Глава 22
— Не сейчас, Лиата, я очень занят.
И снова с тем же противным скрипом дверь захлопнулась перед ее носом. Эта рабочая фраза Эстеля Калинона уже больше десятка раз звучала в ее сторону и каждый раз все сильнее надрезала сердце изнутри.
Несмотря на проявленную холодность, беспокойство девушки сильнее терзало ее, нежели его поведение. Выглядел он неважно: впавшее исхудавшее лицо, что заметно прибавляло цифр в возрасте доказывало: у Эстеля действительно нет времени ни на что другое.
И даже минуты?
В горле от этой мысли вновь пересохло. Прошло чуть больше недели, а они так и не поговорили с момента ее прибытия. Лишь секундная близость тел в объятьях друг друга — и вновь он окружает себя пергаментами и книгами.
Долгие месяцы прошли, но все так же не может перестать думать о нем. Казалось бы, Лиата должна была привыкнуть к этой боли, но каждый день ей становилось все хуже. Ее душа жаждет его присутствия, ореховые глаза ищут его в толпе, а сердце буквально ломается от тоски на части.
Сколько времени еще пройдет, пока я увижу свою любовь, хотя бы на секунду? И как буду жить, если я никогда не увижу его снова? Я знала, что всегда буду подле него лишь на втором месте, после его капризной жены — Севера, но... Минута долгожданного тепла подарили бы мне силы вновь отсчитывать время для будущей встречи. Правда ли, что смерть страшнее, чем отсутствие любимого человека? Отец души во мне не чает, близкие друзья вновь наполняют меня долгожданным спокойствием, а Эстель лишь оставляет меня по ту сторону двери.
Мне невыносимо одиноко, и все, что я хочу — это увидеть его, услышать его голос и почувствовать его прикосновение. Но пока он далеко, несмотря на близость расстояния, я оставлю душу наедине со своей скорбью.
***
— Вы готовы, лорд Фреддо? — спросил мужчину Раббиа, правая рука главы клана Соколов.
Младший из сыновей, что прибыл по приглашению самого Калинона, был облачен в камзол с вышитой хищной птицей, бриджи и мягкие сапоги на низком каблуке. На плечах висел плащ из козьего меха. Его рука с большим перстнем на мизинце опиралась на резную трость из кости — лишь с помощью нее он мог передвигаться. Два десятка лет назад, когда Фреддо было только пять, в клане Соколов случилось несчастье: младший из сыновей, что был ранен во время охоты, так и не оправился после операции, нацепив на себя клеймо обузы. Несмотря на многочисленные усмешки и подколы своих братьев, лорд Фреддо вырос достойным наследником своего клана. Окончив с отличием Западный университет, младший сын в числе первых познал тяготы правления в клане, пока его братья резвились на охотах. И сейчас именно он имеет честь присутствовать на совете, представляя свой дом. И все решения, за которые понесёт ответственность младший сын, примет весь их клан — так распорядился перед отъездом старый сокол.
На главной дороге близ родовитого замка Калинон разбилось множество шатров. Все многочисленные северные лорды и воины терпеливо ждали команды, негромко переговариваясь и строя предположения о том, что их сегодня ждет.
Сквозь распахнутый настежь полог ветер доносил зловонные запахи. Множество кораблей, прибывших с Острова Свободы, полностью заполнили собой гавань. Аромат долгой морской дороги тяжелым шлейфом тянулся за моряками вплоть до самых ворот замка.
— Как переменчив мир и все мы, — вслух подумал Фреддо, допивая вино.
Он вообще любил порассуждать обо всем, не стесняясь кого-либо обидеть при этом.
— Да денек нам предстоит долгий и тяжёлый, — заметил Раббиа.
— И не говори, — согласился младший сокол, не глядя отдавая кубок слуге. — Сумерки, пора выходить.
Они вышли из шатра. Оруженосец помог калеке забраться в седло. Ногу прострелила резкая боль, заставляя Фреддо тихо выругнуться.
Из принципа больше не буду пить целебную настойку. Я гордый сокол, никто не сложет сломить мои крылья.
— Величественный замок, — в голосе Раббиа звучало уважение. — Не думал, что мне предоставится честь посетить это место.
Северные лорды, склоняя друг другу головы в знак приветствия, проникли внутрь через широкий зев центрального входа. Переговариваясь между собой, они неторопливо, сохраняя достоинство, расселись по местам, немного брезгливо косясь на Сторонников моря. Орсо, нахмурив толстые брови, положил руки на крестовину меча.
— Когда уже начнем? — раздался бас рыжебородого Риверса.
То ли он не умел говорить тихо, то ли специально привлек к себе внимание, Фреддо пока не понял. Капитан Риверс, несмотря на то, что похож на простого деревенщину, уже смог однажды выбить независимость у капитана Темпесты. И Фреддо сделал вывод, что ума и хитрости тому не занимать.
— Мы уже почти готовы, — вежливый и одновременно ледяной голос Конджиламенты звучал негромко, но твердо.
Волосы она уложила в две косы, а из одежды предпочла длинное, до пола, платье иссиня-белого цвета. Из украшений на ней были серьги и серебряная цепь с небольшой фигурой лебедя на груди.
Ещё раз окинув зал взглядом, лорд поднёс кубок к губам. Пираты... Одни из тех, из-за кого по сути и началась вся эта война на северных землях. Фреддо они не особо нравились. Сейчас в зале находились Калиноны и шайка Бергхана, выглядевшие как наемники, а не знатные представители своих государств. И еще зачем-то притащили предателя Феба Темпесту, к ужасу присутствующих, без дополнительной стражи и наручников. Раббиа также не понимал, зачем он нужен и какова его роль во всем происходящем.
— Наверняка пираты и здесь продолжат гнуть свою линию, несмотря ни на что, — к его уху наклонился старший сын Волпи, лидера клана Лисов.
— Вы прям с языка у меня сняли эти слова, — негромко откликнулся калека.
Он пошевелился, поудобней устраивая больную ногу.
— И я о том же думаю.
— Настроены они решительно, — на другое ухо проговорил Раббиа. — Посмотрите, леди Конджиламента словно из бронзы выкована. А лорд Эстель, очевидно не спавших несколько суток, и вовсе поубивать всех готов.
— Так кого мы ждем? — нахмурился старый медведь Орсо.
— Ясен пень, Айканара, — последовал раздраженный ответ леди Шиаболы.
— Ах да, конечно, Кабаны, — Фреддо оглядел своих людей. — Ну что же, подождем. Они ведь любят, чтобы их ждали.
Младший сокол тем временем быстро осмотрел оставшихся. Еще недавний орденец, а ныне первый человек Севера, Рей Райхольд находился недалеко от Калинонов. За его плечами стояли кресла младшего Темпесты, незнакомых ему бродяг, сына Протеционе и дочери Бергхана. Джулиан, осторожный и умный столичный солдат, стоял в центре зала у стены, внимательно оглядывая собравшихся. А еще там расположился высоченный Серхио Серджио, нынешний жених леди Калинон, в кольчуге и нагруднике. Весть о их помолвке его скорее позабавила, чем расстроила. Конджиламента — завидная северная невеста, и если брат дал одобрение на этот брак, то значит ли это, что они настолько уверены в собственных силах и не нуждаются в дополнительной поддержки северных кланов?
Как бы сейчас они не сидели друг к другу, плечом к плечу, Фреддо знал, что среди Севера единства не наблюдалось ни сейчас, ни когда-либо еще. И на Эстеля, своего нового повелителя, многие смотрели с непонятным выражением. Не всем он пришелся по сердцу. Сокол был уверен, что Эстель и сам прекрасно это понимает. Не ясно было только, почему правитель Севера сделал ставки на людей с мелким влиянием с так называемых Сторонников Моря. Так-то, сами по себе, они не представляли внушительной силы, имели противоречивые интересы и не имели лидера, который бы их сплотил. Самопровозглашенный Бергхан отдал предпочтение ведению морских боев, нежели политике на суше. Хотя, заключи они пару браков с мелкими северными кланами, то позиции на суши заметно укрепились бы. Фреддо прекрасно разбирался в таких вещах. Да, он калека, но не умалишенный. Он отлично помнил генеалогию влиятельных домов Севера, и какие отношения на протяжении многих веков связывали все северные кланы. И мог просчитывать дальнейшие ходы наперед, за что и имел уважение от своего отца.
Его удивил и Терра Дей, сидевший недалеко от Аттуала Темпесты. О нем Младший сокол успел многое узнать по рассказам других лордов, что были на Острове Свободы. Еще тогда неуверенный в себе парень теперь предстал перед ним мужчиной, сила которого чувствовалась ни сколько в его мышцах, сколько в хмуром и глубоком взгляде. Дей, поднявшись с места, целую минуту говорил с Фебом в конце зала и после поспешил обратно. И все же, какого Господа здесь делает Феб, если он, по последним письмам из столицы, теперь зять Магистра и один из девяти Хранителей? Хотя, не надо иметь обширного многолетнего ума, чтобы сообразить: Калиноны собрали здесь всех, кто мог их поддержать. Сам Фреддо не имел ничего против Темпесты. И, если действительно все эти годы на нем висел гипноз, калека проголосует за то, чтобы Феб продолжил борьбу. Говоря недолго с ним на границе Северного региона после его битвы с Риверсом, Сокол еще тогда отметил в нем человека чести, даже когда этот человек все это время стоял по другую сторону войны.
Впереди внезапно прибывших Кабанов шла невысокая и хрупкая Такара. По правую руку от нее вышагивали похожий на ожившую статую хмурый Гатто, а по левую звонко стучал своей деревянной ногой Айканар. Фреддо всегда проникался к нему уважением, ибо сам так и не осмелился на ампутацию собственной ноги. Пускай головой и понимал, что так будет легче.
— Кто это? — Раббиа кивнул подбородком, показывая на парня с необычной внешностью
— Дэмиэно Моттраво, — сразу же откликнулся средний из Медведей.
— Ходили слухи, что его убили, — заметил Фреддо.
— Нет, он выжил, — хищно усмехнулась прошедшая мимо них Иримэ, принципиально отказавшаяся сидеть рядом с матерью.
Фреддо, затаив дыхание, начал осматривать девушку. Леди Шиабола одобрила их брак и теперь ему надо собраться с мыслью, чтобы найти момент для более тесного знакомства с ней. Он долго просил ее не говорить дочери о помолвке, обосновывая тем, что хочет максимально плавно преподнести Иримэ эту информацию.
— Теперь можно начинать, — дождавшись, когда все займут места, твёрдо отчеканила Конджиламента и обвела взглядом Совет.
Самого Фреддо окружали несколько свирепого вида мужчин из относительно нового клана. Осмелившиеся авантюристы, что прозвались Бивнями, представляли собой людей суровых и немногословных. Внимание привлекал и Уомо Грассо, по прозвищу Жадная Рука. Да и то, не из-за внешности или грозной славы, а потому, что владел торговыми манипуляциями не хуже, чем северяне топором.
— Не хватало еще, чтобы орденцы указывали нам, что делать, — главарь Бивней вытянул вперед мощную ладонь, указывая пальцем на вставшего с места Райхольда.
Его окружение активно закивали, поддерживая лидера. Северяне так же выразили согласие, даже такие верные Калинону люди, как Орсо или Волпи. Остальные хранили настороженное молчание.
— Нам незачем ругаться. Этим мы лишь все усложняем, — с одного из кресел поднялся невысокий, немолодой и ничем особо не примечательный мужчина.
— Кто это? Кто он такой? — послышались недоуменные голоса.
Фреддо внимательно наклонился к незнакомцу, что сидел позади Эстеля.
— Мое имя Бене, я бывший орденец, а ныне Сторонник Моря, — представился незнакомец .
— Мы собрались здесь для укрепления Севера, а не выслушать Орден, — Шиабола улыбалась так очаровательно, словно находилась у себя дома. При том она с немалой язвительностью выделила слово «Орден».
Эстель усмехнулся в кулак, за которым он прятал свой рот и промолчал. Он еще загодя продумал, как следует себя вести и запасся терпением. Вся эта ситуация быстро напомнила ему переговоры на Острове Свободы. Фреддо тоже смекнул его политику, что надо дать лордам высказаться и посмотреть, что у кого на уме. А уж потом открывать рот. Мельком глянув на сестру, Эстель получил в ответ едва заметную улыбку. Очевидно, Конджиламента была того же мнения.
— Вы шловно огромные тараканы, желаюшие только поешть и лешь шпать в теплой дырке! — сказал, что и хотел сказать, трактирщик Орсе.
— Это возмутительно, Калинон! Мы проехали столько километров, для чего? Чтобы назвать нас столь мерзким насекомым? — один из медведей нахмурился и непроизвольно дернул правой рукой.
Послышались смешки со стороны стола Айканара.
— Ваши тряпки дают вам столько чести, кто это ещё пародирует Орден? — вступился за брата Фаро.
— Кто дал вам право так дерзить? Ваши подвиги? Ваше происхождение? Ваше влияние? — прогремел северянин. — Сядьте, сядьте. Еще не хватало, чтобы наемники решали судьбу Севера.
Большая часть присутствующих одобрительно зашумела.
Фреддо с интересом наклонил голову. Может, Фаро и был неплохим человеком. Тем более, все то, что он о нем слышал, а именно его первоклассные навыки мореходства могли бы сделать из него такую же легенду, какой судьба сделала Бергхана, если бы он оказался в нужное время в нужном месте.
— Кабаны поддерживают, — впервые открыл рот Айканар. — Пусть говорит.
Поднявшийся шум вновь заглушил Фаро. Часть Кабанов, явно оскорбленные речью своего лидера, начали грозится выходом из клана. Шантаж, оскорбления смешались в один коктейль, вызывавший помимо удовольствия ещё и головную боль.
Мне это уже надоело.
— Простите, вы бы не могли подарить время? — обратился к незнакомцу за соседним креслом Фреддо, но был проигнорирован. Форза, в котором калека увидел громилу, способную перекричать общий гул, был слишком занят поеданием мясных полосок.
Однако, Рыцарь, изумленный столь вежливым и галантным обращением к своей персоне, быстро поднялся вверх с плеча смуглого пирата, привлекая своим полётом взгляды расстерянных северян.
— ВРРРРЕМЯ НА МНЕНИЕ, ВРРРРЕМЯ НА МНЕНИЕ! — закричал он и присел на плечо Сокола.
— Благодарю, дорогой друг, — погладил птицу по голове Фреддо.
Он поднялся, оперся на свою палку и сделал все возможное, чтобы не показать ту боль, что вновь прострелила ногу.
— Очень приятно было слушать ту знаменитую северную мудрость, что мы передаём из поколения в поколение . Особенно в той части, где каждый стремился эту мудрость сказать громче мудрости своего родича. Но, как правильно сказал Фаро, извините если я неправильно выставил ударение в вашем имени, мы должны выслушать все стороны, чтобы придти к общему пониманию.
— Самая высокая степень человеческой мудрости — это умение приспособиться к обстоятельствам и сохранять спокойствие вопреки внешним грозам, — заметил Андриан.
— Я про это же, господин де Гранзо, — улыбнулся Фреддо. — Вот так ирония вышла.
— И он господин? Давайте всем раздадим титулы в этом зале! — попыталась что-то сказать полная женщина, видимо, жена лидера Бивней.
— Моя милая леди, королева, графиня, не знаю кем вы себя считаете, не перебивайте, во имя Господа и памяти наших предков. Я слушал вас всех , теперь вы соизвольте выслушать меня. Больше всех вы топите за уважение кланов и мудрость. Учитывая, что Соколы, Кабаны и Медведи— одни из самых древних кланов Севера, мне думается, что в вашей воображаемой иерархии я все же стою выше. И тогда у вас нет права мне указывать. Правильно я говорю?
Фреддо оглядел присутствующих. Кивнув Андриану, калека сел на свое место, потирая рукой ноющую ногу.
Сам Андриан, игнорируя нескрываемое презрение в свой адрес, получил едва заметный жест Эстеля и вышел в центр зала.
Неудивительно, что он так выглядит. Попробуй усади всех этих за один стол. Да и ещё с пиратами.
— Пока каждый старается урвать себе иллюзию авторитета или кусок земли, ваши жизни балансируют на лезвии ножа, — с серьёзным тоном начал Андриан. — Я уже много раз поднимал вопрос Пустоши и, если в этом есть нужда, подниму ещё. Благодаря моим с Элэром расчётам, да подарит Господ Света ему место у очага со своими предками и близкими, мы установили, что границы Пустоши растут со скоростью, явно превысившую наши самые худшие ожидания. И пока последние силы сдерживают натиск тёмных существ, о природе которых мы можем лишь строить гипотезы, давайте поскорее решим насущные вопросы и будем готовиться к наихудшему из всех возможных финалов.
Андриан вновь занял место близ смуглой девушки и Терра. Фреддо отметил, что он сделал правильный ход, передав эстафету повествования де Гранзо. Крик поднялся такой оглушительный, что его, наверное, услышали и в самой столице.
— Блестяще, Андриан, — похвалил его Эстель .
— Отличная речь. Короткая, но концовка проняла их до кишок, — Бергхан довольный вновь наполнил свой кубок.
Фреддо почувствовал удовлетворение. Отец мог бы бы им гордиться. Не зря же он столько времени посвятил военному делу и изучению истории.
— Спасибо, — мягко шепнул он попугаю, что даже не собирался покидать его плечо.
— Рррррыцарь кррррасавчик? — поинтересовалась у него птица.
— Ты умнее многих лордов, Рыцарь, — шепнул ему сокол, вызывая при этом лёгкий смех у Раббиа.
Андриан с неким удовлетворением наблюдал за незатихающим залом. Он изящно направил обсуждение с нужного русла, причем с такой стороны, о которой многие даже не думали. Паника — манипуляция даже сильнее, нежели угроза или шантаж. Собравшиеся долго не могли успокоиться. Луны за окном поднимались все выше, а крики все не умолкали. По распоряжению Конджиламенты слуги обнесли всех винами и легкой закуской.
— И с чего же нам начать, — нахмурился Уомо, стуча по столу своими толстыми пальцами.
— Начнём с того, что нам необходимо решить судьбу Феба Темпесты, — начал Эстель. — По приезду каждый глава получил от меня конверт, где подробно изложены материалы дела, показания очевидцев.
— Эстель предлагает нам помиловать этого тирана? — шепнул Раббиа Фреддо.
— Вы самые влиятельные люди Севера, — Аттуал обвел присутствующих взглядом разноцветных глаз. — Здесь и сейчас вы можете сделать все, что пожелаете. Вы уже переросли в свободные от Ордена земли, и ваша мудрость позволит вам принять верное решение. Если, конечно, она соединится с мозгом и подумает внимательно о том, что мой брат вместе с вами боролся против Аргуса Райхольда тогда, на Острове Свободы, защищая не только Сторонников Моря, но и родившуюся независимость Севера.
Фреддо отставил с улыбкой свой кубок. Младший Темпеста не дурн, как о нем говорят. Отличная манипуляция.
— А что тут думать, нужно забрать у него стихию, — задребезжала старая леди из клана Саблезубов.
Казнить Темпесту? Ну, это очевидно. А дальше-то что? Прольется кровь, Север точно не оставит стихию пиратам.
И вновь повисло молчание. Люди переглядывались, хмурились и не торопились высказывать свое мнение.
— Лорды и леди, братья и сестры, — первым не удержался и встал Дей.
Он кашлянул, скрывая неловкость, сощурился и обвел всех взглядом.
— Полагаю, сегодня один из самых важных моментов в нашей жизни. То, что мы решим, точно перевернёт баланс сил в этой войне. Я стою перед вами, как Терра Дей, хранитель стихии земли. Я, будучи отвергнут Орденом, бросил все, что имел, и отправился на поиски своего отца. Вместе с вами я воевал и сражался, находился в плену непогоды вместе с Артуром и не понаслышке знаком с Пустошью....
Фреддо и все остальные не успели услышать, как он собирается закончить. Совершенно неожиданно его прервал гул голосов:
— Так это ты убил Артура Дея?
— Сколько тебе заплатил Орден, мальчик?
— А может и смерть Элэра была вами запланирована?
Поднявшийся шум сбил его с мысли. Когда до него стало доходить, как его только что унизили, он пошел красными пятнами, задышал тяжело, нахмурился и потупил взор. Потом он поднял голову, окинул зал коротким взглядом и со всей силы ударил по столу, по которому в ту же секунду пошла трещина:
— А ну все заткнулись! — прозвучал резкий приказ Дея. — На кону стоят не ваши жалкие авторитеты, а судьба всего нашего вида. Могут пострадать миллионы невинных жизней, пока вы будете дальше строить этот спектакль абсурда!
— Думаю, Дей согласится со мной, что прежде всего нам нужно выслушать Феба Темпесту, а после каждый отдаст голос за свое решение, — Айканар громко стукнул по столу в ответ, вызвав довольное улюлюканье со стороны Кабанов.
— Думаете, это что-то изменит? — наклонил голову Риверс.
— Рыбья икра, сколько можно тянуть этот бабский трепет? — цокнул Бергхан.
— Я ещё не закончил, — хмуро отрезал Терра.
— Ты только тянешь время! — раздался недовольный голос Бивней.
— Да, дайте ему сказать то, что хочет! — громко крикнула Фиамма и выставила кулак вперёд, встречаясь с озлобленными взглядами сидящих напротив людей.
— Кто сейчас перебьет Дея, оскорбит великий клан Соколов, — воспользовался моментом Фреддо. — Мне досадно, что наш великий клан не помог Острову Свободы в час нужды, однако сейчас сделаем все, чтобы донести ваши, Сторонники Моря, мысли до знаменитой мудрости северных глав.
Усмешка не сходила с лица Раббиа. Да и самому соколу не только лишний раз захотелось унизить все эти высокомерные фигуры, но и послушать Терра.
Интересно, он-то понимает, что прямо сейчас решается не только судьба Феба , но и самого Севера?
— Да… Благодарю вас… лорд Фреддо, — Терра наконец пришел в себя. — Вот о чем я говорю… О людях… Ведь то, что мы выберем, будет иметь последствия не только для нас, но и для мира в целом! Быть может, стоит выбрать, что лучше для всех людей.
Под гробовую тишину поднялся Феб и медленным шагом направился в центр комнаты. В его взгляде Фреддо не увидел ни страха, ни желания убежать. Холод, жажда мести, — все это сверкало в его серых глазах. С нескрываемым интересом, калека наклонилср ближе, чтобы скорее узнать, какую песню выберет для себя Феб, и какие из аккордов определят его дальнейшую судьбу.