Принц Арман.
Они шли по длинному коридору, стены которого украшали портреты королевской семьи, иногда попадался полный состав, иногда по одной персоне. Если говорить конкретнее, в королевской семье семь детей. Самая старшая дочь, первая по рождению – Лея, вышла замуж за молодого Алархольдского монарха и теперь живёт там же, и считается королевой.
Вторая дочь - Венера, переехала в Мирстен и счастлива в браке с главнокомандующим их армии.
Третья дочь - Гелла, обрушила все родительские надежды и вместе с пятым по рождению братом – Дорианом, ходит под парусом, эта парочка, разница в возрасте у которых четыре года уже давно, как и многое в этом королевстве, окутана тайной. Когда Гелле было семнадцать, король и королева, до этого активно пытавшиеся подобрать дочери жениха, резко оставили эти попытки и отпустили её на свободу, просто и легко, словно птичку.
Четвёртый сын - Ноэль, скончался, его отравили на собственной коронации.
Эрих - шестой сын, после смерти родителей и Ноэля, предлагал корону Дориану, так как он старше, но тот предпочёл морскую волю тронным цепям. Многие придворные, главные любители сплетен, шептались, что с пятым принцем что-то не так, эти лицемеры не могут поверить, что кому-то власть просто не нужна. Тогда, с тяжёлым сердцем Эрих принял на себя эту ношу, хотя поговаривают, всё те же сплетники, что этот принц, наоборот, мечтал о власти всю свою жизнь, кто-то даже осмелился пустить слух, что это он отравил Ноэля. Но для этого слуха была почва, шестой сын династии Ларель всегда обладал самым большим рвением к власти, он строил большие планы с такой уверенностью, будто всегда знал, что займёт трон.
Самый последний, седьмой ребёнок королевской семьи был и вовсе ещё подростком, вот-вот только стукнуло шестнадцать. Его зовут Арман, слуги отзываются о нём, как о добром, мечтательном, маленьком принце. Обычно он любит проводить время в саду, играя с собаками или рисуя пейзажи моря перед дворцом, в особенности место, где вода встречается со скалами, они настолько высоки, что каждое утро на них опускаются облака и королевский сад заволакивает туман до полудня. Арман слишком прост для интриг и заговоров, и многие думают, что только поэтому седьмой принц ещё живёт рядом со своим старшим братом. Хотя, жестокость и хладнокровие Эриха только слухи, кто знает, что на самом деле творится за закрытыми дверями династии Ларель.
Когда Эрин и Джордан вошли в комнату Ноа, Розали, естественно, уже была тут. Она умудрялась очень энергично сидеть в кресле, стуча маленькими каблучками по полу. Только двери закрылись, Розали вскочила с места и произнесла:
- Я знаю кто в курсе всех секретов короля. – затем выдержав достаточную паузу, она добавила: - Возможно.
- Не хочешь начать с объяснений? – поинтересовалась Эрин, усаживаясь на край кровати. Джордан последовал её примеру и вскоре оба уставились на подругу в ожидании.
- В общем, сегодня ко мне заходил слуга, забирал завтрак. – девочка начала мерить шагами комнату, возбуждённо взмахивая руками, будто история её утра, это приключенческий роман. – Сначала он показался мне совершенно обычным, но, когда я попробовала с ним заговорить, он оказался немым.
- Да, мы в курсе. – кивнула Эрин и Розали резко остановилась. – Адам, он и ко мне заходил. – девочки посмотрели на парней, они кивнули, только Ноа, пробормотал:
- Он немой? Интересно.
- А ты не говорил с ним?
- Нет, убирается и убирается себе. – пожал плечами парень.
- Вот, - вздохнула Эрин. – он ко всем сегодня заходил и что тебе показалось в нём полезного, кроме того, что он слуга?
Розали цокнула на подругу, словно та сказала какую-то непристойность, но в их обществе относится к слугам, как к вещам было нормой.
- В том-то и дело. – согласился с Розали Джордан. – Он слуга, но он умеет писать. Благо я умею читать, но только потому, что мой отец умел, - мальчик пождал губы, его брови чуть дёрнулись, но голос не изменился: - он меня научил. Это огромная редкость, мальчик пишет на двух языках, от чего я пришёл к мысли, что Адам не всегда был слугой.
- Именно! – воскликнула радостная Розали.
- Бред. – ответила Эрин.
- Нас трое, ты одна. – заметила Розали.
- Пф. – фыркнула подруга. – Он может быть таким же сыном клерка, которого продали в слуги за долги. Такие случаи были в практике суда.
- Но почему тогда ему отрезали язык? – упорствовала Розали.
- Может над ним издевались пьяные вельможи. – не отступала Эрин.
- Или он узнал то, что не должен был. – встрял Джордан.
- Бред. – повторилась Эрин. – Тогда почему ему комплектом не отрезали пальцы, чтобы он ещё не смог написать о том, что знает.
Все задумались, а Эрин победно ухмыльнулась. Наступившую тишину нарушил стук. Все четверо повернулись к двери. Стук повторился, уже более настойчиво. Когда Ноа отошёл от ступора и соизволил открыть, перед подростками оказался безобразно короткостриженый мальчик.
- Адам? – удивилась Розали. – Впусти его.
Ноа выполнил просьбу подруги, пропуская слугу в комнату. На этот раз он подготовился и прихватил с собой небольшие листы бумаги и перо с чернилами на случай, если господам опять захочется поговорить. Не спросив разрешения, чего обычно слуги себе не позволяли, хотя этот немой, ему простительно, мальчик положил все письменные принадлежности на ближайший столик, а сам полез в карманы широких, мешковатых штанов из сукна, цвета грязной воды, и достал оттуда четыре письма с королевской печатью. Конверты были точно такими же, как тот, что оповещал о казни на главной площади. Адам протянул каждому по письму, пока происходило это действие никто не говорил, но пришедший странно оглядывал комнату и присматривался к каждому, словно хотел заглянуть в их мысли, понять, что они думают и что собираются делать. Закончив с письмами, слуга направился к выходу.
- Адам, может… - начала было Розали, но Ноа остановил её. Он улыбнулся парню и кивнув, сказал:
- Спасибо, можешь идти.
Когда Адам скрылся, Розали проворчала:
- Мы могли с ним поговорить.
- Я понял о чём ты хотела поговорить, но ведь он действительно может оказаться простым слугой, верно-служащим своему королю. Ты хочешь на казнь, уже собственную, за заговор? Вот и я нет.
Вдруг в коридоре раздался глухой возглас и чьи-то тяжёлые шаги. Всё прекратилось так же внезапно, как и началось. Розали встретилась взглядом с друзьями, затем осторожно выглянула из комнаты, но снаружи оказалось пусто и тихо, ни одной живой души. Девочка резко захлопнула дверь и повисла на ней не отпуская.
- А если это опять тень? – тихо спросила она.
- Наш призрак? – задумчиво пробормотал Ноа. – Ты что, дверь держишь? – удивился он, Розали серьёзно кивнула. – Ладно, как знаешь.
Эрин первая вскрыла конверт, Ноа вместе с ней уставился на содержимое, а Джордан посмеивался над Розали, его очень развеселила данная ситуация.
- Король приглашает нас на ужин? – с подозрением сощурившись, спросила Эрин.
- Похоже. – кивнул Ноа. – Нам надо подготовиться.
Вечером, в условленное в письме время, подростки пошли к обеденному залу короля, куда их сопроводили стражники, словно конвоиры. У Розали складывалось неприятное ощущение замкнутости, ей не сбежать из этого замка, тут есть только иллюзия свободы. Король уже ждал их, он сидел за столом, довольно расслабленно облокотившись на подлокотник удобного деревянного стула, подперев подбородок рукой. Одет Эрих был в тёмно-зелёный наряд, рукава которого были вышиты чуть более светлым зелёным бисером, такая мелкая работа выглядела очень красиво, оставалось только гадать, сколько времени потратили на неё. Голову короля всё так же венчала золотая корона с аметистами. В обеденном зале стоял длинный стол, предназначенный для тысячи персон, которые посещают замок при каких-то важных переговорах и балах. Большие окна по бокам караулили мраморные статуи Верховных Божеств Раухельма, изображённых в виде людей, хотя древние источники полагают, что все духи выглядят, как звери, но в своём обычном виде сохранился только Фогл, та самая птица, которая разместилась на всех гербах, дверях, доспехах и в тронном зале Раухельма. Стены в обеденном зале были из нефрита, так же присутствовали декоративные золотые колоны.
- О, а вот и наши гости. – приветственно сказал Эрих. Рядом с ним сидел его советник. – Не бойтесь, я просто хочу поговорить. – он хищно улыбнулся, изображая гостеприимство. – К тому же, я подумал, что моему младшему брату не помешала бы новая компания, помимо четырёх стен его комнаты.
- Принцу Арману? – не удержалась от вопроса Эрин, хотя до этого, в своей комнате, она уговаривала себя не раскрывать рот. – Я слышала кое-какие слухи, он болен?
- Да, - кивнул король. – если это можно назвать болезнью. После кончины Ноэля у Армана повредился рассудок, у моего старшего брата была ужасная смерть, яды такие коварные. – Эрих драматично помолчал, прикрыв глаза. – Арман сильно переживал, но ещё хуже стало после закрытия прохода. Он начал буянить, пришлось запереть его в комнате. – король сокрушённо покачал головой. – Разбил зеркало и осколком зачем-то отрезал себе волосы, а ведь раньше они были у него такими красивыми. – тут Эрих как-то странно еле заметно улыбнулся, в его глазах мелькнул хитрый огонёк, а голос из наигранно-печального стал более твёрдым. – Умудрился откусить себе язык.
Подростки шокировано уставились на Эриха, Розали и Ноа переглянулись.
- А вот и мой брат, познакомьтесь, принц Арман.
В комнату, под присмотром стражи вошёл Адам, всё так же короткостриженый, но одетый в бордовый бархатный камзол с золотым аксельбантом и дорогой брошью с рубинами в виде паука. Волосы принца кое-как причесали, хотя они продолжали торчать в разные стороны, сверху нацепили тонкий серебряный обруч, так же усыпанный рубинами, безусловно, бордовый – цвет Армана. Голова принца была опущена, вид обиженный и хмурый, но как только Эрих пошёл брату на встречу, он вздёрнул подбородок и бросил взглядом вызов королю. Розали кинула победный взгляд на Эрин, та, как обычно, фыркнула. Девочка была рада, что оказалась права насчёт Адама – Армана, но теперь она даже не представляла, что делать с этими сведениями, к тому же, не такая уж это и полезная для них тайна, узнать, что слуга, который к ним ходит, оказался просто больным принцем. Она даже как-то разочаровалась. Эрих сам проводил своего брата до стола.
- Садись. – король даже отодвинул стул для Армана. Розали заметила небольшой синяк на левой скуле принца и невольно вспомнила возглас в коридоре, который она так глупо и наивно приняла за призрака. Эрих проследил за её взглядом и устало выдохнул: - Ты опять где-то ударился? – Арман гневно посмотрел на брата. – Всё ещё обижается, что я закрыл его. Но это для твоего же блага.
Принц лишь презрительно хмыкнул. Со стороны Эриха весь этот ужин с его младшим братом напоминал плохой спектакль, неприязнь Армана была ощутима, а любовь короля странной, хотя, Розали сомневалась, что могла судить о чьих то семейных отношениях, она же не знает всей ситуации.
- Вы хотели о чём-то поговорить? – осмелился спросить Ноа. Арман поймал взгляд Розали и попытался удержать его как можно дольше, словно хотел передать какое-то послание, которое могла понять только она. Сама девочка разрывалась между двумя версиями, либо принцу нужна помощь, либо он и правда немного тронулся и обижается на старшего брата за то, что тот удерживает его безумства.
- Да, у меня ужасные новости. – серьёзно сказал король. На этот раз его эмоции были совершенно чисты, что заставило подростков понервничать. – Ноа, ваша семья жила в Мирстене?