глава I
Лето 1892 года выдалось на редкость тёплым. Солнце, словно позолотившее края тяжёлых викторианских штор, заливало светом дорожную пыль, когда карета семьи Уокеров наконец подкатила к чёрным кованым воротам поместья Скортбейн-Холл
Мишель высунулась из окна, позволив ветру запутать пальцы в своих золотистых волосах. Чёлка упала на глаза, и она с досадой откинула её назад.
- Мишель, сядь ровно, - Мягко, но настойчиво прозвучал голос матери. Миледи Шарлотта Уокер поправила складки своего лилового платья, её пальцы нервно перебирали жемчужное ожерелье. - Ты же не уличная девчонка
- Но мама, посмотрите! - Мишель не стала скрывать восторга.
Перед ними возвышался Скортбейн-Холл - массивное готическое строение с остроконечными шпилями, стрельчатыми окнами и вьющимся по стенам плющом. Поместье выглядело величественно и немного пугающе, будто сошло со страниц одной из её любимых книг
Карета остановилась у парадного входа. Первым вышел дядя Кристиан, его лицо оставалось невозмутимым, но в глазах читалось скрытое напряжение. За ним выпрыгнул Блад, ловко поправив каштановые волосы, взъерошенные дорогой.
- Ну что, сестрица, нравится наше новое гнездо? - Он ухмыльнулся, предлагая Мишель руку.
- Если не считать возможных пауков в башнях и призраков в подвалах - вполне. Выглядит интересно -парировала она, принимая помощь
Николас и Александра вышли следом, лениво потягиваясь после долгой дороги. Николас тут же достал серебряную фляжку, а Александра, робко крестясь, окинула поместье взглядом
- Господи, здесь темно даже днём-прошептала она
Мишель же чувствовала лишь лёгкое покалывание любопытства в кончиках пальцев. Она подняла глаза на фасад дома - высокие стрельчатые окна, резные деревянные панели, тяжёлые дубовые двери с чугунными петлями. Скортбейн-Холл не выглядел заброшенным, но в его каменной громаде чувствовалась какая-то необъяснимая тяжесть, будто стены помнили больше, чем могли рассказать.
Блад первым поднялся по ступеням, толкнув двери. Внутри пахло деревом, воском и лёгкой затхлостью - обычный запах старого дома, который долго стоял закрытым. Пол из тёмного дуба слегка поскрипывал под ногами, а высокие потолки заставляли голоса звучать глуше, чем на улице
- Гостиная слева, столовая напротив лестница на второй этаж в конце зала, - перечислял дядя Кристиан, снимая перчатки
Мишель тут же направилась к лестнице, её пальцы скользнули по резным перилам - дерево было гладким, почти отполированным временем
- Куда ты? - окликнула её Шарлотта
- Хочу посмотреть свою комнату!
Мишель уже поднималась наверх,не дожидаясь разрешения
Она даже не знала, какую комнату ей выделила мама. И похоже, её это не совсем интересовало.
Блад усмехнулся и последовал за ней, а Николас, лениво зевнув, плюхнулся в кожаное кресло у камина, доставая фляжку снова
- Хоть бы вина нашли в погребе-пробормотал он.
Александра же осталась стоять у входа, её пальцы сжимали крестик на шее
- Здесь.. холодно, - сказала она тихо
Наверху длинный коридор расходился в обе стороны, освещённый небольшими окнами с витражными вставками. Солнечный свет, проходя через стёкла, рисовал на стенах причудливые узоря
- Твои покои здесь- Блад ленивым жестом указал на массивную дубовую дверь справа, усмехнувшись- Тётя любезно продемонстрировала мне все комнаты, но я решил, что эта... идеально соответствует твоим вкусам
Мишель толкнула дверь и замерла на пороге.
Перед ней открылась просторная спальня с высоким потолком, где доминировала величественная кровать под балдахином. Её резное изголовье, украшенное замысловатыми готическими узорами, напоминало скорее церковный алтарь, чем предмет мебели. Тяжёлые бархатные занавеси чёрного цвета, которые можно было задернуть, создав полное уединение, или откинуть, открыв взору мрачную роскошь покоев.
Постельное бельё - тёмное, с вытканными серебряными завитками.У правой стены стоял старинный письменный стол с потайными ящичками, а над ним - зеркало в серебренной раме, слишком большое, чтобы не вызывать мысли о том, что кто-то мог наблюдать через него за обитателями комнаты.
- Ну что? - Блад прислонился к дверному косяку, и в его глазах мелькнула привычная Мишель насмешливая искорка. - Признай, я угадал с выбором.
- Если целью было поселить меня в комнате, достойной вдовствующей графини или героини романа мисс Брэддон, то да, - парировала Мишель, но пальцы её уже скользнули по резным узорам кровати с невольным любопытством.
- А мне вот это нравится, - Блад подошёл к стене, где висел портрет - жёсткий мужчина в камзоле XVll века с пронзительными глазами. - Наш предок, что ли?
Мишель пожала плечами
- Если он такой же весёлый, как выглядит, то рада, что он мёртв -шутила она
Блад рассмеялся
А тем временем слуги уже начали расставлять вещи: сундуки с платьями, книги, безделушки. Шарлотта лично следила за тем, чтобы её фарфоровый сервиз аккуратно разместили в буфете
- Мама, здесь есть библиотека? спросила Мишель, спускаясь вниз
- Должна быть, но мы ещё не осмотрели весь дом, - ответила Шарлотта, поправляя свою шаль.
-Тогда я поищу!
И Мишель уже неслась по коридору, её лёгкие шаги гулко отдавались в пустых комнатах.Она отавила родню разбирать сервизы и серебряные подсвечники - куда интереснее было найти библиотеку. Если в этом доме вообще водились книги.
Она бродила по коридорам, шлёпая ладонью по стенам, будто проверяя, не спрятана ли за обоями потайная дверь. В конце восточного крыла тяжёлая дубовая дверь с бронзовой табличкой «Bibliotheca» наконец остановила её
- Ну конечно, латынь. Как же без неё в доме с привидениями, - усмехнулась она, толкая дверь плечом
Дверь со скрипом поддалась, и Мишель замерла на пороге, широко раскрыв глаза.
Комната была круглой, как башня, с высокими узкими окнами до потолка. Полки из тёмного дерева опоясывали стены спиралью, уходя вверх под самый купол, где хрустальная люстра бросала блики на старые корешки. В центре массивный дубовый стол с зелёным ламповым светильником, а вокруг кожаные кресла, потрёпанные, но ещё благородные.
- Чёрт возьми.. - выдохнула Мишель.
Она медленно вошла, проводя пальцами по корешкам. Тут были и классика, и трактаты по алхимии, и даже французские романы в кожаном переплёте. Пыль висела в воздухе золотистыми кружевами, а запах старой бумаги и кожи щекотал ноздри
- Ну хоть что-то хозяева не промотали, - пробормотала она, почти про себя, вытягивая том «Истории призраков Великобритании»
Книга окозалась достаточно пыльной, что бы чихнуть. Мишель тут же сунула книгу обратно на полку, продолжая оглядываться. Над камином висел портрет - женщина в платье эпохи Регентства, с бледным лицом и чёрной розой в руках. Её глаза, написанные так искусно, что казались живыми, следили за Мишель.
-Нашла свой будущий мавзолей?
Мишель обернулась. В дверях, прислонившись к косяку, стоял Блад Его каштановые волосы растрепались за день, а на лице застыла привычная лёгкая ухмылка
- Возможно -Бросила она, продолжая оглядываться - мне нравится
- Замечательно. Тётя упоминала что ты любишь читать книги..- Блад прошёл внутрь, бросая взгляд на портрет - У вас есть с ней что то общее
Парень усмехнулся, постучав Мишель по плечу
- Как тебе дом?
Девушка оглядела Блада с ног до головы, возрощаясь к портрету
- Ты уже спрашивал. Мне нравится. Я как будто в книге про вампиров -засмеялась она -Но ладно, дом как дом. Завтра первым делом исследую сад. Говорят, там есть оранжерея
- Ты хочешь посмотреть цветы или ищешь место, куда можно сбежать когда тётя Шарлотта заведёт речь о твоём замужестве?
Мишель скривилась
- И то, и другое. Но в основном второе. Если найдётся ядовитый плющ, я даже посажу его под своим окном.
Внизу, в главном зале, царила суета. Слуги в чёрных ливреях расставляли по местам сундуки, зеркала в золочёных рамах и бесконечные безделушки, которые Шарлотта Уокер считала «совершенно необходимыми для создания уюта»
Миледи Шарлотта стояла у камина, нервно перебирая шёлковую ленту своего голубого кринолина. Её брат, Кристиан Уокер, курил сигару у окна, наблюдая как Александра аккуратно расставляет фарфоровых пастушек на каминной полке.
- Я всё ещё не понимаю, зачем нам этот дом, - Шарлотта понизила голос, чтобы не слышали слуги. - Он слишком... большой. И слишком далеко от Лондона.
Кристиан выпустил кольцо дыма:
- Зато дёшево. А учитывая твои долги после смерти мужа..
- Кристиан! - она резко обернулась глаза сверкнули
- Правда редко бывает изящной, сестра. Он усмехнулся. - Но здесь можно начать всё заново. И для детей.. неплохие перспективы.
В углу зала Николас разбирал ящик с вином, причмокивая от одобрения при виде особенно редких бутылок
- Отец, вы не возражаете, если я проверю содержимое? - он уже доставал штопор.
- Только не всё сразу, - буркнул Кристиан.
Александра, тем временем, уронила одну из статуэток. Фарфоровая пастушка разлетелась на осколки у её ног.
- ой... -её голос дрогнул- Ничего страшного, дорогая,- Шарлотта поспешила к племяннице, подобрав юбку, чтобы не наступить на осколки. - Это всего лишь вещь.
- Но она была такой красивой..
- Как и ты, - Шарлотта мягко провела рукой по её щеке. - Пойди, помоги Марте с сервизом.
В соседней столовой горничная Марта расставляла фамильное серебро, бросая тревожные взгляды на высокий буфет с резными фигурами.
~
Камин в столовой потрескивал, отбрасывая тёплые блики на позолоченные тарелки. Длинный дубовый стол, наконец-то освобождённый от слоёв пыли, ломился от яств - жареный фазан, трюфельный паштет, томлёные в вине груши. Свечи в хрустальных подсвечниках дрожали от сквозняка, но никто не обращал внимания на их трепетные тени.Мишель, сидевшая между Бладом и Александрой, с интересом разглядывала новый сервиз с причудливыми цветочными узорами
- Ну разве не чудесно? - Миледи улыбалась, разливая суп. Её голубое шелковое платье казалось неестественно ярким в этой мрачноватой столовой. - Наш первый ужин в новом доме. Почти как..
- Как до того, как отец умер? - Мишель сразу пожалела о своих словах, увидев, как мать задрожали руки
За столом воцарилась тишина. Даже Николас перестал набивать рот хлебом
- Мишель... - Блад предупредительно наступил сестре на ногу под столом
- Простите, мама- Мишель искусственно улыбнулись, намеренно сделав глоток вина. - Я просто... не люблю притворяться, что всё как раньше.
Шарлотта вздохнула, но тут же оживилась, повернувшись к Кристиану
- Говоря о будущем... Разве не пора Мишель подумать о замужестве? Ей уже двадцать два
вилка Мишель громко звякнула о тарелку.
- Мама!! Мы же договорились никаких сватовства до конца лета.-Девушка специально поймала взгляд Блада, умоляя о помощи
- Тётя, - Блад грациозно отложил нож, - если Мишель выйдет замуж, кто будет доводить меня до белого каления по утрам?
Николас фыркнул, поперхнувшись вином:
- А я вот думаю.. Может, женихи сами сбегут, когда увидят её характер?
- Мой характер, дорогой братец, цениться на вес золота в приличном обществе - отвечала Мишель, брови её изящно поднимались, демонстрируя легкое, но отчётливо ощущение оскорбленного достоинства.
- Дети, хватит! - Кристиан постучал кулаком по столу, но в его глазах мелькнула усмешка. - Шарлотта, дай девочке пожить. В конце концов, Блад ещё не женился, а он старше.
- Спасибо, отец, - Блад поднял бокал, - я ценю, что мою холостяцкую жизнь рассматривают как эталон.
Александра тихо хихикнула, но тут же замолкла, увидев недовольный взгляд тёти.
Когда подали десерт (шоколадный торт с вишнёвой начинкой), Шарлотта неожиданно положила руку на запястье дочери:
- Я просто хочу, чтобы ты была счастлива, дорогая.
Мишель замедлила движение вилки.
- Я знаю, мама -её голос неожиданно смягчился. - Но дайте мне хотя бы месяц, чтобы привыкнуть к этому дому.. прежде чем привыкать к чужой фамилии.
В этот момент люстра слегка качнулась - будто от сквозняка... Хотя все окна были закрыты
Блад приподнял бровь, но промолчал.
- Ну что ж! - Кристиан громко отодвинул стул. - Предлагаю закончить вечер в гостиной. Николас, достань-ка хороший коньяк..