Игра на грани

Утро третьего дня Кейт встретила не с трепетом новичка и даже не с боевым настроем, а с холодной, цепкой сосредоточенностью. Анонимное письмо, как ледяной осколок, застряло в сознании. "Первое предупреждение". Эти слова отдавались эхом в такт ее шагам по направлению к редакции. Она не просто шла на работу – она шла на поле боя, где враг был скрыт, а правила неизвестны. Вчерашняя дерзость, проявленная в ответ Анне, теперь подпитывалась не только обидой, но и осознанием реальной угрозы.

В редакции воздух все еще вибрировал от вчерашнего скандала. Коллеги бросали на Кейт быстрые, оценивающие взгляды – одни с одобрением, другие со скрытым опасением. Анна отсутствовала. "Отбывает наказание у Харрисона или вынашивает новый план?" – подумала Кейт, занимая свое место. Ее стол показался островком относительного спокойствия в море напряжения.

– Привет, героиня! – София опустилась на соседний стул, ее веселье сегодня было чуть приглушенным, но не менее искренним. – Как самочувствие после вчерашнего... триллера? И письма?

Кейт понизила голос:
– На нервах, если честно. Это письмо... София, оно настоящее. Чувствуется. И как они узнали про фильмы и выпечку?
– Может, просто угадали? Или проболтался кто-то... – София нахмурилась. – Хотя про выпечку ты вчера Лили рассказывала у кулера, могли подслушать. Но "тема"... Это странно. Ты ничего такого не делала?
– Только сортировала письма, как всегда. И помогала Лили с архивом фотографий для прошлогоднего репортажа о городском фестивале. Ничего криминального.

Лили, подойдя с папкой документов, кивнула:
– Да, мы вчера копались в старых папках. Кейт, кстати, ты не видела ту подборку снимков со стройки нового микрорайона? Я вчера тебе ее отдавала для сортировки по датам, но потом Анна отвлекла...

Кейт мысленно вернулась к вчерашнему дню. Да, она брала папку с надписью "Стройка Северный. 2024". Потом был конфликт с Анной, кофе с Джейсоном, письмо... Папку она, кажется, сунула в нижний ящик своего стола, не разбирая.

– Кажется, у меня, – сказала Кейт, открывая ящик. Папка лежала сверху. Она достала ее и открыла. Внутри были стандартные фото: экскаваторы, фундаменты, довольные чиновники на церемонии закладки первого камня... И конверт. Обычный коричневый, без пометок, затерявшийся среди снимков.

– Что это? – удивилась Лили. – Я не клала туда конверт.

Кейт вскрыла его. Внутри лежали не фото, а несколько листов бумаги. Не официальные документы с печатями, а что-то похожее на черновые заметки, распечатки электронных писем и... финансовые выписки с пометками от руки. Взгляд Кейт скользнул по цифрам. Суммы. Большие суммы. Рядом с ними – фамилии. Одна из них мелькнула знакомо – "Иванов С.П." (Sergey P. Ivanov). Она припоминала это имя из вчерашней сортировки писем читателей. Письмо было анонимным, гневным, обвинявшим этого Иванова, главу подрядной компании "Северный Форт", в некачественных работах и сговоре с чиновниками при выделении земли под тот самый микрорайон. Письмо она отложила в папку "На рассмотрение", сочтя его одним из многих гневных, но малодоказательных обращений.

Но здесь, в конверте... Это были не голословные обвинения. Это были цифры. Схемы перевода денег между номерами счетов. Краткие, обрывочные записи: "Договор №ХХ подписан, но объем работ занижен на 30%", "Компенсация за молчание - утверждена", "Проверка отменена, давление сверху". И пометка красным: "Тема: Северный Ветер".

"Северный Ветер". Та самая "тема", от которой велели "отвалиться" в письме? Сердце Кейт заколотилось чаще. Она случайно наткнулась на что-то очень грязное. Коррупция. На уровне муниципалитета и подрядчиков. И Анна... Анна вела расследование на эту тему! Мистер Харрисон упоминал об этом на вчерашнем совещании. Неужели Анна... не просто стерва, а человек, который что-то знает и боится? Или... часть схемы?

– Что там? – спросила София, заглядывая через плечо. Ее глаза расширились. – Ого... Это ж... Это похоже на компромат. Откуда?

– Не знаю, – прошептала Кейт, быстро собирая листы обратно в конверт. – Лежало в папке со стройкой. Лили, ты уверена, что не клала?

– Абсолютно! – Лили побледнела. – Эту папку я брала из основного архива неделю назад. Там должно было быть только фото для отчета о ходе строительства. Кто-то подбросил? Или... – она оглянулась, – ...или это было спрятано там давно?

Кейт сунула конверт в самую глубь своей сумки, под планшет. Холодный страх смешивался с адреналиновым возбуждением. Она нашла нить. Опасную, но нить.

– Никому ни слова, – тихо, но твердо сказала она подругам. – Пока. Это... слишком серьезно.

День прошел в нервном ожидании и попытках работать как ни в чем не бывало. Кейт сканировала каждое движение в офисе, каждый взгляд. Анна появилась ближе к обеду. Она была бледна, глаза опухшие, будто не спала. Ее обычно безупречный вид был слегка неопрятен. Она избегала взглядов, особенно Кейт, и молча сидела за своим компьютером. Ни прежнего высокомерия, ни злобы – только глубокая, почти физическая усталость и... страх? Да, Кейт узнала этот оттенок в глазах – он был похож на тот, что она видела сегодня утром в собственном отражении.

Во время перерыва Кейт, собрав всю свою дерзость, подошла к кофемашине одновременно с Анной. Та вздрогнула, увидев ее, и сделал шаг назад.

– Что тебе? – выдавила Анна, не глядя.

– Поговорить, – сказала Кейт спокойно, наливая себе кофе. Ее голос не дрожал. – Наедине. Не здесь.

Анна сжала губы, но кивнула в сторону небольшого подсобного помещения для хранения канцелярии. Они вошли, Кейт прикрыла дверь.

– Я получила письмо, – начала Кейт без предисловий, наблюдая за реакцией. – Анонимное. С угрозами. Велели "отвалить от темы" и "держаться подальше от тебя". Сказали, что знают про мою любовь к старым фильмам и выпечке.

Анна побледнела еще больше, ее рука дрогнула, и кофе чуть не расплескался.

– И... что? – голос Анны был хриплым.

– И я нашла кое-что интересное в архиве. В папке по стройке "Северный". Конверт. С цифрами, перепиской. С пометкой "Тема: Северный Ветер".

Имя "Северный Ветер" подействовало на Анну как удар тока. Она прислонилась к стеллажу, ее лицо исказилось от ужаса.

– О Боже... – прошептала она. – Ты... Ты не должна была это находить. Никто не должен был! Ты понятия не имеешь, во что ввязалась!

– Тогда просвети меня, – парировала Кейт, делая шаг вперед. Ее голос звучал жестко, требовательно. – Потому что меня уже предупредили. "Если жизнь дорога". И похоже, тебя тоже. Что это за "Северный Ветер"? Кто за этим стоит? И почему меня втянули в это?

Слезы выступили на глазах Анны. Гордая, холодная журналистка вдруг выглядела сломленной и отчаявшейся.

– Это... это не просто коррупция, Кейт, – прошептала она, оглядываясь, будто боясь, что стены слышат. – Это система. Люди... влиятельные люди. В мэрии, в подрядных фирмах. Деньги, откаты, некачественные материалы... Люди в новых домах уже жалуются на трещины! А "Северный Ветер" – это их кодовое название для всей схемы по освоению северного участка. Я... я собирала материал. Мне присылали намеки, фрагменты... как тот конверт, наверное. Но потом начались звонки. Предупреждения. А потом... – она замялась, – ...потом угрозы. Не только мне. Моей... моей дочери. Ей восемь лет.

Кейт почувствовала, как леденеет внутри. Угроза ребенку... Это было за гранью.

– Почему молчишь? Харрисону? В полицию?

– Полиция?! – Анна горько усмехнулась. – Ты думаешь, они не куплены? А Харрисон... Он хороший человек, но он не поймет. Или не сможет помочь. А если они узнают, что я кому-то рассказала... – Она замолчала, сжав кулаки. – Вчера... после того как Харрисон меня отчитал... мне позвонили. Сказали, что я "вышла из-под контроля", что "настраиваю коллектив против них". И что если я не замолчу окончательно и не откажусь от темы, последствия будут для моей Алисы. Твое письмо... Оно было после моего звонка. Они видят все, Кейт! Они знают, что происходит в редакции! Они решили, что ты... моя союзница. Из-за вчерашнего скандала. Или потому что ты новенькая и, видимо, не боишься... – Она посмотрела на Кейт с какой-то смесью отчаяния и странного уважения. – Ты не испугалась меня вчера. Возможно, они решили, что ты... полезный инструмент для давления на меня. Или угрозу, которую нужно устранить сразу.

Кейт переваривала услышанное. Картина была мрачной. Она оказалась в центре грозы не по своей воле. Но отступать было поздно.

– Что в конверте? – спросила Анна резко. – Что именно ты нашла?

Кейт описала содержимое кратко: выписки, переписку, фамилию Иванова, пометки о занижении объемов и отмене проверок.

– Это... это часть мозаики, – сказала Анна, кивая. Ее профессиональное чутье на мгновение взяло верх над страхом. – У меня есть другие фрагменты. Но этого недостаточно для публикации. Нужны железные доказательства. Свидетели. А их запугивают или... исчезают. – Она вздрогнула. – Этот конверт... Возможно, его подбросил кто-то, кто хочет, чтобы правда вышла, но боится сделать это сам. Или... это ловушка. Проверка.

– Что нам делать? – спросила Кейт. Слово "нам" прозвучало само собой. Они были по разные стороны баррикад всего вчера, но теперь их связывала общая опасность.

Анна посмотрела на нее долгим, оценивающим взглядом.
– Нам? – она усмехнулась беззвучно. – Ты либо очень храбрая, либо очень глупая, Рыжая. – Пауза. – Пока... ничего. Спрячь конверт надежнее. Запомни, что там было. Забудь, что видела его. Работай как обычно. Они следят. Любое неверное движение... – Она не договорила, но жест был красноречив. – Дай мне подумать. Я... я должна обезопасить Алису. Потом... потом посмотрим. Не подходи ко мне. Не разговаривай. Веди себя так, будто мы смертельные враги. Это единственный способ не вызывать у них подозрений, что мы... контактировали.

– Анонимка? – напомнила Кейт.

– Игнорируй. Пока. Первое предупреждение – это еще не действие. Но будь осторожна. Очень осторожна. – Анна резко открыла дверь. – И, Кейт... – Она обернулась на пороге, и в ее глазах мелькнуло что-то, отдаленно напоминающее благодарность. – ...спасибо. За то, что не сдалась вчера. Возможно... это сбило их с толку. – И она вышла, снова надев маску холодной неприступности, но теперь Кейт видела трещины в этом фасаде.

Вечером, сидя с Джейсоном в той же уютной кофейне, Кейт чувствовала себя как на иголках. Она не могла рассказать ему всю правду – это было бы слишком опасно для него. Но напряжение требовало выхода.

– Ты опять вся в себе, – заметил Джейсон, отодвигая пустую чашку. – И Анна сегодня выглядела... не своей. Как после похорон. Что-то случилось?

– Стресс, наверное, – уклонилась Кейт. – После вчерашнего. И письма этого... анонимного. Оно меня выбило. – Это была полуправда.

– Может, все же показать его Харрисону? Или в полицию? – предложил Джейсон, его лицо выражало искреннюю тревогу.

– Пока нет, – быстро ответила Кейт. – Может, просто чья-то глупая шутка. Не хочу раздувать скандал на пустом месте. – Она постаралась улыбнуться. – Спасибо, что переживаешь.

– Кейт, – он положил свою руку поверх ее руки на столе. Его прикосновение было теплым и неожиданно твердым. – Я вижу, что тебе страшно. И я здесь. Что бы ни случилось. Если что – кричи. Я прибегу. По-дружески. Или... как угодно.

Его слова, его взгляд... В них была такая надежная искренность, что Кейт на мгновение забыла про "Северный Ветер" и угрозы. Она сжала его руку в ответ.

– Спасибо, Джейсон. Правда. Это... много значит.

Дома, за ужином, Кейт молчала больше обычного. Даже Эмили заметила ее задумчивость и не досаждала расспросами. Мама и папа переглядывались, но не давили. Только когда Кейт встала, чтобы идти мыть посуду, мама тихо спросила:

– Дочка, все в порядке? Работа... не слишком тяжела?

Кейт обернулась, глядя на родные, такие знакомые и безопасные лица. "Они не должны ничего знать. Никогда", – пронеслось в голове.

– Все в порядке, мам, – улыбнулась она, и улыбка на этот раз потребовала усилий. – Просто устала. И много думаю.

– О работе? Или о ком-то? – хитро прищурилась Эмили, но без обычного задора.

– Обо всем сразу, – честно ответила Кейт. – Мир оказался... сложнее, чем я думала.

Лежа в темноте, она не думала о завтрашних редакционных заданиях. Перед ее мысленным взором проплывали цифры из конверта, испуганные глаза Анны, ее слова о дочери, о "системе", о слежке. И теплая, надежная рука Джейсона поверх ее руки. Противоположные полюса одного дня.

Она была не просто новичком в редакции. Она была пешкой (или неожиданным игроком?) в опасной игре, правила которой ей только предстояло узнать. Враг был невидим, могущественен и безжалостен. Но у нее теперь было нечто ценное: информация. И... неожиданный, хрупкий союз с самым маловероятным человеком. Искра дерзости разгоралась внутри, подпитываемая не только желанием доказать что-то, но и необходимостью выжить. И защитить тех, кто оказался рядом в этой трясине.

"Хорошо, "Северный Ветер"," – подумала она, глядя в потолок, и в голосе мыслей прозвучала не робость, а вызов. – "Посмотрим, кто кого сдует".