Глава 4. Прошлое
Дни в цирке казались мучительными. Словно сама Ирэн сидела в клетке и послушно выполняла команды под хлестким кнутом. Она могла сбежать, но куда? Ирэн была совсем юна, а здесь перепадало жилье, питье и еда.
– Двадцать пенни за твою жизнь, – бросил однажды Стив, швырнув монеты в руки девочки после очередного шоу.
В тот день она действительно постаралась – стянула два бумажника, карманные часы на цепочке и браслет, кажется, из чистого серебра, но получила ровным счетом ничего за свои труды. На эти деньги можно было позволить себе нарезной батон и банку томатного супа «Хайнц». Зарплата, если так можно было назвать деньги, передаваемые одиннадцатилетнему ребенку на личные траты, которую она проест за ближайшим ужином, забив желудок тестом, размокшим в томатной жиже.
Наверное, стоило однажды попытаться прибирать к рукам часть добычи. Пожалуй, этот план принес бы Ирэн достаточно денег, чтобы отложить на будущее, если бы чертов Гилберт не обыскивал ее с ног до головы каждый раз.
Как только участники представления выстраивались в шеренгу на арене и брались за руки для финального поклона, мужчина находил Ирэн и, не отпуская взглядом, молча приказывал следовать за кулисы сахарной детской мечты. Взгляд этот обычно не сулил ничего хорошего, а высшей степенью похвалы считалось: «Отлично. Свободна». Разумеется, после сбора наживы из карманов, будто Ирэн находилась под гнетом ханства и платила дань.
Между тем Кеннет оказался неплохим парнем. Сдружили их с Ирэн взгляды на Гилберта: оба считали, что он был тем еще засранцем, а еще оба не желали повиноваться установленной диктатуре.
Теперь Ирэн не боялась рассказывать своему приятелю, как ей устроили очередную взбучку за попытку спрятать пятак в сапоге. Кто же знал, что этот жадюга заставит ее разуться?
С пособником у юной Адлер пополнился список еженедельных развлечений, они занимались мелким пакостничеством Гилберту. Обычно проделки заключались в краже одного ботинка Стива, после чего ему предоставлялся квест по поиску потеряшки. Однажды, когда Гилберт особенно грубо обошелся с По, местным пони милейшего нрава, Кеннет приклеил его башмаки на пороге трейлера.
Главным в озорстве было не попасться, иначе пощечиной их повстанческий коллектив бы наверняка не отделался. Стив по щелчку пальцев мог лишить их гонорара, а значит, еды, и душа на столько, сколько его душе заблагорассудится. Даже хуже – он мог лишить этого и остальных обитателей цирка.
Проверка дружбы оказалась окончательно пройдена, когда Кеннет, уже став новоиспеченной звездой, спас Ирэн на одном из шоу.
Обычно Гилберт платил символическую сумму подставным гостям, чтобы те в случае непредвиденных ситуаций не писали жалоб и заявлений. Но, надо сказать, прощаться с денежками из собственного кармана хозяин цирка не любил и делал это в исключительных случаях.
На одном из шоу Стиву даже удалось сэкономить, потому что платить подставному гостю после шоу попросту не пришлось. Чтобы стать профи в любом деле, приходится набить не одну шишку, так вот то представление набило Ирэн огромный фингал прямо на щеке, если выражаться метафорически. А если попросту: она чуть не попалась, и, когда какая-то тучная женщина уже схватила ее за руку, чтобы уличить в краже золотого браслета, Кеннет вызвал юную Адлер на арену.
Ирэн выдохнула, вырвавшись из цепких рук, но ненадолго. Браслет скользнул в карман, к остальной добыче.
Примостившись перед красно-белым щитом, Ирэн поставила на голову такое же красное, как щит, яблоко и сжалась. Кеннет ни разу не промахивался, ей приходилось с десяток раз наблюдать восторженные возгласы других людей, стоящих на ее месте. Они радовались, что остались живы? Что ж, будучи здесь, она начинала понимать.
Парень активными взмахами рук призвал зрителей к поддерживающим овациям, широко улыбнулся и начал уверенно отходить от круглого щитка. Все дальше и дальше. Больше Ирэн ничего не видела, потому что изо всех сил зажмурилась. Ослепительные прожекторы, белые лучи которых пробивались даже через закрытые веки, жарили не хуже июльского солнца. За несколько секунд с девочки сошло семь потов, которые наверняка могли бы слиться в огромную лужу под ногами.
Время будто замедлилось, возгласы зрителей слышались смазано и тягуче, как жвачка, к которой прилип ботинок на улице. Быстрым и сбивчивым было только дыхание Ирэн.
Нож мелькнул в воздухе, как молния, разрезая пространство. Звук удара, напоминающего дрожание стрелы в мишени, заставил Ирэн вздрогнуть, а толпу – взорваться аплодисментами. Еще несколько секунд она боялась открыть глаза, вдруг глухой хруст исходил от ее размозжённой черепушки, а не яблока, вдруг крики вокруг – это крики ужаса от представшего кровавого зрелища.
Когда чья-то ладонь легла на плечо, Ирэн все же распахнула веки, щурясь от света. В единой массе пятен фигура Кеннета вырисовывалась четче прочих – это он стоял рядом, немым жестом выражая свою поддержку и гордость.
Когда сердце успокоилось, а дыхание выровнялось, юная Адлер смогла собственными глазами разглядеть треснутый плод, прибитый к доске.
Когда шоу закончилось, Ирэн незаметно ускользнула от тучной женщины, которая, наверняка, уже принялась разыскивать ее среди столпившихся у выхода гостей.
То, что делал Кеннет, было настоящим искусством, искусством владения движениями и чувственными порывами. Сколько усилий нужно приложить, чтобы овации и восторженные крики не сбили тонко настроенное действие, точно выверенную траекторию полета лезвия? Каково осознанно возлагать на себя ответственность за чужую жизнь и идти на сделку с совестью, зная, что осечка не исключена?
Ирэн ни раз спрашивала у Кеннета, как он добился успехов в своем опасном мастерстве, не раз сама брала в руки клинки парня и, пробуя обуздать меткость, осознавала всю тяжесть навыка. Он лишь скромно пожимал плечами:
– Нет ничего, что ты не сумела бы, обладая достаточным желанием.
Мы все механизмы, заправляемые топливом, живущие благодаря ему. Однако в отличие машин, что рассекают по дорогам, сами выбираем необходимый бензин, смешиваем его в уникальных формулах. Добавь к желанию упорство – откроешь перед собой множество возможностей. Выбери агрессию – свернешь горы.
Главное помнить, каждое топливо имеет определенные последствия. Упорство приводит к успеху, но, став слепым, превращается в упрямство. Агрессия открывает двери, но, пускаясь в неверном направлении, оборачивается разрушительной силой.
Путь к мастерству в любом деле заключается в умении управлять «внутренним» бензином.