Глава 4
Яркие солнечные лучи и пронзительный петушиный крик выдернули меня из царства Морфея, возвращая обратно в суровую реальность. Всё тело затекло от долгого сна на жёстком ложе. Приняв сидячее положение, я от души потянулся и с хрустом зевнул. Внезапно мои ноздри ощутили невероятные ароматы свежеиспечённого хлеба и жареного мяса. Живот мгновенно отреагировал на это урчанием, а мозг принял единственно правильное решение - отыскать источник вкусных запахов. На гвозде возле топчана я заметил какую-то одежду, которой, хорошо помню, перед моей «отключкой» тут не было, а на земляном полу - самодельную обувку из мягкой кожи, напоминающую индейские мокасины. Мысленно поблагодарив хозяина за заботу, я нацепил на себя широченные штаны из ткани, похожей на мешковину, с верёвкой вместо пояса, просторную свитку того же «дизайна», сунул ноги в кожаные чуни и пошёл на поиски источника дразнящих запахов. Путь оказался недолгим. За дверью чулана располагалась кухня, а в ней я застал пышнотелую рыжеволосую женщину в длинном полосатом платье, раскладывавшую на столе на вышитом льняном полотенце горячие караваи. Рядом с хлебом красовалась здоровенная сковорода, на которой ещё скворчали в жире румяные колбаски, а завершали умопомрачительную композицию глиняные миски с квашеной капустой и свежей огородной зеленью.
- Никак наш гость проснулся? А мы уж волноваться стали. Чай, вторые сутки пошли, как ты заснуть изволил. О, матушкин бальзам и не таких парней с ног валил! Зато потом готовы были горы свернуть. Как себя чувствуешь, странник? - улыбаясь до ямочек на круглых щеках, мелодично произнесла она. - Лучше не бывает! - бодро отрапортовал я и поинтересовался: - А вы хозяйка этого дома? - Да, хозяйка, а также жена Йорика и мать его детей. А звать меня Лана. Сейчас Йорик из кузницы вернётся, завтракать будем. Сходи пока к колодцу на улице, умойся да волосы пригладь, а то после сна на дикий куст похож. Лана заразительно захохотала и сунула мне в руки небольшое квадратное зеркальце в деревянной оправе. Взглянув в него, я тоже не удержался от смеха: ну и образина с всклокоченными волосами и грязными разводами на щеках! Плеская в лицо студёной водой из колодца, я невольно отметил, что суровому Йорику удивительно подходит такая обаятельная и домовитая жена. Вернувшись в дом, я застал в кухне, кроме Ланы, ту красавицу с янтарными бусами, которая обработала моё раненое плечо, а также двух вихрастых пацанов-близнецов лет шести с рыжими конопушками на абсолютно одинаковых лицах. Увидев меня, один из них испуганно спросил: - А он нас не покусает, мама? - Обязательно покусает, если будете мешать ему завтракать! - на полном серьёзе заявила мать и озабоченно обратилась ко мне: - О тебе уже, к сожаленью, слухи в деревне ходят, Хинос. Некоторые до сих пор считают тебя Обреченным.
- Но ведь я таковым не являюсь!
- Да, то, что ты не сгорел на Солнце - весомый аргумент. Да и крови ничьей выпить не пытался. К тому же матушкино снадобье без последствий употребил, а эту гремучую смесь ни одна тёмная сущность не выдержит, уж ты мне поверь! Все в порядке, парень, не обращай внимания. Уже давно в наших местах ничего необычного не происходило, потому каждое происшествие вводит людей в возбуждение. Ведь ещё свежи в памяти воспоминания о бесчинствах тёмных сил. Садись-ка лучше завтракать!
Входная дверь громко стукнула. На пороге появился хозяин и весело улыбнулся, рассмотрев сидящую за массивным столом компанию.
- Все в сборе? Молодцы! И гость уже проснулся? Славно! Надеюсь, отдых пошёл тебе на пользу, Хинос.
Здороваясь за руку, Йорик внимательно посмотрел мне в глаза и одобрительно кивнул головой.
- Выглядишь отлично: свеж, румян и безмятежен. Клыки не отрасли, когтей тоже не наблюдается. Ко мне в кузницу сегодня с утра чуть ли не вся деревня сбежалась: как, мол, да что? Спит, говорю, ваша страшилка сладким сном и ни на кого покушаться не собирается. Так что идите, говорю, люди добрые, по своим делам, кровавая бойня отменяется.
В ответ на мой удивлённый взгляд Йорик поведал, что их деревня располагается в необычном месте, полном непонятных существ и сущностей, где периодически происходят странные и порой необъяснимые события. Например, в лес, из которого я выскочил, как чёрт из табакерки, местное население старается не заходить. Так называемые лизуны, от которых я удирал во все лопатки, способны, не смотря на свой забавный вид, сожрать без остатка любую плоть. А кроме них там обитает множество крупного и мелкого зверья и даже насекомых, грозящих неопытному путнику всяческими бедами вплоть до смерти. Даже к некоторым растениям лучше не приближаться, не говоря уже о том, чтобы понюхать их или попробовать плоды: от дурманящего запаха можно впасть в глубочайший сон, которым непременно воспользуются разного калибра хищники и не оставят ни косточки. Ещё ходят слухи, что в этом лесу промышляют разбойники. Только как они уживаются с местной флорой и фауной – загадка. Не иначе как обладают магическим даром! А в полнолуние из леса раздаются жуткие завывания, а среди редких деревьев на окраине мелькают полупрозрачные светящиеся сущности. Ужас да и только!
Слушая затаив дыхание леденящий душу рассказ Йорика, я внезапно заметил, что Лана и их красавица-дочь по имени Дана с трудом сдерживают смех, в то время как сынишки-близнецы Чак и Жак, застыв от страха, перестали жевать. Уж не за дурачка меня тут держат? Я склонился над своей тарелкой и со всем возможным удовольствием насладился кулинарным мастерством хозяйки. Вслед за мной и вся семья дружно застучала вилками.
После сытной трапезы, захватив с собой кувшин холодного пенного кваса, мы с Йориком перебрались в кузницу и расположились на широкой скамье возле двери.
- А теперь поговорим серьёзно, друг, - обхватив глиняный кубок огромной ручищей, пророкотал хозяин. - Рассказ за завтраком, как ты уже догадался, более всего был предназначен моим сорванцам, чтобы не совали свои конопатые носы куда не следует. Правда заключается в том, что места у нас и вправду необычные и небезопасные. Неподготовленному или неосторожному человеку тут не выжить. В наш лес действительно без особой нужды соваться не стоит. Ведь кроме опасного зверья и бандитов, там обитают сущности, одолеть которых можно только при помощи магии. Я ведь не всегда был кузнецом. В молодости обучался в городе у известного чародея и даже подавал, как говорят, надежды... Пока однажды не переоценил свои способности и чуть не поплатился за это жизнью. Хорошо, моя Лана в то далёкое время напросилась к моей матери-травнице в ученицы. И когда привезли меня, израненного телесно и раздавленного морально, умирать в родительский дом, самоотверженно взялась выхаживать, практикуя на мне полученные знания и не жалея ни своего времени, ни душевной доброты. Так вдвоём с матерью и вырвали меня из лап смерти, поставили на ноги и дали ещё один шанс.
По мере своего выздоровления стал я понимать, что не желаю больше чародействовать, а тем более возвращаться в город. Захотел жениться на своей нежной сиделке, построить дом и заняться простым и понятным делом. Хоть бы и в кузнице работать, благо, силушкой природа наделила немалой. Со свадьбой всё решилось без проблем, с домом пришлось повозиться, а вот новая работа полностью перевернула мои представления о жизни. Махал я себе в удовольствие здоровенным молотом под руководством старого кузнеца Вэна, пока не стал замечать, что занимается тот не одними только гвоздями, плугами да лопатами, а создаёт втайне от посторонних глаз нечто магическое.
В то далёкое время моей молодости в наших краях стало твориться всякая чертовщина. То в разгар лета вдруг налетали студёные ветра, а землю устилал снежный покров. Урожай в полях погибал, а люди были обречены на голод, болезни и мучительную смерть. То в колодцах вдруг пропадала вода, и опущенные в глубину вёдра выносили на поверхность лишь сухой песок. А однажды из-за леса на деревню наползла чёрная туча. Вмиг стало темно, как ночью, и страшно, как в кошмарном сне: дикое завывание, безумный хохот и визг подавили все привычные звуки... А когда мрак рассеялся, насмерть перепуганные поселяне увидели, что из дворов и сараев исчезла вся домашняя живность, включая котов и собак. Хорошо, обошлось без человеческих жертв.
Вот тогда старый Вэн и открылся мне, попросив о помощи. Оказалось, в каменоломнях за лесом внезапно обрушилась гора, открыв таинственную пещеру, из которой ринулась в наши края всякая нечисть и зло. Вроде как пещера та оказалась древним коридором, связывающим разные миры и времена.
Чтобы спасти страну от наплыва тёмных сил, в каменоломни отправились лучшие, самые опытные маги, чародеи и волхвы. Объединив свои силы, опыт и мудрость, они постарались наложить печати на этот магический портал. И им это почти удалось! Но какие-то неприметные щели, похоже, остались, так как необъяснимые явления продолжились, хоть и не с такой интенсивностью.
Тогда кузнец Вэн, тайный адепт Ордена волхвов, получил от своего Командора негласный приказ выковать и установить вокруг леса магическую ограду для сдерживания сил Тьмы, так как наша деревня оказалась пограничной между страной и таинственным порталом. Вдвоём мы взялись за эту невероятную работу. Днём, как обычно, ковали лемеха и подковы по заказам крестьян, а ночью, тщательно заперев дверь кузницы, творили Магию...
Я не стану рассказывать тебе обо всём, что пришлось пережить. Это обычному уму непостижимо. Но нам удалось-таки изготовить невидимую глазу, но тяжеленную по весу, непроницаемую для нечисти ограду. Потом под покровом ночи, шепча древние заклинания и чертя в воздухе вокруг себя руками магические знаки, мы перетащили на спинах волшебную ограду к кромке леса и принялись за установку.
Вот тогда, парень, и появилась на моих висках седина. Чего только не насмотрелись мы в те беспросветные ночи, а уж страхов каких натерпелись! Такие полчища монстров наползали на нас из леса, грозя смертными карами! Спасались только заговорёнными амулетами, заклинаньями да горячими молитвами древним богам. Но финал нашей многотрудной работы оказался трагическим. Старый Вэн, утомлённый непосильным трудом, потерял бдительность: ступил за ограду в сторону леса, чтобы поддержать тяжеленный пролёт, пока я копал под него канаву. В то же мгновение громадный чёрный волк выскочил из-за куста и сомкнул свои жуткие челюсти на его шее.
Вэн успел только произнести одно магическое слово и рухнул на землю замертво, обливаясь кровью. Но и волк-оборотень получил по заслугам: от внезапного взрыва с яркой вспышкой его разорвало на мелкие куски. Вероятно, клыками зверь нечаянно дотронулся до волшебного амулета на шее старика, а сказанное за секунду до смерти мощное слово-заклинание усилило эффект. От яркой вспышки прочая нечисть, выслеживавшая за деревьями и кустами своих жертв, с диким воем ринулась вглубь леса.
Оплакивая трагическую смерть своего учителя и друга, я смог завершить начатое совместно нереально тяжёлое дело. Невидимая глазу, но непроницаемая для сил Тьмы ограда с тех пор охраняет наш край от нашествия нечисти. Даже хищные животные не в состоянии преодолеть этот барьер и напасть на наше мирное селение.Такое неожиданное свойство дополнительно приобрела магическая ограда после смерти своего создателя. Только тот, кто чист душой и помыслом, в состоянии преодолеть её.
Ты ведь даже не заметил существования препятствия, когда примчался к нам в деревню из леса? Вот по этому знаку я и понял, что ты не Обречённый, не вампир и не несёшь в душе тайного зла или дурного умысла.
А ещё я догадался, что ты пришелец из другого мира и оказался в нашей реальности не по своей воле. Ведь так?
Захваченный врасплох этим утверждением, я смог только слабо кивнуть головой. Жадно отхлебнув холодного кваса из кубка, постарался собрать «в кучку» свои мысли, воспоминания и слова, чтобы внятно и правдиво поведать доброму хозяину свою невероятную историю. Ответить, так сказать, правдой на его искренность и правду...