И пришла алая смерть

Девять лет назад

Она бежала так долго, как только могла. В боку начинало покалывать. Но Рэйвен не могла сдастся. Зак не дождется ее слез. Ее страданий. Ее крови.

Кто бы мог подумать, что она полюбила чудовище!

В начале их отношений Закария представился ей ангелом небесным. Да только вот с вырванными крыльями и рогами вместо нимба.

Он оказался не только манипулятором, но еще и тираном. Он мог грубо оскорбить ее, а на следующий день завалить цветами. Мог ударить, а потом завалить подарками.

Зак делал Рэйвен счастливой и несчастной одновременно.

Но она больше не могла выносить подобного. У нее больше не было сил терпеть. Она больше не хотела терпеть.

Но Зака такой расклад не устроил.

После того, как на пороге его дома она сказала, что между ними больше ничего нет, он ударил ее. Попытался схватить и затащить в дом, но Рэйвен удалось отскочить в сторону.

И теперь она бежала по тихим улицам Статен-Айленда, пока он гнался за ней, выкрикивая все ругательства мира, угрожал уничтожить ее, а затем кричал о том, как сильно любит.

Рэйвен давно уже свернула с Саммит-плейс на Барклей-авеню. Иногда она переходила на быстрый шаг, чтобы немного отдышаться. Но заслышав голос Зака, снова пускалась бежать.

Силы покидали ее. Рэйвен упорно приказывала телу не сдаваться, но сейчас ей хотелось упасть и больше никогда не вставать. Ноги гудели от напряжения. В груди от недостатка кислорода жгло, будто раскаленным железом. Легкие просто горели. Даже прохладный ночной воздух не спасал.

– Тебе от меня никуда не деться! – кричал Зак.

Его голос становился ближе.

Рэйвен боялась обернуться назад. Боялась, что если сделает это, то больше не сможет сопротивляться.

Она свернула налево. Прямо в лес. Она ломилась сквозь тонкие ветки кустарника, не замечая, как те царапают ее по лицу и рукам.

Впереди что-то заблестело.

Рэйвен побежала туда.

Это оказалось небольшое озеро.

Рэйвен рухнула на колени. Она зачерпнула сложенными ладонями воды и умыла лицо.

– Рэ-эйвен! – заревел позади Зак.

Она слышала его шаги. Зак приближался.

– Попалась! – выдохнул он ей в затылок.

Зак подхватил ее руками подмышки и поставил на ноги. Развернул к себе. Он улыбался.

– Думала, что сможешь убежать? – спросил он, улыбаясь.

Точнее скалясь, как волк перед прыжком на добычу.

– Думала, что сможешь бросить меня? – продолжал он, тяжело дыша горячим воздухом ей в лицо. – Мы любим друг друга, Рэй. И ничто это не изменит.

Вода из озера будто бы придала Рэйвен сил. Вся ее усталость скопилась в ней огромным камнем, давящим изнутри. Ей хотелось, чтобы все поскорее закончилось. Ей хотелось, чтобы Зак перестал существовать в ее жизни и отравлять ее, словно опиум.

– Я больше тебя не люблю, Зак, – прошептала она. – Наша любовь была ядом. Особенно для меня. Почему ты не можешь оставить меня в покое?

– Думаешь, ты можешь прийти ко мне, сказать, что между нами все кончено, а потом думать, что я так легко тебя отпущу?

Он размахнулся и влепил ей звонкую пощечину. Голова Рэйвен дернулась в сторону от удара. В ушах зазвенело.

Но теперь она больше не боялась его. Весь страх перерос в нечто большее. Он перерос в гнев.

Рэйвен повернулась к нему. Щека полыхала алым пламенем.

Зак протянул руку, чтобы стальным тиском схватить ее.

Короткая, быстрая, словно молния перед грозой, мысль осветила разум Рэйвен. Она на секунду представила, как Зак ломает себе шею при падении.

Все случившееся произошло так же быстро, как и в ее мыслях.

Неведомая сила оторвала Зака от земли. Словно порыв сильного ветра подхватил его и бросил на ствол ближайшего дерева.

Что-то хрустнуло.

Возможно, кора дерева. Или кости.

Затем Зак осел на сухие листья, скрывшиеся в траве. Голова его склонилась на бок.

Рэйвен таращилась на него несколько секунд, не понимая, как это могло произойти.

– Зак, – позвала она дрогнувшим голосом.

Сделала шаг вперед. Неуверенный.

Страх все еще жил где-то в глубине ее подсознания. Она боялась, что Зак сейчас поднимется и сожмет руки вокруг ее шеи, если она подойдет слишком близко.

Справа хрустнула ветка.

Рэйвен подпрыгнула. Ей пришлось сощурить глаза, чтобы различить в темноте чей-то силуэт.

– Не бойся, – раздался мужской голос.

Голос принадлежал не Заку.

Мужчина вышел из тени деревьев. Он посмотрел на Рэйвен. Затем на Зака. И направился к нему. Присел перед ним на корточки и приложил указательный и средний палец к шее. Через несколько секунд убрали их и выпрямился.

– Мертв, – произнес он, поворачиваясь к Рэйвен всем телом.

Паника билась о каждую клеточку тела. Но Рэйвен оставалась стоять неподвижно. Она даже произнести ничего не могла. Казалось, что тело перестало ее слушаться.

Незнакомец направился к ней и остановился в трех шагах.

– Меня зовут Джулиан Марсден, – представился он, глядя ей в глаза. – А теперь успокойся. Не паникуй. И расскажи, что случилось.

Паника испарилась, и Рэйвен почувствовала облегчение от того, что ее больше нет. Джулиан просто произнес несколько слов, но ей казалось, что он сделал нечто не поддающееся объяснению.

***

Джулиан усадил Рэйвен на зеленый бархатный диван в просторной библиотеке в его доме в конце Сикамор-стрит. Точнее, дом принадлежал его отцу, являющемуся бизнесменом. У Джулиана была младшая сестра – Клементина, младше его на четыре года. Маму они не знали. Она бросила мужа и двоих детей, едва родилась Клементина. С тех пор они о ней больше не слышали. А отец запретил ее искать. Исключая мать, вся их семья являлась потомственными колдунами.

Все это Рэйвен узнала за чашкой горячего, почти обжигающего чая, к которому даже не притронулась.

– Ты одна из нас, – закончил Джулиан, разглядывая шокированную Рэйвен. – Ты использовала одну из шести способностей колдунов.

– Одну из шести? Когда же проявятся остальные? – спросила она.

Джулиан рассмеялся.

– В мире существует только один колдун, владеющий двумя способностями сразу, и это Рилен Орсен. Но он скорее исключение из правил, – произнес Джулиан. – Каждый колдун может владеть только одной способностью. Телекинез, внушение, астральная проекция, предвиденье, телепатия, медиум. Хотя с последним я бы поспорил. Судя по тому, что я видел, ты владеешь только телекинезом, – произнес он. – Ты разве не знала, что являешься колдуньей?

– Я – сирота. Жила в приюте до пяти лет, пока меня не отправили в приемную семью, – резко выдала Рэйвен. – Уж прости, но я до сих пор не знаю, кто мои настоящие родители. Мне говорили, что они погибли в автомобильной аварии. Но я этому никогда не верила. Сам знаешь, как это бывает. Отца мать не знала, беременность нежелательна, на аборт денег нет. Да здравствует приют.

– Извини, – тихо произнес Джулиан.

– Ничего, – Рэйвен отвернулась и принялась разглядывать книги на стеллажах. – Почему я раньше ничего не знала о том, что у меня есть какие-то способности?

– Твои способности заблокировали заклятьем. До определенного времени. То, что произошло у озеро стало спусковым крючком, что позволило разблокировать спящее в тебе колдовство.

Рэйвен повернулась к нему.

– Научи меня управлять телекинезом, – сказала она.

Джулиан улыбнулся ей и ответил:

– Знал, что ты об этом попросишь.

Он протянул ей книгу, лежавшую все время рядом с ним, с банальным названием «Основы колдовства».

– Располагайся здесь и читай, пока я не вернусь, – произнес он, поднимаясь с дивана. – Отец вернется только к завтрашнему вечеру, а Клемми и носа из комнаты не покажет, пока рисует свои картины и гадает на картах Таро.

Он улыбнулся и направился к дверям.

– Куда ты? – окликнула его Рэйвен.

– Использовать колдовство перед полицейскими, чтобы тебя не посадили за непреднамеренное убийство бывшего парня.

– Ты не обязан этого делать.

Джулиан замер перед дверьми и повернул голову в сторону Рэйвен. Он не спешил с ответом, словно сомневался, стоит ли говорить об этом. Но все же он заговорил. Тихо, но четко. Как на исповеди.

– Мой отец жестокий и властный человек. Он не терпит слабостей в людях. Он всегда был к нам с сестрой строг. На мое шестнадцатилетние он сказал, что помощь людям – это милосердие, но иногда это милосердие может обернуться ножом в спину, однако, если ты видишь, что человек нуждается в помощи, и ты знаешь, что можешь помочь, ничего не прося взамен, то окажи эту помощь.

Он замолчал на несколько секунд, показавшихся минутами.

– Это был единственный раз, когда отец проявил каплю доброты ко мне. Просто дав этот совет. Может, поэтому он настолько ценен для меня в отличие от других его советов?

Джулиан дернул ручку и покинул библиотеку. Рэйвен смотрела на закрывающуюся за ним дверь, думая лишь о том, что Джулиан очень странный человек.

***

Джулиан сделал невозможное.

Так думала Рэйвен, пока не узнала, что Джулиан владеет способностью внушать людям что угодно, если ему это нужно.

Он вернулся к озеру, дожидаться полицию. Затем внушил им, что видел, как несчастный парень, судя по всему накаченный наркотиками, в приступе галлюцинации залез на дерево и свалился с него, сломав себе шею. А закинулся он героином, потому что от него ушла девушка из-за его дурного характера и любовью распускать руки.

– Но ведь в морге будет вскрытие, – не могла успокоиться Рэйвен.

– Успокойся. В морге я тоже успел побывать, – сказал Джулиан. – У меня все схвачено.

– Черт! – выругалась Рэйвен. – Я убийца, а ты меня покрываешь. Ты стал соучастником! А мы ведь едва знакомы!

Она принялась шагать по библиотеке, пытаясь привести мысли и чувства в порядок. На плечо легла рука Джулиана, заставляя Рэйвен остановиться. Он посмотрел ей в глаза.

– Он не стоит того, чтобы даже после его смерти ты чувствовала вину, – велел он. – Ты не должна себя винить.

– Я не буду себя больше винить, – повторила Рэйвен и вдохнула воздух ртом. Затем выдохнула.

– Вот и славно, – Джулиан убрал руку с ее плеча. – Есть и отличные новости. Отец будет в разъездах почти месяц, поэтому можешь пока пожить у нас. Мы с Клем тебя всему научим. Со мной ты будешь практиковаться в телекинезе, а Клем научит тебя готовить зелья и творить заклятья.

Рэйвен опешила от его плана. Она еще была не до конца уверена, нужно ли ей все это колдовство? Ей и без него проблем хватало.

– Погоди, – остановила она Джулиана, продолжающего расписывать планы занятий. – А если твой отец вернется раньше времени? Что если у меня ничего не выйдет? Что если...

– У тебя мало уверенности в себе, – прервал Джулиан. – Хватит в себе сомневаться. У тебя все получиться. А мой отец... что ж, он любит все контролировать, поэтому он всегда сообщает нам, где он находится и когда вернется.

– Что это у него за бизнес такой? – Рэйвен сложила руки на груди.

– Рекламный. Несколько дочерних предприятий есть и в других городах, поэтому ему приходится раз в год мотаться по стране.

– Если твой отец крупный бизнесмен, почему вы живете здесь? Можно же было поселиться в Лос-Анджелесе или где там живут богачи?

Джулиан расхохотался.

– Ты к тому же еще и очень наивная, – со смешком произнес он. – Отец не входит в список Форбс, как Билл Гейтс и прочие миллиардеры. Его рекламная компания специализируется на товарах для дома и прочем, что нужно простым людям. То, что есть в Неваде, не будет пользоваться спросом в Мэне. В Нью-Йорке находится главный офис, где сидят аналитики, статисты, цензоры и другие, кто смотрит за тем как после определенной рекламы растут продажи того или иного товара той или иной компании, его выпускающей. Нам платят за рекламу, но мы должны отслеживать как она работает.

Рэйвен молча слушала его, поражаясь тому, как Джулиан защищает бизнес отца, хотя и недолюбливает его.

– Допустим, в Мэне фабрика выпускает в продажу новый тип топоров. Они обращаются в дочернее предприятие в том же Мэне за рекламой. Предприятие его делает, запускает в ход, смотрит за продажами. А в Нью-Йорк присылает все данные, которые здесь уже анализируются, чтобы в дальнейшем при повторном обращении за такой же рекламой можно было внести качественные изменения.

– Слушай, я ничего в этом не смыслю, – произнесла Рэйвен.

– Мне придется продолжить дело отца.

Воодушевление Джулиана прошло. Он будто бы не хотел заниматься всей этой скучной работой, связанной с рекламным бизнесом.

– Да, мы могли бы жить в Лос-Анджелесе или другом престижном районе Нью-Йорка, – Джулиан принял беззаботный вид. – Дело в том, что мы колдуны. Нам нужна тихая и непримечательная жизнь. А Статен-Айленд для этого более чем подходит. Здесь безопасно.

Он посмотрел на Рэйвен, надеясь на понимание.

– Для меня колдовство в новинку, – тихо заговорила она. – Всю жизнь я думала, что магия, волшебство – это всего лишь фильмы и книги. Что в жизни такого не бывает. Мне только предстоит всему научиться.

Она вздохнула и опустилась на диван.

– Запомни самое важное правило из колдовства, – Джулиан сел рядом с ней и взял за руку. – Ни одна живая душа не должна знать, что Марсдены – потомственные колдуны. Ни одна живая душа не должна знать, что ты сама обладаешь колдовскими способностями. Это цена за мою помощь тебе.

Рэйвен испытала укол страха, въевшегося в душу. Она кивнула.

– Обещаю, – произнесла она.

– Если ты попадешься на колдовстве, то это будут уже твои проблемы, как выкручиваться.

Рэйвен снова кивнула.

– Если ты захочешь когда-нибудь доверить свой секрет кому-то, ты должна убедиться, что этому человеку можно безоговорочно доверять.

Рэйвен снова кивнула.

После Закарии ей будет сложно кому-либо довериться.

Но она даже и предположить не могла тогда, что, встретив Итана, захочет поделиться с ним своим секретом. Но предостережение Джулиана засело в коре мозга и каждый раз, когда она уже готова была поделиться с Итаном своей тайной, она вспоминала слова Джулиана.

Она боялась, что он не поймет ее. Не примет ее колдовскую способность. Испугается. Сбежит.

И Рэйвен молчала.

Похоронила свою тайну внутри себя.