Письмо с королевской печатью.
К восьми часам компания уже сытая и в чистой одежде шла в тронный зал, в сопровождении нескольких стражников, на которых были лёгкие доспехи из прочной кожи с тиснённым узором в виде птицы, расправившей крылья – гербом королевства Эмарвин. Здесь делали ставку на лёгкую защиту, рассчитывая на хорошую скорость и ловкость бойцов. Это пошло ещё из древности, когда технике Эмарвинских воинов и правда не было равных, но со временем большинство навыков затерялось, а армии других стран становились сильнее, наступили трудные времена и Эмарвин пришлось разрабатывать и создавать тяжёлую, прочную защиту. Всё вновь изменилось после появления прохода, Раухельм стал торговой столицей и на него никому не выгодно было нападать, тогда их армия решила вернуться к традиционным доспехам. Оглядев стражников, Розали вспомнила погоню за воровкой на рынке, казалось это было в прошлой жизни, но форма тех преследователей совсем не походила ни на королевскую, ни на патрульную, она была другой, странной, словно появился третий мир, способный проникнуть в их. Интересная тема для размышлений, но сейчас есть и поважнее. Двое стражников распахнули двери из толстого белого дуба, раз в десять больше Розали в ширину, а в высоту и того все двадцать, на них была вырезана такая же птица, как и на доспехах. Перед подростками открылся вид на просторный тронный зал, в котором не было ничего лишнего, только знаменитый высокий чёрный базальтовый трон, стоящий на выступе в объятиях всё той же птицы. Остальное пространство было свободно, оно предназначалось для приходящих к королю, ведь монарх выслушивает народ только раз в месяц, за это время накапливается много просящих, жалующихся и возмущающихся, они-то и занимают весь зал. Компанию подвели к трону, на котором восседал король, справа от него стоял тот самый вельможа – советник короля. Его высокомерный взгляд карих маленьких глаз прошёлся по каждому из пришедших, но не задержался ни на ком дольше секунды. Он первым и заговорил:
- Перед вами король Эрих второй, правитель Раухельма и всего королевства Эмарвин. – представил он, хотя это казалось излишним, но необходимым по этикету, составленным королями с огромным самолюбием. После этих слов советник слегка поклонился королю и удалился за трон. Пока Розали размышляла стоит ли им тоже кланяться или момент уже упущен, а может просто кивнуть, Эрих заговорил:
- Я подумал, что вам будет интересно узнать, что хижину в лесу уже обыскивают разведчики, если кого-нибудь обнаружат там, то всех схватят живыми и приведут на суд во дворец.
Ноа первым слегка поклонился, остальные с опозданием сделали то же самое, не то, что бы Эрин и Розали не изучали королевский этикет, просто он немного разнился с этикетом для короля Алархольда, а так, как девочки не примерные ученицы, в частности Розали, они иногда путались.
- Благодарим вас, Ваше Величество. – проговорил Ноа. Король чуть кивнул. Взгляд Розали привлекла незаметная тень, чуть позади трона, где-то в темноте, между арок ссутулившееся, худощавое существо наблюдало за ними, оно было похоже на человека, но было в нём что-то пугающее, загадочное. Девочка не видела его, пока то чуть не шевельнулось, она тут же вспомнила все легенды про призраков в замках и про страшных существ, которые могут скрываться за каждым углом.
- Вы из Алархольда? – спросил король и Розали отвлеклась, но, когда вновь посмотрела за трон, во тьму, силуэта там уже не было. Всё тело девочки пробила неприятная дрожь, но она заставила себя успокоиться. Видимо, кто-то из её друзей ответил на вопрос Эриха, потому что он продолжил: - Все мы обеспокоены тем, что произошло, наш главный торговый путь закрылся. Об этом пока не знают остальные страны и нам лучше поскорее вернуть ситуацию под контроль, пока не поползли слухи, но они уже поползли, потому что мы резко закрыли границы. – скорее вслух рассуждал, чем говорил подросткам король, хотя у Розали сложилось впечатление, что он хочет, чтобы его слышали. Он задумчиво потёр лоб. Никто из компании, даже не сдержанная Эрин, не осмеливались прерывать раздумья короля, хоть они и очень устали. Эрих создаёт впечатление очень грозного правителя, которого злить совсем не хотелось, и это несмотря на то, что лет ему около двадцати, не больше. Обычно у таких монархов на ряду с именем шли дополнительные, типа: Эрих Справедливый или Эрих Завоеватель, но нет, этот просто Второй, возможно, в силу своего ещё молодого правления. Советник еле заметно наклонился к королю и что-то зашептал, потом тот кивнул, сказал пару слов в ответ и обратился к подросткам: – Пока не решится проблема, вы будете в замке, как гости, а когда мы откроем проход, вы вернётесь домой. – он говорил так уверено о том, что проход будет снова открыт, что Розали лишь на секунду показалось, будто король знает из-за чего тот исчез и что с ним связано, он знает об Эльбестии. – У вас есть вопросы? – Эрих словно сам призывал её спросить об этом, но девочка сомневалась, один не верный вопрос и из гостей они превратятся в заложников. Король перевёл мимолётный взгляд точно на неё и Розали поняла, что не может молчать.
Девочка беглым взглядом посмотрела на друзей, спрашивая у них формальное разрешение на то, что она собирается сейчас сделать, ведь её поступок мог навлечь беду на всех них. Ноа внимательно следил за эмоциями на лице Эриха, словно пытался так прочитать его мысли, Джордан просто пялился в одну точку, чистым он оказался куда симпатичнее, но до сих пор казалось, что он сейчас упадёт и больше не встанет, Эрин гораздо интереснее было беспардонно разглядывать Джордана, будто он её новая кукла. Не увидев никаких признаков протеста, Розали спросила:
- Одна шаманка упоминала существо, я точно не помню, но, кажется, она назвала его «Эльбестиа».
Эрих, до этого задумчиво рассматривавший пол и лениво потирающий подбородок, пронзил девочку враждебным, настороженным взглядом. Хоть до этого король сидел почти неподвижно, он всё равно словно замер, каждый мускул на его теле застыл в ожидании, а уверенное властное лицо, сменилось холодной маской. Все эти изменения произошли за секунду и за столько же всё вернулось назад. Советник вновь хотел что-то сказать ему, но Эрих остановил его резким, предупреждающим взглядом, а затем весело рассмеялся:
- Это старая легенда, суеверие, не более. – он небрежно махнул рукой и вальяжно откинулся на спинку трона.
- Но, - позволили себе заметить Ноа. – разве Эльбестиа — это не дух, которому покланяется всё Эмарвин, как одному из главных божеств?
- Да, именно. – с натяжкой кивнул Эрих, прожигая взглядом парня, но удерживая лёгкую улыбку на лице. – Чем божество отличается от суеверия?
- Большей силой, люди в него искренне верят, это уже как официальна религия, принятая вашими предками. – упорствовал Ноа, бросая вызов взгляду короля. Тот хмыкнул.
- Хотите попросить его помощи? Попробуйте, если из этого что-то выйдет, дайте мне знать. – лениво ответил Эрих, всем своим видом давая понять, что дискуссия на эту тему окончена. – Может, ещё вопрос?
- Да. – осмелилась кивнуть Розали. – У меня есть здесь родственники, бабушка с дедушкой, мы можем не смущать вас своим присутствием и пожить у них. – выговорила через силу она и замерла в ожидании, теперь и не угадаешь какая реакция будет у короля. К тому же, каким бы роскошным не был дворец, оставаться здесь ей не хотелось, сгустилось чувство опасности, чёрные силуэты в тёмных углах, загадочная реакция короля на всеми почитаемое божество, возможно, в этих стенах кроется большая угроза их жизням и самая главная такая угроза исходит от самого короля.
- Уверяю, вы не будете никого смущать и вам лучше остаться здесь. – произнёс Эрих и в его голосе прозвучали недобрые нотки. А может, им уже мерещится от постоянного напряжения и усталости, но Розали почувствовала дрожь волнения, прошедшую по её друзьям, выбора у них нет и королю явно что-то нужно. Король, видимо, заметил их напряжение и более радушно добавил: - Поставщики могут отправиться на ваши поиски, здесь будет безопаснее и для вас, и для ваших родственников. – повисла долгая пауза, Розали не отрываясь смотрела на короля, видимо, мыслительный процесс отразился у неё на лице, Эрих обратил свой настойчивый взор отдельно к ней и растянув губы в фальшивой улыбке, поинтересовался:
- У тебя ещё вопрос? – его тон ясно говорил, что лучше промолчать, поэтому девочка неуверенно помотала головой. – Тогда, можете отправляться в свои комнаты и отдыхать.
Розали вздрогнула, когда сзади стражи дёрнули тяжёлые двери за круглые золотые ручки. На это раз подростков проводили только до крыла, где расположились их комнаты и когда двое стражников скрылись в другом коридоре, Эрин сказала:
- Ну и кошмар, словно опять в клетке, только условия лучше.
- И что нам делать? – спросила Розали.
- Опять бежать? – предположил Джордан. Ноа покачал головой.
- Сомневаюсь, что мы сможем убежать от короля, скорее мы можем просто остаться здесь и выяснить причину всех бед.
- Ты уверен, что она здесь? – полюбопытствовала Эрин.
- Абсолютно. И, девочки, не оставляйте без внимания тёмные места. – произнёс Ноа и скрылся за дверью своей комнаты. Друзья молча посмотрели ему вслед.
- Девочки значит. – хмыкнул Джордан. – Ну-ну, спасибо.
Разойдясь по своим комнатам, чтобы выспаться и наконец уже сточить углы волнения нескольких этих дней, подростки даже не задумались, насколько прекрасна эта ночь. Ноа, как и Джордан и Эрин, залез на мягкую, уютную постель, накрылся воздушным одеялом и погрузился в сладкий, но чуткий сон. Розали же впервые в жизни поразила бессонница, причём в самый неподходящий момент, ведь девочка чувствовала ужасную усталость, но заснуть не могла. Она сидела в маленьком креслице с золотыми ножками на своём балконе и любовалась королевским садом. На фоне чернеющего беззвёздного неба тонкими трещинками сияли ослепительно белые, безлиственные ветви деревьев, казалось, будто небо сейчас развалится на мелкие кусочки. Луны больше не было видно, её загромождали тучи, создавшие сегодня загадочное и прекрасное, мягкое одеяло в вышине. Где-то неподалёку, среди аккуратных кустиков сирени, что считалась здесь редкостью, звонко заливалась незнакомая птица, больше похожая на Наррет, мифическую покровительницу русалок и обладательницу самого прекрасного голоса, она могла бы полностью увлечь сознание Розали, заставляя прислушиваться и воображать фантастические картины, но сейчас все мысли девочки занимала семья, она скучала. Безумно скучала. Тоска по дому и Исааку больно жгла в груди не желая отступать ни на минуту. Как она раньше и предполагала, после ухода милого друга, в их компании стало больше ссор. А ещё Розали скучала по Юнасу, раньше она как-то не замечала, насколько часто он бывает рядом. Что станет с их помолвкой, если девочка всё-таки сумеет вернуться домой и что думает сам Юнас об её исчезновении? По крайней мере, она точно знает, что он думает о её побегах. Парень считал их забавными, но и опасными. Как-то раз Розали сидела в саду на краю фонтана и планировала поход в самый дальний парк Алархольда, который так же называют «топи». Таких парков несколько, ведь Алархольд буквально окружают болота, там можно гулять, но делать этого не рекомендуется, иначе, сделав неверный шаг, можно пропасть навсегда. Уже вечерело, сгустились сумерки, мирно журчал фонтан и чирикали птички, с внешней стороны улицы слышалось невнятное, размеренное бормотание гуляющих людей, среди тёмных лабиринтов из кустов гортензии виднелись островки тёплого света от газовых фонариков. Розали была на одной волне с природой и умиротворением, пока её покой не потревожил Стефан, на пару с Юнасом. Парни проходили мимо в компании трёх девиц достаточного лёгкого поведения для дам высшего общества, они слишком громко смеялись и жестикулировали. Розали удостоила компанию лишь презрительным фырком и Юнаса это рассмешило, он сказал своему другу, что подойдёт позже, а сам присоединился к девочке. Поначалу он расспрашивал её о том, что ей не понравилось в их прогулке. Слишком весёлые подруги? Или какая-то шутка? Розали нехотя отвечала, но потом они разговорились. Она, как всегда по непонятным причинам, рассказывала Юнасу то, что для остальных было секретом. Возможно, только потому что знала, он никогда не сдаст её родителям, в отличие от Стефана.
- Топи – это опасно. – взволновался Юнас, он ходил из стороны в сторону, постукивая тростью с медвежьей головой в такт своим беспокойным шагам.
- Топи – это интересно. – возразила Розали. Парень остановился и смерил девочку подозревающим взглядом, затем сделал пару шагов и опустился на край фонтана, рядом с ней.
- Когда-нибудь ваши игры закончатся плохо. – строго произнёс Юнас и от его тона в Розали проснулось острое желание послушаться, наверное, всему виной был волшебный взгляд парня, а может его чарующий голос… Так же быстро, как и появился этот порыв, Розали его и загасила духом бунтарства.
- Это не игры. – она сделала неопределённый жест рукой. – Это потребность.
- Ладно, эту опасную потребность можно заменить другой, безопасной? – не отступал Юнас, в тот момент в его завораживающих серо-голубых глазах, собравших в себе все волшебные отсветы фонариков и бледной луны, слегка мерцавших в этом странном свете, была настоящая тревога.
- Думаю да, но чем-то более интересным. – сказала Розали, хотя сомневалась в этих словах. Юнас прерывисто вздохнул и задумался, затем его губ коснулась легчайшая, еле заметная, но такая хитрая ухмылка, что её трудно было не заметить, но в то же время и не задуматься, а действительно ли она есть. Парень медленно и чётко проговорил:
- Я могу стать твоей новой потребностью?
Этот вопрос заставил Розали растеряться, она глупо уставилась на юношу перед ней и безмолвно раскрыла рот. Девочка почувствовала, как её щёки медленно стали розоветь, она хлопнула глазами и тут, откуда-то из лабиринта раздался крик Стефана:
- Юнас, ты идёшь?
Юнас широко улыбнулся и провёл большим пальцем по её щеке, быстро, мимолётно.
- Будем считать это ответом. – подмигнул он и стремительно, безупречной походкой, сунув трость подмышку направился на голос друга. Розали так и не узнала, посчитал ли Юнас это положительным ответом или отрицательным, как и не узнала свой настоящий ответ, зародившийся тогда, в глубине души.
Хотя, вспоминая тот вечер сейчас, его холодное, быстрое прикосновение, девочка могла поклясться, что ответом было «да». Лучшая партия, экономика или политика? Больше Розали не могла убегать от этих понятий, ей очень хочется вернутся и разобраться с ними, сделать уже что-нибудь серьёзное в своей жизни, ради родителей, ради себя. Девочка просидела на балконе до пяти утра, теперь небо приняло глубокий сапфировый оттенок с мерцающими на горизонте рубиновыми полосками рассвета. Деревья перестали казаться лысыми, стала видна листва, ночью она сливается с небом, потому что имеет графитно-чёрный цвет, но, если в пасмурный день, когда всё заволакивают серые тучи, встать под кроной, можно увидеть совсем другую картину. Листья опять пропадут. Всё дело в их двух цветности, снизу они имеют переливающийся серебристо-бархатный цвет. Но самое прекрасное зрелище начинается тогда, когда дует ветер, листья шелестят, переливаясь с серебристого на чёрный, как тысячи бабочек, пытающихся вспорхнуть и улететь, но так и остающиеся на месте, из-за сильной привязанности к тонкому, изящному стволу. Разглядывая слегка непривычную для себя природу, Розали плавно погрузилась в сон. Только когда яркие, настойчивые лучи солнца упёрлись девочке в глаза, она проснулась. Всё тело затекло, к её удивлению, было ещё рано… Ну как рано, рано для Розали Афферман, добровольно в половине двенадцатого она ещё не просыпалась. К, ещё большему удивлению, она поняла, что кто-то укрыл её тёплым пледом. Девочка знатно перепугалась, ведь пока она спала, кто-то или что-то приходило сюда, в памяти всплыл чёрный силуэт за троном, но потом, она решила, что это был Ноа. Джордан вряд ли бы пришёл, Эрин пришла бы, но не укрыла её, а вот Ноа мог, может он просто хотел поговорить? Поборов ленивый паралич пригретого на солнце тела, Розали встала и потянулась, в комнате на низеньком стеклянном столике стоял поднос с едой, значит приходил слуга, возможно он и укрыл её, рядом с подносом лежало письмо с королевской печатью.