ГЛАВА 10 Страшная потеря
"Это кто?" — спросил Джо, вскакивая на ноги.
Ответа не было.
«Ребята! Вставайте!" — воскликнул Джо, спотыкаясь в темноте, пытаясь найти фонарик.
— В чем дело? — раздался сонный голос Чета. «Еще не утро. Дай мне поспать."
"Вставай! Здесь кто-то бродит».
— Может быть, это был Бифф, — раздался голос Фрэнка. — Биф, ты здесь?
Раздался глубокий вздох. Тогда Биф сонно сказал: «Конечно, но почему?»
Фрэнк включил фонарик и провел лучом по пещере. Биф и Чет сели на свои одеяла и моргнули. "Что случилось?" — спросил Бифф.
Джо рассказал о злоумышленнике.
— Он выходил на улицу? — спросил Бифф.
Джо покачал головой. "Нет. Казалось, он ушел дальше в пещеру».
— Ну, тогда, — решительно сказал Фрэнк, — пойдем искать его.
Мальчики наскоро оделись и, взяв фонарики, последовали за Фрэнком вглубь пещеры. В тридцати шагах впереди они увидели арку в скале, отверстие, которое, казалось, вело в туннель. Они вошли туда осторожно, и Фрэнк направил луч света на пол, чтобы убедиться, что перед ними нет ловушек.
Туннель был около пятнадцати футов в длину и шести футов в высоту. Поскольку пол был из твердой породы, они не смогли найти никаких следов, указывающих на то, что кто-то прошел по этому пути.
Туннель вел к другой пещере. «Может быть, там обычная цепочка пещер!» — воскликнул Джо, когда мальчики вошли в огромное подземное помещение.
— Думаю, это только начало, — заметил Чет.
В свете фонариков четверка увидела, что огромная комната, в которой они сейчас стояли, имеет множество темных отверстий в стенах. Предположительно, это были туннели, ведущие в пещеры.
Фрэнк нахмурился. «Отсюда есть по крайней мере дюжина разных проходов. Грабитель мог забрать любого из них.
— Давайте займемся самым большим, — предложил Бифф.
"Хорошая идея. Если мы ничего не добьемся, мы попробуем другие».
Самый большой туннель был прямо впереди. Мальчики пересекли пещеру, и Фрэнк повел их в темный проход. Через несколько секунд он тихо воскликнул: «Смотрите!»
"Что?"
«След».
Ясно различим был отпечаток ботинка на пятне мокрого песка.
— Мы на правильном пути, — тихо сказал Джо. "Ну давай же!"
С нарастающим возбуждением поисковики продвигались вперед и через несколько мгновений оказались в другой пещере. Это было огромное подземное хранилище, самое большое, что они когда-либо видели. Даже четыре луча фонарика не смогли осветить все каменные стены и потолок.
Когда они начали пересекать его, у Биффа погас свет. Он раздраженно пробормотал и попытался заставить светиться фонарь. Неудачно.
— Возьми мой, — предложил Фрэнк, но Бифф отказался. — Тогда держись поближе, — сказал Фрэнк, пока они шли по огромной пещере.
Пол пещеры был завален камнями, очевидно, из-за многолетних обвалов. В других частях он был изрыт оврагами и ямами. Пытаясь избежать этого, мальчики постепенно разошлись.
Биф поковылял сзади. Он почувствовал потерю своего фонарика, но ничего не сказал, полагаясь на сияние других.
Вскоре, однако, три огня стали широко рассеяны. Бифф оказался в полной темноте.
Мгновение он стоял в нерешительности, потом крикнул: «Эй, ребята, подождите меня!»
Он сделал шаг вперед и споткнулся. Падая, он отчаянно нащупывал твердый камень, но там ничего не было.
С криком ужаса Бифф рухнул в темноту.
На мгновение остальные трое мальчиков застыли как вкопанные. Затем они снова и снова звали Биффа, но ответа не было. Они лихорадочно искали среди скал и расщелин, но не нашли никаких признаков.
В свете фонарей они с тревогой смотрели друг на друга и напрасно прислушивались к слабому крику. Не было ни звука, кроме эха собственных голосов.
«Мы не сдадимся!» Фрэнк поклялся. «Мы обыщем здесь каждую яму!»
С отчаянным терпением они обыскали пещеру, но в конце концов вынуждены были признать, что это бесполезно.
— Это место слишком большое, — уныло сказал Чет. «Нам нужно больше света». Он сел на камень и закрыл лицо руками.
— У меня есть идея, — предложил Фрэнк. «Давайте разведем костер. Это поможет.
Чет просветлел. "Хорошая идея!"
— Пошли, — сказал Фрэнк. — У нас осталось много дров во внешней пещере.
«Неплохой трюк!» — с надеждой заявил Джо. «С ревущим костром мы сможем осветить все место достаточно, чтобы увидеть, что мы делаем».
Мальчики вернулись во внешнюю пещеру, где они спали. Они набили руки дровами и уже собирались снова войти в туннель, когда Джо заметил что-то такое, что заставило его с грохотом уронить дрова на каменный пол.
"Что случилось?" — спросил Чет.
— Забавно, — ответил Джо. — Я был уверен, что мы оставили наши припасы прямо возле этой поленницы.
— Да, — заверил его Фрэнк.
Джо направил фонарик на то место, где была сложена большая часть их припасов. Буханка хлеба и банка сардин лежали на камне, но и только.
— Их украли! — воскликнул Фрэнк.
— Держу пари, клянусь этим вором! — сказал Джо. — Вероятно, он спрятался, пока мы не прошли, а потом пробрался сюда и украл нашу еду.
— Сейчас мы не можем об этом беспокоиться, — мрачно сказал Фрэнк. "Пойдем!"
Быстро Джо собрал свои дрова, и мальчики вернулись к большой пещере.
Поспешно развели костер, и вскоре пламя вспыхнуло высоко. Товарищи были удивлены количеством дыр и щелей, которые теперь обнаружились.
— Удивительно, что нас всех не убили, — сказал Чет. «Мы бродили по этой пещере, не подозревая о реальной опасности».
Мальчики методично возобновили поиски, исследуя каждое отверстие, глубокое или неглубокое. Но, несмотря на дополнительный свет и все их крики, их усилия были напрасны.
— Боюсь, это бесполезно, — сказал Чет, сглотнув. — Как будто Биффа проглотили.
— Нам нужна помощь, — коротко сказал Фрэнк. «Мы пойдем в деревню и возьмем людей с веревками и прожекторами».
В отчаянии мальчики обернулись. Но когда они это сделали, Чет испустил душераздирающий крик.
На стене пещеры мелькнула огромная тень руки!