Глава 5. Они вернулись в Лиор
Тишина Лиора не была пустой — она дышала. Сквозь развалины старого королевства, среди рухнувших сводов храмов и заросших травой дорог, ветер шептал имена мёртвых. Мёртвые, которых не оплакали. Мёртвые, которых не опознали. Мёртвые, которых убили во имя новой короны.
На повозке с трофеями и тканью для южных рынков ехал Торн Мэйр. Высокий, крепкий, с плащом цвета бурого леса и лицом, которое прятали капюшоны и тени. Он был не просто наёмником — он был бродячим грехом. Рыцарь, что убивал, прежде чем разглядел, кого. Сейчас ему двадцать восемь. Но жил он, будто прожил сотню.
Седло скрипело под ним, как старая кость. Караван шёл по рытвинам, рядом звякала сбруя. Он не говорил ни слова. И даже лошади, казалось, ощущали — в этом мужчине живёт что-то затаённое, глубже ножа.
— Торн! — крикнул впереди вожатый, — скоро станем у развалин! Близ костей, где короли падали.
Торн кивнул, не глядя. Он знал, куда едет. И зачем.
Здесь, в лесу за алтарём, я её встретил, — промелькнуло в голове.
И здесь... убил.
Десять лет назад — в пепельную ночь, когда королева Ариса исчезла, а Лиор сгорел.
Он тогда не знал, кто она. Просто девочка. Одна. Бегущая. Он не должен был — но меч опустился. Тепло крови запятнало его душу.
И только недавно он узнал правду. То была наследница. И он — её палач.
⸻
Замок Лорда Гаррена. В воздухе стояла сырая сырость, каменные арки запотели от внутреннего огня, а полы служанок шуршали по плитке, как мыши по гнилому зерну.
Элла открыла дверь в свою келью. Деревянная створка скрипнула, впуская запах влажного утра. На пороге стоял он.
Ашер Вольф. Высокий, в рыцарском плаще, тёмная рубаха подпоясана кожаным ремнём. Волосы цвета пантеры, а глаза — острые, как обнажённый клинок.
Он шагнул внутрь, не дожидаясь приглашения.
— Мда... скудно у тебя тут, — бросил он, оглядывая комнату. — А мы, похоже, не были представлены.
Я — Ашер.
Элла слегка наклонилась в притворной грации.
— Меня зовут Элла, — произнесла она тихо. — К вашим услугам, рыцарь Ашер.
Он усмехнулся. Тонко. С усталой насмешкой.
— Забавно. У тебя есть язык. А я думал, ты немая.
Она вздёрнула подбородок. В голосе скользнуло ледяное равнодушие.
— Лишь для тех, кто достоин услышать.
Улыбка с его лица исчезла.
— Что ты творила в зале, а? — голос стал жёстким. — Хочешь, чтобы лорд тебя выпорол на площади, как дерзкую шлюху?
— Пусть хоть в реку скинет, — парировала она. — Я не вещь, чтобы позволять лапать себя за...
— Замолчи! — рявкнул он. — Ты не понимаешь, в каком мире живёшь.
— Я вижу. Мир, где псам дают мечи, а грязь зовут доблестью.
— Осторожнее, девка. Я хоть и бастард, но мой клинок почище твоей репутации.
— Тогда иди, Ашер. Покажи, как чистота убивает правду.
Он замер, сжал челюсти и хлопнул дверью, так что с потолка осыпался побеленный песок.
⸻
Тем временем в гостиной, у чёрного камина, огонь потрескивал лениво. Пахло древесиной, мёдом и горячим вином с душистым розмарином.
Лорд Гаррен, высокий, в тёмно-зелёном кафтане, расхаживал, держа бокал в ладони. Его глаза были полны иронии.
В кресле напротив, в меховой накидке, сидела госпожа Мэдис. Она держала в руках кубок из оникса.
— Эта Элла... — начал Гаррен, прищурившись.
Мэдис взглянула поверх кубка.
— Что с ней, брат?
— Она не похожа на дочь Арисы.
— Да вы что, мой лорд. Её нашли ваши рыцари. Она была напугана, ранена, одна.
— Знаю. Но сердце не лжёт. В ней — что-то дикое. Ненастоящее.
— Это просто гордость, — проговорила Мэдис. — Или юность.
Он замолчал. Повернулся к камину. Тепло отражалось в его зрачках.
— Я хочу взять её в королевы.
Мэдис поперхнулась. Капля вина скользнула по её пальцам.
— О, мой лорд... не говорите таких глупостей. Девка — простолюдинка!
— Простолюдинка с глазами волчицы. Ариса тоже когда-то была никем. До того как поднялась над всеми.
— Но Ариса была королевой по крови!
— Элла — её дочь.
Мэдис долго смотрела на огонь.
Я убью эту мерзавку, — подумала она. Если она станет королевой — я стану прахом.
⸻
К югу от Замка, в разбитом храме Лиора, Торн Мэйр стоял у полуразрушенной колонны. Над головой — вороны, под ногами — кости.
Он вытащил из седельной сумки свёрток. Развёрнул. Детская туфелька. Залитая кровью, почерневшая от времени.
— Прости, — сказал он в пустоту. — Если бы знал... если бы знал...
Позади снова послышался шаг.
Он обернулся.
Никого.
Лишь тень.
И холод.