Из пламени. Тайна Изумрудной долины

— Энни, проснись. — Людвиг легонько потряс её за плечо, чтобы она быстрее вернулась к реальности.

— О-оах... — сонно зевнула Анна и потёрла глаза кулаками. В комнате было темно, а значит, за окном стояла глубокая ночь, — Что случилось?

Людвиг указал на дверь.

— К нам пришли.

Всё её тело протестовало. Анне хотелось остаться в постели, ведь она проспала от силы часа три и чувствовала себя так, словно по ней на полном ходу проехал бульдозер. Однако она всегда умела ставить необходимость выше личных потребностей, поэтому стремительно встала, отряхнула платье и вышла в прихожую вместе с мужем.

Яркий свет потолочной лампы ударил в глаза. Проморгавшись, Анна увидела у двери двух мужчин и женщину в серебристых плащах Общества Грифона. У каждого из них при себе имелся колдовской посох. Рядом стояла темноволосая девушка лет двадцати. Она растерянно глядела на Зару, которая показалась из спальни следом за Анной, чтобы встретить гостей. Кошка прижалась бочком к ноге девушки, и уголки губ той приподнялись в неуверенной улыбке, что тут же исчезла, уступив место сосредоточенной настороженности.

— Леди Лейн, верно? — обратилась девушка к Анне, и та кивнула.

— Здравствуйте, мисс Смит. Как ваше самочувствие после перелёта? — заботливо поинтересовалась Анна, на что Карина нетерпеливо притопнула ногой.

— Отведите меня к отцу. — вырвалось у неё. Затем она осеклась, потёрла переносицу и добавила спокойнее: — Пожалуйста... мне нужно его увидеть.

Подойдя к ней, Анна по-матерински погладила её по плечу. Карина вздрогнула. Её взгляд зацепился за платье Анны — серое в белые звёздочки, то самое, которое принадлежало жене Лоуренса и было отдано им Анне. Отпрянув, как от призрака, девушка упёрлась спиной в грудь одного из сопровождавших её агентов.

Анна тоже отступила. «Стоило переодеться.» — мелькнула мысль, но она не стала заострять на этом внимание и вышла в коридор, приглашая остальных сделать то же самое.

Когда все собрались на улице, Анна открыла портал к дому Лоуренса.

Карина бросилась к двери и, обнаружив, что она не заперта, вбежала в дом и включила свет. В ту же секунду раздался её душераздирающий вопль:

— НЕТ!

Войдя вслед за Кариной, Анна и Людвиг застали её в прихожей. Глаза девушки, расширенные от ужаса, были устремлены на распластавшегося на полу Лоуренса. Видимых повреждений на его теле не наблюдалось, лишь две тонкие струйки крови стекали из носа. Следы борьбы в виде перевёрнутой мебели или разбросанных вещей тоже отсутствовали. Вероятно, он даже не успел дотянуться до оружия; кобура с пистолетом всё так же висела на вешалке рядом с форменным жилетом.

Людвиг склонился над телом и провёл пальцем по шее от точки пульса к едва заметной ранке.

— Похоже на инъекционную иглу. — сказал он, — Его убили.

Карина снова взревела.

— Нет! Отец! — она ринулась к нему, но Анна схватила её за локоть и притянула к себе.

— Не надо, милая, не смотри. — шепнула она, но сама не могла отвести взгляда от бездыханного тела. Ещё несколько часов назад они с Лоуренсом были близки, он помогал ей прийти в себя после обморока, говорил, дышал... Стараясь сохранять спокойствие, Анна сосредоточилась на помощи Карине, которая трепыхалась в её успокаивающих объятиях, как дикая птица, угодившая в клетку.

Гладя её по спине, Анна обратилась к мужу:

— Он точно?.. — голос сорвался.

Людвиг молча кивнул, и в глазах Анны потухли последние искры надежды.

Вдруг Карина напряглась.

— Простите... — пробормотала она себе под нос, вытаскивая что-то из кармана, — Это единственный выход. Простите...

— Что? — не расслышала Анна, наклоняясь ближе к её шевелящимся губам, и в ту же секунду ощутила резкую боль в шее.

Карина отступила, и из её опустившейся руки выпал шприц с остатками густой жёлто-зелёной субстанции.

— Энни! — Людвиг успел подхватить Анну, у которой свело судорогой конечности и перекосило лицо.

Агенты Общества Грифона, стоявшие за ними, активировали свои магические орудия, когда позади раздались приближающиеся шаги.

— Не двигайтесь и опустите оружие, иначе она умрёт. — прозвучал властный и низкий голос одного из подошедших мужчин. У него были точёные скулы и короткие чёрные волосы. Второй, в строгом сером костюме, держал в руке шприц, похожий на тот, что выронила Карина, только с полностью прозрачной жидкостью.

Крепко прижимая к себе дрожащую Анну, Людвиг поднял голову, узнав в них младшего и старшего Уильямсов, которых видел на вчерашнем приёме.

— Дайте противоядие! — воскликнула Карина, смотря на Уильямсов, — Ваш человек обещал, что отец не пострадает, если я вколю ей это вещество.

Кристофер бросил на неё беспощадный взгляд, как если бы массивная каменная глыба вдруг обрела глаза и посмотрела на жалкую пылинку у своего основания.

— Твой отец выбрал неповиновение. Он получил ровно то, что заслужил. — произнёс он с отстранённым равнодушием и отвернулся.

Осознав, что стала пешкой в чужой игре, Карина бессильно повалилась на колени, подползла к отцу и уткнулась лицом в его грудь. Её плечи судорожно подрагивали от беззвучных рыданий.

— Яд Чилийского Василиска... — прошептал Людвиг, взглянув на валяющийся на полу шприц.

— Эта доза смертельна для любого, кроме драконьего мага, — сказал Кристофер, — кем ваша жена больше не является. — он торжествующе улыбнулся и указал на шприц с прозрачной жидкостью в руке отца, — Но мы готовы предоставить противоядие.

В этот момент Роджер вскрикнул от боли: Зара, верная спутница Анны, вгрызлась ему в ногу и выпустила острые коготки.

— Угу! Угу! — с ветки клёна, росшего во дворе, сорвался бурый филин Роджера и кинулся защищать хозяина. Хищная птица вцепилась в холку кошки и с силой отшвырнула её в стену. Зара жалобно взвизгнула; попытка встать окончилась неудачей — передняя правая лапка подкосилась, и она рухнула обратно.

— Опустите оружие и свяжите друг другу руки. — приказал Роджер, угрожающе сжимая шприц, — Иначе я уничтожу противоядие.

— Скорее! Она умирает! — крикнул Людвиг.

Агенты переглянулись, словно спрашивая друг друга: «Стоит ли рисковать?» Молчание стало ответом. Все трое бросили посохи на пол и произнесли сковывающее заклинание. На их запястьях защёлкнулись магические кандалы из полупрозрачного мерцающего материала, похожего на жидкое стекло.

Одним мановением кисти Кристофер превратил их орудия в пыль, после чего Роджер протянул Людвигу шприц.

Взяв его, Людвиг, стараясь действовать как можно аккуратнее, ввёл Анне антидот. Через минуту её тело расслабилось, и она обмякла в его объятиях.

— Всё, всё, любимая, дыши. — шептал он, приглаживая её волосы.

Без единой эмоции на лицах Уильямсы вышли на улицу.

— Лиден и Лейн, следуйте за нами. — Роджер сотворил в пространстве портал, в котором замелькали лесные деревья в ночной темноте.

Людвиг, понимая, что в одиночку не справится с двумя могущественными противниками, подчинился. Подняв Анну на руки, он подошёл к порталу.

Кристофер пропустил их вперёд и собирался войти следом, но его остановил слабый голос Анны:

— Вы за это ответите. — с трудом выговорила она.

Кристофер пристально посмотрел на неё.

— Что вы можете сделать, Лизи? — бесстрастно спросил он, — Эпоха Лейнов закончилась. Начинается новая, и вы сами её приблизили: каждый ваш порочный выбор подпитывал источник и упрочнял нашу связь с ним.

— Значит, мы с самого начала были вашими пешками. — пробормотал Людвиг.

— И вы превосходно справились со своей задачей. — эти ехидные слова Роджера заставили обоих супругов ощутить, насколько низко они пали. Уязвлённая гордость Анны, толкнувшая её в удушающие объятия Уильяма Гровса; жадность мэра Блэка и чревоугодие шамана Шиббу, лишившие её возможных свидетелей; её собственная измена и внезапный всплеск гнева Людвига, едва не разрушившие их брак, — вот что привело их к этой критической точке. Муки совести смешивались с физическим истощением, лица обоих побелели, и в глазах замерцали бледно-зелёные искры.

— Ммм... — Кристофер втянул носом воздух, будто уловив необычный аромат, — Чувствуешь? — обратился он к отцу, который шёл впереди него по тропинке среди зарослей.

Роджер оглянулся на Анну и Людвига.

— Так пахнет уныние. — сказал Уильямс-старший, — Именно то, что нам нужно.

— Я могу идти сама. — Анна попыталась высвободиться, чтобы не утруждать мужа, но он её не отпустил.

— Нет, — твёрдо возразил он, — ты слишком слаба.

— Давай хотя бы остановимся. — умоляла она, — Тебе нужно передохнуть.

— Мы почти на месте. — донёсся голос Кристофера.

— Куда вы нас ведёте? — спросил Людвиг.

— На поляну с кристаллами. — уверенно ответила Анна, — Им нужно осуществить ритуал, связывающий их с источником.

Кристофер одобрительно хмыкнул:

— Вы удивительно проницательны, Лизи. Знаете, когда-то я мечтал жениться на вас. — он театрально вздохнул, — Тогда вы ещё были неукротимой драконьей наездницей. Представьте: вы — огонь, я — тьма. Наши дети...

— Заткнись! — вспылил Людвиг, но Анна успокоила его, мягко проведя тыльной стороной кисти по щеке.

— Не слушай его. — произнесла она тихо, — Не поддавайся гневу. Ты лишь делаешь их сильнее.

Между стволами деревьев сбоку замаячили знакомые зелёные огни. Заросли расступились, и глазам открылась широкая поляна, где из земли росли изумрудные кристаллы. От них исходило слепящее излучение, но оно не угнетало и не пугало так, как тогда, когда Анна и Чарли посетили это место в прошлый раз.

«Похоже, Уильямсы контролируют влияние источника, чтобы мы не пострадали до начала ритуала.» — подумала Анна.

На другом краю поляны появились ещё четыре фигуры. Среди них была Саманта, которую держала за локоть пожилая женщина с короткими седыми волосами, в облегающем пурпурном платье — леди Кристалл Уильямс, жена Роджера и мать Кристофера. Чарли тоже был с ними. Его вёл широкоплечий темнокожий мужчина, очевидно, один из людей Уильямсов.

— Сэм! — Чарли рванулся к подруге, но его порыв жёстко пресёк грозный страж.

— Стой смирно, мальчик. — леди Кристалл смерила его холодным взглядом, — Не торопи событие.

Чарли не понимал, что происходит; в больших голубых глазах Саманты он видел только боль и разочарование. Невольно потупившись, он заметил кинжал, который она держала в руке остриём к нему. В памяти всплыл недавний кровавый кошмар, где Саманта стояла под луной с этим же кинжалом, и Чарли до костей пробрала нервная дрожь.

Ребят вывели в центр поляны. Роджер и Кристофер приблизились к ним, оставив Анну с Людвигом наблюдать у окраины. Людвиг, тяжело дыша, опустил жену на землю и сел рядом.

— Cor innoxium, in tenebras immersum, alienum pulsare desinere debet*... — Роджер начал громко читать заклинание на латыни.

— Что, чёрт побери, здесь творится? — недоумевал Людвиг.

— «Благое начало охвачено тьмой...» — процитировала Анна строчку из пророчества, вычитанного ею в шаманском дневнике, — Ритуал требует крови.

Кристалл Уильямс взмахнула волшебной палочкой, и рука Саманты, сжимающая кинжал, дёрнулась вверх, как у марионетки. Кристалл подошла к девушке вплотную и прошептала:

— Он обманывал тебя так же, как и Алекс. — эти слова прозвучали как науськивание демона-искусителя, подталкивающего к безумству. Взор Саманты застилa пелена болезненных воспоминаний о бывшем парне, и она шагнула вперёд. Остриё кинжала коснулось груди Чарли в области сердца, — Кем бы ни был твой отец, он единственный, кто на самом деле любил тебя. — продолжала нашёптывать Кристалл, — Спроси своего друга, о чём Джефри Блэк попросил его перед смертью.

— Сэм, пожалуйста... — умолял Чарли, отчаянно пытаясь достучаться до подруги.

— Отвечай. — Саманта была неумолима.

— Он попросил... — Чарли тяжело вздохнул, — ...защиты. Для себя и для тебя.

— И ты всё равно убил его! — воскликнула она.

— ...Et vis obscura, super lucem elata, illud mox aeterno haurire potest*. — к чтению заклинания присоединился Кристофер.

— Он не пощадил ни тебя, ни твоего отца. Отомсти! — прокричала Кристалл, отходя от Саманты.

В этот момент луна вынырнула из-за тучи и осветила половину поляны.

— Полнолуние... — Анна, почти поглощённая унынием, вдруг вспомнила вторую часть пророчества: —
«...И если однажды при свете луны
Наполнится сердце любовью,
Из лап сможет вырваться ночи и тьмы.
Покой торжествует над болью!»

Всё стало ясно.

— Саманта! — закричала она изо всех сил, — Послушай меня! Только ты способна остановить это! Борись!

— Молчи! — Кристалл Уильямс метнула в Анну раскалённый сгусток энергии. Анна успела увернуться, но пламя прожгло рукав её платья и опалило предплечье до кости.

— Ааа! — заорала она, падая на Людвига. Тот не мог ничем помочь, не имея при себе лечебных средств, и лишь лихорадочно дул на обожжённый участок.

Саманта почти поддалась желанию разделаться с тем, кто, как она считала, предал её самым жестоким образом. Но крик Анны заставил её замереть. Лезвие уже коснулось кожи Чарли под футболкой; светлая ткань окропилась кровью, при виде которой Саманту охватило замешательство.

— Убей! Давай же! — настаивала Кристалл.

— Прости меня, Чарли... — пролепетала Саманта, глядя ему в глаза.

— Нет, Сэм. Ты прости. За всё. — Чарли смотрел на неё с искренним раскаянием и нежностью. Казалось, он уже смирился со своей участью.

Крепко зажмурившись, Чарли приготовился к удару... но его не последовало. Всё вокруг смолкло: голоса Кристофера и Роджера, звуки леса. Открыв глаза, Чарли увидел то, от чего его изнутри прошибло током: Саманта, вместо того, чтобы вонзить кинжал ему в сердце, пронзила собственное.

Он подхватил её падающее тело.

— Что ты наделала?! Зачем?!

Земля задрожала, и все, кто стояли на ногах, упали.

— Нет... — только и смог выдавить из себя глава семьи Уильямс перед тем как его волшебная палочка, как и палочка Кристофера, переломилась пополам. Оба схватились за грудь и горло в мучительном приступе удушья. Их тела выгнулись дугой. Между ними и кристаллами стала видна тонкая, сверкающая нить. Когда она оборвалась, кристаллы, гудя и вибрируя, начали медленно погружаться в почву, пока не исчезли совсем. На их месте остались лишь взрыхлённые холмики.

Всё затихло. Поляну, ещё минуту назад залитую ярким изумрудным светом, теперь освещала только полная луна.

Старший и младший Уильямсы корчились на земле от режущей, щемящей боли во всём теле, вызванной резким разрывом связи с Сердцем Хаоса. Филин Скур кружил над хозяином, тревожно угукая.

— Эй! Сюда! — донёсся чей-то голос из-за деревьев. На поляну вышли пятеро мужчин в чёрных с фиолетовым подкладом мантиях тюрьмы Мирорим, а сразу за ними — двое мужчин и женщина в серебристых плащах Общества Грифона, те самые агенты, которых Уильямсы оставили в доме Лоуренса. Женщина несла пушистую спутницу Анны. Завидев хозяйку, Зара тут же спрыгнула на землю и, прихрамывая на одну лапу, подбежала к ней. В самом конце появился тот, при виде кого Анна невольно раскрыла рот от удивления.

— Фрэнк?.. Что ты здесь делаешь?

— Привет, Лейн. Неужели не рада? — оглядев её, Фрэнк поморщился от вида страшной обугленной раны на руке, — Мне кажется, я как раз вовремя. — добавил он с невесёлой улыбкой.

У Анны вырвался нервный смешок.

— Да уж, ты всегда умел эффектно появиться.

— Ну что, ребятки, — повернувшись к надзирателям Мирорим, Фрэнк указал на растерянных Уильямсов, — забирайте этих красавцев.

— Вы не имеете права! — попыталась возразить леди Кристалл, заслоняя собой обессиленных мужа и сына, но и на её запястьях защёлкнулись магические кандалы.

Фрэнк подошёл ближе и предъявил документ, который извлёк из внутреннего кармана плаща.

— Вот указ о вашем аресте, господа, скреплённый печатью старшего агента Розенберга, главы Отдела по борьбе с международной магической преступностью.

В это же время, Чарли, склонившись над телом Саманты, тщетно старался остановить кровотечение, зажимая ладонью зияющую рану на её груди.

Анна наблюдала за ним со стороны. Забыв о собственной боли, она поднялась и при поддержке Людвига приблизилась к младшему напарнику, сочувственно похлопав его по плечу.

Чарли не реагировал, погружённый в своё горе.

— Она мертва, сынок. — сказал один из членов Общества Грифона, коснувшись запястья Саманты и не обнаружив пульса.

Охваченный отчаянием, Чарли горько разрыдался. Но стоило его слезам упасть на грудь девушки и смешаться с её кровью, как рана начала затягиваться сама собой.

Все присутствующие застыли в немом изумлении.

— Что за... — пробубнил Людвиг, не скрывая профессионального интереса к происходящему.

— Сердцу требовалась жертва, а не жизнь. — лицо Анны озарилось облегчённой улыбкой, когда рана Саманты исчезла, будто её и не было, и девушка открыла глаза.

— Сэм... — робко произнёс Чарли, потрясённый не меньше других.

Саманта прослезилась, прижавшись щекой к его ладони.

— Ты знала, что не умрёшь? — спросил он.

Она покивала.

— Откуда?

— Просто... почувствовала. — еле слышно ответила девушка.

Они рассмеялись и соединились в нежном, трепетном поцелуе.

Оставив ребят наедине друг с другом, Анна и Людвиг отошли в сторону.

— Тебе нужно срочно обработать рану. — напомнил Людвиг, — Иначе останется шрам.

— Пусть останется. — Анна посмотрела на свою обожжённую руку без малейшего сожаления, — Мой первый настоящий ожог.

Их внимание привлекло свечение портала, в который надзиратели зеркальной тюрьмы заводили арестованных.

— Вы ведь придёте меня навестить, правда, Лизи? — поинтересовался Кристофер у Анны, проходя мимо.

Она усмехнулась.

— Разве что в зеркальном отражении, Крис.

В глазах Уильямса-младшего читалась мучительная уязвимость. Казалось, он осознал весь ужас грядущего заточения: камера Мирорим заставит его столкнуться лицом к лицу с самым жутким кошмаром — так же, как Сердце Хаоса, находясь под их с отцом контролем, испытывало других.

— Пойдём. — Людвиг открыл портал к мотелю, пропуская Анну вперёд.

— Эй, погодите, я с вами! — Фрэнк заскочил в портал за мгновение до того, как тот схлопнулся.

Мужчины помогли Анне добраться до номера и усадили на диван. Зара, неотступно следовавшая за хозяйкой, вскарабкалась на подлокотник и, случайно задев больную лапку, издала жалобное: «му-ум...».

— Сейчас и тебя подлатаем. — пообещал Людвиг, доставая из аптечки баночку с заживляющей мазью и бинты.

— Может, наконец, расскажешь, как тебе удалось всё это провернуть? — обратилась Анна к Фрэнку, — Охм! — с её губ сорвался глухой стон, когда Людвиг занялся раной на руке.

— Ай-ай-ай, Лейн. — с притворным укором покачал головой Фрэнк, — Разве я мог остаться в стороне после того твоего визита?

Анна устало улыбнулась.

— Нет, это не в твоём стиле.

— Вот именно! — Фрэнк облокотился спиной о стену, — Я внимательно изучил архивы Союза и сразу заметил странную нестыковку: Изумрудная долина официально признана местом с нестабильной магической активностью, а никто даже не чешется, чтобы что-то с этим сделать. Я копнул глубже, подключил свои связи и два дня назад прилетел в Бостон. Амир аль-Хашеми, член Американской гильдии сил, — мой давний должник. В восемьдесят пятом я спас его от исключения из союза за ложные обвинения в поддержке организации «Рамад». Так вот, с его помощью мне удалось допросить здешнего Наместника, и тот сдал Уильямсов с потрохами.

— Цуёши Садамото, член гильдии, — сообщник Уильямсов. — вставила Анна.

— Верно. Амир давно подозревал Садамото в связях с тёмными силами и был прав. Старик Чапман признался, что участвовал в сокрытии данных о регулярных всплесках преступности в штате, рассказал о Сердце Хаоса и о том, что знал о плане Уильямсов и Садамото по внедрению своих людей в подразделения Союза по всей Северной Америке с целью тотального захвата власти.

— Уильямсы были уверены, что всё просчитали. — задумчиво проговорила Анна, когда Фрэнк умолк, а Людвиг, перевязав её руку, занялся Зарой, — Но ошиблись в двух вещах: в непокорности хаоса и в силе истинной любви.

Фрэнк тепло усмехнулся:

— Ты всегда любила всё романтизировать.

— Спасибо... — искренне поблагодарила она его, — Спасибо, что приехал.

— Пустяки! — отмахнулся Фрэнк, — Ты бы и без меня прекрасно справилась.

— Справилась бы? Ха! Я же провалилась почти по всем фронтам.

— Но ты осталась жива, а это уже немало. — попытался приободрить её бывший наставник.

— Раньше бы ты меня за такое точно не похвалил.

Фрэнк пожал плечами.

— Что ж, я старею. Да и ты давно научилась сама признавать свои ошибки.

Тем временем, Людвиг, убедившись, что у Зары нет перелома, смазал её лапку целебной мазью и аккуратно забинтовал.

— Мрум... — благодарно промурлыкала кошка.

Вытерев руки влажной салфеткой, Людвиг протянул ладонь Фрэнку.

— Значит, вы когда-то работали с моей женой?

— Так и есть. — подтвердил Фрэнк, отвечая на рукопожатие, — Берегите её, мистер Лиден. — серьёзно добавил он.

В глазах мужчин Анна уловила тень ревности и сразу вспомнила Лоуренса: их первую встречу с Людвигом... а затем перед ней всплыло его безжизненное лицо. Сердце болезненно сжалось.

— Ну что ж, мне пора. Не провожайте. — вывел её из раздумий голос Фрэнка, направлявшегося к двери, — И да, Лейн, моё предложение насчёт пахлавы всё ещё в силе. — он многозначительно подмигнул ей и вышел.

— До встречи, учитель... — шепнула Анна и откинулась на спинку дивана, прикрывая глаза.

— Между вами что-то было? — полюбопытствовал Людвиг, присаживаясь рядом.

Анна прыснула со смеху.

— Ревнуешь? Значит, всё ещё любишь.

— Люблю. Всегда. — тихо ответил он и поцеловал её в висок.

Зара улеглась между ними, и вскоре всех троих настиг сон, а за окном забрезжили золотисто-розовые лучи восходящего солнца, разгоняя тьму долгой и кровавой ночи.

_______________

*Невинное сердце, во тьму окунувшись,
Биение другого должно прекратить... (лат.).

*...И тёмная сила, над светлой взметнувшись,
Её сможет скоро навек поглотить. (лат.).