ГЛАВА 13 Убегающий призрак
Трио скользило по ледяной поверхности, размахивая руками и ногами, пока не остановилось в нескольких ярдах от перевернутой «Чайки».
У братьев Харди перехватило дыхание, но они не пострадали. Однако мистер Джефферсон лежал неподвижно. Сильно обеспокоенные, мальчики вскочили и поспешили к пожилому человеку.
— Он без сознания! — сказал Фрэнк и указал на распухшую шишку на виске мистера Джефферсона.
Джо побежал к «Чайке» и вернулся с одеялом, в которое быстро завернули мужчину. Фрэнк тер запястья, пока мистер Джефферсон не начал шевелиться и стонать. «Мы разобьемся!» он прошептал.
— Нет, мистер Джефферсон, — успокаивающе сказал Фрэнк. «Ледяная лодка перевернулась, но мы все в безопасности».
Их пассажир поднял голову и огляделся. — Вы поможете мне подняться, мальчики? он спросил. — Я уверен, что ничего не сломал.
Осторожно братья помогли ему встать. — Не волнуйтесь, — предупредил Джо. — У вас было плохое падение.
"Я в порядке. Меня просто немного трясет».
— Мы доставим вас обратно в хижину, где тепло, так быстро, как только сможем, — пообещал Фрэнк. — Вы не в том состоянии, чтобы ехать в Бэйпорт. Они с Джо выровняли «Чайку» и с облегчением увидели, что мачта не повреждена.
— Полозья немного смещены, — заметил Фрэнк.
— Это нас не задержит, — сказал Джо. «Нос лодки тоже поцарапан, но нет ничего, что мы не могли бы исправить».
Фрэнк посмотрел на импровизированные ремни безопасности, которые оторвались. «Они не выдержали напряжения, — заметил он. Мальчики перевязали веревки.
— Пока этого достаточно, — сказал Джо. «Нам повезло, что эта авария не была хуже», — добавил он, пока мальчики помогали мистеру Джефферсону сесть в кабину.
«Я хотел бы сообщить об этих хулиганах, — возмущался пожилой мужчина, — но мы не могли видеть их лица».
Фрэнк мрачно сказал: — Мы знаем владельцев лодки. Они скрыли имя, но я узнаю «Ястреба» где угодно.
— Но это не поможет, — мрачно добавил Джо. «Мы до сих пор не можем доказать, что Айк и Тэд были теми, кто напал на нас».
Через несколько мгновений «Чайка» неслась к острову Кабин. Когда они подошли к эллингу, Джо вдруг показал пальцем. "Фрэнк!" — воскликнул он. "Ты видишь то же, что и я?"
"Да! Призрак!"
Таинственная фигура в белом была на полпути к хижине. Он шел крадучись сквозь кусты и сосны, густо росшие на склоне. Пока мистер Джефферсон в изумлении смотрел вперед, Джо схватил камеру, к которой все еще был прикреплен телескопический объектив. — Я собираюсь еще раз сфотографировать этого парня.
Брат удержал его. "Подожди! Ты только сфотографируешь его сзади. Давайте подкрадемся к нему поближе и посмотрим, сможем ли мы сфотографировать его лицо».
— Хорошая идея, — одобрительно сказал мистер Джефферсон. — Вы, мальчики, вперед. Я подожду в лодке.
Мгновение спустя братья Харди затормозили судно и привязали его к дереву рядом с эллингом. Бесшумно они спешили вверх по лесистому склону, пока не оказались на небольшом расстоянии позади призрачной фигуры.
Фрэнка осенила внезапная идея. Он достал полицейский свисток и показал его брату. — Может быть, это поможет нам поймать его, — прошептал он.
Джо кивнул. "Попался." Осторожно они подошли к призраку, который теперь остановился и высматривал хижину из-за дерева. Когда мальчики подошли на пару ярдов, они тоже остановились. Когда Джо поднял камеру, Фрэнк подал сигнал и пронзительно свистнул.
«Призрак» повернулся, и Джо сделал снимок. Фрэнк еще несколько раз свистнул в быстрой последовательности, и фигура в мантии помчалась по склону. В то же мгновение из хижины выскочили Чет и Бифф и дико огляделись.
"Поймайте его!" — закричал Фрэнк, когда они с Джо бросились бежать.
Все четверо мальчиков бросились за призрачной фигурой, которая проворно прыгала между деревьями, как испуганный олень. Сгущались сумерки, и вскоре мальчики потеряли из виду белую мантию на фоне снега.
Они остановились, чтобы перевести дух, напрягая глаза, чтобы разглядеть сгущающийся мрак. Затем Фрэнк едва разглядел убегающую фигуру у подножия холма. Преследователи ринулись вниз, но к тому времени, когда они достигли места, «призрак» исчез. На льду его не было видно.
Мальчики упорно продолжали поиски вдоль береговой линии, но безуспешно. В конце концов Джо хмуро сказал: — Дальше некуда идти. Слишком темно, чтобы видеть».
Фрэнк согласился. — Нам лучше вернуться и забрать мистера Джефферсона.
По пути к лодочному сараю братья Харди рассказали Биффу и Чету об аварии с «Чайкой», умышленно вызванной «Ястребом».
Бифф сердито сжал кулаки. «Я бы точно хотел дать этим двум парням хорошую сильную трепку».
— Конечно, мы не знаем наверняка, были ли это Айк и Тэд, — заметил Джо.
"Кто еще?" Чет застонал. «Это какой-то расслабляющий отдых!»
Молодые сыщики добрались до «Чайки» и обнаружили, что мистер Джефферсон с нетерпением ждет новостей. — Боюсь, что «призрак» снова сбежал, сэр, — с сожалением сказал Фрэнк, помогая старому джентльмену выбраться из лодки.
Пока группа медленно шла вверх по холму, мистер Джефферсон покачал головой, явно встревоженный. «Здесь происходит что-то очень зловещее. Я, конечно, хочу выяснить, кто несет ответственность и каковы его мотивы, но я не хочу, чтобы вы, мальчики, подвергались опасности из-за меня».
— Мы будем начеку, — заверил его Джо. «Но мы все полны решимости довести эту тайну до конца».
«Вы можете поспорить на это!» — твердо заявил Бифф.
Внутри хижины Чет подбрасывал дрова к огню, а Джо с нетерпением взял посмотреть снимки саморазвивающейся камеры. — А теперь посмотрим на нашего призрака, — сказал он.
Остальные столпились вокруг, и Джо поднял фотографию молодого темнокожего мужчины с испуганными глазами.
«Кажется, такой же, как на первом снимке, который я сделал», — заметил Джо.
— По крайней мере, мы узнаем его черты, если заметим его снова, — сказал Фрэнк.
Мистер Джефферсон опустился на диван и устало вздохнул. "Я сдаюсь. Эта тайна слишком сложна для меня».
Фрэнк попросил его немного отдохнуть. Пожилой мужчина, слабо улыбаясь, потянулся.
— Вам лучше остаться на ночь, мистер Джефферсон, — посоветовал Джо.
"Я бы хотел. Я не ночевал на острове Кабин уже много лет".
Тем временем Чет прошел на кухню и вскоре объявил, что ужин готов. Все отдали должное сытной трапезе из жареной курицы и горячего печенья. После этого Фрэнк предложил мистеру Джефферсону воспользоваться его спальным мешком.
«Большое спасибо, но я не хочу вас утруждать».
— Я настаиваю, мистер Джефферсон, — сказал Фрэнк. — В любом случае, сегодня ночью мы, ребята, будем дежурить по очереди, так что спать будем только трое.
На лице Чета появилось нервное выражение. «И я догадываюсь, почему! Ты ждешь еще одного визита этого призрака!
Бифф не мог устоять перед тем, чтобы подколоть своего коренастого приятеля. — Ты только подумай, Чет. Возможно, тебе даже выпадет честь схватить его.
«О, нет! Не могу дождаться!" Чет драматично закатил глаза, и остальные рассмеялись.
— Или, — заметил Джо, становясь серьезным, — Хэнли может вернуться за блокнотом, если он тот, кто его потерял.
Когда мистер Джефферсон удалился, Фрэнк сказал: «Давайте попробуем расшифровать сообщение!»
Мальчики сели с карандашами и бумагой. Братья Харди рассказали своим друзьям больше о разгадывании шифров с подстановкой, и все они усердно работали почти два часа.
В конце концов Джо заявил: «Это сложное кодирование. Я пробовал несколько комбинаций, но пока безрезультатно».
Бифф потянулся и зевнул. «Мой мозг больше не будет работать. Давайте немного поспим».
Джо предложил нести первую вахту, а Фрэнк - вторую.
«Поставлю напоследок!» — устало спросил Чет. Все засмеялись, а пухлый мальчик запротестовал. «Ну, я делал всю тяжелую работу на кухне!»
Бифф усмехнулся. "Хорошо. Я третий».
— Нам лучше быть готовыми к действию, — посоветовал Фрэнк. — Не раздевайтесь.
Но несколько часов спустя, когда Бифф закончил свои часы, здесь все еще было тихо. Он разбудил Чета, который сонно брел в гостиную. Зевнув, он уставился на постоянно горящий огонь.
«Я должен быть начеку!» сказал он себе с решимостью.
Чет начал ходить по комнате, пытаясь избавиться от сонливости. Наконец, когда на востоке начала подниматься солнце, он сел в большое мягкое кресло возле камина.
Тишина хижины и тепло потрескивающих бревен убаюкивали. Веки Чета отяжелели, голова опустилась, и он задремал.
Внезапно его разбудил громкий «хлопок».
На мгновение он потерял дар речи, затем с его губ сорвался крик испуга. Перед его креслом громоздилась темная фигура!