканер видят тебя насквозь и уже вынесли вердикт. 

— Умеешь же ты появляться, Арчибальд. — сквозь зубы произнёс Говард.

— Не люблю, когда меня игнорируют, — произнёс он спокойно, почти лениво, как утверждение, не требующее возражений.

    Не спросив разрешения, мужчина опустился в кресло напротив. Он был из тех, кто не терпит суеты, не снисходит до эмоций и уверен в себе. Его превосходство не только в происхождении, но и в самой его сути.

— Я был занят, — без особого интереса бросил Старк.

— Да, я слышал, — усмехнулся собеседник. — Девчонка словила пулю вместо Капитана... надо же.

— Тебе это кажется забавным, Кудере?

— Чуть-чуть, — мужчина достал сигару, будто делал это назло. — Могу представить, каково великому герою – снова оказаться тем слабым парнишкой, которого нужно спасать.

— Стив всё ещё герой, — Говард нахмурился. — Мисс Уильямс просто не подумала, что он не нуждается в защите.

— Кто знает, — Кудере закурил прямо в кабинете, наполняя воздух дымом. — Не понимаю, зачем вы вообще поддерживаете её жизнь. Впустую тратите время. Скоро она станет обычным овощем.

— Арчибальд... — изобретатель резко поднялся. — Умолкни. Ты не имеешь ни малейшего понятия, о чём говоришь.

— Ибо мне это неинтересно, — Арчибальд поднялся, повторяя его движение. — Меня волнует лишь то, над чем мы работаем.

— Я уже сказал: проект закрыт. Всё. Я не собираюсь в этом участвовать.

— Будешь, Говард, — произнёс он с непоколебимой уверенностью. — Ты слишком любишь эксперименты, чтобы отступить.

— Это лишь теории! — отрезал Старк. — И я не стану рисковать жизнями людей.

— Это теории, которые могут стать реальностью, придурок! — воскликнул Кудере. — Если мир увидит проект «Пандора», он наконец-то станет лучше.

— Лучше? — Говард шагнул вперёд. — А ты подумал о цене? Ты представляешь, каким кошмаром может обернуться, например... безграничная память? Человек будет помнить каждый свой ужас, каждую потерю, каждую секунду боли. Без права забыть, без права на облегчение. Сколько из них сойдут с ума, Арчибальд?

    Кудере с грохотом ударил кулаком по столу. Взгляд, полный презрения, пронзил Говарда. Для него Старк был слабым, слишком мягким для великого дела, слишком зацикленным на «морали» там, где нужна была решимость.

— Пускай! — выдохнул Кудере, сделав глубокую затяжку. — Земле нужны сильные люди. Это закон жизни, Старк. Всегда выживали сильнейшие.

— Твоё сознание застряло в далёком прошлом, — холодно парировал Говард. — Сегодня людям можно просто жить, а не выживать.

— И какой будет исход? — прищурился Арчибальд. — Люди превратятся в никчемных, беспомощных слабаков. В стадо, которое растопчут при первой же угрозе.

— Всегда найдётся тот, кто сможет защитить это «стадо». — Старк шагнул ближе, глядя прямо в глаза собеседнику. — Но это будет их выбор, а не результат твоих игр с человеческой природой.

— Красивые слова, — усмехнулся Кудере, стряхивая пепел прямо на пол. — Но выбор — это иллюзия, Говард. Людям всегда дают лишь то, что им позволяют иметь.

— Ты заблуждаешься, — отрезал Старк. — «Пандора» никогда не выйдет за пределы лаборатории.

— Ты в этом уверен? — Арчибальд чуть склонил голову, его голос стал тише.

— Что ты пытаешься сказать?

— Я пытаюсь сказать, что двери уже приоткрыты. И как только они распахнутся – обратно их не закроешь. — Кудере сделал последнюю затяжку и раздавил сигару о край стола. — Так что, мой дорогой друг, мы оба знаем: «Пандора» уже ближе к миру, чем ты думаешь.

— Ересь, — отмахнулся Старк. — Ты не сможешь воплотить «Пандору» в жизнь без меня.

— Знаю, — согласился Арчибальд. — Но поверь, ты поможешь мне. Я найду способ.

    Он бросил докуренную сигарету прямо на пол, раздавил её носком ботинка и, не удостоив хозяина кабинета прощальным взглядом, направился к выходу. Дверь закрылась с тяжёлым звуком, оставив после себя горький запах табака. Говард опустился в кресло, потер виски и глубоко вздохнул. Никогда больше. Он не даст этому проекту вернуться к жизни. Слишком много добровольцев уже пострадали. Он не кат, не палач, а человек, который всегда стремился помогать.

    Но в словах Арчибальда была пугающая правда. Старк действительно слишком любил эксперименты. Перспектива игры с ДНК пьянила. Мысль о возможности поднять человеческий род на новый уровень была как запретный плод – опасный, но сладкий. Он стиснул кулаки. Да, он мог бы. Но это значило бы предать всё, во что верил.

‎                                    ٭ ٭ ٭

    Адара вышла из такси перед величественным особняком, построенным из белоснежного мрамора. Фасад сиял в свете прожекторов, а у входа тянулась длинная очередь гостей в вечерних нарядах. Она, не сбавляя шага, кинула через плечо купюры щедрые двести пятьдесят долларов, и направилась прямо к парадным дверям. Один из охранников попытался преградить ей путь, но второй, бросив взгляд на неё, сделал лёгкий жест рукой, мол, пусть проходит.

    Внутри особняка воздух был пропитан ароматами дорогихз духов. На секунду её внимание привлекло большое зеркало в позолоченной раме. Она остановилась и оценила отражение. На ней было длинное алое платье, обтягивающее фигуру и спадающее волной сзади, с открытой спиной и глубоким разрезом от бедра до пола. На шее – ожерелье из белого золота, играющее в свете люстр; к нему – изящные серьги и тонкий браслет на запястье. Макияж был продуман до мелочей: коричневые тени с золотистыми блёстками, аккуратные стрелки, делающие взгляд хищным, и тёмно-алая помада, созданная для того, чтобы притягивать взгляды.

    Она поправила локон, чуть улыбнулась отражению, но в глубине её глаз мелькнуло то самое странное чувство, что не отпускало весь день. Старк покачала головой, пытаясь выкинуть это из своей головы, как и свой утренний безвкусный наряд.

— Вот и ты, — Тони подошел к дочери и взял под руку. — Всего-то на двадцать минут опоздала.

— Извини, водитель слишком быстрый попался, — с улыбкой ответила она.

— Надо ему колёса перерезать.

    Энтони провёл дочь в главный зал, где находились все гости. Она шла медленно, скользя взглядом по лицам, от знакомых титанов бизнеса до тех, кто, возможно, заплатил за приглашение больше, чем стоил дом. Каждого она мысленно раскладывала по полочкам: кто инвестор, кто хищник, кто просто хочет оказаться рядом с сильными мира сего. Мстители держались чуть в стороне, этот блеск им был чужд. Наташа разговаривала с Брюсом, Тор беззаботно ел что-то с подноса, Клинт стоял рядом с Пьетро, а Ванда мило улыбалась Вижену. Но вот Роджерса не было видно.

— Тони, почему ты не сказал, что твоя дочь выросла такой красавицей?

    К ним подошел никто иной, как Илон Маск. Девушка сразу закатила глаза, она была рада не видеть его четыре года.

— Полагаю потому, что я с самого рождения красавица? — выдохнула Старк-младшая.

— И как всегда очень вежливая, — рассмеялся мужчина.

— Дорогая, иди развлекайся, — предложил Энтони.

— С удовольствием.

    Адара легко выскользнула из-под руки отца и двинулась вглубь зала. Огни хрустальных люстр разливались золотом по белоснежным колоннам, звучала приглушённая джазовая мелодия, голоса гостей сливались в ровный фон. Официанты, словно по нотам, скользили между собравшимися с подносами шампанского и закусок.

    Эльпис решила подойти к Мстителям, захватив с собой бокальчик шампанского. Первым её заметил Пьетро и взглядом оценил внешний вид.

— Всем приветики, — сказала Старк. — Как вам здесь?

— Всё в стиле Старков, — ответила Романофф.

— Есть момент, но ты здесь главное украшение, — Адара подмигнула и сделала глоток алкоголя.

— Не только она, — добавил Пьетро. — Выглядишь нереально!

— Спасибо, вы тоже нечего такие. Хотя, могли бы нарядиться и получше.

— Куда же без того, чтобы смотреть на всех сверху вниз, — заметил Бартон.

— Я? Как такое можно обо мне подумать... Как грубо, Клинт. — Адара театрально коснулась груди. — Я ведь вас как родных люблю.

— Мы не сомневаемся, — вмешалась Ванда.

— Надо бы над сарказмом поработать, но в общем неплохо, — девушка вновь отпила шампанское. — А где солдатик?

— Был у Фьюри, но он обещал прийти, — рассказал Тор.

— Ясненько, — расстроенно промолвила Старк.

— Здесь есть, что поинтереснее выпить? — спросил один из близнецов Максимофф, лениво оглядывая стол с шампанским.

— Я бы не советовал... — начал было Брюс, но осёкся.

— Тише, — подняла ладонь Эльпис, отрезая его возражения. — Пьетро, прошу за мной.

    Она обвила его руку своей, и они направились в сторону кухни. По дороге Пьетро, как обычно, отпускал едкие, но смешные комментарии о гостях.

— Ты видел этого типа в зелёном пиджаке? — шепнул он, склонившись к ней. — Такое чувство, что он украл шторы из бабушкиной гостиной.

    Адара расхохоталась так громко, что пара обернувшихся миллиардеров нахмурилась.

— А этот? — она кивнула на мужчину в слишком узком смокинге. — Кажется, ещё секунда и пуговицы объявят войну.

— Пуговицы? Они уже проиграли, — наигранно вздохнул Пьетро, заставив её снова рассмеяться.

    Максимофф подхватил подругу на руки и, едва дав ей опомниться, со своей фирменной скоростью перенёс на кухню. Адара по-царски устроилась на столешнице, не обращая внимания на косые взгляды поваров и официантов, но никто не решался возразить наследнице Старка.

    Пьетро, с видом охотника, залез в холодильник и довольно ухмыльнулся, обнаружив там сокровище – бутылку холодного мартини. В пару молниеносных движений он достал бокалы, разлил напиток и один протянул Адаре.

— За что пьём? — приподняла она бровь, лениво крутя бокал в руках.

— За то, чтобы в мире было меньше высокомерных, — с лёгкой насмешкой предложил он.

— Но я такая же, — напомнила девушка, чуть склонив голову набок.

— Тебя мы принимаем, — хмыкнул Пьетро и чокнулся с ней.

‎                                    ٭ ٭ ٭

    Роджерс по приказу полковника подошёл к его кабинету, но его остановили и приказали подождать, ведь у Филлипса серьёзный разговор с президентом Америки. Он опёрся об стол, скрестив руки и подняв голову смотря на потолок.

«Нужно будет потом сходить к ней», — подумал он.

    Уильямс ни на минуту не выходила из его головы. Уже пару раз он срывался и собирался сходить к ней, но каждый раз получал по голове от Дум-Дума со словами: «Её скоро и в коме начнёт тошнить от тебя». На удивление, его это всё же останавливало.

— Наконец-то увидела вас, Капитан, — сказала девушка, откинув газету.

    Стив опустил глаза и увидел прямо перед собой рядовую Лоррейн, секретаршу полковника Филлипса. Мужчина редко пересекался с ней и ещё реже разговаривал.

— Да, — сухо ответил он. — Я часто на миссиях.

— Так грустно, — блондинка встала со стула и подошла к нему. — Хотелось бы видеть героя как можно чаще.

— Моё место там, где я могу быть полезен, — спокойно сказал он, глядя мимо неё в сторону двери кабинета.

    Лоррейн, однако, не спешила отступать. Она остановилась совсем близко, так, что Стив мог уловить лёгкий аромат её духов.

— А разве нельзя быть полезным и вне поля боя? — с лёгкой улыбкой произнесла она, склонив голову. — В конце концов, вы ведь тоже человек, Капитан.

    Он прищурился, не понимая, куда она клонит, но внутренне уже чувствуя, что этот разговор явно не из тех, которые он хотел бы вести в коридоре штаба. И особенно с ней.

— Меня всё устраивает, благодарю за беспокойство, рядовая Лоррейн, — спокойно ответил Роджерс.

— Сесилия, Капитан. Просто Сесилия для вас, — улыбнулась она.

— Запомню, — в ответ улыбнулся Роджерс, хотя говорил это с лукавством.

    Рядовая мило склонила голову и, стреляя глазами, продолжала улыбаться, ожидая продолжения разговора.

— Что-то ещё? — спросил он с лёгкой улыбкой.

— Не найдётся свободного вечера? У меня есть бутылочка вина, можем вместе посидеть.

— Вряд ли это возможно, — ответил он.

    В глазах Сесилии читалось искреннее удивление. Очевидно, что она редко сталкивалась с отказом, если вообще когда-либо сталкивалась. Её часто окружали восхищённые взгляды мужчин: симпатичное личико с мягкими чертами, изящная фигурка, ярко-голубые глаза и кокетливая улыбка, которая умела очаровывать и вскружить голову. Она привыкла получать то, что хотела, и не понимала, почему её слова не находят отклика у этого одного человека.

    Но Капитан был совершенно другим. Ему было наплевать на внешность и флирт. Его внимание притягивали лишь зелёные глаза, острые черты лица, веснушки и тот сложный, противоречивый характер.

— Но почему? — не скрывая удивления, спросила рядовая.

— Мисс Лоррейн, — начал Стив, его голос стал мягче. — Вы очень красивая девушка, и я уверен, что многие мужчины мечтали бы быть на моем месте. Но у меня есть та, кого я хочу добиться.

— Вы про Уильямс? — переспросила она, приподняв бровь. — Я слышала, что вы ей не интересны.

— Надо же... — он качнул головой. — Но это не меняет моих чувств. Я смотрел на неё с момента, как она появилась здесь и смотрю по сей день.

    Сесилия уже раскрыла уста, дабы что-то сказать, но в этот момент к ним подошла Пегги. Её взгляд был суров и бескомпромиссен – достаточно, чтобы блондинка вмиг умолкла и отступила на шаг назад. Пегги коротко кивнула Капитану, словно подтверждая, что разговор окончен, и без лишних слов повернулась и ушла, оставив Стива и Лоррейн наедине.

— Чего это она? — девушка похлопала глазами, явно пытаясь понять, почему Пегги так резко вмешалась.

— Видите ли, — Роджерс не сдержал лёгкой улыбки, — Аду здесь любят, даже те, кто изначально не был ей рад.

— Роджерс! — раздался строгий голос из-за двери. — Мне тебя долго ждать?!

— Вы же с президентом разговаривали, — спокойно ответил Капитан, приближаясь к кабинету.

— Уже пятнадцать секунд, как нет! — раздражённо воскликнул Филлипс, открывая дверь и встречая Стива суровым взглядом.

‎                                     ٭ ٭ ٭

    Старк решила выйти на задний двор, недолго прогуляться, после двух литров выпитого мартини и часа смеха с Пьетро. На заднем дворе было тихо, словно шум вечеринки остался в другом мире. Воздух здесь был прохладнее, пахло цветами и свежескошенной травой. Луна отражалась в гладкой поверхности фонтана, вода в котором тихо переливалась в такт журчанию. В миг за спиной раздался хруст ветки. Девушка обернулась и тут же оказалась в крепких объятиях.

— Как же я скучал, — голос был низким и знакомым.

    Она замерла, чувствуя, как его руки сжимают её талию. Лишь через секунду до неё дошло, что это – Брок Рамлоу.

— Это ты, — Эльпис тут же обняла его за шею.

— Увидел, как ты выходишь и решил подойти. Слишком уж красивая сегодня, чтобы сдержаться.

    Он начал осыпать её поцелуями от шеи до скул, медленно, смакуя каждый дюйм. Его руки скользили по её обнажённой коже, изучая изгибы спины и линии талии. Старк откинула голову, позволяя ему ещё больше приблизиться, открывая доступ к самой чувствительной части своей шеи.

— Мы почти не видимся в последнее время, — в его голосе проскользнул упрёк. — У тебя кто-то появился?

— Нет, я просто была занята, — объяснилась девушка, закидывая на него ногу и притягивая к себе ещё ближе.

— Занята... — он ухмыльнулся. — Ты всегда находишь время для тех, кого действительно хочешь видеть.

— А может, я хотела, чтобы ты немного соскучился? — парировала Адара, чувствуя, как его руки становятся смелее.

— У тебя получилось, — подтвердил Брок.

    Руки девушки скользнули к его поясу, пальцы нащупали пряжку ремня, пока он медленно поднимал её платье, открывая длинные ноги, и ощутимо проводя кончиками пальцев по коже.

— Это будет явно приятнее, чем разговор с Кэпом, — обронил Рамлоу, как будто между делом.

— Он-то тут при чём? — спросила Адара, расстёгивая его ремень.

— Пришёл, как раз когда ты вышла.

    Слова ударили, как ток. В одно мгновение у Старк-младшей перехватило дыхание, руки стали ватными, а в голове взорвалась острая боль. Сердце забилось в висках, звук музыки из зала превратился в глухой гул. Она вырвалась из его объятий, пошатнулась и опустилась на край фонтана, пытаясь собраться.

— Ты чего? — Брок сел рядом, коснувшись её колена, но она сдёрнула его руку.

— Нет... — её голос дрожал. — Всё странно. Всё не так...

— Ты меня пугаешь.

— Уйди, — резко бросила она.

— Что?

— Уйди, Рамлоу! — закричала девушка. — Просто, мать твою, уйди!

    Рамлоу несколько секунд стоял, не веря, что она всерьёз его отталкивает. Затем выдохнул и криво усмехнулся.

— Как знаешь, принцесса. — произнёс он и, сунув руки в карманы, развернулся. Его шаги отдавались по каменным плитам двора, пока он удалялся, не оборачиваясь ни разу.

    Оставшись одна, Адара медленно поднялась с фонтана. Внутри всё переворачивалось, дыхание сбивалось, а сердце колотилось так, словно она только что пробежала марафон. Она начала ходить взад-вперёд по двору, точно запертая в слишком тесной клетке, не понимая, что с ней происходит. Почему ей вдруг стало всё равно на деньги, на блеск бриллиантов и золотые рамки, которые ещё минуту казались неотъемлемой частью её мира? Почему платье, выбранное с таким тщанием, теперь ощущалось как чужое, ненужное, мешающее? А утренний наряд тем, что действительно ей подходило.

    Мгновение назад она ещё хотела Брока, но вместо желания пришло отвращение. Внутри разлилось мерзкое ощущение, будто она предаёт кого-то... нет, не кого-то – его. Стива. Да, она любила его столько, сколько себя помнила. Эта долгая, болезненная привязанность всегда жила в ней, но раньше она не мешала ей получать удовольствие от близости с другим мужчиной. А теперь... теперь любое прикосновение Рамлоу вызывало только странную и липкую вину.

    Она остановилась, прижала ладони к вискам, закрыла глаза. Всё это казалось неправильным, ненастоящим. Как будто мир вокруг был лишь тонкой плёнкой, под которой скрывалось что-то совсем иное... И чем больше она пыталась понять, тем сильнее накатывало ощущение, что она не здесь, что всё это – иллюзия.

— Что со мной?.. — она схватила голову руками и пошатнулась.

— Адара?... — тревожно прозвучал в стороне голос Наташи. — Адара!

    Рыжеволосая мгновенно подскочила к девушке и поддержала её, аккуратно усадив на край фонтана. В её глазах читалась искренняя обеспокоенность.

— Я чувствую себя странно... — тараторила Адара. — Всё здесь странно.

— Что именно не так? — Наташа присела рядом и нежно приобняла её.

— Не знаю, — Адара опустила голову на её плечо. — Всё кажется каким-то театром... пустым и не настоящим. Я будто теряю связь с реальностью. Схожу с ума, да?

— Нет... — Наташа улыбнулась, хоть и была серьёзна. — Ты просто устала. Месяц подготовки к этому вечеру, нервам сложно выдержать такое напряжение.

— Как ты меня нашла? — спросила Адара.

— Рамлоу проходил мимо, заметил, что с тобой что-то не так, сразу же сказал Тони. Он забил тревогу, и попросил проверить, как ты.

— Папа... — прошептала девушка. — Я хочу к нему.

— Хорошо, давай-ка я помогу.

‎                                    ٭ ٭ ٭

    Пегги сидела рядом с койкой Ады, сжимая её руку, стараясь удержать тревогу в самой себе, как обычно. Позади стоял Баки, нервно топая ногой и покусывая ногти. Девушка ещё раз бросила взгляд на аппарат жизнеобеспечения – всё было в абсолютной норме.

— Приступов больше не было? —  спросила Картер.

— Нет, только один раз, — ответил сержант.

— Ты говорил Стиву?

— Шутишь? Он тогда совсем с катушек слетит.

— Правильно, будем надеяться, что этого больше не повторится.

    Уильямс всё ещё тяжело дышала после недавнего приступа конвульсий. Барнс, стоявший рядом, пережил настоящий ужас – то, что он увидел, словами не описать. Каждое её судорожное движение заставляло чувствовать себя бессильным в этой ситуации. Он боялся потерять ту, к которой привязался всей душой, и это ощущение беспомощности душило.

— Баки, — сказала Пегги, заметив, как он сжимает зубы. — Всё будет хорошо.

— Хватит, — выдохнул Барнс, — я это Стиву с первого дня заливаю.

— Я тоже, — призналась она.

— Когда Гидра выдохнет, — пробормотал он, — Я с радостью буду плясать на их могилах.

— И она будет плясать с тобой.

— Я её и из-под земли достану. Боюсь представить, что будет со Стивом, если... — голос Барнса срывался.

— Дело только в чувствах Стива?

— Нет... — Баки опустился на стул рядом с койкой.  — Раньше я не думал, что настоящая дружба между женщинами и мужчинами возможна, но с ней всё было иначе. И знаешь что? Мне это понравилось больше, чем любое свидание в моей жизни.

— Мы с ней не обсуждали это, — мягко сказала Пегги. — Но я думаю, что ты ей так же дорог, как и она тебе

    Они улыбнулись друг другу, только успокоившись, как Ада внезапно резко вдохнула, и её тело словно дернуло электрическим разрядом. Руки и ноги судорожно сжались в кулаки, мышцы напряглись, а затем болезненно подёргивались, то резко сокращались, словно в бесконтрольной борьбе. Глаза закатились вверх, ее грудь судорожно поднималась и опускалась – дыхание сбилось, появилась пена у уголков губ.

— Врача! — закричал Баки.

    Он крепко держал Уильямс за руки, пытаясь сдержать её судорожные подёргивания, но тело девушки было бесконтрольным. Картер мгновенно сорвалась с места, проломилась через дверь и начала кричать, чтобы позвали врачей.

‎                                     ٭ ٭ ٭

      Романофф помогла Адаре вернуться внутрь, поддерживая её за талию и внимательно следя, чтобы та не потеряла равновесие. Тони, только заметив дочь, тут же бросился к ней. Он схватил её лицо ладонями, осторожно повернул то в одну, то в другую сторону, проверяя, не ранена ли она.

— Малыш, что с тобой? — его глаза метались, выискивая хоть малейший след повреждения.

— Я... я не знаю.

— Дорогая! — крикнул Энтони. — Подойди сюда!

    Старк-младшая, ожидала увидеть Пеппер, родную фигуру, которая всегда умела её успокоить. Но вместо этого перед ней стоял совсем другой человек. Её взгляд застыл, зрачки расширились, и в груди что-то болезненно сжалось. На мгновение она даже забыла, как дышать. Настолько неожиданной была эта встреча.

    Перед ней была та, кого она так мечтала снова увидеть... мама. Тёмные, как ночь, глаза смотрели на её с улыбкой в уголках губ. Локоны тёплого каштанового оттенка мягко спадали на плечи. Высокие скулы придавали чертам особую выразительность, а лёгкое свечение кожи, пойманное светом, делало её почти нереальной.

    Габриэла Старк, урожденная Кудере, обладала той редкой, красотой, что не просто приковывает взгляд, а удерживает его, не позволяя отвести глаза и заставляла сердце любого мужчины биться быстрее. Чёрное платье, облегающее её точёную фигуру, лишь усиливало этот эффект – опасно притягательное, словно сама тьма решила принять облик женщины. Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы свести с ума даже самого стойкого.

— М-мама? — вырвалось из уст Адары.

— Милая, ты такая бледная. — заметила Габриэла.

— Пеппер... Где Пеппер?!

— Пеппер? — Тони нахмурился. — А, Вирджиния Поттс?

— Да! Где она?

— Мне покуда знать? Я её лет десять не видел.

— Десять лет?.. — её голос задрожал. — Это... невозможно...

    Она отвела взгляд, чувствуя, как мир вокруг начинает терять чёткость. Лёгкий шум в ушах нарастал, смешиваясь с голосами родителей, которые, казалось, звучали всё дальше и дальше.

— Ада, — Габи коснулась её плеча. — Ты дрожишь.

— А Стив? Где Стив?!

— Где-то здесь, — Энтони оглядел зал. — Я его ещё не видел.

— Бред! — голос Адары дрогнул. — Он двухметровый мужчина, его невозможно не заметить!

— Дара, — к ней подскочил Пьетро, обеспокоенно глядя в глаза. — Ты странно себя ведёшь.

— Может, тебя отвезти домой? — осторожно предложил Беннер.

— Его здесь нет... — выдохнула Эльпис, снова схватившись за голову.

    Люди начали стекаться к ней со всех сторон, окружая и что-то наперебой говоря. Голоса сливались в глухой гул, лица расплывались, и казалось, что сейчас она просто потеряет сознание.

— Ада! — прозвучал крик Стива.

— Стив?.. — она судорожно зашагала кругами, оглядывая всех.

— Ада!

    Голос шёл откуда-то из сада, того самого, где она была совсем недавно. Толкая людей локтями, не разбирая, кто перед ней, она рванула к выходу. Тяжёлые двери чуть не ударили её по плечам, но она и этого не заметила. Выскочив наружу, Адара побежала по трапе, ловя обрывки звука, что вёл её, как путеводная нить, – туда, где ждал Роджерс.

    Сорвав с ног туфли и даже не замечая, как острые камушки впиваются в ступни, она бежала вперёд. Её дыхание стало прерывистым , а сердце колотилось в груди. Голос Стива становился всё ближе, громче – он звал её по имени так, будто это было самым важным в его жизни. Но с каждым его словом перед глазами разгорался ослепительный свет, всё ярче и ярче, пока окружающий сад не начал растворяться в белизне.

— Стив! — закричала она, срывая голос.

    Её ноги подкосились, и вместо твёрдой земли под ними разверзлась бездонная тьма. Она падала в неё, беспомощно раскинув руки, пока всё внутри не сжалось в ком. И вдруг – глубокий, судорожный вдох, словно впервые за долгие годы. Грудь обожгло раскалённым пламенем, каждая клеточка тела вспомнила, что значит жить. Где-то рядом звучали чужие, встревоженные голоса, перебиваемые резкими электронными пиками.

— Очнулась! — голос мужчины прозвучал одновременно радостно и удивлённо.

    Адара попыталась подняться, но тело предало её, руки дрожали, мышцы точно налились свинцом. Чужие ладони держали её за плечи, не давая встать, но она всё равно рвалась, пытаясь их оттолкнуть. В животе вспыхнула острая, режущая боль, такая сильная, что из груди вырвался сдавленный стон. Глаза заслезились, дыхание стало прерывистым, а сердце билось так, будто собиралось вырваться наружу.

— Стив... — выдохнула Старк.

— Я здесь... — его голос дрогнул.

    Роджерс наклонился так близко, что их лбы соприкоснулись, а его ладони крепко обхватили её лицо. Она чувствовала его горячее дыхание, слышала, как сердце бьётся почти в такт её собственному.