Начало
Бетти приходит в себя в больничной палате. Слева от кровати - большое окно. Светит солнце. По всей палате расставлены цветы, дарящие прекрасный аромат, немного заглушающий запахи спирта и болезни. Она пробует поднять голову, но к ней тут же подбегает женщина, уговаривающая её немного подождать. Присмотревшись, Бетти узнаёт её и успокаивается - это мама.
-Мама... - шепчет она.
-Милая, я так волновалась, - ласково говорит она. - Ты пролежала здесь пару дней, но врачи говорят, сейчас всё хорошо. Ты наглоталась воды на том пляже. Волны были такие высокие, они накрыли тебя с головой, мы с твоим папой еле вытащили тебя, моя маленькая девочка.
-Что? Пляж? - непонимающе произносит Бетти.
-Да, милая. Ты ударилась головой, доктор сказал, что могут быть небольшие пробелы в памяти. Что ты помнишь, солнышко?
«Пламя» - хочет сказать она, но не может вспомнить ничего определённого и решает, что это просто глупый сон.
Девочка концентрируется на последних воспоминаниях до несчастного случая и говорит:
-Мы ходили по магазинам с тобой и Алисой. Мне купили розовое платье, но, кажется, я пропустила бал. Потом мы вчетвером пошли на пляж: помню солнце, горячий хлеб, крики чаек, вас с папой на песке, волны... Алиса оказалась в воде и я пошла за ней. Меня накрыла волна...
«Волна крови...» - мелькает мысль в голове, от которой девочка тут же отмахивается.
-Мамочка, я так хочу домой.
-Конечно, собирайся Бетти. Я предупрежу врачей.
* * *
Три часа спустя семья Кронфилд оказывается в Астерхилле в полном составе. Мать готовит на кухне, отец работает в кабинете, а Бетти и её шестимесячная сестра Алиса гуляют в саду, когда у ворот особняка почтальон оставляет посылку. Девочка подходит и внимательно рассматривает картонную коробку чуть ли не выше неё. Быть может это заранее присланный подарок на её пятый день рождения, ожидаемый всего через пару недель? Бетти решает показать посылку родителям.
За обедом все собираются вместе. Блюда поданы на стол, бокалы наполнены, а желудок маленькой девочки громко урчит, но ей не терпится показать находку. Она ведёт родителей к воротам, и уже через пару минут огромная таинственная коробка стоит посреди гостиной.
Глава семьи открывает её и восклицает:
-Дорогая, это же картины! Прекрасные портреты, на вид конец 18 - начало 19 века. Кто же этот даритель, что так порадовал меня? Ты же знаешь, как давно я хотел собрать настоящую коллекцию произведений искусства!
-Это прекрасно, дорогой! Но где же нам их развесить? - говорит жена.
-Хороший вопрос. - отвечает он, потирая подбородок, как он делает, когда усердно думает. - Думаю, наша спальня мала для галлереи... Может, парадная зала? Нет, я слишком дорожу этими картинами, чтобы оставлять их в зале, полном людей, не мыслящих в искусстве... Нужно бы создать отдельную комнату для этих портретов. -Кажется, подвальное помещение свободно. - говорит Бетти.
-Точно, принцесса! Как на счёт посмотреть его прямо сейчас?
-Да! - радостно кричит Бетти и бежит в Северное крыло.
Вся семья спускается в подвал. Девочка заходит первой, за ней отец, а следом мать с Алисой на руках. Но едва оказавшись в комнате, Алиса начинает плакать, и женщина уносит её из подвала.
-Думаю покрасить стены в синий - благородный цвет. Что скажешь?
-А может красный? Это мой любимый! - просит девочка.
-Как скажешь принцесса. - ласково улыбается он и треплет девочку по голове.
Мужчина уходит наверх за коробкой с портретами, а Бетти остаётся. В центре комнаты, до куда едва достают слабые лучи света из коридора, она замечает какой-то блеск. Подойдя поближе, она садится на пол, берёт предмет в руки и улыбается, задумчиво раскручивая его в руках. В руках у Элизабет три красные розы.