ГЛАВА 7 Странная просьба
Ренди Уотсон с мрачным лицом отчаянно переключал топливные баки. Он нажал на газ, но двигатель не реагировал.
Он сделал плавный разворот и направился вниз по узкой долине. Пропеллер медленно вращался в воздушном потоке, пока встревоженные Харди наблюдали за зловещей местностью, неуклонно приближающейся к ним.
Пилот продолжал манипулировать топливными клапанами, регулятором смеси и дроссельной заслонкой. Фрэнк нервно взглянул на высотомер. Они быстро теряли высоту.
Наконец Рэнди дотянулся до тумблера с надписью «Бустерный насос» и перевел его в положение «Вкл.». Он энергично нажал на газ. Внезапно двигатель заглох — один раз, затем два. Мальчики затаили дыхание. Несколько секунд раздавалось пыхтение! Затем двигатель взревел.
Рэнди нажал на газ на полную мощность. Верхушки деревьев уже бились о самолет, оставляя полосы зеленого цвета вдоль передних кромок крыльев. Пилот отпустил ручку управления и сумел оторваться от верхушек деревьев. Впереди он увидел, что долина резко изгибается вправо.
Он завел самолет в крутой поворот и пошел вдоль долины. Казалось, она сужается с каждой секундой; крутые холмы по бокам сжимались все ближе. Рэнди проверил указатель воздушной скорости, затем поднял нос, чтобы набрать высоту. Вскоре под ними промелькнули вершины холмов.
«Вау!» — воскликнул Джо. «Это было близко».
— Что случилось с двигателем? — спросил Фрэнк пилота.
— Думаю, отказ топливного насоса, — сказал Рэнди. «Сейчас мы работаем на ракете-носителе. Он действует как вспомогательный насос и должен поддерживать работу двигателя достаточно долго, чтобы мы могли вернуться в Бэйпорт.
На обратном пути Фрэнк снял с камеры второй рулон пленки и положил его вместе с другим на сиденье рядом с собой. В конце концов в поле зрения появился аэропорт, и Рэнди связался с диспетчерской вышкой, требуя захода на посадку. Когда они приземлились, мальчики увидели аварийный грузовик, стоявший возле взлетно-посадочной полосы.
Когда они подрулили, на парковке уже собралась небольшая толпа. Одним из них был Джерри Мэдден.
"Что случилось?" — с тревогой спросил он.
— Пилот думает, что это из-за отказа топливного насоса, — ответил Фрэнк.
— Я слышал, как он объявил о чрезвычайной ситуации по радио в ангаре, — сказал Джерри. — Когда Лэнс Петерсон услышал, что вы, ребята, на борту, он сразу же попросил вас увидеться.
— Лэнс Петерсон? — удивленно сказал Фрэнк. — Он хочет увидеть Джо и меня?
Харди были так поражены, услышав просьбу Петерсона, что на мгновение забыли о своей фотографической миссии и чуть не потерпели крушение. Они немедленно поспешили в кабинет старшего пилота.
Когда братья прибыли, Петерсон приветствовал их с улыбкой. Его отношение, по-видимому, полностью изменилось с тех пор, как они встретились в первый раз.
«Я слышал, у вас, ребята, был забавный полет», — заметил он.
"Достаточно близко!" — лаконично ответил Фрэнк. Ему не терпелось узнать, почему Петерсон попросил их о встрече.
Старший пилот выглядел изможденным и обеспокоенным. Он сел и нервно постучал карандашом по столу.
— Только недавно я узнал, что вы двое — детективы-любители, — сказал он.
— Да, — признал Фрэнк. — Но какое это имеет отношение к тому, что вы попросили нас о встрече?
«Я хочу, чтобы вы взялись за одно дело, — сказал Петерсон. «Пожалуйста, не отказывайтесь».
Фрэнк и Джо были поражены этой просьбой. На мгновение повисла тишина, затем заговорил Фрэнк. — Что за дело?
Петерсон говорил приглушенным голосом. Он повторил историю о крушении в море, в котором погиб Клинт Хилл.
«Я был вторым пилотом в той поездке и единственным выжившим», — сказал он.
— Мы все это знаем, — нетерпеливо сказал Джо.
Голос Петерсона упал почти до шепота. Мальчики с трудом его слышали.
«Как пилот, — сказал он — почти умоляюще, как подумали мальчики, — Хилл несет ответственность за аварию».
Петерсон напрягся еще больше. На его лице начал появляться пот.
«Но по какой-то причине, — продолжал он дрожащим голосом, затем остановился, встал и встал прямо перед мальчиками, — Клинт Хилл начал преследовать меня!»
"Преследовать вас?" — воскликнул Фрэнк. — Каким образом мертвец может преследовать вас?
«Клинт много насвистывал, — сказал Петерсон. «Его любимой мелодией была "Высокое путешествие". Теперь я все время слышу, как он насвистывает — здесь, дома, по радио в самолете. Иногда он обрывается и смеется!
— Вы уверены, что кто-то просто не разыгрывает вас? — предложил Джо.
"Нет!" — ответил пилот. «Несколько дней назад я слышал, как он связался с вышкой, чтобы получить инструкции по посадке. Затем он улетел, сказав: «Мертвые не могут рассказывать сказки». Все это четко передавалось на мой офисный радиоприемник вон там, — сказал он, указывая на блок в форме коробки, стоявший на столе в другом конце комнаты. — Теперь я понимаю, что вы, мальчики, не шутили.
«Это очень необычно, — сказал Фрэнк. — Но что мы с Джо можем сделать для вас?
«Я знаю, то что я слышу не правда, — заявил Петерсон. «Кто-то пытается свести меня с ума, возможно, чтобы получить работу. Я хочу, чтобы вы, мальчики, узнали, кто это!
«Погоня за призраками — это немного не в наших правилах, — сказал Фрэнк. — Нам придется все обдумать.
Петерсон выглядел отчаявшимся. — Я бы хотел, чтобы вы приступили к делу прямо сейчас, — сказал он. — Но если вам нужно все обдумать, дайте мне знать, как только решите.
Харди вышли из офиса Петерсона и направились к стоянке Эйс Эйр Сервис. Пока они шли, братья обсуждали это новое и загадочное событие.
«Я бы сказал, что он был не в себе, — прокомментировал Джо, — если бы не тот факт, что мы тоже слышали голос призрака Клинта Хилла».
— Может быть, — сказал Фрэнк. «Но я не согласен с идеей Петерсона о том, что кто-то пытается свести его с ума, чтобы получить работу».
Джо согласился и спросил Фрэнка, считает ли он, что они должны взяться за это дело. Фрэнк ответил, что было бы лучше обсудить этот вопрос с их отцом, прежде чем принимать какое-либо решение.
Подъехав к стоянке, молодые сыщики увидели Рэнди Уотсона, стоящего возле самолета с механиком.
«Нашли проблему?» Звонил Фрэнк.
«Это топливный насос стал причиной отказа двигателя!» Рэнди ответил.
«Благодаря вашему мастерству, — сказал Фрэнк с улыбкой, — мы не стали постоянной частью ландшафта!»
Рэнди выразил надежду, что поездка не была пустой тратой времени.
"О, нет. Мы успели сделать много снимков до того, как двигатель заглох, — ответил Фрэнк. «Кстати, нам лучше как можно скорее проявить пленки», — сказал он Джо.
Юные сыщики забрались в салон самолета. Они были озадачены, не найдя камеру и контейнеры с пленкой там, где их оставили.
Фрэнк крикнул Рэнди, стоявшему на пандусе: «Ты взял камеру и пленки в операционный зал?»
— Нет, — испуганно ответил пилот. — Вы уверены, что их нет в каюте?
Мальчики искали снова, становясь все более неистовыми с каждой секундой.
— Вы когда-нибудь находились вдали от самолета? — спросил Фрэнк у Рэнди.
«Только на несколько минут, когда я пошел за механиком».
Харди уставились в пустую каюту.
«Эти ценные фотографии!» – выпалил Фрэнк. «Наши пленки! Их украли!»