Освобождение
Элизабет к своему удивлению находит, что страх покидает её. Она уже здесь, лежит на мягком красном ковре в тусклом свете ламп. Ей всегда хотелось узнать тайну Красной комнаты. Теперь у неё есть шанс, даже если он будет стоить ей жизни. Отточенным движением девушка смахивает со щеки последнюю слезу от предательства её единственного родного человека, делает глубокий вдох и встаёт на ноги.
Красная комната ровно такая, какой она её себе представляла. Идеальный круг, по периметру которого развешаны портреты разных размеров и форм, немного потёртый кожаный диван у дальней части стены, ковёр с мягким красным ворсом, круглый стол в центре, а на нём - ваза с неизменной, вечной тройкой бордовых роз. Хотя в комнате и нет ничего такого уж страшного, как считали многие гости, красная мебель, красные стены, даже красные лампы, расположенные по две штуки над каждой картиной, создают гнетущую атмосферу. Кажется, даже воздух здесь тяжелее и плотнее, чем в остальном доме, от чего Элизабет становится трудно дышать.
Некоторое время она в нерешительности оглядывается, но затем любопытство берёт верх над страхом, и Бетти подходит к первому портрету справа от двери: на нём изображён мужчина средних лет с небольшой бородкой и смешными закрученными усиками. На его голове чёрный цилиндр, и девушка готова поспорить, что где-то в кармане его фрака лежат очки с маленькими круглыми линзами, идеально дополняющие образ аристократа 19-го века. Под каждым портретом висит таблица с именем. Именно под этим - «Чарльз Хьюстон». Элизабет это имя кажется смутно знакомым. Возможно, она видела его в газете. Следующий портрет запечатлел девушку, гуляющую в цветущем саду - «Азалия Янг». Далее - парень лет семнадцати в поле рядом с угольно-чёрным конём. «Павел Сенов».
Имена, лица заполняют комнату, танцуют перед глазами Элизабет. Девушка уже не чувствует себя такой одинокой. Вдруг, в толпе людей с портретов она замечает металлический блеск. Всё замирает вокруг. Нож. Люди начинают что-то громко говорить ей, они будто поникают ей прямо в голову, забираются в мысли. Бетти закрывает уши и сосредотачивается на лезвии. Наконец хоровод портретов останавливается, и она подходит к картине, на которой маленький мальчик лет пяти с кудрявой головой и озорной улыбкой сидит на скамье в деревянном домишке. На столе за его спиной стоит свежий ягодный пирог, от которого исходит пар. На мальчике большая белая рубашка с длинными рукавами, скрывающими его руки. Но если присмотреться, можно заметить блеск металлического лезвия у края правого рукава. Зелёные глаза голодного мальчишки с охотой смотрят на пирог. Наверное, он достал откуда-то нож, чтобы по-тихому отрезать себе кусок горячего угощения. Элизабет вспоминает слова отца после таинственной смерти девушки 14 лет назад: «Лезвий в комнате не найдено». Но, конечно, никто не искал острых предметов на картинах.
Боковым зрением Элизабет замечает движение на полотне, находящемся через 5 картин от мальчика с ножом. Это печальная девушка с ярко-синими глазами, под которой нашли молодого человека, скончавшегося от удушения. Всё ещё находясь под впечатлением от раскрытия первой таинственной смерти, девушка принимается искать ответы на потускневшем от времени полотне. Поначалу ничто не привлекает её внимание, но затем на белой изящной шейке девушки она замечает голубой платок со странными узорами. Присмотревшись, она видит на нижнем крае платка вышитую надпись «death». Вот и орудие убийства. Посмотрев в прекрасные глаза молодой девушки, Элизабет задаётся одним вопросом: «зачем?». Зачем портреты убивают невинных людей? Хотя, может они не были такими уж невинными. В мыслях Бетти проносится образ её сестры, стоящей в Красной комнате из её сна, и она внутренне содрогается. «Что сделала моя сестра, чтобы заслужить такую смерть?... Нет, не смерть. Бесследное исчезновение. Будто бы её и не существовало.»
Последний портрет.
Ей нужно найти особенную картину, чтобы раскрыть последнюю тайну Красной комнаты. Тут Элизабет вспоминает: куклу нашли под портретом бабушки Роуз. Его место - в середине парада мертвецов. Девушка вглядывается в полотно, выискивая подсказку.
Проходит час, два, а может и больше. В Красной комнате нет ни часов, ни окон, и Элизабет давно потеряла счёт времени. Она проголодалась, ей нужно отдохнуть, но она должна во чтобы то ни стало узнать, куда и как исчезла Алиса. Раз за разом она задаёт себе этот вопрос и медленно начинает сходить сума в этой жуткой комнате. Когда девушка совсем отчаивается, она замечает что-то странное у стены Астерхилла с картины. Белое пятно, напоминающее человеческую фигуру. Фигуру без ног, будто парящую в воздухе. Почудилось ли ей это? Нет, художник определённо запечатлел кого-то. Неужели у особняка есть собственное привидение? Поначалу эта мысль кажется девушке смешной и нелепой, но если это так, то становится ясно, как Алиса смогла исчезнуть из комнаты. Теперь перед Элизабет стоит другой вопрос: как вернуть сестру домой?
-Хороший вопрос. - доносится хриплый голос из глубины комнаты, неосвещённой красными лампами.
Элизабет резко оборачивается: кто сумел проникнуть через закрытую дверь Красной комнаты? На потёртом диване разлеглось непонятное, пугающее существо: метр в ширину и два в длину, нижняя часть тела похожа на лошадиную, от живота до плеч - человек, руки покрыты мелкими перьями и напоминают птичьи, на длинных тонких пальцах чёрные когти около 20 сантиметров в длину, шею и часть затылка закрывает ворот из переливающейся синей чешуи, которая ближе к лицу становится мельче и реже, делая его немного похожим на человеческое, глаза ярко-зелёного цвета светятся в темноте, зрачки вытянутые и заострённые как у кошки, а из верхней части головы вытягиваются ветвистые оленьи рога, на которых можно заметить пару зелёных листьев. Весь вид этого существа вызывает отвращение и страх у Бетти.
-Что ты такое? - в ужасе спрашивает она.
-Я - не «что», а «кто». Меня зовут Кронфилд. Я - хранитель Астерхилла и, в особенности, Красной комнаты. Приветствую тебя в моём доме. Твой отец изрядно наскучил мне и я давно мечтаю познакомиться с тобой.
-Кронфилд? Ты носишь фамилию моей семьи?
-Нет, глупая девчонка. - оскорблённо произносит он. - Это твоя семья забрала моё имя для своей фамилии. Я здесь намного дольше, чем стоит этот дом.
-Хорошо, извини. - говорит она, пытаясь вернуть разговор в мирное русло.
Через пару секунд она решается задать вопрос, который так волновал её последние 4 года:
-Прошу, Кронфилд, ты же всё знаешь, ответь: где моя сестра Алиса?
-Я не знаю, куда она отправилась.
-Ты знаешь! Ты сам сказал: «Я здесь намного дольше, чем стоит этот дом». Моя сестра оказалась в Красной комнате и исчезла 4 года назад.
-Ах! Эта милая маленькая девочка... Она тоже не испугалась меня - видимо, это семейное. Мы весело провели 3 недели вместе. У неё была премилая кукла, жалко, она не смогла взять её с собой. Багаж в этом путешествии не предусматривался.
-Всё, хватит! Скажи мне прямо: где она?! Отвечай! - кричит девушка, выходя из себя.
В холодных глазах чудовища мелькает интерес. Он встаёт с дивана и делает шаг на встречу девушке. Она стоит не двигаясь и смело смотрит в глаза монстра. Она не такая храбрая какой хочет казаться, но достаточно умная, чтобы понимать, что в небольшой круглой комнатке охота на неё продлится очень не долго.
-Я восхищаюсь тобой, Элизабет Кронфилд. Ты намного смелее своих предшественников... Или хотя бы не падаешь в обморок и не обливаешься слезами при виде меня, как тот мальчишка, забредший ко мне лет 15 назад. Но, видимо, не такая и умная, раз требуешь от меня не знаешь чего.
-Я прекрасно знаю, чего хочу. - отвечает она без запинки. - Я хочу вернуть Алису домой.
-Разве она уходила? Ты всё ещё не видишь то, что прямо перед тобой?
-Я тебя не понимаю.
Монстр вытягивает коготь и указывает Элизабет за спину. Она оборачивается, но не видит ничего нового.
-Твоя сестра всегда была рядом с тобой. Почему-то она цепляется за тебя, ты удерживаешь её в этом мире.
-Что... - шепчет она, но пазл в её голове складывается так стремительно, что она падает на ковёр и хватается за голову. - Нет... Этого не может быть.
Белая фигура на портрете, исчезновение Алисы. «Она здесь», «ты удерживаешь её в этом мире», «ты всё ещё не видишь то, что прямо перед тобой»? Элизабет наконец разгадала последнюю и самую жестокую тайну Красной комнаты.
-Ты умная девочка, Элизабет. Я не сомневался в тебе. Ты уже всё поняла. - лицо монстра расплывается в оскале, зрачки хищно сужаются, а в глазах горит дьявольский огонь.
-Она умерла... Нет, стала призраком Астерхилла. Душа, обречённая странствовать без тела, без жизни - это хуже смерти! Зачем ты сделал это?.. - спрашивает девушка, ища ответ в глазах монстра, и находит его. - Это ты был призраком с портрета бабушки Роуз. Но тебе надоело играть эту роль и Алиса поплатилась за это жизнью. Как ты мог?! Она же просто ребёнок! - на её глаза наворачиваются слёзы, сердце сжимается от боли, разрастающейся от осознания правды.
Кронфилд нависает над девушкой и говорит:
-Ты же хотела знать что случилось? Ты получила ответ. Такова жизнь, Элизабет Кронфилд. Правда дарит лишь боль и разрушение.
-Нет!...
В вопле Элизабет - вся её боль, ненависть, горе, жажда мести, саморазрушение, потеря последней надежды - конечная станция. Она потеряла всё, ради чего можно было жить. Она потеряла свою сестру. Но уйдёт она не одна, а с Кронфилдом. Что-то в её взгляде - той решительности и готовности идти до конца, в тех чувствах, которые разрывали её душу на клочья и вырывались наружу, даже в слезах, стекающих по белоснежным щекам, по-настоящему испугало монстра. Он пятится назад. Стены дрожат, с потолка сыпется штукатурка. Бетти стоит посреди комнаты и с ненавистью смотрит на монстра. Теперь у девушки такой же дьявольский взгляд, какой был у него пару секунд назад. Как трусливый щенок, Кронфилд ползёт под стол. Откуда-то появляется огонь и за секунду переносится на первые несколько портретов. Пламя пожирает смертоносные полотна и впервые за долгое время Элизабет улыбается. Вскоре огонь заполняет почти всё помещение и начинает карабкаться по ночнушке девушки.
На секунду, - последнюю секунду её жизни, - она закрывает глаза и одними потрескавшимися губами произносит: «Я люблю тебя, Алиса». В следующую секунду комната взрывается, объятая пламенем.
* * *
Посреди обгоревшей, полуразрушенной комнаты стоит девушка. Без семьи, без судьбы, без чувств, без жизни. Она открывает зелёные глаза. На розовых губах счастливая, хоть и немного печальная, улыба. Напротив неё - маленькая девочка в кружевном розовом платьице. Она бежит к девушке в обгоревшей ночнушке. Сёстры падают в объятия друг друга и оседают на пол, стирая слёзы со своих щёк. В следующий миг девушка в белом падает замертво.