Глава 3. Шепчущие за дверью
Ашер Вольф въехал в Лиор под гул тяжёлого ветра. Заметая пыль в ущельях улиц, он скрежетал по крышам флюгерами, словно нашёптывал то, о чём все давно старались забыть. Сырость пробиралась под доспехи, скрипела в швах плаща, а каменные улицы столицы были столь же враждебны, как и люди в них.
Сын павшего лорда, бастард королевства, которого больше не существовало. Земли его отца пали вместе с восхождением Гаррена — того, кто захватил Лиор, как волк захватывает овчарню: без пощады и сожалений. И оставил при себе мальчика — тогда ещё подростка — как знак великодушия. Или как трофей.
Ашер стал тенью при дворе. Презираемый, но нужный. Незамечаемый, но опасный. Он слишком много видел. Слишком много слышал. И слишком много знал.
Теперь он — рыцарь Лиора. Формально. По титулу. Но даже с мечом на поясе и гербом на груди он чувствовал — цепь никуда не исчезла. Просто стала тоньше.
Он спешился у южных ворот замка и молча передал поводья конюху. Никто не приветствовал его. Ни взглядом, ни словом. Только стражники, опустив глаза, кивнули, будто мимо них прошёл призрак.
— Рыцарь Вольф, — пробормотал один из них.
— Не забывай, — отозвался Ашер, — даже волки умеют возвращаться домой.
Он направился вглубь замка. Каменные коридоры встречали его влажным холодом, пахнущим плесенью и железом. Он знал эти стены — знал, где слышно даже дыхание, а где можно умереть, и об этом никто не узнает.
Именно здесь, в этих стенах, умерли его сны. Но план — остался живым.
⸻
В северном крыле Элла стояла перед дверью, обитой бархатом и украшенной серебряной резьбой. Покои госпожи Мэдис всегда вызывали у неё беспокойство — здесь, казалось, стены тоже слышали. Иногда даже отвечали.
— Входи, — прозвучало изнутри, прежде чем она постучала.
Комната встретила её ароматом лилии и едким запахом горящих благовоний. Шторы были плотно закрыты, свет исходил от двух бронзовых ламп и танцевал на зеркальных поверхностях. Мэдис сидела перед трюмо, спиной к двери. Её платье цвета ночного вина спадало с плеч, волосы были заплетены в тонкую сеть, сверкавшую как паутина росы.
— Ты задержалась, — сказала она ровно.
— Простите, госпожа.
— Тебе часто приходится извиняться. Это делает тебя похожей на монахиню. Или на преступницу.
Элла опустила голову.
Молчание.
— Подойди.
Когда она приблизилась, Мэдис посмотрела на неё в зеркало. Её губы были тонки, как лезвие ножа.
— Ты знаешь, почему я тебя позвала?
— Нет, госпожа.
— Ты лжёшь.
Элла сглотнула.
— Я правда не знаю...
— Мой брат. Гаррен. Он на тебя смотрит.
Элла в замешательстве подняла глаза.
— Лорд? Он ведь... вы же...
— Он — мой брат, — усмехнулась Мэдис. — Да. По крови. Но не по сердцу. А у него нет сердца. Только жажда.
Она встала, прошлась по комнате, касаясь предметов на трюмо — флаконов, гребней, кинжала в резной оправе.
— Ты слишком тихая. Это пугает. Мужчины любят тех, кто кричит, плачет, цепляется. А ты — как мёртвая. Он этим и очарован.
— Я... не поощряю... — начала Элла, но госпожа оборвала её жестом.
— Ты даже не поняла, да? Ты думаешь, всё просто? Думаешь, если молчишь — то незаметна? В этом замке каждый взгляд стоит жизни. Каждый шорох — капкан.
— Простите, госпожа, но он... он ведь ваш брат...
Мэдис обернулась. В её глазах не было ни стыда, ни сомнения. Только ледяной интерес.
— А ты ещё наивна. Здесь, в Лиоре, нет ни братьев, ни сестёр. Только власть и те, кто под ней гнётся. Я вижу, как он на тебя смотрит. Я чувствую — ты для него трофей.
— Я не хотела...
— Тебе ничего не нужно хотеть. Ты уже — добыча.
Она подошла к Элле вплотную. Пальцы коснулись её подбородка.
— Но запомни: если он тебя возьмёт, ты исчезнешь. Вся. До последнего воспоминания.
Элла молчала. Внутри неё шевельнулась не боль — предчувствие. Холодная тень прошлого, зашевелившаяся в груди.
— Можешь идти, — бросила Мэдис.
⸻
Коридор был тёмным, как шахта, по которой пробирался забытый голос. Элла вышла из покоев и направилась в сторону лестницы. Воздух был прохладен, от стены к стене тянуло сквозняком. Шорохи, шаги, редкие голоса слуг исчезали, как только она приближалась. В этом замке всё пряталось.
На повороте коридора она остановилась. Её сердце дрогнуло. Напротив, почти из тьмы, вышел он.
Ашер.
Он шёл медленно, шаг тяжёлый, взгляд внимательный. Его лицо она видела впервые, но узнала — по какой-то внутренней памяти. Тот, кто смотрит и ждёт. В нём было что-то дикое и... сломанное.
Он посмотрел на неё. Она — на него.
— Ты... — пробормотал он, но не договорил.
Она молча кивнула.
Мгновение тишины. Глубокое, как бездна.
И каждый пошёл дальше, не оглянувшись.
⸻
Поздно ночью в дозорной башне замка раздался тревожный гонг. В помещение ворвались два рыцаря — в доспехах, запыхавшиеся.
— Что стряслось? — спросил капитан.
— Она снова здесь.
— Кто?
— Женщина. Серая. Быстрая, как призрак. Прошла по стенам. Трое дозорных видели — и потеряли.
— Имя?
— Один мальчишка сказал, что слышал, как кто-то окликнул её.
Летиция. Летиция Грей.
Наступила тишина.
Имя повисло в воздухе, как клинок, ещё не обнажённый, но уже готовый резать.
А за стенами замка, в тенях переулков и шёпоте ветра, что-то проснулось.