Игра на грани

Обратная дорога из загородного рая в городскую реальность прошла под аккомпанемент семейного хора. Машину качало от смеха больше, чем от неровностей дороги. Папа Майкл затягивал старые рок-хиты с энтузиазмом, но сомнительной точностью попадания в ноты. Мама Хейли подпевала, улыбаясь во весь рот. Эмили устроила настоящий концерт на заднем сиденье, выдавая кавер-версии поп-хитов с эпическими паузами для TikTok-поз. Кейт, притворяясь звукорежиссером с воображаемым микшерным пультом, то «добавляла басов» папе, то «выкручивала высокие» Эмили, то «подмешивала реверберации» в мамино пение. Запах кофе из термосов и домашнего печенья смешивался со смехом. Это был последний аккорд идеального отпуска – теплый, немножко безумный и совершенно искренний.

Расставание у подъезда Кейт было бурным: объятия, поцелуи, напоминания Эмили «не забыть выложить тот эпичный клип», и обещания мамы «не кормить папу одной жареной картошкой». Кейт занесла чемодан в квартиру, ощущая приятную пустоту после недели на природе и легкую грустинку. Но одиночество длилось недолго.

*Дзинь!*Сообщение в общем чате с Софией и Лили:
«Героиня вернулась! Терраса «Лаванды», 20:00. Обязательны: детали отпуска (особенно про баню и Эмили в TikTok!), твои платья (мы ревнуем к загару!) и аппетит к вину и сплетням. Ждем как манны небесной!»

Ресторан «Лаванда» встретил их вечерней прохладой и мягким светом фонариков на террасе. Подруги обрушились на Кейт с вопросами, восхищенными взглядами на ее загорелую кожу и легкий «отпускной» глянец в глазах. Кейт с упоением рассказывала про банные подвиги папы, про «Озеро Нимф» и Эмили, пытавшуюся научить бабушкину кошку плавать (безуспешно, к счастью для кошки). Показывала фото – смешные, дурацкие, теплые. Лили ахала над видами, София ржала над рожицами Эмили.

Блюда (легкие закуски, морепродукты) были восхитительны, но главным героем вечера стало вино. Легкое, прохладное, с нотками летних ягод. Оно лилось рекой, смывая последние остатки загородной пыли и городской усталости. Разговоры текли легко: от воспоминаний о «операции Торт» (теперь это была уже легенда) до планов Лили на бариста (имя которого она наконец узнала – Марк, и он оказался «еще симпатичнее вблизи!»). Про работу – ни слова. Про Вандербильта/Джейка – тем более. Только смех, поддержка, легкое головокружение от вина и ощущение, что мир прекрасен, а подруги – самое ценное сокровище.

– Знаешь, Кейт, – сказала София, разглядывая ее через бокал, – ты вернулась... другой. Не только загоревшей. Более... уверенной. Спокойной. Как скала после отпуска. Готова хоть к новому «Северному Ветру», хоть к урагану имени... как там его?

– К чему бы то ни было, – улыбнулась Кейт, поднимая бокал. – Но пока – только к десерту и еще одному бокалу этой божественной жидкости. За нас!

Они чокнулись. Вечер был волшебным. Идеальным буфером между каникулами и работой.

Утро встретило Кейт не звонком будильника, а настойчивым звонком телефона. На экране – «Мистер Харрисон». Отпуск официально закончился.

– Морган, – голос шефа был деловит, но в нем чувствовалось легкое напряжение. – Добро пожаловать обратно. Загляни ко мне. Через час. Есть... прогресс по тому делу. И новые вводные. Будь готова.

Час пролетел в лихорадочных сборах и попытках привести в порядок мысли, слегка затуманенные вчерашним вином. В редакции пахло привычно – кофе, бумагой, напряженной работой. Коллеги кивали приветственно, но без излишнего пафоса – будни брали свое. Кабинет Харрисона был оплотом сосредоточенности.

– Садись, Кейт, – Харрисон отложил папку. – Рад, что отдохнула. Теперь к делу. Вандербильт... Вернее, не Вандербильт.

Кейт насторожилась:
– Сэр?

– Наши источники в финансовом мониторинге копнули глубже. Артур Вандербильт – тщательно сконструированный образ. Красивый фасад. Настоящее имя владельца активов и бенефициара фондов – Джейк Бард. Джейкоб Артур Бард.

Джейк Бард. Имя звучало жестче, проще, лишенным глянцевой благозвучности «Вандербильта». Более... реальным. И, возможно, более опасным.

– Джейк Бард, – повторила Кейт, запоминая звучание. – Почему смена имени? Прошлое?

– Именно это нам и предстоит выяснить, – Харрисон достал тонкую папку. – Пока – скудные данные. Родился в небольшом промышленном городке на севере. Родители – средний класс, отец инженер, мать учительница. Учился блестяще. Стипендия в престижный вуз... и тут след теряется. По официальным данным – успешная карьера в хедж-фондах за границей. Но детали туманны. Появился здесь три года назад уже как Артур Вандербильт, с солидным капиталом и безупречной, *созданной* биографией филантропа и девелопера.

– Что настораживает клиента? – спросила Кейт, ее журналистский инстинкт уже щелкал, как затвор фотоаппарата.

– Схемы с долевками. Роскошные ЖК, проданные по завышенным ценам с обещаниями «золотых гор». Строительство внезапно замораживается под предлогом форс-мажоров, инвесторы теряют деньги, а земля потом всплывает в собственности подконтрольных Барду структур под другие, еще более дорогие проекты. Благотворительные аукционы... суммы впечатляют, но часть лотов – якобы дорогостоящие услуги или эксклюзивные вещи – оказываются... эфемерными. Деньги уходят, а отдача для фондов сомнительна. Клиент подозревает отмывание и вывод средств через благотворительность. Все шито белыми нитками опытными юристами, но ниточки есть.

Харрисон положил перед Кейт изящный конверт.
– Твой входной билет. Завтра вечер. Благотворительный бал в поддержку... как раз его фонда современного искусства. «Вандербильт» будет там. Твоя задача – попасть туда, слиться с толпой, посмотреть, послушать, почувствовать обстановку. Завести полезные знакомства. Узнать все, что можно о нем, о его круге. Особенно о его прошлом до «Вандербильта». Ищи несостыковки в легенде, в поведении. Людей, которые знали его до. Бард – мастер маскировки. Сорви ее.

Кейт взяла конверт. Внутри – роскошное приглашение на бланке фонда.
– Слиться с толпой? – она подняла бровь с легкой иронией. – С моей-то внешностью? Вряд ли я буду незаметной, сэр.

Харрисон почти улыбнулся:
– Тогда используй это как преимущество, Морган. Будь заметной. Будь той, на кого он захочет обратить внимание. Но помни: это не свидание. Это разведка. Осторожность – твой лучший друг. И враг Барда.

Вечер бала. Зал сиял хрусталем, золотом и дорогими тканями. Воздух был густ от аромата дорогих духов, шампанского и денег. Кейт вошла, чувствуя, как сотни глаз скользят по ней. Она выбрала платье – не кричащее, но убийственно элегантное. Глубокий, насыщенный цвет спелой сливы, подчеркивающий ее загар и рыжие волосы, собранные в небрежно-идеальную укладку. Ткань струилась по ее щедрым изгибам, делая каждый шаг маленьким произведением искусства. Несколько нитей жемчуга на шее, минимум макияжа, акцент на огромных, теперь особенно ярких от волнения и азарта, голубых глазах. Она была воплощением уверенной, естественной чувственности – «Венера, сошедшая в мир гламура», как мысленно отметила сама себе.

Она не сливалась. Она царила. Взгляды мужчин были откровенно заинтересованными, женщин – оценивающими, иногда с легкой завистью. Кейт взяла бокал шампанского у проносящегося официанта, сделала глоток, стараясь унять дрожь в коленях. «Не тусовка, Кейт. Разведка. Ищи его».

И он нашелся. Вернее, его нашли для нее. Джейк Бард, он же Артур Вандербильт, стоял у рояля, беседуя с седым меценатом. Он был еще эффектнее вживую, чем на фото. Высокий, с безупречной осанкой спорстмена, в смокинге, сидевшем на нем как влитой. Темные волосы, идеальная линия скул, чувственный рот. И глаза... Светло-карие, как мед, но не теплые. Наблюдающие. Оценивающие. Как у хищника, замаскировавшегося под павлина. Он ловил каждое слово собеседника, кивая с вежливой, но отстраненной улыбкой. Его взгляд скользнул по залу... и остановился на Кейт.

Он не просто посмотрел. Он рассмотрел. Его взгляд был медленным, изучающим, от макушки до кончиков туфель. Без вульгарности, но с явным интересом. Кейт почувствовала, как по спине пробежали мурашки – не только от его внимания, но и от осознания, кто он на самом деле. «Джейк Бард. Инженерский сын из провинции. Кто ты на самом деле?»

Он извинился перед собеседником и направился к ней. Его походка была плавной, уверенной. Каждый шаг казался рассчитанным. Он остановился перед ней, его рост позволял смотреть на нее сверху вниз, но без высокомерия. Скорее, с любопытством.

– Вечер явно выиграл от вашего появления, – его голос был низким, бархатистым, с легкой, едва уловимой хрипотцой. Совершенно не похожим на голос «Вандербильта» из теленовостей. Более... настоящим? Или это тоже маска? – Артур Вандербильт, – он представился, протягивая руку. Улыбка была безупречной, но не дотягивающей до глаз.

«Ложь. Твое имя – Джейк Бард», – пронеслось в голове Кейт. Она улыбнулась в ответ, вкладывая в улыбку всю свою природную харизму и толику загадочности.
– Кейт Морган. Очарована, мистер Вандербильт. Ваш фонд делает потрясающее дело. – «Изучай его реакцию на имя фонда, на лесть».

Его пальцы сжали ее руку – крепко, но не слишком. Холодное кольцо с темным камнем коснулось ее кожи.
– Спасибо. Но истинная заслуга – в людях, которые верят в искусство и поддерживают его. Как вы, например. – Его взгляд скользнул по ее платью, по жемчугу. «Оценивает. Как экспонат? Или как угрозу?» – Не позволите ли вы себе удовольствие? – Он кивнул в сторону танцпола, где пара кружилась под нежные звуки вальса.

«Танцевать с волком? Рискованно. Но лучший способ услышать его дыхание, почувствовать напряжение мышц, уловить запах лжи... или правды?» Задание Харрисона звенело в ушах: «Будь той, на кого он захочет обратить внимание». Она поймала его взгляд. В глубине этих медовых глаз что-то мелькнуло – не просто интерес к красивой женщине, а что-то острее. Любопытство к ней? Или инстинкт на опасность?

– С удовольствием, мистер Вандербильт, – ее голос звучал ровно, с легкой игривой ноткой. «Или тебе больше нравится "Джейк"?»

Он повел ее на паркет. Его рука легла на ее талию – уверенно, но без фамильярности. Ее рука легла на его плечо. Они закружились. Он вел безупречно. Его тело было сильным, движения точными. Кейт старалась не отставать, чувствуя, как ее сердце бьется чаще не только от танца. Она была близко. Очень близко к человеку-загадке, человеку-опасности.

– Вы не из нашего... привычного круга, мисс Морган, – сказал он тихо, наклоняясь чуть ближе. Его дыхание пахло дорогим коньяком и мятой. – В вас чувствуется... другая энергия. Более... подлинная.

– А какой круг «привычен»? – парировала Кейт, глядя ему прямо в глаза. – Глянцевые страницы и отрепетированные улыбки? Я предпочитаю реальность. Со всеми ее оттенками. Даже серыми.

Его губы тронула тень улыбки. Настоящей? Или игрой?
– Серые оттенки часто самые интересные, – ответил он загадочно. – И самые опасные.

Танец закончился слишком быстро. Он проводил ее к краю паркета, его рука еще секунду сжимала ее пальцы.
– Надеюсь, это не последний танец, мисс Морган? – Его взгляд снова был изучающим, но теперь с явной искрой интереса.

– Зависит от музыки... и собеседника, – улыбнулась Кейт, чувствуя азарт журналистки, смешанный с чисто женским любопытством к этому невероятно притягательному и пугающему мужчине.

Он достал из внутреннего кармана смокинга не визитку «Вандербильта», а простой, элегантный белый прямоугольник. На нем – только имя: Джейк. И номер телефона. Настоящий? Частный?
– Тогда, возможно, мы сможем обсудить музыку... и оттенки реальности... в менее формальной обстановке? – Он вложил карточку ей в руку. Его пальцы коснулись ее ладони – намеренно? – и остались там на долю секунды. – Я позвоню. Или напишу. Если вы не против?

Кейт сжала карточку. Холодный картон обжигал кожу. Это был вход в логово зверя. Или шанс разгадать тайну?
– Я подумаю, мистер... Джейк, – она намеренно сделала паузу перед именем, наблюдая за его реакцией. В его глазах мелькнуло нечто – удивление? Настороженность? Удовольствие?

Он лишь слегка наклонил голову.
– До встречи, Кейт.

Он растворился в толпе, оставив ее с бьющимся сердцем и белой карточкой в руке – маленьким ключиком к огромной, опасной двери под названием «Джейк Бард». Дома, переодевшись в старый удобный халат, Кейт смотрела на карточку, лежащую рядом с телефоном. На экране мелькнуло уведомление – не от Софии, не от Лили. Неизвестный номер.

> «Это был восхитительный вальс. С нетерпением жду возможности повторить. И обсудить... серые зоны. Джейк.»

Кейт улыбнулась про себя, без веселья, но с острым предвкушением охоты. Она взяла телефон. Игра началась. И первый ход был за ним. Теперь ее очередь. Она аккуратно сохранила номер. Под именем «Джейк Бард / Ураган Кат. 5».