ГЛАВА 8 Злоумышленник в маске
На мгновение наступила гробовая тишина. Кто украл фотоаппарат и пленку Харди, но почему?
Рэнди извинился, сказав, что чувствует ответственность за то, что оставил самолет без присмотра. «Я заплачу за потерю», — заявил он.
— Мы бы не стали это рассматривать, — сказал Фрэнк, качая головой. «Кроме того, нас беспокоит не столько камера».
"Пленка?"
— Верно, — быстро добавил Джо. Он бросил взгляд на своего брата. — У тебя, наверное, те же подозрения, что и у меня, Фрэнк. Возможно, вор хотел помешать нам проявить эти фотографии.
«Тогда почему он взял еще и камеру?» был следующий вопрос Рэнди.
«Потому что он полагал, что в нем больше экспонированной пленки, — объяснил Фрэнк.
— Хорошая аргументация, — согласился Рэнди.
Мальчики вспомнили небольшую толпу, которая собралась на трапе, когда их самолет вырулил. Среди них был Джерри Мэдден. Возможно, подумал Фрэнк, он мог знать, кто были другие зрители. Молодые детективы вернулись в ангар Stanwide, чтобы допросить Джерри.
«Я узнал только два лица в толпе», — сказал Джерри после того, как мальчики рассказали ему о краже. «Майк Зимм, механик, и Аарон Либер, второй механик, который, кажется, является особым другом Лэнса Петерсона».
— Опять Зимм. Глаза Фрэнка сузились. — Странно, как он постоянно всплывает в нашем деле.
— Конечно, — сказал Джо. «Держу пари, что этот шпионский механик каким-то образом замешан в платиновом бизнесе, но зачем ему наши пленки?»
В конце концов Харди решили проследить за Зиммом и Либером, когда двое мужчин бросили работу на день. Фрэнк попросил у Джерри описание Либера, а затем попросил пилота проверить мужские шкафчики на наличие украденной камеры.
— Они держат их запертыми, — сказал Джерри. «Здесь все так делают. Но у дверей ламели чуть шире, чем обычно. Может быть, я смогу заглянуть внутрь через отверстия. Я попробую, когда Зимм и Либер уедут».
Харди поспешили из ангара. Фрэнк спрятался за какими-то машинными ящиками неподалеку. Джо по указанию брата отправился в здание терминала аэропорта, чтобы позвонить Чету Мортону и другому другу, Биффу Хуперу. Помощь их приятелей может пригодиться, если у Харди возникнут проблемы во время выслеживания Зимма и Либера.
Вскоре вернулся Джо. «Нам повезло, — сказал он. — Чет может использовать грузовик для доставки продуктов своего отца, который будет хорошим прикрытием. Он немедленно отправляется в аэропорт и по пути заберет Биффа. Я сказал Чету подождать нас возле нашей машины на гостевой парковке.
Прошло почти полчаса, прежде чем Зимм и худощавый человек с костлявым лицом и глазами-бусинками вышли из ангара Stanwide. — Аарон Либер, — пробормотал Фрэнк. Молодые сыщики внимательно наблюдали за мужчинами. Ни у кого из них ничего не было с собой, а аэрофотоаппарат был слишком громоздким, чтобы его можно было спрятать под пальто. Пара остановилась на несколько минут и поговорила вполголоса, затем села в разные машины и уехала.
Фрэнк и Джо бросились на парковку для посетителей. Там они узнали фермерский грузовик Мортонов и побежали к нему. За рулем был толстый приятель Харди, а рядом с ним сидел высокий долговязый Бифф Хупер. Бифф был энергичным мальчиком, который гордился своими боксерскими способностями.
«Нельзя терять время!» — заявил Фрэнк. «Джо, ты едешь с Четом в грузовике и следуешь за Либером. Я возьму Биффа с собой в нашу машину и буду следить за Зиммом!
Две машины тронулись с места и направились к выходу из аэропорта, через который должны были пройти двое подозреваемых. Время мальчиков было идеальным. Они подошли к выезду как раз в тот момент, когда машины, которыми управляли Зимм и Либер, выехали на главную дорогу.
Проехав небольшое расстояние, двое мужчин пошли разными маршрутами. Фрэнк последовал за Зиммом, отставая насколько возможно, чтобы не бросаться в глаза. Джо и Чет отправились в погоню за Либером.
Пока Фрэнк и Бифф ехали, Фрэнк кратко обрисовал ситуацию своему другу, который с энтузиазмом закивал. — Вы можете рассчитывать на меня, если возникнут какие-то проблемы. Он сжал челюсть и мастерски нанес несколько левых джебов в воздухе.
— Побереги свою энергию, — с ухмылкой сказал ему Фрэнк. — Возможно, тебе это понадобится.
Молодой сыщик не сводил глаз с машины впереди. Когда они вскоре вошли в город, он увидел, как он замедлился и остановился. Зимм вышел из машины и пошел в фотомагазин. — Дом камеры Фримена, — заметил Фрэнк. Он задавался вопросом, было ли это просто совпадением, или Зимм планировал проявить украденные пленки?
«Когда Зимм выйдет, — сказал он Биффу, — ты садишься в машину и следуешь за ним. Я хочу допросить владельца магазина.
— Но когда мы присоединимся? — спросил его друг.
Фрэнк полез в карман и достал аварийный комплект детектива. Из него он вынул пакет с маленькими кусочками ярко-красной бумаги и передал его Биффу.
«Когда вы едете, — сказал он ему, — бросайте эту бумагу каждые несколько секунд. Это оставит след, по которому я смогу пойти позже.
«Но что, если у меня закончится бумага?» — спросил Биф.
— Если вам нужно следовать за Зиммом так далеко, — сказал Фрэнк, — оставайтесь с ним и узнайте, куда он идет. Затем повторите свой маршрут. Я буду следовать по тропе пешком, насколько это возможно.
— А пока, — продолжал Фрэнк, — я хочу позвонить Джерри Мэддену в ангар Stanwide и спросить его, не было ли у него возможности проверить мужские шкафчики.
Фрэнк вышел из машины. Через дорогу он нашел телефон-автомат, по которому можно было звонить и при этом следить за магазином фотоаппаратов.
Вызванный к телефону, Джерри Мэдден сказал Фрэнку, что не нашел никаких признаков аэрофотокамеры ни в одном из шкафчиков. Фрэнк попросил Джерри держать глаза открытыми и звонить мистеру Харди, если что-нибудь случится.
Фрэнк только что закончил разговор, когда Зимм вышел из магазина и сел в свою машину. Он уехал, а Бифф следовал за ним.
Фрэнк поспешил в магазин фотоаппаратов. Мужчина среднего роста с темными волосами делал записи в своей книге заказов. Он оказался владельцем, мистер Фримен.
Молодой сыщик представился и спросил, не оставил ли мистер Зимм, который только что был там, пленку для проявления. Мистер Фримен сказал, что этот человек оставил четыре вала для проявления, но дал ему имя RC Williams.
Фрэнк понял, что, возможно, пленки действительно принадлежали человеку по имени Уильямс, и что Зимм просто проявлял их для него. Не было бы никакого способа узнать, пока изображения не были бы проявлены.
"Мистер Фриман, — сказал Фрэнк, — я подозреваю, что это пленка, которые у нас украли.
Хозяин очень хотел помочь выяснить это. Он пообещал, что, когда негативы и отпечатки будут возвращены из лаборатории, он немедленно уведомит Фрэнка.
— Большое спасибо, — сказал Фрэнк и вышел из магазина. Дневной свет начал меркнуть, что побудило его поторопиться с поисками тропы, которую он велел отметить Биффу. Почти сразу же он заметил первый кусочек красной бумаги. Потом еще кусок, и еще.
Фрэнк подсчитал, что он прошел почти милю, когда тропа привела его на тихую жилую улицу. Он ускорил шаг, когда сгущалась тьма и подул ветер, угрожая стереть бумажный след. Прямо впереди он внезапно обрадовался, увидев свою машину, припаркованную на улице. Когда Фрэнк приблизился к ней, он увидел Биффа за рулем.
— Как все сложилось? — спросил Фрэнк тихим голосом, усаживаясь рядом со своим приятелем.
— К счастью, ваш подозреваемый добрался до места назначения до того, как у меня закончилась бумага, — сказал Бифф.
Он указал на дом неподалеку и сказал Фрэнку, что Зимм находится внутри.
— Он там живет, — сказал Бифф. «Я вышел и прошел мимо дома. Табличка с его именем висит на лужайке».
Фрэнк сказал, что хочет немного понаблюдать за домом. — Бифф, как насчет того, чтобы съездить в ближайший магазин и купить для нас бутерброды, молоко и мороженое? Мы можем задержаться здесь надолго.
Бифф ушел, а Фрэнк встал за деревом. Дневной свет теперь совсем исчез. В районе было тихо, и от деревьев и кустов начал стелиться легкий радиационный туман. Фрэнк скрестил руки на груди, борясь с нараставшим в воздухе холодом. Он надеялся, что Бифф не заставит себя долго ждать.
Внезапно тишину нарушил чей-то свист. Казалось, он исходил из дальней стороны дома Зимма. Фрэнк узнал мелодию.
«Высокое путешествие!»
Жуткое чувство охватило его. Он слышал призрак Клинта Хилла?
Молодой сыщик низко нагнулся, перешел улицу и осторожно пробрался к дому. Звук, теперь он был уверен, исходил из дальнего конца жилища. Фрэнк медленно подкрался сзади и прислушался. Свист стал громче. Он собрался с духом, а затем пустился в быстрый спринт.
Когда Фрэнк завернул за угол дома, он внезапно столкнулся с высоким мужчиной. Сила удара бросила их обоих на землю. Ошеломленный на секунду, Фрэнк сделал глубокий вдох и вскочил на ноги.
Незнакомец тоже встал. Он был в маске! Мужчина повернулся, чтобы бежать, но Фрэнк был слишком быстр для него. Ему удалось поймать его за воротник. Когда двое кувыркались и катались по земле, незнакомец взмахнул кулаком.
Фрэнк получил сильный удар по корпусу, сильно оглушивший его. Незнакомец вскочил на ноги и побежал. Фрэнк попытался преследовать его, но было слишком поздно. С ужасом он смотрел, как фигура в маске исчезает в темноте.