глава II
Рассвет застал поместье в молочной дымке. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь высокие французские окна столовой, золотили края фарфорового сервиза, который горничные расставляли к завтраку
Мишель спустилась раньше всех, шерстяные домашние туфли бесшумно скользили по отполированному паркету. На кухне возле окна сидели двое служанок, тихонько разговаривая между собой. Это были Марта и Френсис. Обе девушки являлись прилежными христианками, посещавшие церковь каждое воскресенье. До того как Фрэнсис появилась в семье Уокеров, она работала на ферме. У бедняжки заболел отец и по душевной доброте леди она стала работать на их семью, зарабатывая деньги на лекарства.
Как только на пороге кухни появилась Мишель, служанки тут же соскочили с мест, нервно поправляя платья
- Доброе утро, мисс, - Сказала Марта, сложив руки перед собой - Прикажете подать вам кофе в сад?
- Не стоит - Мишель улыбнулась, проходя на кухню, что бы налить себе воды
- Разрешите, мисс, - Френсис опередила её, торопливо наполняя хрустальный кувшин из медного крана. Вода звонко зажурчала, а девушка украдкой рассматривала барышню - такие нарядные платья, такие тонкие руки... Совсем не то, что у неё, крестьянки, с ладонями, огрубевшими от работы.
Мишель заметила этот взгляд.
- Спасибо, Френсис, - она взяла кувшин, специально коснувшись пальцами шершавых рук служанки. - Как чувствует себя твой отец? Мать говорила, ты ездила к нему в воскресенье.
Френсис широко раскрыла глаза - барышня помнила о её горе?
- С-спасибо за беспокойство, мисс. Доктор говорит... - голос её дрогнул, - говорит, что улучшений нет. Но я молюсь...
Марта одёрнула подругу локтем - негоже грузить господ своими проблемами. Но Мишель уже ставила кувшин на стол.
- Сегодня после обеда к нам приедет доктор Локвуд - осматривать мать. Я попрошу его заехать к твоему отцу. - Она сказала это так просто, будто предлагала лишний кусок пирога.
Френсис замерла, потом вдруг всплеснула руками:
- О мисс! Да я... я... - слёзы брызнули из её глаз.
- Только чур, - Мишель подняла палец, - не рассказывай матери. Она начнёт ныть, что я "слишком фамильярна со слугами".
В этот момент в кухню влетел Николас, растрёпанный и зевающий:
- Чёрт возьми, где кофе? Я умираю!
Служанки бросились к плитам, а Мишель, прихватив свой кувшин, выскользнула в сад. Утреннее солнце ласкало лицо, где-то в кустах щебетали птицы. Совсем обычное утро.
Если бы не одно "но" - в дальнем углу сада, у старой ограды, она заметила странную фигуру в чёрном. Незнакомец стоял неподвижно, уставившись на дом. А когда Мишель моргнула - его уже не было.
"Наверное, показалось", - подумала она, отпивая воды.
Она неспешно продолжила прогуливаться по саду, наслаждаясь утренней тишиной. Ее легкие туфли оставляли едва заметные следы на увлажненной росой траве. Мишель наклонилась, чтобы рассмотреть необычный цветок - темно-бордовую розу с почти черными бархатистыми лепестками, которые казались неестественными среди привычных садовых растений.
"Какая странная красота", - подумала она, осторожно проводя пальцем по бутону, но не решаясь сорвать его. Цветок был холодным на ощупь, будто сделанным из тончайшего шелка, хранящего ночной холод.
Продолжая путь, Мишель заметила тропинку, ведущую вглубь сада, туда, где высокие кусты сирени и жасмина образовывали почти непроходимую живую изгородь. Любопытство взяло верх, и она направилась туда, осторожно раздвигая ветви руками.
Тропинка неожиданно вывела ее на небольшую поляну, скрытую от посторонних глаз. И здесь, будто вырастая прямо из земли, возвышалась кованая беседка - настоящий шедевр кузнечного искусства, который казался одновременно величественным и чуждым этому месту.
Мишель замерла, пораженная неожиданной находкой. Беседка выглядела так, будто ее перенесли сюда прямиком из готического собора - каждый завиток, каждый элемент орнамента был выполнен с невероятной тщательностью. Металлические лозы, оплетающие колонны, казались живыми, готовыми в любой момент зашевелиться. А фигурки у основания - то ли ангелы, то ли демоны - застыли в странных, почти танцующих позах.
Солнце, пробиваясь сквозь листву, играло на металлических поверхностях, создавая причудливую игру света и теней. Мишель сделала шаг вперед, затем еще один, чувствуя, как холодок пробегает по спине. Воздух вокруг беседки был заметно прохладнее, и в нем витал слабый, почти неуловимый аромат - смесь старого железа, ладана и чего-то еще, что она не могла определить.
Она медленно обошла сооружение по кругу, отмечая необычные детали: здесь - кованая роза с шипами невероятно реалистичной формы, там - крошечная фигурка совы, спрятанная среди орнамента, а вот - странный символ, напоминающий переплетенные буквы, выкованные у самого основания.
Когда Мишель подняла взгляд на купол, ее дыхание на мгновение замерло - шпиль, венчающий конструкцию, действительно напоминал какое-то мифическое существо, возможно, грифона или дракона, застывшего в момент взлета. Солнечный свет, преломляясь через металлические элементы, отбрасывал на землю причудливые тени, которые казались живыми и движущимися.
Собравшись с духом, Мишель переступила порог беседки. Внутри было прохладно, почти холодно, несмотря на летнее утро. И вот тогда она увидела её - статую ангела в центре, застывшего в динамичном, почти театральном жесте. Казалось, он вот-вот сойдет с постамента - его вытянутые руки, развевающиеся одежды, каждое перо на огромных крыльях были выполнены с невероятной детализацией.
Но больше всего поражало лицо - необычное, не классически прекрасное, а выразительное, с резкими чертами и странным выражением, в котором читались и экстаз, и страдание одновременно. Глаза, казалось, следили за ней, куда бы она ни переместилась.
Мишель невольно поднесла руку к груди, чувствуя, как учащенно забилось сердце. В этот момент где-то вдалеке раздался голос Блада, звавшего ее к завтраку. Звук словно разорвал странное очарование, и Мишель, сделав глубокий вдох, в последний раз окинула взглядом таинственную беседку и ее необычного обитателя, прежде чем поспешить назад, к дому.
Но даже удаляясь, она чувствовала на себе чей-то взгляд - то ли каменного ангела, то ли кого-то другого, скрывающегося в тени замысловатых металлических узоров...
Столовая наполнилась ароматами свежеиспеченных круассанов и жареного бекона, когда семья собралась к завтраку. Солнечные лучи играли на хрустальных графинах с апельсиновым соком, а серебряные приборы аккуратно сверкали на белоснежных льняных салфетках.
Мишель заняла свое привычное место между Бладом и Александрой, сразу потянувшись к кофейнику.
- Ты уже успела осмотреть сад? - спросила Александра, аккуратно намазывая масло на тост. Её голубые глаза с любопытством смотрели на кузину.
- Да, там просто восхитительно! - Мишель оживилась, забыв о кофе. - Нашла потрясающую беседку за сиреневыми кустами. Ты представляешь, вся в кованых розах и виноградных лозах! А внутри - статуя танцующего ангела. Должно быть, предыдущие хозяева были большими ценителями искусства.
Миледи Шарлотта подняла глаза от тарелки:
- Ах да, я помню упоминали что-то о садовых украшениях. Говорили, жена мистера Хэтчера увлекалась...
- Железным хламом, - перебил Николас, с аппетитом откусывая кусок ветчины. - Лично я бы потратил деньги на что-то более полезное. Например, на новый бильярдный стол.
Блад покачал головой:
- Это не просто "железный хлам", Ник. Такая работа требует невероятного мастерства. Должен быть какой-то чертеж или документ... Может, в библиотеке поискать?
- О, отличная идея! - Мишель чуть не пролила кофе от возбуждения. - После завтрака можем...
- После завтрака, - перебил Кристиан, складывая газету, - у нас запланирована встреча с управляющим. Все эти "садовые украшения" требуют ухода, а значит - расходов.
Разговор перекинулся на хозяйственные дела. Мишель, тем временем, украдкой наблюдала за служанками, которые сновали между столом и буфетом. Френсис сегодня казалась особенно оживленной, даже пару раз улыбнулась, разнося тарелки.
Когда подали десерт - свежие ягоды со взбитыми сливками - разговор снова вернулся к саду.
- Кстати, о беседке, - вдруг сказала миледи - В субботу мы могли бы устроить там чаепитие для соседей. Как ты думаешь, Мишель?
- Чудесно! - воскликнула Мишель, хотя мысль о вторжении посторонних в её новую находку почему-то вызвала легкое раздражение. - Только давайте без сэра Чарльза и его скучнейших рассказов об охоте.
Блад фыркнул в салфетку, а Николас сделал вид, что задыхается от смеха. Даже Кристиан не смог сдержать улыбки.
- Мишель, дорогая, - вздохнула Шарлотта, но в её глазах читалось скорее смущение, чем упрек. - Когда-нибудь твой язык приведет тебя к неприятностям.
- Но не сегодня, - весело парировала Мишель, ловя одобрительный взгляд Блада. - Сегодня мы исследуем библиотеку в поисках чертежей моей прекрасной беседки.
После завтрака Мишель направилась в библиотеку, ловко увернувшись от попыток матери обсудить «визит сэра Чарльза». Дверь в книжное царство, как всегда, скрипнула предательски громко, словно предупреждая обитателей дома о её вторжении.
Библиотека встретила её тишиной и запахом старой бумаги. Солнечный свет, проникая сквозь высокие окна, золотил корешки книг, расставленных в идеальном порядке. Мишель провела пальцем по полкам, наслаждаясь шероховатостью кожи переплётов.
- Ну, где же ты прячешься?- пробормотала она, отыскивая раздел с архитектурными альбомами.
Её поиски увенчались успехом у дальнего окна - толстый фолиант «Садовые сооружения Англии XIX века» лежал на отдельном столике, будто ждал её. Мишель сдула пыль с обложки и раскрыла книгу. Страницы шуршали под её пальцами, открывая гравюры беседок, фонтанов и павильонов.
- Бинго!
На странице 127 красовалась гравюра, удивительно похожая на ту самую беседку. Подпись гласила:
«Металлическая беседка в стиле неоготики, проект архитектора Эдгара Вантриса, 1879 год. Характерные элементы: кованые виноградные лозы, ангел в центре (работа скульптора Л. Морленда)»
Мишель склонилась ближе, стараясь рассмотреть детали. Вдруг из-под страницы выскользнул сложенный вдвое листок. Она развернула его - это был карандашный набросок той самой беседки, но с пометками на полях:
«Для миссис Хэтчер. Установить в северо-восточной части сада, где старая липа. Ангел должен стоять лицом к дому»
- Вот оно! - Мишель торжествующе подняла находку.
В этот момент дверь библиотеки приоткрылась, и в проёме показался Блад, держа в руках две чашки дымящегося чая.
- Нашла что-нибудь интересное?- спросил он, ставя одну чашку перед ней.
- Нашла - кивнула она, смотря на Блада - неужели тебе действительно интересно?
Блад лениво потянулся в кресле, подставляя лицо солнечному свету.
- Если честно, мне интереснее это, чем выслушивать, как Николас хвастается своими скаковыми успехами - Он потянулся за свой чашкой чая - Ну, что там у тебя?
Мишель развернула перед ним пожелтевший чертёж.
- Смотри - это наша беседка. Оказывается, её проектировал некий Эдгар Вантрис в 1879 году - Она провела пальцем по пометке на полях. -Вот что странно - ангел должен стоять строго лицом к дому. Зачем?
Блад пожал плечами, разглядывая рисунок.
- Может, миссис Хэтчер любила смотреть на него из окна? Или...-Он вдруг оживился -А что, если оттуда открывается лучший вид на статую? Ты же подходила сбоку.
Мишель задумалась.
- Ты прав, нужно проверить. -Она вскочила с места -Пойдём сейчас!
- Подожди - Блад покачал головой -управляющий ждёт меня через полчаса-нужно обсудить ремонт конюшни -Он посмотрел в окно -Давай встретимся у беседки в три? К тому времени солнце как раз сместится, и будет видно, откуда лучше смотреть на ангела.
- Договорились,-Мишель сложила чертёж и положила его в книгу-Только не вздумай опоздать, как всегда.
- Это был единственный раз! -Блад сделал обиженное лицо, но глаза его смеялись. -Кстати, не говори матери, что мы этим занимаемся. Она снова начнёт ныть, что я поощряю твоё 'неподобающее любопытство'.
Мишель только фыркнула в ответ, поправляя складки платья. Когда Блад вышел, она ещё раз взглянула на чертёж. Действительно ли было так важно, куда смотрел этот ангел? Возможно, это просто прихоть прежних хозяев. Но проверить стоило - хотя бы чтобы не сидеть без дела до обеда.
Она аккуратно закрыла книгу, оставив чертёж внутри, и вышла из библиотеки, строя планы на послеобеденную прогулку. В коридоре пахло свежевымытыми полами и букетом полевых цветов, который Александра поставила утром в вазу.
Блад, достав из кармана яблоко, вышел через террасу в сад, размышляя о том, как лучше организовать конюшню в новом поместье. Хрустя сочным плодом, он неспешно направился к каменному зданию с черепичной крышей, где уже слышалось ржание их лошадей.
Конюшня встретила его знакомым запахом сена, кожи и древесины. Маркус, его гнедой жеребец, сразу потянулся к нему через решётку денника, ожидая привычного угощения.
- Ну как тебе новое жилище, старина? - Блад протянул кусочек яблока, который конь аккуратно взял с ладони.
Старый конюх Джексон, сгорбившись, чистил угол конюшни. Увидев молодого хозяина, он выпрямился, потирая поясницу:
- Доброе утро, сэр. Маркус освоился быстро, а вот серый мерин всё ещё нервничает.
- Покажи.
Они подошли к дальнему деннику, где стройный серый конь беспокойно переступал копытами. Блад мягко заговорил с животным, давая ему обнюхать свою руку, прежде чем погладить по шее.
- Новая обстановка, новые запахи... Давай-ка мы сегодня вечером прокатимся по окрестностям, познакомимся с местностью, - сказал он больше себе, чем коню.
Осмотрев все денники и обсудив с Джексоном необходимый ремонт, Блад направился в каретный сарай. Там его ждал управляющий, мистер Харрис, с кипой бумаг в руках.
- Сэр, по поводу крыши...
Их разговор о хозяйственных делах прервал резкий окрик со двора.
- Блад! Ты где?
Это был Николас, размахивающий каким-то листком бумаги. Блад вздохнул - видимо, брат снова что-то потерял.
Тем временем в доме царила не меньшая активность. Шарлотта, поправляя кружевные манжеты, обходила гостиную, указывая служанкам, куда поставить оставшиеся васы и как развесить картины.
- Эту - левее... Нет, чуть выше. Вот так.
Её голос звучал спокойно, но пальцы нервно перебирали складки юбки. Переезд всегда был для неё испытанием - столько вещей, столько хлопот...
В соседней комнате Александра аккуратно расставляла книги в шкафу будуара. Её тонкие пальцы бережно проводили по корешкам, вытирая пыль.
- Френсис, подай мне, пожалуйста, ту синюю книгу... Да, вот эту.
Служанка торопливо подала требуемое, украдкой наблюдая, как молодая барышня с лёгкостью разбирает запутанную систему организации библиотеки в её комнате.
Ровно в три часа Мишель уже стояла у беседки, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Солнце склонялось к западу, но воздух ещё хранил дневное тепло. Она обошла сооружение по кругу, внимательно изучая каждую деталь при дневном свете.
- Опоздал всего на семь минут, - раздался за её спиной знакомый голос.
Мишель обернулась. Блад приближался неспешным шагом, в руках - два стеклянных стакана с лимонадом, в котором весело позванивали кусочки льда.
- Для тебя это рекорд, - парировала она, принимая один из стаканов.
- Вини управляющего. Он устроил целую лекцию о том, почему нельзя переоборудовать старый ледник под винный погреб. - Блад сделал глоток и жестом указал на беседку. - Ну что, нашла что-нибудь интересное?
- Кроме того, что ангел действительно смотрит прямо на восточное крыло дома? - Мишель склонила голову, рассматривая статую. - Ничего особенного. Просто красивая работа.
Они вошли внутрь. Днём беседка выглядела совсем иначе - солнечные лучи, проникая сквозь ажурные узоры, рисовали на полу затейливые узоры. Ангел в центре больше не казался загадочным - просто искусно выполненная скульптура с немного необычной позой.
- Знаешь, что мне кажется странным? - Блад обошёл статую. - Почему её поставили именно здесь? Вид из беседки закрывают те самые кусты сирени.
Мишель вышла на край площадки и прищурилась:
- Может, раньше их не было? Или... - она вдруг замерла. - Блад, подойди-ка сюда.
Он встал рядом, и Мишель указала в сторону дома:
- Видишь? Если смотреть отсюда, линия взгляда ангела проходит ровно через окно бывшего кабинета мистера Хэтчера.
Блад нахмурился:
- Совпадение?
- Возможно. - Мишель пожала плечами. - Или архитектор просто хотел, чтобы хозяева могли любоваться статуей из окна.
Они ещё немного поизучали беседку, но ничего необычного не нашли - ни потайных дверей, ни загадочных символов. Только искусная ковка и каменная скульптура, слегка выгоревшая на солнце.
- Ладно, детективы-неудачники, - наконец вздохнул Блад, - предлагаю отступить. Тем более... - он достал из кармана сложенную записку, - тётя просит тебя к пяти. Готовься к лекции о «неподобающем поведении молодой леди».
Мишель скривилась
- что я опять сделала не так.. -закатила глаза девушка - в последнее время она упоминает это все чаще и чаще...Из-за замужества, скорее всего..
Блад ухмыльнулся:
- Ты же знаешь, что я всегда готов выручить тебя в таких случаях. Но сегодня, боюсь, тебе придётся выслушать это самой - меня ждёт Харрис с отчётами.
- Предатель, - фыркнула Мишель, но в её глазах светилась благодарность за хотя бы моральную поддержку.
Они медленно пошли по тропинке к дому. Солнце уже начало окрашивать небо в золотистые тона, а длинные тени от деревьев ложились на их путь.
- Кстати, - внезапно сказал Блад, - если тебе так не хочется слушать о замужестве, почему бы не предложить матери альтернативу? Например, заняться организацией библиотеки. Ты же так любишь книги.
Мишель задумалась:
- Это... на удивление разумная идея. Особенно если упомянуть, что это поможет Александре освоиться в новом доме. Мать никогда не откажет в чём-то, что может помочь её любимой племяннице.
- Видишь? - Блад улыбнулся. - Иногда и мои советы бывают полезны.
Когда они подошли к дому, из окна гостиной показалась встревоженная фигура Шарлотты. Увидев дочь, она энергично помахала рукой.
- Кажется, твой час настал, - шепнул Блад, едва сдерживая смех. - Держись, солдат.
Мишель глубоко вздохнула, поправила плечи и с видом мученицы направилась к парадному входу.
- Мишель, дорогая! - раздался голос Шарлотты, едва девушка переступила порог. - Где ты пропадала? Я уже начала волноваться!
- Осматривали с Бладом беседку, мама. Ты же знаешь, как он любит всё проверить сам, - ответила Мишель с самой невинной улыбкой, которую только могла изобразить.
Шарлотта покачала головой:
- Вечно ты где-то бродишь... Впрочем, раз уж ты здесь, мне нужно с тобой поговорить. Пойдём в гостиную.
Мишель бросила последний взгляд на убегающего Блада, который только многозначительно поднял брови, прежде чем скрыться за углом.
"Ну вот и началось", - подумала она, следуя за матерью. Но в голове уже зрел план - библиотека, Александра, благоразумие... Возможно, сегодня ей удастся избежать разговора о замужестве.
Или хотя бы сократить его до минимума.
После разговора с матерью Мишель провела вечер в привычном уединении. Солнце клонилось к закату, когда она вышла в сад с книгой в руках, намереваясь почитать в тишине. Воздух был наполнен вечерней свежестью и сладковатым ароматом цветущих роз.
Она уже направлялась к скамейке у фонтана, когда взгляд её случайно упал на знакомый силуэт - ту самую чёрную розу, которую она заметила сегодня с утра. Цветок по-прежнему выделялся среди других, его бархатистые тёмные лепестки казались ещё насыщеннее в вечернем свете.
- Опять ты здесь, - пробормотала Мишель, останавливаясь рядом.
Роза действительно была необычной - глубокий, почти чернильный оттенок, без привычных переходов в бордовый. Но ничего сверхъестественного в этом не было, просто редкий сорт. Она уже видела подобные в ботанических атласах.
- Мишель!
Она обернулась. Александра махала ей с террасы:
- Идёшь на вечерний чай?
- Сейчас! - Мишель бросила последний взгляд на цветок и направилась к дому.
Вечер прошёл спокойно. В гостиной собралась вся семья: Шарлотта разливала чай, Кристиан просматривал газету, Блад и Николас обсуждали предстоящую поездку в город, а Александра вышивала у окна. Мишель, устроившись в кресле с книгой, лишь изредка вставляла замечания в общий разговор.
Никто не упомянул ни о беседке, ни о странной розе. Всё было как обычно - обычные разговоры, обычные планы.
Перед сном, стоя у окна своей спальни, Мишель ещё раз взглянула в сад. В лунном свете чёрная роза теперь была почти не видна - лишь тёмное пятно среди других цветов.
Она потянулась, зевнула и закрыла шторы.