Проект «Пандора»

     Дни сменяли друг друга, сливаясь в однообразный поток. Каждую ночь, засыпая, Адара лелеяла надежду, что, проснувшись, окажется дома. Но каждое чёртовое утро, открывая глаза, она вновь испытывала горькое разочарование.

"Ещё и этот сон...нет, кошмар."

    Её руки дрожали слишком сильно, сердце колотилось бешено, а в животе свивался холодный узел страха. Она всё ещё чувствовала это.

    Эту тишину. Эту жуткую, мёртвую пустоту.

    Она видела Нью-Йорк — но не тот, который знала. Это был город-призрак. Тёмные улицы, без единого огонька. Грязь и мусор стелились по тротуарам, разбитые витрины зияли пустыми глазницами. Ни звука. Ни шороха. Даже ветер не шевелил мёртвые деревья.

    Адара шагала по улицам, надеясь услышать хоть что-то, хоть один звук, хоть чей-то голос. Но в ответ была только тишина.

— Папа?!

    Отголосок её крика прокатился по улицам, утонув в глухой пустоте.

— Пеппер! Роуди! Хэппи!

    Никто не ответил.

— Стив?!

    Она побежала, не понимая, куда, но охваченная паникой.

— Чёрт возьми, да кто-нибудь!

    Но город был мёртв.

    Она добежала до Старк-Тауэра, но его не было. Просто пустота, где раньше возвышалось здание. Будто его никогда и не существовало. Её дыхание сбилось. Грудь сдавило. Девушка схватилась за голову, глотая воздух.

— Нет... нет, нет, нет...

— Ты наконец поняла?

    Этот голос... Холодный, отстранённый.

    Но знакомый.

    Старк обернулась.И встретилась взглядом с самой собой. Но та, другая, была не такой. Исхудавшая, с тёмными кругами под глазами, с пустым, безжизненным взглядом.

— Ты исчезла, Адара, — спокойно сказала её двойник.

— Нет... — прошептала она, отступая назад.

— Они забыли тебя.

— Это неправда!

— А где они? — усмехнулась двойник.

— Что?..

— Где твой отец? Где Пеппер? Хэппи? Роуди? Где Мстители?

    Адара открыла рот, но не смогла ответить.

— Они продолжили жить без тебя.

— Нет...

— Они даже не помнят, что ты существовала.

— Ты лжёшь!

— Правда? Тогда почему ты здесь? Одна?

    Мир вокруг треснул.

— Ты — ошибка. Тебя не должно было существовать, ты — выброшенный проект.

    Адара резко вдохнула, пятясь назад, но тьма уже разливалась под её ногами.

— Ты застряла.

    Город начал рушиться, здания осыпались прахом.

— Ты больше не вернёшься домой.

— Нет...

— Ты не существуешь.

— НЕТ!

    Тьма захлестнула её, холодом пробежав по коже, сдавливая лёгкие. Она зажмурилась, пытаясь успокоить дыхание, но холод в груди не проходил.

    Что, если это правда? Что, если она действительно не вернётся? Что, если отец забыл её? Что, если она исчезла из их памяти, как будто никогда не существовала? Что, если её дом теперь — здесь? В сороковых.

    Где она — просто ошибка времени.

    Кошмар рассыпался, но его осколки продолжали впиваться в сознание, не давая прийти в себя. Она сжала простыню в кулаках, пытаясь убедить себя, что это был всего лишь сон.

    Только сон.

    Но почему тогда так больно? Почему страх всё ещё душил её, сковывал движения, разливался морозом по венам? Что, если она действительно никогда не вернётся? Что, если этот кошмар — не просто игра разума, а то самое предчувствие. Что, если отец...

    Больше не будет его теплых рук, когда он ласково взъерошивает её волосы. Больше не будет вечеров, когда он сидит в мастерской, сосредоточенно что-то разрабатывая, а она сидит рядом, болтая о чём-то незначительном. Больше не будет его смеха.Не будет этих искр в глазах, когда он дразнит её или рассказывает что-то с энтузиазмом. Не будет этих редких, но таких драгоценных моментов, когда он открывается ей по-настоящему, без своей маски гения-плейбоя. Она больше никогда не услышит, как он ворчит, что она слишком упрямая — в точности как он. Больше никогда не скажет ему, как сильно его любит. Больше не услышит в ответ: «И я тебя, дорогая».

    А Пеппер?

    Ласковая, но строгая, всегда готовая поддержать, успокоить, дать совет. Её тёплые объятия, мягкие слова, эта родная улыбка... Пеппер всегда была для неё чем-то большим, чем просто ассистентка её отца, с самого начала. Она была её семьёй, её матерью. И теперь... её тоже нет.

    Роуди...

    Всегда готовый прикрыть её спину, нелепо отшутиться в любой ситуации, дать хороший совет, когда это действительно нужно. Он был как дядя, на которого можно положиться.

    А Хэппи?

    Ворчливый, но такой заботливый. Кто теперь будет подбрасывать её на тренировку, читать лекции о безопасности, следить за тем, чтобы она не вляпалась в неприятности? Кто теперь будет смотреть на неё с этим характерным выражением лица: «Ты же не собираешься опять вытворить что-то безумное, как твой отец, да?»

    Кто теперь будет её спасать? Адара сжалась ещё сильнее. Их больше нет рядом. Действительно ли они забыли её? И даже если она вернётся...Будет ли ей, куда возвращаться?

    Мстители...

    Семья, которую она нашла среди хаоса. Наташа — которая всегда знала, что сказать, чтобы поставить её на место, но и всегда была рядом, когда она была нужна. Клинт — с его подколками, с его тёплой, почти отцовской заботой. Брюс — с его мягким голосом и добрыми глазами. Тор — с его громким смехом и огромным сердцем, который каждый раз обнимал её так, будто видел в последний раз. Стив... её Стив, который был рядом чаще всех, который разглядел её за маской.

    Её снова передёрнуло, но теперь от настоящего ужаса. А вдруг действительно никто даже не вспомнит, что она существовала? Вдруг её просто... вычеркнули? Как срыв временной линии. Как что-то, чего и не должно было быть. Её затрясло. Она зажмурилась, пытаясь справиться с паникой.

    Неужели и правда её дом теперь — здесь? Где никто не знает, кто она на самом деле. Где она просто... чужая. Где её никогда не ждали. Где её никогда не будет по-настоящему.

    Она не выдержала. Вдох. Выдох. Глубже. Спокойнее. Но спокойствие не приходило. В груди была пустота. И в этот момент она поняла: Она никогда ещё не чувствовала себя такой одинокой.

— Ладно, — выдохнула она, вставая со своего ложа. — Нельзя раскисать, я выберусь отсюда. Чего бы мне это не стоило.

    Девушка подошла к одинокому стулу, на котором красовалась её одежда. Вернее, одежда, принесённая для неё Пегги, которая, вероятнее всего, нехотя поделилась ею.

    Адара отметила, что у Картер хороший вкус в одежде, несмотря на скудную, по её мнению, моду сороковых. Натянув на себя красную блузку в белый горошек с короткими рукавами и пуговицами спереди, она заправила её в длинную красную юбку-карандаш с завышенной талией, декоративными клапанами карманов и золотистой пряжкой на поясе.

— Неплохо, — Старк оценила себя в зеркале, заодно собрав густые волосы в пучок. — Сойдёт.

    Эльпис бросила быстрый взгляд на стоявшие на тумбочке часы. Стрелки неумолимо приближались к назначенному часу — пора идти помогать Говарду. Она тихо вздохнула, поправляя юбку, и уже собралась выйти, но вдруг уголки её губ дрогнули в едва уловимой улыбке.

   "Сегодня должны вернуться Стив и Баки."

    Стив и Баки, а так же их «Ревущий отряд» были отправлены на очередное задание — опасное, как и все остальные. Как обычно, ей сообщили о нём в трёх словах: «Враг. Объект. Уничтожить.» Никаких деталей, никаких объяснений — только короткое уведомление, будто она была сторонним наблюдателем, а не временной частью этой войны.

    Мысль об этом вызывала у неё странное, почти противоречивое чувство. Баки, конечно, всегда рад её видеть — его тёплое, пусть и слегка озорное отношение успело стать чем-то привычным. А вот Стив... Он по-прежнему ей не доверял, держался настороженно, но, что бы он там о ней ни думал, его присутствие всегда приносило с собой ощущение порядка. Пока он рядом, на душе у неё спокойнее, даже если сам он этого не замечает.

    Встряхнув головой, Адара вышла из комнаты, мысленно отгоняя это странное чувство радости.

— Увидимся вечером, Старк, — прошептала девушка. — И снова здравствуй, Уильямс.

    Ада вышла из комнаты и, выпрямившись, зашагала по коридору. Её каблуки негромко постукивали по полу, разбавляя приглушённую тишину утреннего штаба. В воздухе ещё витал слабый аромат кофе, доносившийся из дальних комнат, а где-то за стеной кто-то переговаривался, роняя обрывки фраз.

    Она прошла мимо окна, на миг задержавшись, чтобы взглянуть на серое небо. Мысли вернулись к отцу, прежняя злоба испарилась, будто-то её и не было, но на её место пришла тяжелая, мучительная тоска, словно она заполнила всё внутри.

"Я начинаю скучать по нашим с ним посиделкам в мастерской."

    Спустившись по лестнице, Адара завернула за угол и увидела дверь, за которой, без сомнения, уже трудился Говард. Она глубоко вдохнула, на миг прикрыв глаза, а затем уверенно постучала и толкнула дверь.

— Доброе ут...

— Старк, ты совсем из ума вышел? — разгневанно говорила Картер. — Привел на базу неизвестно кого?!

"О, рассказал значит, славно."

— Она под наблюдением, — лениво ответил Говард. — К тому же, она действительно умна, её помощь может пригодиться.

— Умна или нет, но это не значит, что ей можно доверять! — Пегги скрестила руки на груди, гневно глядя на Говарда.

    Ада, стоявшая чуть поодаль, старалась сохранять невозмутимый вид. Она уже привыкла к недоверию, но каждый раз это было неприятно и раздражало.

— Ох, Пегс, да перестань ты, — вздохнул Говард, устало потирая виски. — Думаешь, я стал бы держать её здесь, если бы она представляла опасность?

— Это не тебе решать, — раздался новый голос у дверей.

    Адара обернулась — в дверном проёме стоял Стив. В потрёпанной форме, с лёгкой усталостью во взгляде, но всё такой же непреклонный. Рядом с ним, улыбаясь уголками губ, стоял Баки, с интересом переводя взгляд с Говарда на Пегги и затем на Уильямс.

— О, Стив, ты вовремя! — с усмешкой проговорил Старк, разводя руками. — Может, объяснишь Пегги, что я не потерял рассудок?

— Хм, спорный вопрос, — фыркнул Баки, но тут же перевёл взгляд на Аду. — Ты хоть не скучала без нас?

— Нашлось пару дел поинтереснее, — ответила она, пожав плечами.

— Ну а мы развлекались на славу, — оскалился он, но затем посерьёзнел и взглянул на Стива.

    Роджерс молчал, изучающе глядя на Адару. В его взгляде не было откровенной враждебности, но и доверие он явно не испытывал.

— Надеюсь, Старк прав, — наконец произнёс он. — Потому что одна ошибка — и это будет на его совести.

   Девушка лишь слегка кивнула, встречаясь с его взглядом. Она уже знала: Стиву придётся доказать, что она не враг. Впрочем, она и не рассчитывала на лёгкий путь. Намеренно Адара не собиралась добиваться его доверия, но и продолжать эту молчаливую войну не хотела.

"Знал бы ты, как я по тебе скучаю, идиот."

— Если мы всё решили, то мы хотели бы поработать с Уильямс. — сказал Говард, намекая, что остальным время уйди.

    Пегги неодобрительно поджала губы, но, бросив последний предупреждающий взгляд на Говарда, всё же развернулась и направилась к выходу.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Старк, — бросила она через плечо, прежде чем скрыться за дверью.

    Стив задержался на пару секунд дольше. Его взгляд скользнул по Адаре, а после по Старку-старшему.

— Не подведи, — сказал он коротко, прежде чем уйти следом за Пегги.

  Баки остался в дверном проёме, ухмыляясь.

— Ты только посмотри, Роджерс даже не пререкался. Это он так одобряет твои методы, Говард?

— Он слишком устал, чтобы спорить, — махнул рукой ученый. — Но ничего, завтра обязательно найдёт, к чему придраться.

    Баки хмыкнул, затем повернулся к Адаре, его взгляд смягчился.

— Если что, зови меня, — сказал он негромко. — Не хочу, чтобы тебя здесь совсем загрызли.

    Адара улыбнулась краешком губ, наблюдая, как он наконец исчез за дверью.

— Так, теперь, когда все ушли... — Говард потёр ладони, оживляясь. — У нас есть работа. И, предупреждаю сразу, тебе она не понравится.

— Что нужно делать?

— Ты будешь сортировать мои чертежи.

    Говард развернулся, нагнулся к столу и с лёгким грохотом водрузил перед Адарой внушительную стопку бумаг. Чертежи, схемы, записки — всё в беспорядке, местами с пятнами кофе и размазанными чернилами.

— Они... как бы это сказать... слегка перемешались, — с невинным видом пояснил он, усаживаясь в кресло. — А ещё я случайно уронил часть в вентиляцию, но об этом лучше не думать.

    Адара моргнула, затем медленно перевела взгляд с него на хаос перед собой.

— Ты серьёзно? — её голос был ледяным.

— Абсолютно. Это крайне важная научная работа! Мне нужно, чтобы всё было аккуратно разложено по категориям: «гениальные идеи», «почти гениальные идеи», «сомнительно, но пусть останется» и «записи после третьего бокала, которые лучше сжечь».

    Адара с силой выдохнула, сдерживая раздражение.

— Говард. Ты привёл меня в свою лабораторию, создал атмосферу тайны, чтобы поручить это?

— Эй, не смотри так! Я просто увидел, как ты ловко работаешь с данными, и подумал: раз уж у тебя аналитический склад ума...

— У меня аналитический склад ума, а не желание быть твоей секретаршей.

— Отлично! Значит, справишься быстрее, — невозмутимо ответил он, потягиваясь. — О, и если найдёшь среди них что-то с припиской «опасно, не повторять», лучше сразу отложи в сторону. Я иногда забываю, почему так подписал.

    Адара застонала, упала лицом в ладони, а потом просто взяла верхний чертёж и с явной обречённостью начала разбирать его.

    Несколько минут в лаборатории стояла относительная тишина, если не считать ворчания Уильямс и звука шуршащих бумаг. Говард, довольный тем, что передал часть своего хлама в чужие руки, вернулся к своей работе.

— Это просто невероятно... — пробормотала Адара, выуживая из стопки два практически идентичных чертежа. — Ты правда перерисовал одно и то же, но с разницей в одну строчку?

— Конечно, — отозвался дедушка, даже не оборачиваясь. — В науке важна точность!

    Адара потрясла листками в воздухе.

— Ты просто забыл, что уже сделал этот чертёж, да?

— А вот это уже неважно.

    Она закатила глаза и продолжила разбирать бумаги. Спустя несколько минут из стопки выпал особо потрёпанный лист с размашистым почерком.

— «Гениальная идея: реактивные носки»? — прочитала она вслух, медленно представляя это.

— О, это шедевр! — Говард резко развернулся к ней, глаза горели энтузиазмом. — Представь: носки, которые позволяют человеку скользить по любой поверхности без трения! Быстрое передвижение, динамика, стиль!

— Гениально, — безжизненно произнесла Адара. — Просто революция.

— Знал, что ты оценишь.

    Она уже было хотела смять этот листок и отправить в мусорку, но Говард ловко перехватил бумагу и сунул её в карман.

— Такие вещи нельзя выбрасывать.

    Брюнетка сжала переносицу.

— Я теряю рассудок.

— Это признак того, что ты уже адаптируешься к моему методу работы, — радостно заметил Говард.

— Скорее, это признак того, что мне нужно срочно выпить.

— О! Хорошая идея, у меня где-то была бутылка...

— Говард!

— Ладно-ладно, работаем, — он снова повернулся к своим приборам, но через секунду добавил: — Хотя, если найдёшь в бумагах рецепт идеального коктейля, не выбрасывай.

    Адара тяжело вздохнула и вернулась к разбору его научного — или, скорее, хаотичного — наследия.

    Уильямс отбросила последнюю стопку бумаг на край стола и с удовлетворением выдохнула. Час, а может, даже больше — она потеряла счёт времени, пока разбиралась в этой свалке науки, но теперь всё было разложено по местам. Более-менее.

— Ну, что скажешь? — она выпрямилась, потирая затёкшую шею, и с прищуром посмотрела на Говарда.

    Тот отвлёкся от своего прибора, бросил беглый взгляд на чистый, организованный стол, потом снова перевёл взгляд на неё.

— Честно? Я немного напуган.

— Потому что порядок — это что-то незнакомое тебе?

— Именно! — Говард сделал драматическую паузу. — Но, признаю, работа сделана. А значит...

    Он вытащил из кармана часы, посмотрел на них и удовлетворённо кивнул.

— Я великодушно разрешаю тебе уйти пораньше. Считай, что это твой внеплановый выходной.

    Эльпис скептически вскинула бровь.

— О, так ты, значит, ещё и благодетель, да?

— Конечно. Люди редко ценят моё доброе сердце, — он махнул рукой, словно раздавал милостыню.

— Тогда я не буду испытывать судьбу и исчезну, пока ты не передумал и не заставил меня сортировать что-то ещё.

— Умно, — с видом мудреца произнёс Говард.

— Не благодарите, мистер Старк.

    Она направилась к двери, но, уже выходя, услышала его голос:

— Эй, Уильямс.

    Она обернулась, а Говард смотрел на неё чуть внимательнее, чем обычно, с той самой хитрой искрой, которая обычно предвещала либо очередную безумную идею, либо что-то действительно важное.

— Ты хороша в этом. В смысле, во всём, за что берёшься. Думаю, даже слишком хороша.

    В его голосе проскользнула нотка любопытства, но Адара лишь улыбнулась — коротко, почти лукаво.

— Привыкайте.

    И с этими словами она развернулась и вышла, оставив Говарда наедине с его мыслями.

— В чём же твой секрет, Ада Уильямс? — тихо спросил он, но девушка его уже не слышала.

    Адара вышла из лаборатории, наслаждаясь прохладным воздухом коридора. После часа, проведённого в компании Говарда и его хаоса, ей срочно требовался глоток свободы.

"Его ложь, его предательство — всё это просто выжирает меня изнутри."

   Брюнетка закрыла глаза на мгновение, и унесли её воспоминания далеко в прошлое, в то время, когда она была совсем маленькой. В её памяти всплыли тёплые, почти сказочные образы — картинка из детства, когда ей было всего два года. Говард с его привычной игривой улыбкой, сидел с ней на полу. Он возился с ней, баловал её, давая маленькие игрушки и забавляясь её реакцией. Его глаза сверкали от радости, когда она пыталась понять, что делать с каждым новым предметом, который он ей показывал. Он смеялся, когда она неуклюже пыталась повторить его движения, когда её маленькие руки пытались схватить и держать то, что она едва могла понять. Говард никогда не спешил, всегда терпеливо объяснял и поддерживал её, даже когда что-то не получалось.

    Иногда, сидя на коленях у него, она ощущала его заботу не только как взрослого, но и как человека, который всегда был рядом, чтобы защитить её от всего внешнего мира. Это было простое, но очень тёплое ощущение любви и безопасности. Она чувствовала, как в эти моменты её мир был полон, как она была самой важной для него. В его присутствии не было места для забот или тревог — всё было безопасно, всё было правильно.

"Но это была ложь. Он оберегал... проект."

    Она свернула в сторону одного из выходов и вскоре оказалась на улице. Небо было затянуто теми же серыми облаками, воздух был свежим, и она позволила себе ненадолго закрыть глаза, делая глубокий вдох.

    Прогулка по базе казалась хорошей идеей. Хотелось немного отвлечься, привести мысли в порядок. Но её планы нарушил самодовольный голос:

— Вот так встреча.

     Адара открыла глаза и с лёгким раздражением обернулась. Ей не нужно было видеть говорившего, чтобы понять, кто это.

    Ходж Гилмор.

    Он стоял с той самодовольной ухмылкой, которая заставляла её ладони чесаться от желания дать ему пощёчину. Вечный кретин, заполняющий собой всё пространство, уверенный, что весь мир ему что-то должен.

— Такой приятный день, становится ещё приятнее, — продолжил он, подходя ближе. — Что, устала играть в помощницу Старка? Или решила прогуляться, чтобы поймать чьё-нибудь внимание?

— Ходж, я даже не знаю, что меня больше удивляет: твоя навязчивость или твоё умение постоянно оказываться там, где тебя не ждут.

— Ой, не притворяйся, что ты не в восторге от моего общества. Сомневаюсь, что тебе тут есть с кем поговорить. А что до Старка... — он хмыкнул. — Думаешь, он тебя всерьёз воспринимает? Он просто любит, когда его слушают и кивают.

— Ходж, у меня нет желания тратить время на этот разговор. Если ты закончил самоутверждаться, я пойду.

    Она сделала шаг в сторону, но он ловко преградил ей путь.

— Ну куда ты торопишься? — В его голосе появилась неприятная мягкость, и Адаре не понравилось, как он смотрит на неё.

    Она выпрямилась, в глазах заискрилась ледяная насмешка.

— Ты правда хочешь проверить, насколько плохо я воспитана?

    Гилмор ухмыльнулся, но что-то в её взгляде заставило его чуть напрячься.

— Ты плохая девочка, да?

— А ты давно с кровавой мордой не ходил? — Адара улыбнулась, но в её голосе не было тепла.

    Ходж открыл рот, собираясь что-то сказать, но позади них раздались шаги.

— Какие-то проблемы?

    Голос был спокойным, но достаточно твёрдым, чтобы Ходж занервничал. Ада чуть повернула голову и увидела Стива, который стоял в нескольких шагах. Его взгляд был непроницаемым, но в глазах читалось предупреждение, и в коем веке, не из-за Уильямс.

    Солдат на мгновение замер, а затем его ухмылка слегка поблекла.

— О, Капитан Америка. — В его голосе прозвучало плохо скрытое раздражение. — Не знал, что ты теперь телохранитель.

    Роджерс не сдвинулся с места, но его взгляд стал ещё более пристальным.

— Просто проходил мимо. — Он перевёл взгляд на Аду, оценивая ситуацию. — Всё в порядке?

— Да. Ходж как обычно решил блеснуть своим обаянием. Жаль, что оно ослепляет только его самого.

    Стив чуть приподнял брови, но уголки его губ дёрнулись, будто он сдерживал усмешку.

— Забавно, — задумчиво протянул он, вновь обращая внимание на Ходжа. — Обычно, если кто-то не хочет неприятностей, он выбирает, с кем и как говорить.

    Ходж скривился, но быстро вернул себе самодовольный вид.

— Не знал, что ты так переживаешь за неё. Она ведь не твоя подружка.

— Я не переживаю, — спокойно ответил блондин. — Я просто считаю, что ты можешь найти себе более полезное занятие, чем навязываться тем, кто не хочет с тобой разговаривать.

    Гилмор фыркнул, но что-то в тоне Капитана — твёрдость, не дающая повода для споров — заставила его сделать шаг назад.

— Ладно, ладно, не кипятись, Капитан. — Он отступил ещё на шаг, пожав плечами. — Мы просто разговаривали.

— Разговор окончен, — спокойно сказал Стив.

    Ходж бросил на девушку последний взгляд — смесь раздражения и чего-то ещё, возможно, уязвлённого самолюбия, — а затем развернулся и ушёл, с каждым шагом словно теряя свою самоуверенность.

    Как только он исчез за углом, Адара выдохнула, её плечи чуть расслабились.

— Убежал, как щенок. — с лёгкой иронией сказала она, переводя взгляд на Стива.

— Буду честен, что ты и сама неплохо справлялась.

— О, спасибо, но я почти разочарована. Я рассчитывала, что ты его впечатлишь, знаешь, каким-нибудь своим героическим выпадом.

— Думаю, он и так впечатлился. Хотя, мне кажется, он просто не привык, когда кто-то ему отвечает.

— Да пусть привыкает. Или нет, мне всё равно.

    Роджерс кивнул, но в его взгляде всё ещё читалась лёгкая обеспокоенность.

— Ты уверена, что всё в порядке?

— Всё нормально, Капитан. — Она сделала шаг вперёд и слегка наклонила голову. — Но если ты действительно хочешь помочь, можешь проводить меня обратно. Чисто для галочки.

— С удовольствием.

    Они двинулись в сторону её жилища, и хотя она знала, что справилась бы сама, его присутствие было... приятным.

    Они шли в тишине. Воздух был напряжённым, но уже не из-за Ходжа — между ними самими словно стояла невидимая преграда. Стив шагал чуть впереди, но всё же сбавил темп, позволяя Адаре идти рядом. Он выглядел спокойным, но она знала, что это не так.

    Адара украдкой взглянула на него, прикусив внутреннюю сторону щеки. Было ясно, что он не доверял ей всё так же, и, возможно, даже не понимал, почему вообще вмешался в ситуацию с Ходжем.

— Ты всегда такой серьёзный? — нарушила она тишину, поднимая на него взгляд, хотя и сама знала ответ.

— А ты всегда такая язвительная?

— Это моя защита.

— От чего?

— От всего.

— Ты всегда так говоришь, когда не хочешь отвечать на вопрос?

— А ты всегда так пристально изучаешь людей, будто пытаешься их разгадать?

    Стив отвёл взгляд вперёд, явно не зная, что ответить, и между ними снова повисло молчание. Через пару минут он всё же заговорил первым:

— Ты действительно в порядке?

    Она закатила глаза, но на её губах мелькнула тень улыбки.

"Не доверяешь, но беспокоишься. Какой же ты драматичный, Стив."

— Ты уже третий раз спрашиваешь.

— Просто проверяю.

— И всегда так проверяешь?

— Обычно не приходится, — признался он. — Но ты...

— Я?

— Ты хорошо притворяешься.

    Адара остановилась на мгновение, затем снова пошла, чуть медленнее, будто переваривая его слова.

— Знаешь, возможно, у нас с тобой больше общего, чем кажется.

    Стив посмотрел на неё дольше, чем следовало, но, прежде чем он успел что-то сказать, они подошли к её комнате.

— Вот и всё, миссия выполнена, Капитан, — сказала Уильямс, останавливаясь у двери.

— Я как раз собирался в зал, — вдруг сказал он, словно в попытке заполнить тишину.

— И что там?

    Конечно, она знала, что там. Но ей не хотелось прерывать их редкий диалог так быстро.

— Тренировка. Немного бокса, немного грушу побить.

— И берёшь всех желающих?

— Ты хочешь пойти?

    Адара потянула руку, изображая безразличие, хотя внутри уже предвкушала, как снимет всё напряжение.

— А почему нет? Думаешь, я не справлюсь?

— Я подозреваю, что ты меня удивишь.

— О-о, это мой талант.
 
— Тогда пошли, — сказал Стив, сделав шаг в сторону.

   Брюнетка уже хотела двинуться следом, но тут же осознала, что всё ещё в юбке. Конечно, драться в ней можно, но вот удобным это точно не назовёшь. Она поморщилась и подняла руку, останавливая его.

— Подожди, мне надо переодеться.

— Ладно, я подожду здесь.

    Девушка быстро открыла дверь, скрывшись в комнате. Она скинула юбку и заменила её тёмными брюками,  распустив волосы завязала их в низкий хвост, чтобы не мешали. Оценив себя в зеркале — просто, удобно, без излишеств — она вышла обратно в коридор.

— Быстро.

— Да я вообще очень собранная, — бросила она.

— Идём.

    Адара шагнула следом, чувствуя лёгкое волнение. Но больше всего её радовала мысль, что, возможно, сегодня они с этим Стивом сделают шаг к чему-то большему в своих непростых взаимоотношениях.

"Как бы то ни было, но не видеть в его глазах доверия — больно."

    Ада и Стивен дошли до тренировочного зала, и, как только они вошли внутрь, её слух тут же уловил звонкий смех и приглушённые удары по груше. В зале уже были люди. Баки, закатав рукава рубашки, наносил чёткие, отработанные удары по боксерской груше, а рядом с ним, скрестив руки на груди, стоял Дум-Дум Дуган, с привычной сигарой в зубах и ухмылкой на лице.

— Ну надо же, — хмыкнул Дуган, заметив их. — А мы-то думали, что Капитан сегодня даст себе поблажку.

    Барнс, услышав его слова, обернулся и замер, увидев, кто стоит в дверях. На его лице тут же появилась лукавая ухмылка.

— А ты с компанией, Стив? — усмехнулся он, бросая взгляд на Адару. — Ну-ну, а говорил, что недоверие к ней никуда не делось.

— Может, это я не доверяю ему, — заметила она с лёгкой насмешкой.

    Джеймс вскинул брови и рассмеялся, а Стив лишь вздохнул, покачав головой.

— Давайте просто тренироваться, — пробормотал он, направляясь к стене, где лежали бинты и тренировочные перчатки.

— Как скажешь, Капитан, — хохотнул Дум-Дум, выпуская изо рта струйку дыма. — Но, если что, я болею за даму. Кстати, как зовут красавицу?

— Ада. Ада Уильямс, а вы, посмею предложить Дум-Дум Доган?

— Доган, без лишнего. Уделай его.

    Адара улыбнулась на слова Дугана, но ничего не ответила. Она лишь закатала рукава, оценивающе оглядывая зал. Атмосфера здесь была совсем другой — запах пота, кожи и металлических снарядов пропитал воздух, но ей это было даже знакомо. В её времени боевые тренировки были обязательной частью подготовки для неё, но не здесь.

    Стив молча подошёл к столу у стены, взял бинты и, прислонившись к деревянной стойке, начал аккуратно наматывать их на руки. Он краем глаза посмотрел на Уильямс, будто обдумывая что-то.

— Ты уже дралась раньше? — наконец спросил он.

    Сержант, всё ещё стоящий у груши, приподнял бровь и повернулся к ним, заинтересованно наблюдая. Дуган повторил за ним.

— А ты как думаешь? — Адара окинула его взглядом и медленно протянула руку к бинтам.

    Суперсолдат чуть замешкался, но всё же молча передал их ей. Она взяла их, опустив голову, и начала наматывать, пока не почувствовала его взгляд.

— Думаю, что ты умеешь говорить загадками, — сказал он наконец.

— А я думаю, что тебе стоит расслабиться, Капитан. Мы ведь просто тренируемся, верно?

— Ладно. Давай посмотрим, как ты держишься в бою.

— О, а вот это уже интересно, — вмешался Баки, подходя ближе и бросая взгляд на Аду.  — Надеюсь, ты не собираешься жалеть её, Стив?

— У меня есть предчувствие, что это скорее мне стоит поберечься.

— Умный ход, — усмехнулась Адара, заканчивая бинтовать руки.

    Баки хохотнул и хлопнул Дугана по плечу:

— Давай-ка, старик, усаживайся, у нас тут, похоже, будет настоящее представление.

    Дуган выпустив дым изо рта, покачал головой, но, конечно, устраиваться поудобнее не стал — ему было слишком интересно, что же из этого выйдет.

    Стив тем временем шагнул на тренировочную площадку и сделал приглашающий жест рукой.

— Ну что, Уильямс, посмотрим, чему тебя научили?

    Адара сделала пару шагов вперёд и заняла боевую стойку.

— Только не обижайся, Капитан.

    Роджерс осторожно двинулся в сторону, изучая стойку Адары. Он уже понял, что она не просто знает, как держаться в бою, но и умеет подстраиваться под противника. Её центр тяжести был смещён чуть вперёд, движения лёгкие, словно она готовилась не столько атаковать, сколько уклоняться.

— Не жди, пока я сделаю первый шаг, — заметил он, чуть приподняв брови.

— Просто даю тебе шанс подумать, чего ожидать, Капитан.

    Баки хмыкнул с края зала:

— Это ты зря, Стив не особо любит, когда с ним играют.

    Роджерс покачал головой, но не отвёл взгляда.

— Ладно, посмотрим, как ты двигаешься.

    Он сделал плавный, но быстрый выпад вперёд, рассчитывая проверить её реакцию. Однако Адара даже не попыталась блокировать удар — вместо этого она резко ушла в сторону, заставляя его промахнуться.

— Хм, — протянул он, развернувшись. — Ловко.

— Всегда было легче просто не попадаться под удар, — пожала плечами она.

— Уверена, что так получится до конца? — Стив двинулся снова, но теперь чуть быстрее.

    Эльпис снова уклонилась, но на этот раз контратаковала, стремительно направив удар в бок. Стив едва успел поймать её запястье и отвести удар в сторону. Он не ожидал такой скорости, но она, в отличие от него, явно привыкла драться не за счёт силы, а за счёт манёвренности.

    Следующие несколько минут были похожи на хорошо отрепетированный танец. Адара уклонялась, атаковала, затем снова ускользала от захватов. Стив действовал осторожно, не вкладываясь в силу, но постепенно наращивал темп, проверяя её выносливость.

    Баки присвистнул:

— Надо же, держится.

— Мне начинает казаться, что вы недооценили эту девчонку. — сказал Доган, сбивая пепел с очередной сигары.

    Стиву тоже пришлось признать, что Уильямс держалась куда лучше, чем он ожидал. Но её дыхание становилось тяжелее, а движения чуть медленнее — она теряла темп.

    Он резко сменил тактику. Вместо того чтобы атаковать, он сделал вид, что собирается нанести удар справа, но в последний момент развернулся и ушёл в низкий захват, сбивая её с равновесия.

    Адара не успела отреагировать и, потеряв баланс, рухнула на мат. Роджерс, опустившись рядом, удерживал её запястья, не позволяя вырваться.

— Поймала, — выдохнула она, взглянув на него снизу.

— Поймал, — поправил Стив, едва заметно улыбнувшись.

    Они оба тяжело дышали. Адара чувствовала, как её сердце колотится в груди, но больше от адреналина, чем от усталости. Она задержала взгляд на нём — на его сосредоточенном лице, на чуть влажных от пота волосах, упавших на лоб.

— Ладно, признаю, ты хорош, — произнесла она.

— Ты тоже, — признал он.

    Стив отпустил её руки и поднялся, протягивая ей ладонь. Адара закатила глаза от его манер, но всё же ухватилась за неё, позволяя ему помочь встать.

— Ну, и как тебе? — спросил Баки, подходя ближе.

— Утомительно, — ответила она, стряхивая пыль с формы, но в её голосе сквозило довольство.

— А ты, приятель, не расслабляйся. В следующий раз она может дать тебе по-настоящему сложную задачу.

    Стив посмотрел на Адару и едва заметно кивнул.

— Посмотрим.

    Дум-Дум, до этого молча наблюдавший за поединком, сложил руки по бокам и усмехнулся:

— Ну что ж, было забавно. Но, если вы, юные бойцы, закончили, хочу напомнить, что у нас сегодня планы.

    Стив вытер ладонью лоб, чуть нахмурившись:

— Какие планы?

— Ну как же, — Дуган вскинул брови, — ты что, уже забыл? Мы собирались с ребятами в пабе, отметить нашу последнюю удачную операцию.

    Баки ухмыляясь, закинул локоть на плечо друга.

— Ага, и ты обещал прийти, неудачник. Не вздумай теперь отмазываться.

— Думаю, лишний стакан пива не навредит, — протянул он, а затем взглянул на девушку.

— А ты как? — спросил Барнс. — Не хочешь присоединиться?

    Адара приподняла бровь, бросив взгляд на всех троих.

— Паб? Со спецотрядом?

— О, не беспокойся, мы не кусаемся, — усмехнулся Дуган.

— Ну, разве что по настроению, — добавил Баки, подмигнув.

    Адара уперла руки в бока, задумчиво глядя на них. Часть её действительно хотела пойти — после всех этих дней на базе было бы неплохо просто расслабиться, пусть даже в компании этих парней. Но другая часть... Её не покидало ощущение, что она всё ещё чужая здесь.

— Я не думаю... — начала она, но Баки быстро перебил:

— Ой, да брось, Ада. Раз уж мы тебя приняли в драку, то и на выпивку тоже.

— Тем более, — добавил Дуган, — если ты выдержала спарринг с Кэпом, то точно заслужила пропустить стаканчик.

— Я просто ещё не уверена, что...

— Значит, решено, идёшь, — твёрдо заявил Баки, хлопая её по спине.

    Она помедлила, но, встретившись взглядом со Стивом, заметила, что он тоже ждет её ответа. Он не настаивал, но явно не был против.

— Ладно, но предупреждаю — если кто-то попытается напоить меня до беспамятства, я его придушу.

    Баки усмехнулся:

— О, я даже хочу на это посмотреть.

— Тогда до вечера, постарайся не передумать, — сказал Стив.

    Время неумолимо летело вперёд, растворяясь в бесконечной череде дел и разговоров. Казалось, только недавно солнце сияло в зените, а теперь его последние лучи окрашивали небо в тёплые оранжево-розовые оттенки, медленно уступая место сгущающимся сумеркам.

    Адара бросила взгляд в окно и, заметив, как солнце окончательно скрылось за горизонтом, ощутила лёгкое волнение — пора собираться. Сегодня её ждали посиделки в пабе, и первый выход за пределы комнаты и лаборатории в люди.

    Брюнетка стояла перед открытым шкафом, без особой надежды осматривая его содержимое. Одинаковые брюки, строгие рубашки, тёмные куртки. Всё идеально подходило для тренировок, работы и даже побега с военной базы, но никак не для похода в паб.

— Ну и что мне теперь делать? — пробормотала она, прекрасно осознавая, что ответа от шкафа не дождётся.

    Идея надеть что-то из того, что у неё было, провалилась моментально. Она и так привлекала слишком много внимания, а появление в пабе в своей обычной одежде только подчеркнёт, насколько сильно она не вписывается в этот мир.

    Неохотно, но она осознала, что у неё остался только один вариант.

"Пегги..."

    Адара стиснула зубы, потирая лицо руками. Это было последним, чего ей хотелось, но выбора у неё не было. Если кто-то и мог помочь, так это агент Картер. Правда, идти к ней с просьбой о помощи в выборе наряда казалось... унизительным. Но делать нечего.

    Добравшись до комнаты Пегги, Ада постучала.

— Входите, — донёсся изнутри знакомый голос.

   Девушка приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Агент сидела за небольшим туалетным столиком, приводя в порядок волосы. Увидев её, она слегка приподняла бровь, явно удивлённая.

— Уильямс, — протянула она, поворачиваясь к ней полностью. — Чем обязана?

    Адара поджала губы и, сложив руки за спиной, откашлялась.

— Мне... нужна помощь.

    Пегги внимательно посмотрела на неё, явно чувствуя подвох.

— В чём именно?

— У меня нет подходящей одежды. Для... — она закатила глаза, раздражаясь на саму себя. — Для сегодняшнего вечера.

    На несколько секунд воцарилась тишина. Пегги не спешила отвечать, лишь внимательно смотрела на неё, словно обдумывая, стоит ли вообще тратить на неё своё время.

— То есть ты пришла ко мне за платьем?

— Если быть точной, за чем-то, что поможет не выглядеть как бедная девица.

— И ты решила, что я помогу?

— Я решила, что у тебя есть что-то, что подойдёт, — сухо ответила Адара, стараясь не показать, насколько всё это её раздражает.

— Ладно, иди сюда. Но предупреждаю, я не привыкла быть чьей-то модисткой.

— Поверь, я не в восторге от этой ситуации не меньше твоего, — проворчала та.

    Картер покачала головой, но всё-таки направилась к шкафу, доставая несколько возможных вариантов. Она молча перебирала платья, явно стараясь подобрать что-то подходящее. Уильямс же стояла неподалёку, с лёгким скепсисом наблюдая за ней.

— Вот, — наконец сказала Пегги, доставая из шкафа тёмно-синее платье. — Оно достаточно сдержанное, но при этом подчёркивает фигуру.

    Эльпис оценила наряд опытным взглядом. Она привыкла к дорогим тканям, изысканному крою и аксессуарам, которые завершали образ. Это платье, конечно, было хорошим, но далеко не лучшим из того, что она когда-либо носила.

— Неплохо, — протянула она, беря ткань в руки. — Но что-то мне подсказывает, что это далеко не твой лучший вариант.

— Если хочешь платье от кутюр, боюсь, тебе не повезло, — хмыкнула Пегги. — Это армейская база, а не парижский показ мод.

— Жаль, что ты не видела мой гардероб, — заметила она.

— Уже уверена, что он впечатляющий, — беспристрастно отозвалась Картер.

    Зеленоглазая не сказав больше ни слова, направилась за ширму, чтобы переодеться. Когда она вышла, платье идеально село по её фигуре, подчёркивая осанку и грацию, с которой она привыкла держаться.

    Пегги окинула её внимательным, оценивающим взглядом.

— Что ж, по крайней мере, ты не выглядишь так, будто вытащила первое попавшееся платье из шкафа.

— Потому что я никогда так не делаю, — пожала плечами Адара.

    Хозяйка помещения прикрыла глаза, что-то обдумывая, а затем протянула ей небольшую коробку.

— Возьми. Это дополнит образ.

    Адара открыла коробку и увидела простое, но элегантное ожерелье. Она провела пальцем по гладкой поверхности камня и с любопытством взглянула на агента.

— С чего такая щедрость?

— Если уж и согласилась помочь, то хочу сделать это достойно.

— Спасибо, Пегги. Думаю, мне пора.

    Пегги кивнула, оглядывая её с трудно читаемым выражением.

— Постарайся не устроить драку.

— Без обещаний.

    Ада уже собиралась выйти, когда вдруг остановилась в дверях, задумавшись. Она бросила взгляд через плечо на Пегги, которая продолжала перебирать вещи в шкафу, явно не придавая особого значения уходу гостьи.

— А ты что делаешь сегодня вечером? — спросила Адара, опираясь о дверной косяк.

    Пегги мельком взглянула на неё, а затем снова вернулась к своим делам.

— Работаю, как и всегда.

— Даже когда отряд решает устроить что-то вроде отдыха? — продолжила Адара.

— Я не особо вхожа в их компанию, — пожала плечами Пегги.

— Странно. Мне казалось, что ты для них одна из своих.

— Это так, однако, я агент, и, как бы хорошо ни складывались отношения, всегда остаётся дистанция, — Пегги говорила спокойно, но в её голосе слышалась лёгкая усталость.

    Адара прекрасно знала, каково это — быть частью чего-то, но при этом оставаться на расстоянии. Слишком умная, слишком другая, слишком Старк.

— Тогда пойдём вместе, — внезапно предложила она.

— Ты предлагаешь мне составить тебе компанию?

— Нет, я предлагаю тебе составить мне компанию, — с лёгкой ухмылкой поправила Адара.

— И зачем мне это?

— Потому что ты выглядишь так, будто не помнишь, когда последний раз позволяла себе немного расслабиться, — Адара наклонила голову, внимательно наблюдая за её реакцией. — И к тому же, ты же сама сказала, что я не должна устраивать драку. А если я буду под твоим присмотром, кто знает, может, мне удастся избежать неприятностей?

— Сомневаюсь, что даже я смогу предотвратить это.

— Но попробовать стоит?

    Они несколько секунд смотрели друг на друга, прежде чем Пегги глубоко вздохнула и, явно смирившись, подошла к комоду, доставая оттуда свою помаду.

— Ладно, но только если ты оплатишь мой первый бокал.

— Я планировала выпить за счёт солдатиков, но договорились.

   Когда они покинули комнату, Адара ощутила странное, но удивительно приятное чувство удовлетворения. Её не покидало ощущение, что она совершила что-то важное, хоть и не грандиозное — просто на мгновение выдернула Пегги из привычного круга её бесконечных обязанностей. В этом было что-то почти озорное, но в то же время глубокое, словно маленькая победа в битве, о которой её попутчица даже не подозревала.

"Хоть раз у меня это получилось. Если для этого мне пришлось оказаться в прошлом, то я не возражаю. Всё ради твоего отдыха, тётушка Пегс."

    Они вышли наружу, и воздух, пропитанный смесью технического масла и далёкой свежести ночи, окутал их лёгким прохладным ветерком. Их шаги глухо отдавались эхом в полутёмных закоулках базы, где, несмотря на поздний час, жизнь продолжала кипеть. Люди, погружённые в свои дела, торопливо проходили мимо, но время от времени кто-то задерживал на них взгляд. Казалось, их совместное появление вызывало немой вопрос, повисший в воздухе, но никто не решался произнести его вслух.

— Надеюсь, ты не передумаешь на полпути, — заметила Пегги, чуть повернув голову в сторону Эльпис.

— Ты меня с кем-то путаешь, — фыркнула та. — Я не отступаю.

— Смотря в каких обстоятельствах, — сухо парировала Пегги.

    Адара краем глаза взглянула на неё, но промолчала, сдерживая все те слова, что крутились на языке. Она не была уверена, стоило ли сейчас что-то говорить — возможно, тишина была лучшим решением. Вместо этого они просто продолжили двигаться вперёд, не нарушая молчания, каждый погружённый в свои домыслы, вероятнее всего, друг о друге.

    Звуки их шагов ритмично отдавались в окружающем полумраке, смешиваясь с приглушёнными голосами редких прохожих. Воздух был прохладным, но не слишком холодным — скорее бодрящим, чем неприятным.

— Ты вообще ходишь в пабы или бары? — поинтересовалась Уильямс.

— Временами. Когда компания подходящая.

— Значит, я подхожу?

— Пока ещё не уверена, — ответила Пегги.

    Когда они наконец подошли к пабу, дверь оказалась приоткрыта, и сквозь щель наружу просачивался тёплый свет, бросая неяркое свечение на потрескавшиеся каменные плиты перед входом. Изнутри доносился ровный, густой гул голосов, перемежающийся редкими всплесками смеха и звонким лязгом стаканов. Было очевидно, что многие из команды уже собрались внутри, и атмосфера располагала к отдыху после долгого, насыщенного дня.

    Ада на мгновение замедлила шаг, задержавшись у входа, словно прислушиваясь, оценивая обстановку. В этом шуме и суете было что-то привычное, даже успокаивающее, но вместе с тем она ощущала лёгкую нервозность — предчувствие того, что этот вечер может принести не только отдых, но и неожиданные разговоры. Разговоры о ней.

— Ну что, готова? — спросила Эльпис, краем губ улыбаясь.

— Если вдруг начнёшь драку, знай, что я тебя не вытаскиваю, — предупредила Картер, прежде чем толкнуть дверь.

— О, значит, ты думаешь, что я смогу победить? — ухмыльнулась Адара, следуя за ней.

— Скорее, я думаю, что тебя выкинут раньше, чем ты успеешь что-то доказать, — бросила агент через плечо.

    Адара лишь рассмеялась в ответ, легко перешагивая порог и позволяя шуму паба полностью её окружить. Пегги, как и всегда, держалась уверенно, двигаясь с той естественной грацией, с которой она, казалось, чувствовала себя комфортно в любом пространстве. Старк же замедлила шаг, давая себе пару секунд, чтобы привыкнуть к новой обстановке.

"Не клуб, но тоже терпимо."

    Шум голосов, звон стаканов, приглушённый свет ламп, отбрасывающих тёплое сияние на деревянные столы, – всё это ощущалось чуждым. Это место совсем не походило на те, к которым она привыкла. Здесь всё было пропитано историей, историями людей, которые собирались здесь снова и снова, делясь воспоминаниями, победами, неудачами, смехом и грустью.

    В их сторону моментально обратились несколько взглядов — кто-то улыбался, кто-то бросал довольные взгляды, а кто-то даже свистнул

— Идиоты. — прошипела Уильямс.

— Бывают периодами, но не обидят. — подметила Картер. — Кроме одного.

— Ходж? — моментально догадалась вторая.

— Уже знакома с ним?

— Ага, тот ещё кретин, я бы с удовольствием подправила его физиономию.

— Светлое дело, но я тебя опередила.

— Не сомневалась в тебе.

    Девушки одновременно обернулись, но прежде чем Картер успела ответить, их разговор прервал громкий, звонкий голос:

— Эй, дамы!

    Они вновь синхронно повернулись на звук и увидели Баки, который, усмехаясь, помахал им рукой. Он сидел за массивным деревянным столом, вокруг которого уже собрались остальные члены отряда. Вокруг раздавался оживлённый говор, кто-то громко смеялся, кто-то азартно размахивал руками, рассказывая историю, а несколько пустых кружек на столе ясно намекали, что вечер здесь был в самом разгаре.

    В глазах Картер читалась лёгкая усмешка, а вот Адара колебалась всего лишь долю секунды, прежде чем уверенно шагнуть вперёд. Они двинулись к компании, и шум вокруг стал громче.

— Вы что-то долго, я уж думал, передумали, — сказал Баки, придвигая им два свободных стула.

— У нас были дела, — ответила Пегги, садясь за стул.

— Выглядите так, будто собирались на приём, а не в наш скромный паб, — заметил Жак Дернье, оглядывая их с явным одобрением.

— Некоторые просто умеют выглядеть прилично, — парировала Картер, бросая на него оценивающий взгляд.

— Да-да, мы поняли, — усмехнулся Дум-Дум Дуган, хлопнув по столу. — Ну так что, дамы, будете что-нибудь пить? Или предпочитаете только светские разговоры?

— Мне пиво, — спокойно сказала Пегги, закидывая ногу на ногу.

    Адара посмотрела на неё, потом на остальных, чувствуя, как на неё смотрят со скрытым интересом. Она сделала вид, что совершенно невозмутима.

— Мне тоже, — пожала плечами она.

— А ты мне нравишься, — рассмеялся Джим Морти, поднимая свой бокал. — Я Джим, а это Жак.

— Несказанно рад встрече, мисс Уильямс. Капитан только и твердит о вас. — сказал Жак. — Vous êtes magnifique.

— Vous me flattez, merci. — ответила Старк.

— Знаете французский?

— Начала его учить лет в восемь. Так, а  что насчёт Капитана Родж...

    В этот момент к их столу подошёл Стив, только что вернувшийся из дальней части паба. Он на мгновение замер, встретившись взглядом с Адарой, но почти сразу взял себя в руки, скрывая любые эмоции за привычной сдержанностью.

— Вижу, ты всё же решила прийти, — заметил он, опускаясь на стул рядом с ней.

— Не без помощи, — с лёгкой улыбкой ответила Ада, кивая в сторону Пегги, которая лишь многозначительно взглянула на Стива, прежде чем сделать глоток из своей кружки.

    Баки, наблюдавший за их коротким обменом репликами, не удержавшись, хлопнул друга по плечу, склонившись ближе:

— Ну, теперь вечер обещает быть ещё интереснее.

— Надеюсь, в хорошем смысле, — с лёгким сарказмом произнесла Адара, скрещивая руки на груди.

— Это зависит от тебя, — ухмыльнулся Баки, привычно подмигивая ей.

   — Ну же, Бак, хоть раз попробуй вести себя прилично, — предложил Роджерс.

— Я веду себя просто отлично, — беззаботно отозвался тот. — Вот увидишь, к концу вечера мы все станем лучшими друзьями с нашей прекрасной Уильямс.

— Сомневаюсь, — сухо заметила Адара, но уголки её губ дрогнули.

— Не будь так пессимистична, — вмешался Доган, разливая пиво. — Паб — святое место для установления дружбы.

— Или для драк, — предположил Жак.

— Иногда это одно и то же, — добавил Джим, поднимая свой бокал, и несколько голосов одобрительно загудели в ответ.

    Несмотря на весь этот шум, бесконечные подколки и оживлённые разговоры, она чувствовала себя куда спокойнее, чем ожидала. Атмосфера, хоть и громкая, не была давящей — наоборот, в ней было что-то по-настоящему живое и тёплое.

    Она оглядела собравшихся за столом. Здесь не было формальностей, субординации или привычных ожиданий. Люди не просто пили и болтали, они смеялись вместе, подтрунивали друг над другом, обменивались историями, которые не каждый осмелился бы рассказать при свете дня. Они не были просто боевыми товарищами — они были семьёй.

  — Привыкай. Они могут быть невыносимыми, но в этом их шарм. — произнесла Пегс.

— Ты давно с ними? — спросила Адара, делая первый глоток пива.

— Достаточно, чтобы знать, на что они способны, — пожала плечами Картер. — Но давай лучше о тебе. Мне рассказали, как ты хорошо держалась на тренировке.

— Да, для кого-то, кто носит юбки и платья, ты весьма ловка, — добавил Доган.

— Прекрасно, — пробормотала Адара, качая головой. — Видимо, вам сложно представить, что я не беспомощная леди в беде.

— О, мы это уже поняли, — вмешался Баки, наклоняясь ближе. — Просто интересно, где ты этому научилась?

    Адара взглянула на него, а затем перевела взгляд на Стива, который, хоть и не вмешивался в разговор, слушал очень внимательно.

"Даже не знаю."

— Семья позаботилась о том, чтобы я была подготовлена к любой ситуации, — спокойно ответила она.

— Семья, значит? — протянул Джим, бросая на неё задумчивый взгляд.

"Папа... В последний раз я назвала его Тони... Будто он мне чужой человек."

— А у всех нас она есть, — сказал Жак, поднимая бокал. — За семью, в каком бы виде она ни была.

    Все, включая Аду, подхватили тост.

— А теперь, коли уж вечер обещает быть увлекательным, может, стоит сделать его ещё веселее? — предложил Барнс. — Как насчёт танцев?

— Баки... — Стив бросил на него предупреждающий взгляд, но тот сделал невинное лицо.

— Что? Мы тут сидим, пьём, но музыка же играет! — Он указал на другой конец паба, где несколько пар уже танцевали.

— О, я за! — с энтузиазмом подхватил Дум-Дум. — Пегги, составишь мне компанию?

    Картер проворчала, но в итоге встала.

— Только если ты не наступишь мне на ноги.

— Обещаю быть лёгким, как перышко, — хохотнул тот, увлекая её в сторону «танцпола».

    Сержант снова повернулся к Капитану и «ассистентке» Говарда.

— Ну а вы чего ждёте?

— Ты так отчаянно пытаешься сосватать мне танец, что я начинаю подозревать в этом подвох.

— Никакого подвоха, просто хочу, чтобы вечер запомнился, — с невинной улыбкой ответил Барнс, а затем подтолкнул Стива. — Ну же, приятель, сделай что-нибудь, а то дамы подумают, что ты совсем не умеешь веселиться.

— Ты ведь знаешь, что я не очень... — начал блондин, но осёкся, когда встретился взглядом с Адой.

    Она молча смотрела на него, оценивая, насколько сильно он будет сопротивляться. Затем, как бы невзначай, сделала глоток пива и лениво произнесла:

— Если боишься проиграть в этом мне так же, как на тренировке, просто скажи.

    Баки прыснул, а остальные за столом одобрительно загудели.

— О-о-о, это вызов, Кэп, — заметил Джим.

    Стив вздохнул, но в глазах мелькнул тот самый знакомый огонёк упрямства. Он отставил кружку в сторону и встал.

— Идём.

    Адара чуть удивилась, но скрыла это. Она надеялась, что его легко можно будет вывести из себя подначками, но не ожидала, что он настолько быстро согласится.

— Ну, раз так... — Она сделала последний глоток пива, встала со стула и протянула ему руку. — Покажешь, чему вас тут учат?

    Капитан чуть прищурился, словно пытаясь понять, не подшучивает ли она, но затем взял её за руку.

— О, не переживай. Я знаю, как не дать партнёру раздавить мне ноги,

    Они направились к небольшой «танцплощадке», где уже двигались несколько человек, плавно кружась под ритмичную, но не слишком быструю музыку. Мелодия была лёгкой, бодрой, с идеальным темпом для импровизированного танца, в котором не нужно было следовать строгим правилам — лишь чувствовать ритм и партнёра.

    За их спинами, за столом, Баки с остальными переглянулись, оценивая происходящее с возрастающим интересом.

— Это будет интересно, — протянул Жак, скрестив руки на груди.

— Ставлю пинту пива, что она его уделает, — ухмыльнулся Джим, откидываясь назад и наблюдая за парой с явным удовольствием.

— На это сегодня ставят многие, — добавил Джеймс, бросая мимолётный взгляд на Стива, который, казалось, был полностью сосредоточен на своей партнёрше. — Ну же, бруклинский неудачник, не упусти шанс.

  Тем временем Адара и Стив вышли в центр площадки. Она с вызовом посмотрела на него, ожидая, что он растеряется, но тот лишь чуть склонил голову.

— Ну, посмотрим, кто кого, — сказал он, беря её за руку и талию.

    Музыка сменилась на более живую, и они начали двигаться. Роджерс неловко вёл уверенно, позволяя Аде легко следовать за его движениями. Она, в свою очередь, держалась непринуждённо, но при этом ловко угадывала ритм. Они двигались в такт музыке, и на какое-то мгновение Адара забыла обо всём — о подозрениях Стива, о своём положении, даже о самом времени.

— Должна признать, ты не так плох, как я думала, — сказала она, когда он уверенно развернул её, а затем снова притянул к себе.

— А ты неплохо держишься для новичка, — парировал он с легкой усмешкой.

— Новичка? — возмутилась Уильямс. — Мне вообще-то приходилось бывать на балах.

— Ах, да, наверняка. Боюсь, здешняя атмосфера далека от тех твоих приёмов.

— Возможно, но танец — это танец. Главное — хороший партнёр.

— Ты только что меня похвалила?

— Скорее, сделала комплимент себе за терпение.

— Ты неисправима.

— Прими это как факт, Капитан.

    Когда музыка постепенно замедлилась, Стив отпустил её руку, но не спешил отступать. Он задержался на мгновение, словно невольно тянул момент. Старк выпрямилась, поправила волосы, чувствуя, как в её груди немного учащается сердце. Она встретилась с ним взглядом, в котором читалась одновременно лёгкая усталость и искренний интерес.

"А я говорила же, что вытяну тебя на танец. Только... это было в моём времени, не в твоём."

— Ну, Капитан, не так уж и плохо для тебя, — поддела она, слегка приподняв бровь.

— Для меня? — Стив фыркнул.  — Это ты едва не наступила мне на ногу.

— А вот и нет. Я была безупречна.

— Спорный момент.

— Только в твоём воображении.

    Стив усмехнулся, но ничего не ответил. Вместо этого он кивнул в сторону их стола, где Баки и остальные явно ждали их возвращения.

— Идём, пока Баки не решил сделать ещё одну ставку на то, кто кого перетанцевал.

    Старк закатила глаза, но всё же пошла следом.

— Держу пари, он уже что-то придумал.

    Когда они подошли, Джеймс приветственно поднял бокал.

— А вот и наши последние танцоры. Ну как, кто победил?

— Очевидно, я, — не моргнув, заявила Адара, опускаясь на стул.

— Неожиданно самоуверенно, — хмыкнул Джим, перетасовывая колоду карт.

— Ну, ты не видел, как она чуть не наступила мне на... — начал было Стив, но девушка резко вскинула руку, прерывая его.

— Ложь. Наглая ложь.

— Ох, я уже люблю этот вечер, — весело заявил Жак, делая глоток из своей кружки.

— Ладно, хватит, — вмешался Баки. — Давайте лучше сыграем.

— Во что? — уточнила Пегги.

— В покер, конечно, — ответил Дум-Дум, выкладывая перед собой фишки.

    Адара взяла бокал с пивом и с любопытсвом посмотрела на него.

— Надеюсь, вы хотя бы умеете играть?

— Думаешь, справишься? — Джим приподнял бровь.

— Давайте выясним, — ухмыльнулась она.

— О, я в восторге, — усмехнулся Баки, раздавая карты.

    Стив мельком глянув на Адару, которая уже изучала свои карты с уверенностью, будто делала это всю жизнь.

— Что ж, посмотрим, кто здесь действительно удачлив, — пробормотал он.

    Карты легли на стол, напряжение постепенно нарастало. Каждый пытался скрыть эмоции, но выражения лиц выдавали азарт и сосредоточенность. Барнс покачивал бокал, оценивая соперников. Доган сосредоточенно щурился, будто пытался читать мысли остальных. Жак покачивал головой, а Джим ритмично постукивал пальцами по столу. Одна лишь Пегги сидела не выдавая лишних эмоций.

    Ада скользнула взглядом по своим картам, затем перевела его на противников. Она держалась уверенно, не давая понять, насколько хороша её рука.

— Ладно, начнём с малого, — сказала она, кидая несколько фишек в центр стола.

— О, так ты осторожничаешь? — поддел её Баки, делая свою ставку.

— Скорее, изучаю вас, — лениво заметила Ада.

— Мне уже не нравится этот взгляд, — покачал головой Стив.

— Это взгляд человека, который знает, что делает, — хмыкнул Жак, делая ставку.

    Игра шла несколько раундов, напряжение только росло. Ада внимательно следила за манерами и жестами противников, ловко обходя их попытки просчитать её. Доган с досадой почесал затылок, Баки начал играть осторожнее, а Пегги наблюдала за всем этим с явным удовольствием.

— Ты чертовски хорошо блефуешь, — заметил Джим, откидываясь на спинку стула.

— Кто сказал, что я блефую? — Ада лишь слегка улыбнулась, не отрывая взгляда от карт.

    Дум-Дум потянулся за своей сигарой, но в тот момент, когда он поднёс её к губам, Адара ловко выхватила её у него из рук.

— Эй! — возмутился он, но тут же замер, когда она спокойно закурила, делая глубокую затяжку.

    За столом на секунду повисло молчание.

— Ну, это неожиданно, — заметил Жак, с интересом наблюдая за ней.

— Что? — Адара выпустила струю дыма, лениво скользнув взглядом по компании. — Вас удивляет, что женщина может курить?

— Нет, но то, с каким видом ты это делаешь, — объяснил Джеймс.

    Картер тоже посмотрела на неё с лёгким удивлением, но быстро вернула себе обычную невозмутимость.

— Ладно, вернёмся к игре, — напомнил сержант.

    И вот, наконец, игра подошла к кульминации. За столом остались только Баки, Ада и Пегги. Мужчины давно выбыли, поняв, что их попытки рискнуть больше не приведут к успеху.

— Ну что, Барнс? — Ада усмехнулась, поглядывая на него с лёгким вызовом. — Готов показать карты?

— Готов, — ответил Баки, не меняя выражения лица, и перевернул руку. — Фул-хаус.

— Впечатляет, — кивнула Адара, её взгляд слегка оживился. Она не торопилась с ответом, давая возможность напряжению висеть в воздухе.

    Но прежде чем она успела перевернуть свои карты, Пегги, даже не удостоив Баки взгляда, спокойно выложила свои карты на стол.

— Каре, — сказала она, и её лицо озарилось лёгким, почти невидимым удовлетворением.

    Баки громко выдохнул и откинулся на спинку стула, его лицо выражало удивление и лёгкое разочарование.

— Чёрт, да вы издеваетесь... — пробормотал он, не скрывая своего недовольства.

    Ада сдержала улыбку, но её губы всё же дрогнули, и она медленно перевернула свои карты.

— О, прости, Пегги, — протянула она с излишним сочувствием. — Но у меня стрит-флеш.

    Мужчины за столом в один голос застонали, словно было решено, что вся игра с самого начала была направлена против них.

— Я ненавижу вас обеих, — с драматичным вздохом произнёс Дум-Дум.

— О нет, ты нас просто боишься, — предъявила Картер.

— Мужчины, как всегда, не дотягивают, — пожала плечами Ада.

— А мы, как всегда, побеждаем, — подытожила Пегги.

    Они переглянулись и, посмеиваясь, чокнулись бокалами.

— Ну что, господа, похоже, вам стоит подучиться, — усмехнулась она, забирая выигранные фишки.

— Да чтоб тебя... — проворчал Доган, откидывая карты. — Я начинаю подозревать, что ты шулер.

— О, так всегда говорят, когда проигрывают, — усмехнулась она, поднимая бокал с пивом.

— Ладно, признаю, ты чертовски хороша. — произнёс Джеймс.

— Это комплимент? — приподняла бровь Ада.

— Возможно, — ухмыльнулся он.

— Кажется, вечер принадлежит женщинам, — заметила Пегги, переводя взгляд на мужчин.

— Чертовски обидно, но не поспоришь.

   К их столу подошёл Гейб Джонс, оглядывая компанию с приподнятой бровью. Его взгляд скользнул по картам, по выражениям лиц и по громким вздохам, которые раздавались вокруг стола, и он едва заметно хохотнул:

— Что-то вы тут подозрительно тихие.

— Мы только что осознали, что женщины снова нас уделали, — вздохнул Баки.

— И вы удивлены?

— Нет, но каждый раз надеемся, что это изменится, — покачал головой Доган.

— Наивные, — заметила Пегги.

    Уильямс язвительно улыбнулась и допила своё пиво, ставя пустую кружку на стол.

— Кстати, раз уж пиво закончилось... — она взглянула на стойку бара, где бортмейстер уже что-то настраивал, готовясь обслужить следующий заказ.

— Я схожу, — предложил Гейб, вставая с места и готовясь направиться к бару. Но Ада остановила его жестом.

— Не стоит, мы с Картер справимся, — сказала она, поднимаясь с места и направляясь к бару вместе с Пегги, которая следом молча встала.

— Ну, раз так.

    Девушки пробирались сквозь шумную толпу, направляясь к барной стойке. Настроение в пабе было до боли семейным, похожим на обычные вечерние посиделки с Мстителями. Кто-то громко смеялся за дальним столиком, кто-то спорил о стратегии на завтрашнюю миссию, а в углу группа солдат с энтузиазмом распевала очередную патриотическую песню.

    Пегги шла рядом, но время от времени бросала на Адару странные взгляды.

— Что? — наконец не выдержала та, чуть повернув голову.

    Картер чуть прищурилась, словно решая, стоит ли озвучивать мысль вслух.

— Просто... — Она ненадолго замолчала, прежде чем продолжить: — Я не сразу поняла, но теперь уверена. Ты напоминаешь мне одного человека.

    Адара сохранила внешнее спокойствие, хотя внутри что-то неприятно сжалось.

— И кого же?

— Говарда Старка, — сказала Пегги, внимательно наблюдая за её реакцией.

— Забавно. Стив говорил нечто похожее.

— Я понимаю, почему он так сказал. Это не только внешнее сходство, хотя и оно присутствует — глаза, линия скул, даже жесты. Но больше всего ты напоминаешь его характером.

— Например?

— Например, твоя самоуверенность, — Пегги чуть склонила голову. — Ты ведёшь себя так, будто заранее знаешь, что выйдешь победителем. И, что самое любопытное, в большинстве случаев так и выходит.

— Это не самоуверенность, а расчётливость.

— Именно так он бы и сказал, — заметила Картер.

    Ада на секунду замерла, но быстро взяла себя в руки, делая вид, что ничего не произошло.

— Ты ловко импровизируешь, — продолжила Пегги, наблюдая за ней. — Входишь в компанию, словно всю жизнь была её частью. В картах, кстати, Говард тоже невероятно хорош. Любил провоцировать, сбивать с толку, играть на эмоциях оппонентов.

— Хороший игрок знает, что покер — это не только о картах, но и о людях.

— Вот именно. — Картер чуть улыбнулась, но в её взгляде по-прежнему читалась задумчивость. — А ещё у тебя этот... знаменитый взгляд Старка.

— И какой же?

— Смесь скуки и лёгкого сарказма, — объяснила Пегги. — Будто ты наблюдаешь за происходящим со стороны и тебя не так просто впечатлить.

    Картер склонилась ближе, понижая голос:

— Если бы я не знала лучше, то подумала бы, что ты его родственница.

    Ада посмотрела на неё с лукавой улыбкой, но внутри почувствовала лёгкий укол тревоги.

— Ну, это было бы действительно удивительно, не так ли?

    Пегги не ответила, лишь чуть прищурилась, но прежде чем она успела сказать что-то ещё, бармен принёс пиво, и Эльпис воспользовалась моментом, чтобы перевести разговор в другое русло.

— Вот и наше пиво!

    Девушка взяла поднос с бокалами алкоголя для всей компании. Пиво плескалось в кружках, но Старк ловко балансировала, чтобы ничего не расплескать. Они уже почти дошли до стола, когда перед ними выросла знакомая фигура.

— Куда это вы так спешите, леди? — Ходж, покачиваясь, преградил им дорогу. От него сильно разило алкоголем, а ухмылка была особенно самодовольной.

— Опять ты. — оскалилась Картер.

— Конечно, я, — Ходж широко раскинул руки, как будто рад их видеть. — Не могу же я упустить шанс поболтать с двумя такими очаровательными дамами.

    Адара крепче сжала поднос, пытаясь сберечь спокойствие.

— Уйди с дороги, — сказала она ровным голосом.

— А ты дерзкая, мне нравится.

— Вот незадача, ты ей — нет. — уверенно сказала Пегги

    Адара уже собиралась обойти его, но Ходж внезапно потянулся, чтобы приобнять её за талию. Она не раздумывая, отдала поднос Картер и одним быстрым движением развернулась и резко ударила его кулаком в челюсть. Гилмор качнулся назад, потерял равновесие и рухнул на пол под удивлённые возгласы посетителей паба.

— Ого, — присвистнула Пегги, чуть приподняв брови. — Я, конечно, ожидала, что ты ему рано или поздно врежешь, но не думала, что прямо сейчас.

    Адара спокойно поправила волосы, переводя взгляд на стонущего на полу Ходжа.

— Терпение не входит в число моих добродетелей. — сказала та, забрав поднос обратно.  

— Ладно, пошли, пока он не пришёл в себя.

    Они не спеша продолжили путь к столу, оставив позади удивлённого, но вполне заслуженно получившего Ходжа.

    Когда брюнетки вернулись к столу, компания уже оживлённо что-то обсуждала, но стоило им появиться, как разговоры стихли. Баки первым обратил внимание на их довольные лица и прищурился:

— Что-то вы слишком весёлые. Что мы пропустили?

— Да так, небольшая стычка, — пожала плечами Адара, ставя поднос на стол.

— Скажем так, ещё один мужчина сегодня узнал, что значит недооценивать женщину, — добавила Пегги, опускаясь на своё место.

    Дум-Дум, подняв кружку, рассмеялся:

— Ну, если это было зрелище, то жаль, что мы не видели.

— Кто на этот раз пострадал? — полюбопытствовал Джим Морита, подаваясь вперёд.

— Ходж, — спокойно ответила Адара, беря свой бокал.

— Чёрт возьми! — Гейб Джонс чуть не подавился пивом. — Ты серьёзно?

    Баки захохотал:

— Стив, я говорил тебе, что мне она нравится?

— Раз тридцать. — вкинул Роджерс.

— Ну, теперь мне вдвойне жаль, что я это пропустил, — признался Жак Дернье.

— Не волнуйтесь, — сказала агент, поднося бокал к губам. — Думаю, у Ходжа будет ещё шанс наступить на те же грабли.

— В любом случае, — Старк подняла бокал, — Предлагаю выпить за прекрасный вечер, за весёлую компанию и за женщин, которые, как всегда, побеждают.

— О, согласен! — с ухмылкой сказал Дум-Дум, сталкиваясь с ней бокалом.

— Ладно, раз уж у нас тут такая добрая и дружелюбная компания... Пора повышать ставки. — предложил Барнс.

— Ой-ой, — протянула Пегги, качая головой. — И что ты задумал, Барнс?

— Давай без глупостей, — предупредил его Стив, который знал, что в компании Баки "повышение ставок" может означать что угодно — от безобидных розыгрышей до идей, о которых потом пожалеешь.

— Какие глупости, Стив, ты меня обижаешь, — картинно возмутился Баки. — Я всего лишь предлагаю... армрестлинг.

— Оригинально, — хмыкнула Адара, делая глоток.

— Ну а что, азарт у нас уже разгорелся, — подхватил Доган, с явным интересом глядя на сержанта. — Почему бы не проверить, кто тут действительно самый сильный?

— Разве не очевидно? — Пегги кивнула в сторону Стива.

— Мы-то знаем, — согласился Гейб. — Но если вопрос касается второго места, то я бы поучаствовал.

— Вот так вот, — Баки прищурился. — А ведь могли просто признать моё превосходство и не тратить время.

— Ой, не смеши, Барнс.

— Хорошо, хорошо, — примирительно поднял руки Джеймс. — Давайте так: сначала между нами, потом победитель сразится со Стивом.

    Стив закатил глаза и вздохнул, но не стал протестовать — он знал, что бесполезно.

— Ладно, и кто первым бросит вызов?

— Ты слишком самоуверен, — задумчиво сказала Адара, поставив бокал.

    Баки тут же посмотрел на неё с вызовом.

— Ты что, хочешь испытать удачу, прекрасная Уильямс?

— Возможно, — она чуть склонила голову набок, оценивая ситуацию.

— Подожди, ты серьёзно? — вставил Жак, ухмыляясь.

— А почему бы и нет? — пожала плечами Адара.

— Мне нравиться этот вечер всё больше, — рассмеялся Дум-Дум.

— Ну что ж, тогда погнали, — Баки уже закатывал рукав рубашки, устраиваясь удобнее. — Только не говори потом, что я тебя не предупреждал.

— Не говори потом, что я сломала твою гордость, — усмехнулась Адара, опуская локоть на стол.

— Это надо видеть, — заявил Джим, и компания тут же оживилась, пододвигая кружки, чтобы расчистить место для поединка

— Готова, Уильямс?

— Более чем, — она прищурилась.

— На счёт три, — объявил Доган, взяв на себя роль судьи. — Раз... два... три!

    И началась схватка.

    Джеймс сразу же попытался продавить её руку вниз, рассчитывая на свою силу, но Адара оказалась куда упорнее, чем он ожидал. Она держалась, мышцы её руки напряглись, но угол наклона её запястья почти не изменился. Баки даже нахмурился — он ожидал, что разберётся с ней за пару секунд, а тут ему пришлось приложить усилие.

— Неплохо, — выдохнул он, делая новую попытку, но Ада не уступала.

— Что, Барнс, — поддела она его с усмешкой, — уже устал?

— Размечталась, — процедил он, сжимая её руку ещё сильнее.

    Компания вокруг них уже шумела, кто-то подбадривал Баки, кто-то — просто смеялся, но Адара не отвлекалась. Её пальцы побелели от напряжения, но она выдерживала натиск.

— Давай, Баки, — подзуживал Жак. — Не позорься!

— Она уничтожает тебя, Барнс, — вставил Гейб, ухмыляясь.

— Ещё бы, — усмехнулась Пегги, скрестив руки. — Всё-таки мы всегда побеждаем.

   Барнс только стиснул зубы и бросил на Адару оценивающий взгляд. Её глаза сверкали азартом, на губах была самодовольная ухмылка.

— Ты не сдашься, да? — спросил он.

— Никогда, — отозвалась она.

    И, словно в подтверждение своих слов, сделала резкий рывок. Это застало Баки врасплох, и его рука качнулась вниз. Он попытался удержать равновесие, но было поздно — Эльпис довела движение до конца и со стуком прижала его руку к столу.

— Чёрт... — Баки моргнул, ошарашенно глядя на их сцепленные руки.

    Затем стол взорвался смехом и криками.

— Невероятно! — захохотал Дум-Дум, хлопая по столу.

— Ну, теперь точно можно выпить, — заявил Жак, поднимая бокал.

    Адара с самым невозмутимым видом отдёрнула руку и потянулась за своей кружкой.

— Всё было слишком легко, — протянула она с усмешкой.

— Ладно, признаю... Ты сильнее, чем кажешься, Уильямс. — вкинул Барнс.

"Я этого не хотела."

— О, это я ещё в полную силу не старалась, — лукаво сказала она, делая глоток.

— Надо было дать тебе фору, Баки, — поддел его Стив.

— Очень смешно, — пробормотал тот, потирая руку. — Ну что, кто следующий?

— Может, мне стоит сразиться с тобой, Баки? — усмехнулась Пегги.

— Ох, нет-нет, я уже научен горьким опытом, — поднял руки Баки, заставляя всех снова рассмеяться.

— Как всегда, — подытожила Уильямс.

— Как всегда, — подхватила Картер, стукнувшись с ней кружками.

    После шума и смеха, сопровождавших их, компания вернулась к привычному ритму вечера: пиво лилось рекой, шутки становились всё смелее, а азартные игры сменялись дружескими подначками.

— Знаешь, Ада, — начал Баки, лениво откинувшись на спинку стула и наблюдая за ней, — Мне кажется, или ты удивительно хорошо вписываешься в нашу компанию?

— Возможно, просто потому, что я умею держать удар? — с вызовом подняла бровь Адара, делая глоток пива.

— Не только. Ты ещё и пить умеешь, — добавил Доган, качнув головой в сторону её почти опустевшей кружки.

— В отличие от некоторых, — вставил Жак, глядя на Гейба, который уже выглядел подозрительно расслабленным.

— Эй, у меня просто крепость упала! — тут же запротестовал тот, поднимая руки.

— Если они продолжат в том же духе, то завтра никого на тренировке не будет. — проворчал Стив.

— О, не будь занудой, Стив, — махнул рукой Барнс. — Разве ты не видишь? Мы тут создаём историю!

— Историю головной боли, — буркнул Капитан, но уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке.

    Здесь, среди этих людей, Старк впервые за недолгое время чувствовала себя... частью чего-то. Пусть всего лишь на один вечер.

— Кстати, Ада, — внезапно подала голос Пегги, глядя на неё поверх своего бокала. — Скажи, а как ты вообще оказалась здесь? Я понимаю, что через Говарда, но как ты вышла на него?

    Адара на мгновение напряглась, но быстро взяла себя в руки и пожала плечами.

— Долгая история.

— А у нас, кажется, времени полно, — усмехнулся Баки.

— Да, расскажи, — поддержал его Гейб, облокотившись на стол.

    Ада посмотрела на них, затем перевела взгляд на Стива, который тоже внимательно ждал её ответа.

— Может, как-нибудь в другой раз.

    Компания разочарованно загудела, но не стала настаивать. В конце концов, вечер был слишком хорош, чтобы портить его расспросами.

— Ладно, если не хочешь говорить, то хотя бы скажи, за что пьём дальше? — сменил тему Дум-Дум, поднимая свою кружку.

— За нас. Пока мы живы, пока мы смеёмся и пока можем выпить вместе.

"Пока вы не стали обычной историей для меня..."

— За нас! — дружно поддержала её компания.

    Кружки звонко столкнулись, и смех вновь заполнил всё вокруг. Шум паба, весёлые разговоры и звон кружек вдруг стали для Адары далекими, словно она наблюдала за этим через мутное стекло. Она смеялась, шутила, выпивала вместе со всеми, но в какой-то момент в груди что-то неприятно напряглось.

    Когда она вернётся в своё время, почти всех этих людей уже не будет. Дум-Дум, Гейб, Жак, Джим... даже Баки... Они станут лишь именами в архивах, фотографиями в старых книгах. Легендами. А она будет жить дальше.

"Проклятье"— подумала Адара, чувствуя, как горло сжимается. Она не могла больше сидеть здесь.

— Я выйду на воздух, — бросила она, поднимаясь со своего места.

   Кто-то что-то сказал, но она не услышала. Выйдя из паба, она вдохнула ночной прохладный воздух. Всё ещё слышался приглушённый смех изнутри, где-то вдалеке доносился шум приборов Говарда. Она прикрыла глаза, пытаясь успокоить мысли.

"Они все мертвы, Старк. Они уже мертвы для тебя."

— Снова одна, Уильямс?

    Адара вздохнула, открывая глаза. Ходж, ещё более пьяный, с этой самодовольной ухмылкой, стоял в нескольких шагах. Он явно выпил слишком много, но даже это не мешало ему выглядеть таким же мерзким, как обычно.

— Что, думаешь, врезала мне, то можешь теперь ходить тут, как королева? — Он шагнул ближе. — Поверь, детка, здесь правила устанавливают другие.

— Отойди, Ходж, — спокойно сказала она, хотя внутри всё закипало от раздражения.

— А если нет? — Он схватил её за руку.

— Убирай свои лапы, пока цел, — её голос стал низким и опасным.

— Не будь такой стервой, я просто хочу поговорить.

— Она сказала — убери руки.

    Голос, твёрдый и полный сдержанного гнева, заставил Ходжа замереть. Стив стоял в нескольких шагах, его взгляд был ледяным.

— Роджерс, ты опять вмешиваешься не в своё дело, — недовольно проворчал Гилмор, но ослабил хватку.

    Адара воспользовалась моментом, выдернув руку, и отступила на шаг.

— Я вмешиваюсь всегда, когда кто-то не понимает слова «нет», — Капитан шагнул ближе, его фигура казалась внушительной даже в тусклом свете фонаря.

    Ходж колебался. Он явно был пьян, но не настолько, чтобы не понимать, что Роджерс может вышибить из него весь алкоголь одним ударом.

— Тьфу, — наконец бросил он, отступая. — Не стоит она того.

— Поверь, это я должна говорить, — усмехнулась Адара, потирая запястье.

    Гилмор ещё что-то пробормотал, но, спотыкаясь, направился в сторону бараков.

— Что, опять решил спасти меня, Капитан?

— Просто оказался рядом, — пожал он плечами. — Ты в порядке?

— Всё отлично, опять. Уверена, в следующий раз мне не понадобится кавалерия.

— Знаю, — усмехнулся он, — Но, кажется, у меня привычка вмешиваться.

    Она посмотрела на него, на его слегка взлохмаченные волосы, расслабленную улыбку, и впервые за долгое время её нервозность рядом с ним немного ослабла.

— Знаешь, Капитан... иногда это не так уж и плохо.

    Стив ничего не ответил. В воздухе повисла странная тишина — не неловкая, но какая-то... напряжённая.

    Адара отвела взгляд в сторону, облокотившись на стену паба. Внутри всё ещё слышался смех их товарищей, но здесь, на улице, было прохладнее и спокойнее.

— Ты часто выходишь подышать свежим воздухом в разгар веселья? — наконец спросил Стив, скрестив руки на груди.

— Иногда, — пожала плечами она. — Вечер был хороший... слишком хороший.

— Это плохо?

— Нет. — Она задумалась. — Просто... не хочется привыкать к тому, что рано или поздно закончится.

    Стив какое-то время молчал, а затем, чуть склонив голову набок, внимательно на неё посмотрел:

— Ты всегда так пессимистично смотришь на вещи?

    Адара усмехнулась, поднимая взгляд к звёздам.

— Нет. Я бываю ещё хуже.

— Это впечатляет.

— Ты издеваешься?

— Ни в коем случае, — покачал он головой, но в глазах всё равно плясали искры.

— Знаешь, ты иногда бываешь настоящим занудой.

— Это я-то? — он притворно удивился. — Баки бы с тобой поспорил.

— О, я уверена, что Баки знает твою истинную натуру лучше всех.

    Стив хихикнул, но ничего не сказал. Некоторое время они просто стояли в тишине. Адара в какой-то момент поймала себя на том, что чувствует себя... спокойно. Словно это был один из тех редких моментов, когда можно было просто быть собой, без лишних масок.

— Ты хочешь вернуться внутрь? — наконец спросил Стив.

— А ты?

— Если честно... мне и тут нормально.

— Тогда останемся здесь ещё немного.

    Стив кивнул, но не стал отходить. Вместо этого он повернулся к ней, опираясь плечом о стену, и какое-то время просто молча смотрел. Адара чувствовала этот взгляд — внимательный, проникающий глубже, чем ей хотелось бы.

— Ты отовсюду так убегаешь? — тихо спросил он.

— Нет, — пожала она плечами. — Просто иногда хочется побыть одной.

— Но сейчас ты не одна.

    Адара повернула голову и встретилась с его глазами.

— Ты не мешаешь, Роджерс.

    В его взгляде что-то мелькнуло, но прежде чем она смогла разобрать, что именно, он лишь слегка улыбнулся.

— Рад это слышать.

    Она тоже чуть улыбнулась, хотя в душе было странное, тёплое ощущение.

— Что-то ты слишком внимателен сегодня, — сказала она, скрещивая руки.

— Просто пытаюсь тебя понять.

— Ну и?

— Ты сложная.

— Тебя это напрягает?

— Возможно.

    Она посмотрела на него в свете уличных фонарей. Его лицо было спокойным, но взгляд — тёплым, каким-то... мягким. Она не привыкла видеть его таким. Обычно он был строг, сдержан, серьёзен. Но сейчас...

— Стив, — тихо произнесла она, сама не зная, зачем.

— Мм?

    Она хотела что-то сказать, но передумала. Вместо этого сделала шаг к нему.

— Знаешь, мне иногда кажется, что ты слишком хороший для этого мира.

— А ты, похоже, считаешь, что тебе в нём не место.

— Может, и так.

— Ты ошибаешься.

    Она снова посмотрела на него, и на этот раз он не отвёл глаз.

— Порой стоит просто быть там, где ты есть, — сказал он. — И с теми, кто рядом.

    Её пальцы чуть дрогнули, но она быстро спрятала этот жест за лёгкой улыбкой.

— Ты всегда говоришь такие вещи?

— Только когда чувствую, что нужно.

— И ты правда думаешь, что мне есть место среди вас?

— Думаю, ты уже нашла его.

    В груди что-то болезненно сжалось. Она не была уверена, что хочет знать, что это.

— Ладно, — наконец сказала она, сглатывая этот странный ком в горле. — Нам, наверное, пора.

— Да.

    Но никто из них не двинулся. Она чувствовала тепло его взгляда, его дыхание, лёгкий запах пороха и чего-то свежего, почти родного. И на секунду ей показалось, что если она подастся вперёд... Но Стив вдруг сделал шаг назад.

— Я провожу тебя внутрь.

    Адара моргнула, будто выходя из какого-то наваждения, а потом кивнула.

— Хорошо.

    Они шагали медленно, почти лениво, словно ни один из них не хотел, чтобы этот момент заканчивался. Стив шел чуть впереди, но вдруг почувствовал, как Адара резко схватила его за руку. Он обернулся, в недоумении приподняв брови.

— Ада?

    Она не ответила. Просто смотрела на него — слишком долго, слишком внимательно. Её глаза блестели в тусклом свете фонарей, дыхание было чуть сбивчивым, будто она пыталась что-то осознать для себя. Губы приоткрылись, словно она собиралась заговорить... но передумала.

    А затем, прежде чем он успел осознать, что происходит, Старк шагнула ближе. Её пальцы сжались на лацкане его куртки, рывком притягивая его к себе, и прежде чем он успел хоть что-то сказать, она поцеловала его.

    Стив замер.

    Её губы были горячими, настойчивыми, но не торопливыми. Это был не просто порыв — это было осознанное решение. Она целовала его так, будто не могла иначе. Будто хотела сделать это ещё давно, но только сейчас позволила себе.

    Он на секунду растерялся. Это было неожиданно — слишком для него. Но всего через мгновение его руки сами легли ей на талию, осторожно, будто он боялся спугнуть этот момент.

    Адара глубже вдохнула, пальцы сжались на его куртке, но назад не отступила. Она целовала его так, как будто в этом поцелуе было нечто большее, чем просто импульс.

    Когда она наконец отстранилась, её сердце бешено колотилось. Она чувствовала его ровное дыхание, его тепло, и это немного пугало её.

— Я... — начала она, но Стив вдруг усмехнулся — Извини, если...

— Не думаю, что на этот раз тебе стоит извиняться.

— И что теперь?

    Блондин смотрел на неё — серьёзно, но нежно. Его взгляд задержался на её лице, на губах, которые ещё недавно касались его.

— Теперь ты дашь мне шанс ответить.

    Она даже не успела удивиться, потому что в следующий момент он сам потянулся к ней. Двигаясь уверенно, он закрыл то крошечное расстояние, что оставалось между ними.

    И теперь уже поцеловал её он.

    Адара ощутила, как его руки крепче обхватили её талию, притягивая ближе. В этот момент всё остальное перестало существовать — шум из паба, ночной воздух, даже собственные тревоги. Был только он.

    Стив целовал её осторожно, но уверенно, будто хотел убедиться, что это не наваждение. Его губы двигались мягко, сдержанно, но в этом чувствовалась сила — не грубая, а бережная. Будто он позволял себе лишь то, что действительно хотел, не торопясь и не требуя большего.

   Уильямс невольно улыбнулась сквозь поцелуй, чувствуя, как в груди распускается нечто тёплое и щекочущее. Она провела пальцами по его щеке, по линии подбородка, запоминая тепло его кожи.

    Капитан чуть наклонил голову, углубляя поцелуй, но при этом всё ещё оставаясь таким же бережным, будто ценил каждую секунду. Его пальцы чуть сильнее сжались на её талии, но спустя мгновение он всё же отстранился, словно не желая торопить момент.

    Они смотрели друг на друга, дыхание ещё не до конца выровнялось. Стив провёл большим пальцем по её скуле, словно проверяя, что она действительно здесь, перед ним.

— Это... — он на секунду замолчал, подбирая слова. — Это было неожиданно.

— Согласна.

    Стив смутился, его руки всё ещё не отпускали её.

— Жалеешь?

    Она открыла глаза и посмотрела прямо на него. В её взгляде было что-то цепкое — будто она приняла какое-то важное для себя решение.

— Нет, — тихо ответила она.

    Стив улыбнулся уголком губ, медленно убирая одну руку с её талии, но тут же нашёл её пальцы, переплетая их со своими.

— Тогда, может, останемся здесь ещё немного?

    Адара согласилась, снова прижимаясь к нему. Они стояли так в тишине, наслаждаясь моментом, который, возможно, был всего лишь коротким мигом в их жизни, но сейчас казался бесконечным.

— Ну надо же, — раздался вдруг рядом знакомый голос, полный откровенного веселья. — Я всего-то вышел освежиться, а тут такие страсти.

    Зеленоглазая резко отстранилась от мужчины, хотя его руки ещё не до конца её отпустили. Она быстро обернулась и увидела Баки, который стоял с самой хитрой улыбкой, какую только можно было себе представить.

— Баки, — сдержанно сказал Стив, прикрыв глаза, будто мысленно молился о терпении.

— Стив, — передразнил тот с невинным выражением лица. — Надеюсь, я не мешаю?

— Безусловно мешаешь, — отрезала Адара, выпрямляясь и делая вид, что ничего особенного не произошло.

— Ну, тогда мне действительно стоит остаться, — ухмыльнулся Баки, явно наслаждаясь ситуацией. — Что я пропустил?

— Ничего, чего бы тебе стоило знать, — ответил Роджерс, нехотя отпуская руку девушки.

— Ой, да ладно тебе, Стив, — Баки хмыкнул. — Ты ведёшь себя так, будто застукан за чем-то неприличным.

— А ты ведёшь себя так, будто именно этого и ждал, — парировала Адара.

— Скажем так, я всегда знал, что ты мне нравишься, Ада. Теперь вот ещё больше.

— Ты слишком много болтаешь, Барнс. — сказал Роджерс.

— А ты слишком долго тянул, — не остался в долгу Баки. — Я тебе ещё в первый день сказал, что тебе такая нужна.

    Адара закатила глаза, но не смогла сдержать улыбки.

— Ну, раз вы тут уже закончили... или нет? — Баки с самым наглым видом посмотрел то на Адару, то на Стива, приподняв бровь.

— Закончили, — твёрдо сказал суперсолдат, одарив друга предупреждающим взглядом.

— Жаль, — усмехнулся Баки. — А я уже приготовился наблюдать за романтической драмой.

— Разочарую тебя, Баки, но я не любительница мелодрам.

— Ну-ну, конечно, — он хитро прищурился. — А то, как ты только что целовалась с нашим Капитаном, это что было?

    Стив кашлянул, но Адара даже не смутилась — вместо этого она сделала шаг ближе к Джеймсу одарив его самым невозмутимым взглядом:

— Это был... импульс.

"Врёшь не ему, а сама себе."

— Ага, импульс. Стив, слышал? У вас с Адарой всё на импульсах.

— Может, нам стоит вернуться внутрь, пока ты не решил развить эту тему дальше?

— Да куда уж дальше! — Баки вскинул руки. — Я уже доволен. Хотя... — он прищурился, обращаясь к Адаре. — Ты хоть предупреди, если решишь кинуться на моего друга снова, чтобы я успел уйти и не мешать.

— Если решу, то сделаю это, когда тебя не будет рядом, — спокойно ответила она, бросив на него многозначительный взгляд.

    Барнс снова расхохотался, а Стив вздохнул, явно решив, что дальнейшие разговоры с другом бессмысленны.

— Ладно, идём обратно.

    Они вернулись в паб, где их компания всё ещё шумно веселилась. Пегги, заметив их, приподняла бровь:

— Что-то вы долго.

— Стив и Ада... наслаждались свежим воздухом, — ответил Баки с хитрой улыбкой.

    Картер чуть прищурилась, но ничего не сказала, лишь многозначительно посмотрела на Адару.

— Всё-таки вышла подышать? —  спросила она.

"Идиотка... Она же с ним должна..."

— Иногда полезно, — пожала плечами Адара, прежде чем снова занять своё место и взять кружку.

— За свежий воздух! — провозгласил Баки, поднимая бокал и усмехаясь.

    Вечер продолжался, стремительно переходя в ночь, и чем больше они пили, тем громче становились шутки, тем заразительнее звучал смех. Стол был завален пустыми кружками, а каждый новый тост сопровождался одобрительными выкриками и стуком стекла о стекло.

— И вот, представьте, этот болван, — Дум-Дум указал на Баки, прищурившись от смеха, — Решает, что может обойти меня в меткости.

— Потому что я могу! — возмутился Баки, ставя кружку на стол с лёгким глухим звуком. — Не моя вина, что ты мухлюешь.

— О да, конечно, — Жак фыркнул, подаваясь вперёд. — Сержант Барнс, когда-нибудь ты признаешь, что есть люди, которые просто лучше тебя.

— Никогда, — с самым серьёзным видом ответил Баки, сжимая руку в кулак.

    Адара рассмеялась, сделав ещё глоток.

— Это объясняет многое.

    Баки тут же обернулся к ней, хищно щурясь:

— А вот ты, Ада, как мне кажется, тоже не привыкла проигрывать, верно?

— Зависит от ситуации, — лениво протянула она, качая кружку в руке.

— Например?

— Например... — она на мгновение задумалась. — В картах я всегда выигрываю, в словесных перепалках почти тоже. А вот в армрестлинг, мне с вашим Капитаном лучше не тягаться.

    Баки довольно оскалился, бросив короткий взгляд на друга, но ничего не сказал. Только поудобнее устроился на стуле и, сделав вид, что тянется за кружкой, толкнул Стива локтем в бок. Тот посмотрел на него исподлобья, но промолчал. Уильямс, однако, всё прекрасно заметила.

— Барнс... — протянула она с лёгкой угрозой в голосе.

— Что? Я ничего не сделал! — совершенно невинно отозвался он, делая глоток.

— Конечно, нет, — пробормотала она, а в следующую секунду её локоть с легкостью нашёл его рёбра.

— Эй!

— Ой, прости, — Адара даже не попыталась скрыть довольной улыбки.

— Вот поэтому я и не сажусь между вами, — пробормотал Джим Морита, потягивая пиво.

— Потому что боишься? — тут же поддела его Пегги.

— Потому что я дорожу своей безопасностью, — парировал тот, заставляя всех снова рассмеяться.

    Баки, наконец, справился с нахлынувшим удивлением и покачал головой:

— Всё-таки ты опасная женщина, Уильямс.

— Я бы предпочла "интересная", — парировала она, поднося кружку к губам.

— Одно другому не мешает, — хмыкнул Жак.

    Роджерс слабо улыбнулся, наблюдая за происходящим. Казалось, что весь этот вечер — почти забытая роскошь. Простые радости, смех, тепло компании. И Адара... Она вписалась в их круг так естественно, словно была частью команды всегда. Он поймал себя на том, что смотрит на неё чуть дольше, чем обычно. Эльпис заметила его взгляд и, слегка приподняв бровь, насмешливо поинтересовалась:

— Что-то не так, Капитан?

— Нет, — ответил он, вновь поднося кружку ко рту. — Всё как раз очень даже хорошо.

    Баки с любопытством оглядел их обоих, явно не упуская из виду того, как Стив смотрел на Адару. Уголки его губ дрогнули в едва заметной ухмылке, и он склонился к Дум-Думу, что-то шепнув тому на ухо. Доган хмыкнул и покачал головой, но ничего не сказал.

— Что-то слишком вы подозрительно шепчетесь, — заметила Картер.

— Мы? Да никогда, — Баки сделал вид, что крайне возмущён, и снова взялся за  кружку.

— Это он просто пытается быть незаметным, — усмехнулся Жак.

— У Барнса не выходит быть незаметным, — лениво отозвалась Адара, покрутив в пальцах край своей кружки.

— Это ещё почему? — приподнял брови Баки.

— Потому что ты не можешь долго молчать, — с хитрой улыбкой сказала она, а затем сделала ещё глоток.

    Пегги подавила смешок, а Барнс лишь покачал головой, сделав вид, что смертельно оскорблён.

— Я просто живу в мире, в котором люди ценят мои комментарии, — важно произнёс он, поправляя воображаемый воротник.

— Вот только этот мир существует исключительно у тебя в голове, — вставил Джим, за что тут же получил дружеский толчок от Баки.

    Адара на мгновение отстранилась от разговора, просто наблюдая за всеми. Её товарищи смеялись, подначивали друг друга, кто-то азартно тянулся за картами, а кто-то — за следующей кружкой. Всё это казалось таким... живым.

    Она поймала глаза Стива, и в его глазах было то же самое осознание. В этот момент он смотрел на неё так, словно тоже чувствовал хрупкость этого момента, словно знал, что такие вечера не бывают вечными.

    Баки снова что-то сказал, но Адара этого уже не слышала. Она лишь держала этот взгляд, впитывала в себя это ощущение.

"Слишком хороший вечер, чтобы просто отпустить его."

    В её времени она посещала много вечеринок, часто и с размахом, но ни на одной из них она не чувствовала такого уюта, как здесь. Здесь не было тех, кто махал деньгами, пытаясь доказать свою важность или престиж, не было тех, кто соревновался, чтобы показать, что они не уступают Старкам. Никто не бросал похотливых взглядов, не устраивал театра из пустых жестов и претензий. Всё было... просто. Так просто, что это ощущалось по-настоящему прекрасно.

    Не было фальши или лишних ожиданий, как в тех шумных, вычурных залах, где каждый был сам себе актёром. Здесь все были настоящими, такими, какие есть, и это создавало особое чувство, будто она наконец-то оказалась в месте, где могла просто быть собой. Могла бы, но не будет.

  Все за столом гудели, наполняясь истерическим смехом, звонкими голосами и стуком бокалов о деревянную поверхность. Воздух был плотным, насыщенным запахом литрами алкоголя. За их столом царила непринуждённая атмосфера, но для Адары и Стива всё вдруг стало каким-то сложным.

    Она сидела прямо, небрежно откинувшись на спинку стула, одной рукой придерживая кружку, которая уже начинала нагреваться от её пальцев. Казалось бы, ничего не изменилось — они просто сидели, пили пиво, слушали истории Дум-Дума и Жака, подшучивали над Баки. Обычный вечер.

    Но внутри у неё всё переворачивалось.

    Поцелуй. Чёртов поцелуй.

    Она понятия не имела, зачем это сделала. Просто почувствовала момент и позволила себе на секунду отбросить контроль. И вот теперь... Теперь всё странно. Она украдкой бросила взгляд на Стива. Он выглядел так, будто ничего не случилось, но Адара знала его уже достаточно, чтобы понять — он тоже смущён. Он пил пиво, глядя в пространство, а в уголке губ затаилась лёгкая, едва уловимая напряжённость.

    И, как назло, Баки это подметил.

— Эй, Ада, — протянул он с той самой хитрой ухмылкой, которая всегда означала одно — сейчас он скажет какую-то гадость.

    Она чуть сильнее сжала кружку.

— Ты какая-то... задумчивая, — продолжил он, поднося к губам свой напиток.

— Это запрещено?

— Нет, конечно. Просто любопытно... — он сделал паузу, будто раздумывая, а затем небрежно добавил: — Может, это связано с тем, что я застал кое-кого за довольно... интересным занятием?

— О чём ты, Барнс?

— О, ты знаешь, о чём, — его глаза сверкнули.

    Она почувствовала, как лицо начинает предательски гореть. Роджерс вздохнул, бросив на друга предупреждающий взгляд, но сержант был не из тех, кто сдаётся.

— Ничего особенного, конечно, — продолжил он, сделав вид, что смотрит куда-то в сторону. — Просто... некоторые люди вышли подышать свежим воздухом и... ну, знаешь... захотели сделать вечер ещё более запоминающимся.

— Барнс, — проговорила она ровным голосом, но её пальцы уже сжались в кулак.

— Что? Это ведь было мило.

    Она резко двинула локтем в его бок. Не сильно, но достаточно, чтобы он коротко выдохнул:

— Ай!

— Ты чего-то хотел, Баки? — она приподняла бровь, глядя на него с показным спокойствием.

— Да нет, в общем-то, — он потёр место удара, но смех так и не исчез с его лица.

— Вот и хорошо, — она взяла бокал и сделала глоток, надеясь, что алкоголь хоть немного притупит её смущение.

    Но даже если на лице она выглядела невозмутимо, то внутри всё бурлило. Чего теперь ожидать? Что этот поцелуй значил для него? Что он значил для неё?

"Глупо. Глупо. Глупо."

    Она ведь всё равно вернётся обратно, в своё время. Там, где для них двоих не будет места. Но отчего-то в этот момент, сидя в этом шумной забегаловке, окружённая, возможно, новыми друзьями, ощущая на себе украдкой брошенный взгляд Роджерса... ей не хотелось об этом думать.

    Адара перевела взгляд на всю компанию, которая всё ещё оживлённо болтала, весело перебрасываясь шутками. Баки, конечно же, не упустил момента снова тонко поддеть её, намекая на её недавний поцелуй со Стивом. Он делал это настолько невинно, что со стороны можно было бы подумать, будто он действительно ни о чём не догадывается.

    Она одарила его пронзительным взглядом, но тот лишь улыбнулся во все тридцать два, совершенно не впечатлившись её попыткой устрашающего взгляда.

— Ну, хватит с меня на сегодня, — наконец сказала Адара, откладывая бокал.

— Уже уходишь? — Дум-Дум Дуган вскинул брови.

— Всё когда-то заканчивается, — пожала она плечами.

— Звучит так, будто ты уходишь навсегда, — усмехнулся Гейб Джонс.

— Кто знает? Может, мы завтра все умрём, — фыркнула она, но в её голосе не было иронии.

    Некоторые мужчины понимающе переглянулись.

— В таком случае, — Жак Дернье приподнял бокал, — bonne nuit, mademoiselle.

— Bonne nuit, Жак, — ответила Уильямс.

— Тихой ночи, Ада, — добавил Джим Морита.

    Она кивнула, переводя взгляд на Картер, которая смотрела на неё с чем-то похожим на знание. Адара внутренне напряглась, но девушка лишь мягко улыбнулась:

— Отдыхай.

— Хочешь, я провожу тебя? — неожиданно предложил Стив.

    Она на секунду замерла, встречаясь с его взглядом. В этом не было ничего необычного — он всегда был таким. Заботливым. Но в этот раз в его голосе было что-то ещё.

— Хочу.  

    Он быстро встал со своего места. Барнс не удержался от очередного смешка, но Адара, проходя мимо, напоследок ткнула его локтем в бок так, что тот едва не пролил пиво.

— Я тебя запомню, Уильямс, — простонал он, потирая рёбра.

— Уже боюсь, — пошутила она и, не оглядываясь, направилась к выходу.

    Они вышли из паба в прохладную ночь. В воздухе ещё витал запах табака и алкоголя, но здесь, снаружи, было свежо. Ада глубоко вдохнула, наслаждаясь тишиной. Блондин шёл рядом, его шаги были ровными, уверенными, но между ними всё ещё ощущалось то странное напряжение, которое появилось после их поцелуя.

"Как же всё усложнилось."

— Ты часто смотришь на звёзды? — спросил он, когда они свернули на более тихую улицу.

    Брюнетка подняла голову, рассматривая ночное небо. Звёзды сияли холодным светом, образуя знакомые созвездия.

— Да, — тихо ответила она. — Они... вечные. Независимо от времени, независимо от того, что происходит на Земле, они всё так же сияют.

— Никогда не думал об этом так, — признался он.

— В древности люди придумывали легенды о звёздах. Например, про Ориона.

— Легенды?

— Да, — кивнула она. — Орион был великим охотником, но однажды он похвастался, что может убить любого зверя на Земле. Богиня Артемида, его покровительница, разозлилась и отправила на него огромного скорпиона. Орион погиб, а Зевс поместил их обоих на небо — так появились созвездия Ориона и Скорпиона.

— Грустная история.

— Многие легенды такие. Но мне нравится думать, что Орион всё ещё там, на небе. Живёт в легендах.

    Он снова посмотрел на неё, но ничего не сказал. Некоторое время они просто шли молча, наслаждаясь ночной тишиной. Когда они дошли до её комнаты, Адара остановилась у двери, посмотрев на него.

— Спасибо, что проводил меня, Капитан.

— Всегда рад помочь.

    Она колебалась всего секунду, а затем, прежде чем он успел что-то понять, встала на носочки и оставила на его губах короткий, но тёплый поцелуй.

— Спокойной ночи, Стив, — тихо сказала она и скрылась за дверью.

    Стив остался стоять в темноте, чувствуя на губах её лёгкое прикосновение.

    Зачем она поцеловала его тогда, у паба? Зачем поцеловала сейчас? Что на неё нашло?

    Нет, она знала ответ.

    Она просто не смогла больше сдерживать свои чувства.Чувства, которые копились. Когда она встретила Стива впервые, он уже завоевал её уважение, потом он стал ближе и она не заметила, как влюблялась. Влюбилялась в того, в кого нельзя. Но теперь... Теперь всё было иначе.

    Она смотрела на него, высокого, сильного, уверенного, но всё ещё с тем же сердцем, что и в её настоящем. И это пугало её до смерти. Потому что она не знала, как жить с этим. Она знала, что рано или поздно вернётся в своё время. Где, возможно, они уже не смогут быть вместе. И всё же она не смогла удержаться. Адара прислонившись к двери, выдохнула, закрыв глаза.

"Что теперь между нами?"