ПРОКЛЯТЬЙ САД

Особняк дышал старыми тенями.

Прокси шли молча. По винтовой лестнице - вверх, выше, туда, где потолки ниже, воздух плотнее, а двери - закрытые, тяжёлые. Третий этаж. Здесь мало кто бывал. Лазари боялась этих коридоров. Салли называла их «скрипящим уровнем».

У самого конца - дубовая дверь. Без таблички. Но все знали - кабинет Слендермена.

Маски постучал. Глухо. Один раз.

- Входите, - раздался голос. Спокойный. Глубокий. Холодный.

Они вошли.

Кабинет был почти пустым: массивный стол, кресло у окна, старинная карта на стене, книги без названий. В воздухе пахло древесиной, пеплом и временем.

Слендермен сидел за столом. Сплендер - у окна. Трендер листал какой-то фолиант. Оффендер прислонился к шкафу, крутя в пальцах нож.

- Зачем вы пришли? - спросил Слендермен.

- Поговорить, - начал Маски. - Серьёзно. Без игр.

Тоби сделал шаг вперёд.

- О Садовнице.

Оффендер усмехнулся:

- Опять?

- Довольно, - остановил его Трендер. - Слушайте.

Худи смотрел прямо в лицо Слендера. Не отводя взгляда.
- Мы были рядом, когда она дрожала от одного вашего присутствия.
Мы видели, как её тело вспомнило ваш страх. А потом вспомнили и мы.

- Вы пытались убить её, - сказал Граффити. - Когда встретили в лесу. Потому что не знали, кто она.

Молчание.

Слендермен медленно отодвинул перо, что держал в пальцах, и встал.

- Мы не будем отрицать этого, - произнёс он. - Мы признали вину и извинились. Но это не стирает прошлое.

- Тогда скажите нам всё. - Маски скрестил руки. - Что вы увидели в ней тогда, что решились на убийство. Кто она для вас?

Слендермен подошёл к карте на стене.
- Мы знали о существе, которое живёт глубоко в лесах. Без имени. Без формы.
Ходили легенды - о Сторожевой, которая может проклясть землю или исцелить её, смотря кому служит.
Мы думали, что это она.

- Мы думали... - тихо добавил Сплендер, - что это древняя сила, которая вышла из-под контроля.

- И что если не уничтожить её - она вытеснит нас. Заберёт лес, дом, детей. Всех, - закончил Трендер. - Мы ошиблись. Мы не видели в ней женщину.

Тоби сжал зубы:

- Вы не видели в ней живое.

Оффендер усмехнулся, но уже без насмешки:

- Ты не понимаешь. Мы чувствовали её мощь. Даже сейчас... она опасна. Потому что не помнит, что она на самом деле. А если вспомнит не то?

Слендермен повернулся.

- Мы не боимся её.
Мы боимся того, что может пробудиться внутри неё.
Печать, которую она носит... держит не только её силу.
Но и страх. Страдание. Тьму.

Граффити нахмурился:

- Но она добрая.

- Сейчас, да, - сказал Трендер. - Потому что рядом вы.
Но если вы исчезнете?.. Если кто-то снова предаст её?..
Если она потеряет себя?..

Комната замерла.

- Мы не враги ей, - сказал Слендермен. - Но мы обязаны быть начеку.
И если придёт момент... если она станет другой - мы всё равно выберем вас.

Тоби прошептал:

- Но вы её уже однажды не выбрали.

Ответа не последовало.

Они ушли. Тяжёлым, глухим шагом. Дверь закрылась.

Сад не шевелился.

Утро было слишком тихим. В воздухе чувствовалась не влага, а пыль чего-то старого, как если бы в землю воткнули иглу и разбудили её корни.

Садовница замерла в дверях.
Её пальцы дрожали - не от холода, а от пульсирующего зова, как будто другая часть её самой взывала из леса. Глухой голос. Не слова - вибрации в костях:

> Ты нужна нам.
Ты устала быть слабой.
Ты ведь знаешь, кем ты была... до них.

Она повернулась к дому.
На крыльце стояли Лазари и Салли.
Она показала жестом:
«Не выходить. Оставайтесь внутри».

И ушла в сад.

---

Глубоко между деревьями воздух менялся. Он становился густым, почти липким. Как будто в него подмешали сгоревший ладан и старую кровь.

Третья Маска была там. Она парила над землёй, окружённая чёрным дымом, как фрагмент чужого сна. Её «лицо» - кривое, треснутое, а по трещинам ползали шёпоты, как черви.

Вокруг - две тени, без лиц. Тела - вытянутые, изломанные, как марионетки. Их движения были противоестественно плавными.

Садовница не отступила.

Она вытянула руки, и из земли выросли колючие плети - как чёрные лозы, готовые к бою. Цветы, что окружали её, почернели, скрутились, стали похожи на лезвия.

Маска засмеялась - не голосом, а внутри черепа.

> Твоя магия жалкая. Ты - жалкая. Ты потеряла всё... даже себя.

Садовница вскинула руки, лозы рванулись вперёд, пронизывая одну из теней. Та завизжала - дымом, но не исчезла. Вторая тень прыгнула сбоку, но она перехватила, ударила корнем прямо в грудь.

Она сражалась. Как древо в бурю. Как мать, защищающая детей.

Но Третья Маска не билась в лоб. Она лезла в разум.

> Ты не нужна им. Они боятся тебя. Он тоже... Он ведь уже однажды отвернулся...

Образ Слендера - холодный, чужой.

> Он тебя не защитит. Никто не защитит. Потому что ты - проклята.

Мгновение слабости.
Садовница пошатнулась. Один из теней прыгнул вперёд, вонзая когти в её плечо.

Из раны брызнула густая белая кровь - как сок лилии, как свет, которому не место в этом мире. Она забрызгала траву, капала на её руки. Но она не закричала.

Она взяла себя в руки.
Отшвырнула тень, согнула её лозой, раздавила.

И в этот момент -
прокси прибежали.

- САДОВНИЦА! - Тоби летел вперёд первым, топор уже в руке.

- Она дерётся! - воскликнул Худи. - Но она ранена!

Маски метнул нож в сторону второй тени - та вспыхнула от удара, осыпаясь как зола. Граффити, весь в краске и порезах, расчерчивал защитный круг, стараясь удержать энергию маски.

Садовница сделала жест:
«Назад. Она моя.»

- Ни черта, - прошептал Тоби. - Мы не уйдём.

---

И в этот момент, из-за деревьев, появился Слендермен.
Он собирался поговорить с ней. Он даже подготовил слова. Но когда увидел поле битвы - он замер.

Третья Маска почувствовала угрозу нового уровня.
Она резко выпрямилась, из её тела вырвался когтеобразный клинок, и она кинулась к нему. К Слендермену.

Он не успел даже поднять руку.

Садовница - между ним и клинком.
В один прыжок.

Она встала перед ним, распростёрла руки, как щит.

- НЕ ТРОГАЙ ЕГО, - произнесла вслух.

Клинок вонзился в её грудь.

Белая кровь вырвалась фонтаном.
Она осталась стоять, глядя маске прямо в лицо. В её глазах - ни страха, ни гнева. Только решимость.

- Ты не возьмёшь его. Никого.
И упала.

---

Слендермен взревел.

Это не был обычный звук. Это был протест самой земли.
Он выхватил маску из воздуха, разорвал дым, как ткань, и уничтожил её, превратив в чёрный пепел.

Тишина.

Прокси бросились к Садовнице. Тоби держал её голову, руки дрожали.

- Нет-нет-нет... пожалуйста, нет...

Худи молчал. Маски стоял, сжав кулаки. Граффити - в шоке, губы приоткрыты, краска на лице растекается.

Слендер поднял её на руки.
Белая кровь стекала с его пальцев. Она была жива, но слабая.

- Мы идём к Энн, - сказал он.

- Мы с вами, - произнёс Маски.

- Все, - добавил Худи.

И они пошли. Сквозь лес, по мху и гнилым корням, неся её, как святыню.

(Конец главы надеюсь вам понравилось ждите продолжения 1055 слов)