И пришла алая смерть

Он вернулся в библиотеку, застав Рэйвен и Джулиана за жарким спором. Они оба стояли друг напротив друга: Джулиан сложил руки на груди, а Рэйвен активно жестикулировала.

– Ты не должна этого делать, – ледяным тоном произнес Джулиан.

– А ты не должен мне указывать, что я должна делать! – выкрикнула Рэйвен, в отчаянии всплеснув руками и плюхнувшись на диван.

Итан подошел к ним. Он прекрасно понимал и Джулиана, не хотевшего, чтобы Рэйвен рисковала собой, и Рэйвен, желающую сделать что-то правильное, а не только быть мошенницей.

– Думаю, нет никакого смысла пытаться ее переубедить, – вмешался Итан, встав напротив Джулиана.

– Я не хочу, чтобы она пострадала, – устало произнес он. – Ты сам сказал, что убийства продолжаются.

– Я стану членом культа, а не жертвой, – возразила Рэйвен. – И я уже говорила тебе о том, что у меня есть телекинез, а не жалкое внушение.

– Не боишься, что он заставит тебя внушением отказаться от этой идеи? – Итан покосился на Джулиана, давая ему подсказку, как можно поступить.

Если Джулиан прибегнет к внушению, тогда он сможет спать спокойно, ведь Рэйвен не примкнет к культу. Но с другой стороны Итан лишиться будущего информатора. Ему отчаянно хотелось раскрыть дело, но и рисковать Рэйвен он не мог.

– Я не стану это делать, – возразил Джулиан. – Она должна сама отказаться.

– Чего я делать не буду, – Рэйвен поднялась с дивана. – Полагаю, на этом разговор можно окончить.

Она посмотрела на Итана и добавила:

– Жду адрес церкви. Чем быстрее я туда попаду, тем скорее ты сможешь их остановить.

Она направилась в холл.

– Я же говорил тебе, что ее не переубедить, – сказал Итан.

– Попытаться все же стоило. Клем спит?

– Да.

Итан попрощался с ним и покинул дом. Рэйвен стояла у его «кадиллака», скрестив руки на груди.

– Подвезешь меня? – спросила она.

– Без проблем.

Они забрались в салон автомобиля. Итан ключом зажигания завел мотор. Нажал педаль газа. Машина тронулась с места, и через секунду они уже ехали по улицам Статен-Айленда.

– У тебя уже есть план? – спросил Итан, не сводя глаз с дороги.

– Да. Как только у меня будет адрес, я направлюсь в эту оккультную церковь и попрошу о встрече с лидером. Скажу, что хочу примкнуть к ним. А там дело за малым.

– Они захотят узнать причину, почему ты хочешь присоединиться к ним. Могут даже поинтересоваться, откуда ты о них узнала.

– Сошлюсь на символ уробороса. Он трактует цикл жизни и смерти. А значит, что эти парни повернуты на этой теме, раз прибегают к ритуальным убийствам.

Ее импровизированный план никуда не годился. Она завалится. Быть подсадной уткой в криминальном обществе намного опаснее, чем использовать телекинез, проварачивая аферы на аукционах и в подпольных казино.

– А если они спросят, откуда ты узнала, что их символ – уроборос? Спросят, как смогла найти их убежище? Спросят, что ты вообще знаешь об их обществе?

Итан бросил на нее быстрый взгляд. Рэйвен нахмурилась. Она явно не была готова к тому, что он разрушит ее план, как карточный домик.

– Ладно. Сдаюсь, – выдохнула она. – Может, Джулиан прав, и мне стоит отказаться от этой затеи?..

– Я думаю, тебе стоит прибегнуть к плану «б».

Настала очередь Рэйвен покоситься в его сторону. Он почувствовал на себе ее взгляд и ухмыльнулся.

– Тебе стоит найти этого Рейгала и примкнуть к культу через его посредничество, – предложил Итан.

– Я приму к сведению, – пробурчала Рэйвен, отвернувшись к окну.

***

Итан пытался отыскать фургон, который видел свидетель на последнем месте убийства. Благодаря одной из работающих камер, находящейся на следующем перекресте от Морнингсайд парка, Купу удалось получить номера фургона со змеей на правом борту.

Пробив их по базе, удалось установить, что фургон принадлежал Бену Стейнбергу, которого никто уже не видел несколько лет.

Итан предположил, что либо Стейнберг примкнул к культу, либо давно не значится в списке живых, а его тело прикопано где-то в лесу.

Люди не могут исчезать бесследно.

Купу удалось сравнить этот фургон с тем, который был замечен при краже дорожных знаков. При увеличении снимков с камер он установил, что на обоих фургонах задний бампер имеет идентичную вмятину.

Видимо, используя фургон для кражи, члены культа решили воспользоваться крадеными номерами, от которых потом избавились.

Хотя и удалось установить, кто был владельцем фургона, отследить его дальнейшие передвижения оказалось затруднительным. Не все городские камеры зафиксировали его. Последнее место, где этот фургон удалось обнаружить на 116-ой Западной улице.

Итан предполагал, что фургон мог находиться неподалеку от церкви, где обитал культ «Алой смерти».

Он собирался покопать в этом направлении и дальше, но произошло очередное убийство, требовавшее его пристального внимания.

На этот раз тело обнаружили на спортивной площадке Вагнера на Второй Авеню. Два старшеклассника решили сыграть в баскетбол и наткнулись на тело обнаженной молодой девушки, лежавшей неподалеку от футбольных ворот на зеленом покрытии, недалеко от входа на баскетбольную площадку.

Все части ритуального убийства по-прежнему сохранялись. Тело помещено в центре пентаграммы, окруженной черными свечами. На лицо девушки поместили козлиный череп, облитый ее собственной кровью. Убийство произошло в ночь на второе июля, когда на небе луна находилась в убывающей фазе.

Со слов Джеба, смерть наступила около двух часов ночи. Кроме школьников других свидетелей не оказалось. Как и улик.

Итан чертыхался.

Даже приперев членов культа к стене, что они смогут доказать в суде без следов ДНК, отпечатков пальцев, без свидетелей, которые видели убийц?

Вся надежда приходилась только на Рэйвен. Еще три дня назад Итан сообщил ей адрес церкви «Алой смерти». Но она до сих пор не выходила на связь. Итан уже начал опасаться, что ее рассекретили. Ему не хотелось расследовать ее смерть.

Он пытался отогнать дурные мысли, но они снова и снова пробегали в голове бегущей строкой, как в горячих новостях.

Побеседовав со старшеклассниками, Итан выяснил, что убитая работала в аптеке на другой стороне Второй Авеню. Поэтому Итан решил сразу же направиться туда и пообщаться с персоналом.

Пожилой мужчина, работающий сегодня в аптеке, сразу же опознал убитую по фотографии с телефона Итана.

Ею оказалась Кэрол Тик. Прилежная и пунктуальная сотрудница, всегда вежливо общающаяся с клиентами, улыбчивая и довольная жизнью. Собиралась в сентябре выйти замуж за парня по имени Грант.

– Для меня, если честно, это странно, что она хотела выйти замуж в свои двадцать три, – произнес пожилой аптекарь. – Знаете, сегодняшняя молодежь не слишком торопиться связать себя узами брака. А она наоборот.

Итан в этот же день отыскал этого Гранта. Услышав о гибели возлюбленной, Грант разрыдался.

Про себя Итан отметил, что молодой человек явно не был соучастником зловещего культа.

Когда Грант, успокоился, Итану удалось выяснить, что Кэрол не имела врагов. А круг ее общения состоял только из родителей, Гранта, да нескольких подруг, которые казались порядочными девушками, не способными на подобное злодейство.

Побеседовав с Грантом, Итан покинул его дом и направился к «кадиллаку». Телефон в кармане куртки настойчиво зазвонил. На дисплее высветилось имя Рэйвен, и Итан облегченно вздохнул.

– Приезжай срочно в кафе Сабарски, – услышал он ее обеспокоенный голос в динамике телефона.

– Что случилось? – спросил Итан, но Рэйвен уже завершила звонок. – Черт.

Волнение вернулось к нему в считанные секунды. Итан подбежал к машине, и, забравшись в салон, рванул с места, будто собирался стать участником стритрейсинга.

***

Рэйвен не собиралась следовать совету Итана, прибегнув к плану «б». Она решила действовать по-своему, едва заполучила адрес церкви, практически заставив Итана признаться, убедив его в том, что без нее он это дело не раскроет. Ей пришлось заверить его, что она будет крайне осторожна и при малейшей опасности свалит из церкви.

К ее облегчению, Итан поддался на уговоры и прислал ей адрес на телефон.

Рэйвен отправилась туда поздним июльским вечером, облачившись в черные штаны и излюбленную бордовую блузку. На улице почти не было людей, лишь случайные прохожие. Да и движение на дорогах уменьшилось.

Идя по дороге к церкви, она вспоминала о том, сколько в ней было решимости, когда она сама вызвалась отправиться на разведку, и как неделю назад спорила об этом с Джулианом. Но когда Итан отправил ей сообщение, что было найдено еще одно тело, Рэйвен струсила. Сама не понимая, что ее так напугало. Ведь она никогда не причисляла себя к робкому десятку.

Три дня медитации и оттачивание телекинеза помогло ей вернуться в форму и отбросить все сомнения прочь, словно выкинуть мусор в контейнер.

Закрытая баптистская церковь оказалась ничем не примечательной. Скромное здание на Манхэттене выдавало свою принадлежность к религии арочными окнами и крестом, над которым сохранилось название «первой коринфской баптистской церкви». Примечательность состояла только в том, что она была закрыта и служила идеальным убежищем на глазах людей.

Как в той поговорке: если хочешь что-то спрятать, прячь на самом видном месте.

Лидер «Алой смерти» был отнюдь не дурак.

Рэйвен подошла к входной двери, над которой висел крест с серым голубем. Она дернула ручку. Дверь оказалась закрыта. Она несколько раз постучала, в надежде, что внутри кто-то есть и ей откроют.

И она не ошиблась.

Сначала Рэйвен услышала шаги, а затем раздался поворот ключа. Дверь приоткрылась на пять дюймов. Изнутри лился приглушенный желто-оранжевый свет. Но женская фигура загораживала собой убранство церкви.

– Чем могу помочь? – вежливо спросила женщина лет сорока пяти, открывшая дверь.

– Я слышала от надежного друга, что могу обратиться к вам, если захочу новой улучшенной жизни, – уверенно сказала Рэйвен, воспользовавшись историей Джулиана.

Женщина оглядела ее с ног до головы, словно прицениваясь, как к породистой лошади.

– Вам нужен Кейвонн, – ответила она. – Входите.

Она открыла дверь шире, пропуская Рэйвен внутрь. Едва та зашла, женщина захлопнула дверь и закрыла ее на ключ.

Рэйвен прошла вперед и огляделась. Церковь сохранила внутренне убранство, какое было еще в те времена, когда сюда заглядывали прихожане. Высокие потолки, украшенные арками и арочными окнами под самым потолком. Скамьи так и остались стоять рядами. Слева имелось несколько дверей, ведущих в другие помещения.

Однако одно значительное отличие имелось.

Там, где когда-то был алтарь, теперь находился оссуарий. Или же, как его называли в Чехии – костница.

Правда, состоял он всего лишь из двух человеческих черепов и двух костей, которые размещались в челюстях. Рэйвен могла только предположить, что это были плечевые кости.

За двумя человеческими черепами в несколько рядов покоились козлиные черепа.

Странно, что культ решил сделать в своем убежище оссуарий. Такая традиция была популярна в Средневековье, где скелеты хранились в склепах или часовнях, для экономии места на кладбище.

– Пройдите за мной, – произнесла женщина, прерывая размышления Рэйвен.

Рэйвен последовала за ней, успев рассмотреть ее лицо. Примерно ее роста, короткие, чуть рыжеватые волосы, карие глаза – очень даже симпатичная женщина, не смотря на то, что в уголках глаз и губ пролегали морщины.

Они вошли в дверь слева от оссуария и оказались в небольшом помещении, напоминающим кабинет монаха-послушника. Стол и два стула. На стене слева висела карта города. Некоторые места были отмечены красными кнопками.

Места убийств, – пронеслось в голове у Рэйвен.

На левой стене висела картина, напоминающая старинную гравюру. На ней изображался белый заяц под кассиевым деревом. В руках он держал что-то наподобие ложки и мешал варево в котле, напоминающим алюминиевое ведро.

Комната была похоже на помещение, в котором раньше могли хранить церковный инвентарь или швабры.

На одном из стульев сидел привлекательный мужчина с короткострижеными темными волосами. По сравнению с женщиной, открывшей дверь Рэйвен, он выглядел лет на пятнадцать моложе.

Со спинки стула свисал красный балахон. Он читал книгу в черном переплете, на котором не значилось ни названия, ни автора, положив большие руки на стол. На левой руке у него была татуировка. Змея, обвивающая козлиный череп.

– Кейвонн, – позвала его женщина.

Кейвонн отвлекся от книги и поднял голову.

– Фрэнки, надеюсь, ты пришла не за тем, чтобы отвлечь меня от поиска нужной нам всем информации?

Затем он заметил Рэйвен.

– А это кто? – спросил он, кивнув в ее сторону.

– Сказала, что хочет новую жизнь, – пожала плечами Фрэнки. – Говорит, друг поведал о нас.

Кейвонн нахмурился.

– Что это за друг такой? И как твое имя?

Рэйвен подошла к столу и села на свободный стул. Она держалась уверенно, но внутри у нее все дрожало от страха, что она провалится, и ничем не сможет помочь Итану.

За годы, что она использовала телекинез для заработка денег, мошенничая на аукционах и казино, Рэйвен научилась общаться с людьми такого типа, как этот Кейвонн. Уверенность и раскрепощенность – вот что сбивало их с толку.

– Меня зовут Рэйвен. А мой друг состоял в вашем обществе, пока не умер, – произнесла Рэйвен, не сводя взгляда с Кейвонна.

– Наш милый Оуэн, – ухмыльнулся тот. – Никогда не отличался способностью держать язык за зубами. Жаль, конечно, что он решил покинуть нас и свести счеты с жизнью.

– Очень жаль, – согласилась Рэйвен, даже не имея понятия, кто этот Оуэн.

Для того чтобы план сработал, она попросила Клем помочь узнать что-то о членах культа. Клем потратила на это все свои силы за день до того, как потеряла сознание. Ей удалось узнать только имя и то, что этот человек мертв.

– Бедняга так хотел новой жизни, но кишка у него была тонка учувствовать в наших ритуалах, – продолжал Кейвонн. – Сдался сразу же после второго.

– Он никогда не говорил о тебе, – вмешалась Фрэнки. – Оуэн всегда любил поболтать. И уж точно бы рассказал, кто ты такая.

– Раньше мы часто общались, – врала Рэйвен. – Но потом я переехала в Лас-Вегас, чтобы подзаработать, и мы на какое-то время прекратили общение. Я приезжала сюда в апреле, чтобы похоронить маму. Она скончалась от обширного инсульта. В очередной раз мой папаша ее довел. Заодно решила повидаться со старыми друзьями. Тогда-то Оуэн и рассказал мне о вас.

– И что же он рассказал? – Кейвонн подался вперед.

– Что он состоит в некоем обществе, которое может устроить новую жизнь. Подробности он не сообщал. Сказал лишь, что если мне будет совсем хреново, то могу обратиться к нему, а он уже меня представит.

– Что же ты пришла только сейчас? – не унималась Фрэнки, словно подозревала Рэйвен в шпионаже.

– Мне нужно было вернуться в Лас-Вегас и закончить свои дела там, прежде чем нырять с головой в обещанную Оуэном новую жизнь.

– Резонно, – кивнул Кейвонн. – Я так понимаю, что в подробности он тебя не посвящал.

– К сожалению, не успел.

Кейвонн снова закивал.

– Что ж, – начал он. – Это место – наша святая обитель, где мы собираемся накануне ритуалов. Я – лидер «Алой смерти», там мы себя называем. Фрэнки – моя правая рука. Так что, если меня нет на месте, Фрэнки всегда окажет помощь. Вместе с ней мы находимся здесь постоянно, остальные же приходят сюда ежедневно после восьми вечера или после полуночи. Если хочешь примкнуть к нам, тебе предстоит сделать кое-что, чтобы доказать свою преданность и веру в «Алую смерть».

– А что насчет новой жизни?

– Новая жизнь заключается в том, чтобы через жертвоприношения обрести вечную молодость, за которой последует успех, слава, богатство. Все, что пожелаешь.

Кейвонн достал из ящика стола амулет и показал его Рэйвен. Издалека амулет походил на нескольких переплетенных между собой змей. Но всмотревшись ближе, Рэйвен узнала этот символ. Бесконечный узел, известный тем, что приносит своему обладателю мудрость, удачу и долголетие.

– Через вечную молодость мы избавимся от старения и болезней, а значит, станем улучшенными версиями себя. Тогда мы сможем построить новую жизнь.

Рэйвен заинтригованно кивала, хотя его слова звучали бредово. Кейвонн напоминал Дориана Грея, стремящегося сохранить молодость.

– Думаю, это то, что мне нужно, – произнесла она.

– Что ж, – Кейвонн загадочно улыбнулся. – Мы берем в «Алую смерть» только тех, кто пройдет испытание. До десятого июля ты должна найти молодую одинокую душу, которая послужит во благо великой цели.

Это значило только одно. Что Рэйвен станет соучастницей убийства, если пойдет на этот шаг.

– Что будет, когда я ее найду?

– Придешь сюда и узнаешь.

Кейвонн вернулся к книге, потеряв к Рэйвен всякий интерес.

Она поднялась со стула и направилась к выходу в сопровождении Фрэнки.

– Неужели к вам так легко попасть? – спросила она, глянув на свою сопровождающую конвоиршу.

– Мы берем только тех, кто в этом действительно заинтересован. Мы существуем уже несколько лет. С самого начала в «Алой смерти» состоят надежные и проверенные люди. Как Оуэн. Правда, многие не выдерживают. Мы берем только тех, кто с достоинством проходит испытание и инициацию.

– И вы не боитесь, что недостойные могут вас раскрыть?

Фрэнки фыркнула.

– Мы умеем убеждать людей молчать.

Рэйвен покосилась на оссуарий, но ничего не сказала.

Они подошли к выходу. Фрэнки повернула ключ, отпирая дверь.

– Некоторые жертвы оказываются ненапрасными, – произнесла Рэйвен, переступая порог.

– Безусловно, – сухо ответила Фрэнки и захлопнула за Рэйвен дверь в церковь.

Место для хранения скелетированных останков.