Эфемерида звёздного света

Прошло несколько месяцев. Настало лето. Во всех космических кораблях подняли температуру до той отметки, которая преобладала в соответствующем регионе на Земле. Курсантам Королёва вернули лёгкую хлопчатобумажную форму. Летняя сессия прошла довольно успешно для большинства курсантов. Серьёзную трудность составляли, по обыкновению, экзамены подполковника Жокей и полковника Обоюдоострой. Но курсанты справились.

В конце июня, когда подошло время летнего отпуска, все были свободны. Но не все оказались свободны от проблем в отношениях. Тамар по-прежнему игнорировал свою девушку. Зоя не разговаривала с Вектором, которого убивали отношения Наташи и Валеры. А Рома, которого мучила боль в сердце, всё это время так и не видел Сашу, общаясь только с Армавиром и Зоей. С Вектором и Тамаром он мало говорил. У Армавира под конец учебного года тоже случилась неприятность. Он поссорился с Гузель и решил утопить свою печаль в бутылочке пива, находясь в клубе «Балдерс».

За окном уплывали звёзды. Застывшее сияние осколков-алмазов попадало в поле зрения по мере движения корабля-клуба и пропадало.

Армавир, одиноко сидевший у стойки, потягивал пиво. В клубе появился Рома, также решивший разбавить кровь алкоголем. Увидев друга, он направился к нему и присел рядом на высокий барный стул.

– Привет.

– Привет, – поздоровался Армавир.

Рома заказал бутылочку светлого пива. Глотнув ледяной напиток, он сказал:

– Плохо, что вы с Гузель расстались. Мне жаль.

– Да, мне тоже, – благодарно кивнул Армавир.

Рома почувствовал, как сердце в очередной раз резануло болью. Парень знал, что есть возможность отвлечься от тягостного чувства и огорчённо воскликнул:

– Почему всё так скверно получилось?! Я не разговариваю с Тамаром, Тамар с Зоей, Зоя с Вектором, тот вообще ни с кем, ты с Гузель, а я с Сашей!

– Любовь зла! – кисло протянул Армавир. – А ты ей звонишь хоть иногда? – грустно спросил парень.

– Саше?

– Да.

– Уже два месяца, как я ей не звоню.

– С глаз долой – из сердца вон. Не поддерживая контакты, ты ничего не изменишь! Позвони ей! – посоветовал Армавир.

Рома сознавал, что друг прав. Он перевёл взгляд на окошко за барной стойкой. Там, вдали, у розоватых облаков, медленно плыл корабль.

– Чувак, позвони ей! – отвлёк друг.

– Ладно, ладно! – улыбнувшись, отмахнулся Рома и достал мобильный.

Набрав номер, он приложил телефон к уху. Послышался мерный гудок. Никто не брал трубку. Рома дал отбой.

– Никто не берёт?

– Неа, – парень увидел одно новое сообщение и кликнул его.

Это был целый текст, так что Рома присмотрелся.

«Это не наслаждение – мстить тебе! Это долг. Ты заплатишь за гибель моего отца! Заплатишь жизнями тех, кто тебе дорог. Я начну с Саши Коневод. Я отключил связь подачи топлива с системой корабля, на котором она сейчас находится. Ещё недолго, и я применю электромагнитный излучатель, гравитация уйдёт, а палубы здесь немного выше, чем в "Балдерсе". Корабль в облаке газов. Твоя девушка погибнет, а ты ничего не сможешь сделать. Ты будешь беспомощно осознавать, что возмездие настигло тебя».

Перечитав ещё раз, парень замер. Отправитель был анонимным. Рома почувствовал, как холод пробежал по спине. Его позвал Армавир, и парень молча протянул телефон другу. Вдруг ему на глаза вновь попался летевший вдали корабль. Рома подбежал к окошку и тревожно вгляделся: судно, до этого сверкавшее сотнями огней, сейчас погрузилось во мрак и остановилось. Его сопла уже не полыхали языками голубого пламени. К Роме подошёл Армавир и вернул парню телефон.

– Неужели это он? – сдавленно проговорил Армавир, посмотрев на корабль напротив.

Рома быстро набрал Сашин номер. Долгое время никто не отвечал, но вдруг гудок сменился прохладным женским голосом. Сердце Ромы подскочило от радости.

– Алло.

– Алло, Саша, это ты? – воскликнул парень.

– Нет, это Гелла. Кто это? – послышался в трубке удивлённый голос, который парню было приятно услышать, несмотря на то, что его не жаловали в этой семье.

– Это Рома. Гелла Леонидовна, а где Саша?

– Её нет дома. Она забыла телефон, – объяснила мать Саши.

– А где она? – взволнованно спросил парень.

– Она на благотворительном вечере.

– А где именно?!

– На корабле «Носитель Факела».

– Спасибо, – сказал Рома и без лишних разговоров нажал отбой.

– Что? – спросил Армавир.

– Она на корабле «Носитель Факела», – сообщил Рома.

– Может, это тот корабль? – предположил Армавир, указав на космолёт, дрейфующий вдали.

– Надо узнать! Пойдём к Александру Балдерову! – предложил Рома, и они побежали выше, на вторую палубу к кормовой части, где находились мостик и каюты экипажа.

Миновав коридор и отсек с пультом управления кораблём, ребята подошли к каюте владельца клуба.

Постучав, они вошли. Светлая каюта была оформлена в стиле мореплавателя деревянного судна – такие устраивались на парусниках XVII века. Естественно, интерьер был стилизован под дерево. В первые мгновения Рома и Армавир опешили и, ничего не сумев с собой поделать, осмотрели помещение. Они заметили склянки – морские песочные часы – получасовые и четырехчасовые, секстант, хронометры, подзорную трубу. Сбоку стоял деревянный шкаф с книгами. На стенах мерцали миниатюрные голограммы карт Солнечной системы и Млечного пути. А не ошиблись ли они каютой, с сомнением подумал Рома.

Ближе к противоположной стене, с окошком посередине, стоял лакированный деревянный стол, за которым сидел мужчина. Это был Александр Балдеров – человек, добродушный по натуре, отзывчивый и непафосный. Он носил короткие усы, кудрявые волосы были коротко острижены. В этот момент Александр работал за компьютером и, увидев ребят, вопросительно посмотрел на них поверх круглых стёкол очков. Он выглядел приветливым и, кажется, не был сердит из-за того, что двое незнакомых парней внезапно ввалились в его каюту.

– Господин Балдеров! Скажите, вы знаете, что это за корабль? – с тревогой спросил Рома.

Балдеров развернулся к окну и поглядел на космолёт, который уже обволакивали газовые столбы.

– Да. Это «Носитель Факела». Корабль-город, – задумчиво проговорил он.

– Там живут люди? – уточнил Армавир.

– Да, – ответил Балдеров.

Рома почувствовал, как живот перекручивается в сальто от страха. Он уставился в пол и стал лихорадочно размышлять: «Найдис Сергеев вывел из строя связь подачи топлива с системой корабля, на котором находится Саша. Далее он применит электромагнитный излучатель, и гравитация пропадёт. И моя любимая...»

Рому охватил ужас, когда он представил, что произойдёт с Сашей и ни в чём не повинными людьми. В «Балдерсе» высота главной палубы составляла восемь метров. На корабле жилищного типа главная палуба, на которой располагались улицы, квартиры-соты и прочие здания, набирала высоту двести метров до обшивки.

– Господин Балдеров! – решительно обратился Рома. – У нас есть точные сведения, что у этого корабля отключена связь системы подачи топлива с системой управления. Это сделал молодой человек – террорист, он собирается применить электромагнитное оружие. Людям грозит опасность!

– Господин Балдеров, – решил внести ясность Армавир. – Существует вероятность, что планируемая акция – это действия того же злоумышленника, который отключил систему жизнеобеспечения вашего корабля под Новый год. На этот раз результат будет намного страшнее. Потому что население города – несколько тысяч человек. Если исчезнет сила притяжения, то люди, которые находятся вне своих домов, могут погибнуть, упав с большой высоты. Сейчас корабль в облаке розовых газов, – указал пальцем Армавир, и они оглядели «Носитель Факела».

– Сегодня на этом корабле – городской праздник! – взволнованно сообщил Александр Балдеров. – И не приходится сомневаться, что люди высыпали из своих домов и устроили массовые гуляния по улицам «Носителя Факела». Они гуляют в парках, посещают ярмарки и гастромаркеты.

– Нет! – нервно выдохнул Рома.

– Надо срочно выйти с ними на связь и оповестить об опасности!

– Чтобы экипаж велел жителям вернуться и не выходить из домов!

Рома и Армавир горячо закивали. Балдеров покинул каюту, но вскоре вернулся ещё более нахмурившимся.

– Я попытался выйти на связь с кораблём, – сказал он. – Тщетно. Я полагаю, что облако газов, где дрейфует корабль, создаёт радиопомехи. Облака километровые, и в ближайшее время корабль будет дрейфовать в них. И террористам, несомненно, хватит времени применить электромагнитный импульс!

– Найдис заранее спланировал нарушить связь системы подачи топлива с системой управления кораблём в тот самый момент, когда он погрузится в облако розовых газов. Радиосвязь пропала, и мы не можем их оповестить, – сказал Рома, – Он применит ЭМИ, отключится вся электроника, система жизнеобеспечения. Это не приведёт к мгновенной смерти, так как воздуха хватит на какое-то время, но пропадёт гравитация...

– И на очень высокой городской палубе, – добавил Армавир, – в итоге это приведёт к гибели очень многих людей.

– Если не всех, – мрачно закончил Александр.

– Господин Балдеров, у вас есть оптические линзы? – спросил Армавир.

– Да, конечно! – засуетился Балдеров. Найдя в столе футляр, он достал комплект и протянул Армавиру.

Парень надел линзы на глаза и подошёл к обзорному окну, чтобы внимательнее изучить розовые облака, которые заволокли, как ватой, «Носитель Факела».

– Как вас зовут? – спросил Балдеров.

– Я Рома, а это Армавир. Мы курсанты Военной Академии имени Королёва, – представился парень.

– А, приятно познакомиться, – сказал Александр и протянул руку. – Вы знаете, я буквально сегодня обнаружил удивительную вещь! Представляете, мы идём наравне с тем кораблём, потому что под Новый год задержались на одиннадцать минут. Тогда, в суматохе, не отметили отставание в графике и забыли наверстать разницу! – сокрушался Балдеров.

– Вот как, – удивлённо промолвил Рома.

– Если бы сейчас летели по расписанию, то, вероятно, даже не увидели бы бедствие «Носителя Факела»! – воскликнул он.

Рома потрясённо осознал, что Найдис допустил ошибку в своём коварном плане.

– Так, всё довольно паршиво! – возвестил Армавир. – Судя по плотности облаков, в ближайшее время с ними не удастся связаться. Корабль поглотил туман, и судно в нём дрейфует.

Рома подбежал вплотную к окну и посмотрел вдаль. По корме космолёта были расположены рядами перегородки эвакуационных шахт. Однако все бездействовали – ни один космолёт не вылетал оттуда. С замершим сердцем все трое оглядывали корабль-город.

– Они не эвакуируются! Не знают, что им грозит. Им нужна помощь! – воскликнул Рома. – Господин Балдеров...

– Зови меня Александр!

– Александр, если можно, в первую очередь необходимо оповестить спасательные отряды! И направить их к кораблю!

– Согласен! – согласился Балдеров. – Я к пилоту! – бросил он и снова стремительно покинул каюту.

– Ты помнишь, Гузель и Тамар делали доклад по Астрономии? На тему скопления газа и пыли в космосе? – задал вопрос Армавир.

– Конечно, помню! Я внимательно слушал! – заверил парень, так как эта тема долго крутилась в его голове.

Через пару минут вернулся владелец клуба.

– Поисковые отряды уже в пути. Через час прибудут сюда! – заявил Александр Балдеров.

– Чёрт! – выругался Рома. – За это время Найдис отключит генератор гравитации, и людям не спастись!

– Это всё, что мы можем сделать! – ответил Балдеров.

– Нет! – возразил парень.

– В смысле? – спросил Армавир.

Рома заходил по каюте из стороны в сторону.

– Необходимо попасть на «Носитель Факела» и предупредить экипаж. Чтобы те дали тревогу и приказ к эвакуации.

– Но найти их не так просто, – возразил Александр, – Если не знаешь, где находится шкафут, то искать можно до отключения генератора гравитации.

– Если не найти рубку, значит, надо попробовать восстановить связь подачи топлива с системой управления кораблём и вывести его из облака газов, – горячо говорил Рома. – А там вы свяжетесь по радио и сообщите о грозящей опасности. Армавир, помнишь, ты говорил, что на кораблях есть резервный блок энергии?

– Ну да, – согласился Армавир. – И что ты предлагаешь?

– Необходимо подключить запасной блок горючего и вручную завести двигатели! Так ты говорил?

– Ну и?..

– Спасательные отряды будут добираться до нас около часа, а может, больше. Они не успеют прибыть до применения электромагнитного излучателя! Времени у нас критически мало! Я могу успеть попасть на корабль и подключить резервный блок! Я должен попробовать. Космолёт оживёт и вылетит из облаков газа!

Предложение, прозвучавшее как безумное, повергло Армавира и Александра в шок. Но Рома оставался твёрд.

– Но как ты попадёшь на «Носитель Факела»? – недоумённо спросил Армавир. – В «Балдерсе» нет космолётов!

– Да, – согласился Рома и обратился к владельцу клуба: – Александр, у вас есть скафандры?

– Да, конечно! – ответил тот.

– А газовый самострел с магнитным гарпуном прилагается?

– Да. Прилагается, – сказал Балдеров.

Армавир осознал, чего хотел друг, и предостерёг:

– Рома, это очень опасно!

– Армавир, ты сам знаешь, что это хороший вариант! Я выстрелю самострелом, магнит прикрепится к обшивке, и я притянусь на смотке троса. Нельзя терять ни секунды!

– Тогда я пойду с тобой! – горячо поддержал парень.

– Нет! Ты должен остаться здесь. Я буду сообщать о своём продвижении, а вы направлять меня.

– Рома, мы не сможем поддерживать с тобой радиосвязь! – возразил Армавир. – Как только ты попадёшь на «Носитель Факела», начнутся помехи, помнишь?

– Как знать, – упрямо сказал Рома, – может, первое время повезёт!

– Но мы ведь не знаем устройство незнакомого жилищного корабля. Как мы тебе поможем? – спросил Армавир.

– Все жилищные корабли устроены по одному типу, – предположил Рома. – Может, я и сам смогу разобраться, но поддержка не повредит. Одна голова хорошо, а три – лучше! Моя цель – инженерный отсек!

– Понял! – сознавая необходимость остаться, согласился Армавир.

Рома и Александр Балдеров вышли из каюты.

Итак, Найдис пригрозил, что убьёт Сашу, а с ней и полгорода ни в чём не повинных людей. Он отключил подачу топлива, далее применит ЭМИ и вырубит генератор гравитации... Но он не знал, что Рома на корабле поблизости, в «Балдерсе»!.. У парня появилась необъяснимая уверенность в успехе предприятия, которое он собирался совершить. Рома оживился, энергия и бодрость теплотой разливались внутри. Найдис не знал, что Рома совсем рядом! – торжествовал парень, но вдруг остановился как вкопанный: «Или знал?». Пугающая мысль неприятно перевернула нутро.

Балдеров, услышав, что за ним больше не следуют, развернулся на ходу.

«Или знал?.. И специально раскрыл свой план? Зачем? Ведь не сообщи он подробности, у Ромы не было бы ни единой возможности помочь тем людям. В том числе Саше. Зачем Найдис намеренно допустил такую ошибку? Ошибку ли?» – эта тревожная мысль крепко засела в голову Роме. Но он отогнал её, потому что найти ответ никак не мог, а драгоценное время уходило.

– Что случилось? – спросил Александр.

Рома взглянул на директора «Балдерса», и на какой-то момент в его голове мелькнула ускользающая мысль, что-то, связанное с Александром. Причём что-то, произошедшее совсем недавно, буквально только что. Рома изо всех сил напрягся, но, к огорчению, так и не смог свести воедино части уравнения.

– Нет, ничего, – неопределённо протянул Рома.

– Уверен? – настаивал Александр, он забеспокоился.

– Да.

– Может, не хочешь лететь? – предположил он.

– Нет, хочу! Я точно уверен! – убедительно отчеканил Рома.

Спустившись на первую палубу, они прошли клубное помещение и проследовали к малому аварийному шлюзу. Открыв дверь, вошли внутрь. Это была комната средних размеров для экстренной стыковки или выхода в открытый космос. Прямо напротив располагалась прямоугольная перегородка с маленьким обзорным окошком, через который был ясно виден «Носитель Факела». Балдеров достал из шкафа скафандр, самострел и футляр с оптическими линзами. Рома взял из его рук костюм и самострел.

Скафандр для внекорабельной деятельности представлял собой вакуумный костюм с противорадиационной защитой. Сам костюм был болотного цвета, а в качестве наружных светофильтров на лицевом щитке было золотое напыление – янтарная непроницаемая плёнка. Жаль, не было у него реактивного ранца. Наверное, клуб не мог позволить себе иметь в запасе скафандр с таким ранцем, поэтому к имеющемуся прилагался газовый самострел с магнитным гарпуном.

– Весомая тяжесть, да? – заметил Александр, когда парень прикинул на вес автомат.

К стволу увесистого самострела крепились пять шайбовидных магазинов, содержащих внутри бобины троса.

– Да, – согласился Рома и уточнил: – Какая у него дальность выстрела?

– Около пятисот метров. Должно хватить. Не промажь! – бросил Александр, и оба вернулись в каюту.

– Так, я сверился с планом эвакуации жилищных кораблей! – подозвал Армавир, когда они вошли. – Рома, ты должен целиться в окна инженерного отсека, которые расположены сбоку, в левой части корпуса, ближе к двигателям! – парень поводил пальцем, указывая на корабль, попавший в газопылевую ловушку.

Они нашли окошки отсеков, опоясывающие корму судна.

– Прямо над обводами, в районе нижних палуб, у двигательных сопел, видишь? Окошки машинного отделения.

– Да, – подтвердил Рома, заприметив блестящие стёкла окошек-бусинок над линиями пересечения.

– Стреляй туда и высадись в одном из отсеков. Там должны быть резервы горючего. Дальше нужно будет добраться до топливного помещения! – посоветовал Армавир.

Рома включил радиопередатчик в шлеме и стал надевать костюм.

– Александр, Армавир, ориентируйте меня как можно более точно! Возможно, всё зависит только от нас! И от того, насколько быстро мы сработаем, – горячо воскликнул парень.

– Хорошо. Рома, как только подключишь запасной блок, нужно вручную завести двигатели в машинном отделении, – наказал Александр.

Рома кивнул. Он уже успел надеть костюм и проверил передатчик связи в шлеме. Поместив на глаз оптическую линзу, парень надел шлем, и Балдеров помог завинтить его. Лицо Ромы скрылось за стеклом с густым янтарным блеском золотого напыления. Парень зажёг фонари, расположенные справа и слева ото лба, и его голос послышался из рации, которую сжимал в руке Армавир:

– Приём, как слышно?

Армавир нажал кнопку рации и, поднеся к губам, ответил:

– Хорошо. Проверка: раз, два, три! – сказал он.

– Да, я тебя слышу! – подтвердил Рома. – Всё! Время терять нельзя! Александр, открывайте шлюз! – велел парень.

Они втроём спустились на первую палубу к маленькому аварийному шлюзу. Балдеров открыл внутреннюю переборку и дал указание, как открыть внешнюю.

– Рома, будь осторожен! – предостерёг напоследок Армавир.

– Понял! – шлем парня наклонился в кивке.

– Ну всё, парень, мы с тобой! – напутствовал Александр.

Рома вошёл и, взявшись за блестящую ручку, затворил за собой перегородку малого аварийного шлюза. Нажал кнопку декомпрессии. Воздух со свистом вышел в открывшиеся щели, давление упало. Была объявлена нулевая гравитация таким же бесстрастным механическим голосом, как в такси-электромобиле почти год назад, когда они с папой покидали Землю. Рома включил магнитные присоски на ботинках и прокрутил рукоятку внешней перегородки. Ему открылся вакуум. Теперь он был один на один с открытым космосом.

Армавир и Александр бегом взобрались на вторую палубу. Вбежав в каюту, они прислонились к окну и стали вглядываться вниз, следя за шлюзом, который превратился в дыру, слившуюся с чернильной пустотой.

В шлюзовой камере царила лёгкая невесомость, но ботинки с магнитами прочно удерживали Рому на поверхности. Через защитный костюм это нельзя было почувствовать, но он словно ощущал космический холод. Видимо, разыгралось воображение. Отлепляя при каждом шаге магнитные присоски, Рома прошёл вперёд и остановился у проёма. Включил питание на самостреле, и газовый автомат засветился огоньками. Дужка линзы на глазу парня приобрела голубоватый оттенок, и он увидел перед собой небольшую 3D проекцию. Перед взором высветились слова: «Не зафиксировано».

Рома вскинул автомат и приложил приклад к плечу. Лучевой поток линзы синхронизировался с мушкой автомата. Зрение парня стало лучом прицела. Рома сосредоточил взгляд на окошках инженерного отсека «Носителя Факела». Дальность зрения сфокусировалась на пятьдесят метров ближе. Парень сосредоточился ещё раз, и фокус приблизился ещё на пятьдесят. Теперь обзорные окна приобрели точные очертания. Рома в последний раз напряг зрение и с помощью оптической линзы увеличил видимость объекта на расстоянии ещё пятидесяти метров. Через одно из окошек Рома заметил ничем не заслоняемую стену. Он старательно прицелился, и надпись «Не зафиксировано» сменилась на «Цель зафиксирована».

Рома затаил дыхание и нажал подушечкой пальца на курок. Самострел дёрнулся с такой отдачей, что чуть не ударил в лицевое стекло шлема. В вакууме нет сопротивления, кроме сил его собственных рук, вспомнил Рома. Самострел выстрелил магнитным снарядом беззвучно. Углеродный трос молнией разматывался и летел вперёд, но не к первоначальной цели. Парень крепко держал автомат. Трос достиг корпуса корабля «Носитель Факела». Наконец он остановился и туго натянулся, так что Роме пришлось ещё сильнее ухватиться за автомат. Ну, хоть весил самострел не столько, сколько при наличии гравитации. Магнит пробил окошко выше уровня намеченной цели и закрепился в стене. «Не буду перестреливать, – подумал Рома, – ещё тратить время. Просто спущусь с одной палубы на другую», – решил он.

Теперь парню оставалось только прыгнуть в космос. Он перевёл дыхание и встал одной ногой на паз герметичности переборки. Держа равновесие, водрузил другую ногу и встал в проём.

Рома отжал кнопку смотки, и его рвануло вперёд. Трос притягивался обратно, в дуло самострела. Парень вылетел в бездонное тёмное пространство. По радиосвязи он услышал встревоженный голос Армавира:

– Рома, ты в порядке?!

– Да, вроде, – неопределённо ответил парень.

Его с бешеной скоростью тянуло вперёд, к кораблю. Парень оглянулся через плечо: справа сверкала далёкая точка. Белое Солнце протянуло чёткие прямые лучи, фотонные частицы прошили космическое пространство. Рома знал, что ему не грозит опасность, так как он был одет в скафандр с защитой от радиации. Но всё же парень вздрогнул и отвернулся.

Он был всё ближе к «Носителю Факела». До него оставалось полпути. Сердце болезненно закололо. Чувство бесконечного падения и давление космоса начали рушить дух парня. Он почувствовал, как спина покрывается горячим потом, хотя вокруг царил беспощадный холод. Рома задышал глубоко и часто. Он подумал о Саше, стараясь отвлечься, но ему это едва удалось. Вдруг он увидел, как навстречу медленно плывут блестящие осколки стекла. Часть их попала на парня, но он даже не почувствовал это и не услышал.

Его уже подтянуло к мрачному космолёту, окутанному облаком розовых газов, поглощающим свет звезды. Всполохи розового тумана то и дело пропадали. Аморфные и непостоянные, они переливались на солнце под разными углами зрения, то растворяясь, то уплотняясь. Когда Рома был уже вплотную притянут к корпусу гигантского жилищного корабля, его неожиданно поглотила туманность. Оказавшись в блестящем непроглядном облаке газа и пыли, Рома пришёл в ужас. Но ничего не произошло. В следующий миг туманность испарилась, и перед взором парня снова возник фюзеляж корабля. На корпусе сияли колоссального размера слова «Носитель Факела».

До разбитого окна, в которое уходил трос, осталось меньше десяти метров, и Рома решил притормозить. Он уменьшил скорость закручивания троса и подлетел к окну медленнее. Приземлившись на подоконник, Рома обнаружил, что в раме почти не осталось стекла. Похоже, после выстрела именно эти осколки попались ему навстречу, выброшенные в космос. Рома переступил через подоконник и встал на пол. Теперь он был в комнате. Разгерметизированный отсек был отдан во власть пустоты. Трос всё ещё притягивался к снаряду, пробившему стену. Рома деактивировал магнит, и трос притянулся до конца.

– Я на месте! – возвестил Рома.

– Так, Рома, что ты видишь? – спросил Армавир.

Парень оглядел тёмную комнату.

– Я в комнате. Здесь пусто.

– Выходи оттуда и скажи, где именно ты оказался, – велел Армавир.

Рома плавно прошёл до двери. Здесь тоже повезло, дверь открывалась внутрь. Парень открыл её и, что есть сил, задержал: поток воздуха хлынул в проём. Рома взялся за дверь и стал тянуть к себе, пока она не открылась на достаточное расстояние. Тогда он шмыгнул внутрь, и дверь с треском захлопнулась, боднув при этом парня в спину.

Здесь закончилось безмолвие. Рома отключил магнитные присоски на ботинках, с облегчением встал подошвами на пол и огляделся. Он находился в коридоре, освещённом тусклым красноватым светом. По потолку тянулись трубы, иногда перемежающиеся выключенными лампами. Стены по бокам давили серой монотонностью. Рома заметил голограмму на стене и прочитал вслух:

– Инженерный отсек.

– Понял. Хорошо, сейчас я тебя сориентирую! – объявил по радио Армавир. По счастью, связь ещё присутствовала.

Этот коридор не имел ответвлений, поэтому Рома решил не дожидаться подсказок Армавира и пошёл вперёд. Дойдя до конца, он свернул направо. Здесь коридор был коротким. Тут стояли огнетушители, виднелась задраенная стальная переборка, после неё начинался следующий проход.

– Рома! Ты сейчас в коридоре эвакуационных отсеков. Пройди его.

– Есть.

– Видишь другой переход?

– Да, сейчас захожу сюда!

– Всё верно. Там в конце коридора должна быть лестница вниз. Спускайся по ней! – указал Армавир.

Рома зашёл в этот коридор. Он был у́же, и потолок здесь спускался ниже. Красноватое свечение было совсем неощутимо. Рома подобрался к лестнице и спустился вниз на один пролёт. Впереди оказались два перехода: один тянулся вверх, другой зигзагом уходил вниз.

– Армавир, тут два пути, один наверх, другой ведёт вниз! – сообщил Рома.

– Хорошо, кхе-кхе... – прокашлялся Армавир и проговорил, указывая путь: – Эээ, машинное отделение, спускайся вниз по проходу!

Рома устремился по лестнице, которая зигзагом шла вниз, преодолел пять пролётов, не меньше. Наконец он оказался в техническом зале. Красный свет здесь постоянно мигал. По обе стороны были расположены ряды энергоблоков. Все они были отключены. Здесь царила мёртвая тишина.

– Я внутри. Здесь много аккумуляторов, но ни один не работает! – воскликнул парень.

– Ага. Поищи запасной блок! – посоветовал Армавир.

– Хорошо, – согласился Рома и прошёл вперёд.

Под ногами скрипели решётчатые полы. Вентиляционные трубы охлаждали воздух. Нигде не было дополнительного оборудования. Рома подошёл к концу ряда и увидел два огромных слота, предназначенных для резервных аккумуляторов. Но самих блоков Рома нигде не обнаружил.

– Здесь нет резервной энергии! – воскликнул он.

Через рацию послышался шорох. Связь ухудшалась.

– Рома, возможно, они в ремонтном отсеке, на другой палубе, – предположил Армавир.

– Рома, палубой выше, пойди по другой лестнице, – вышел на связь Александр.

Похоже, владелец клуба ни на минуту не отходил от карты.

– Там, где ты начал спускаться вниз. Вторая лестница уходила вверх. Тебе надо туда! – подсказал Балдеров.

Рома развернулся и помчался наверх. Каждая минута промедления грозила гибелью Саше и людям на борту. Взбираясь по переходам вверх, парень чертыхался про себя из-за невезения. Вдруг словно игла кольнула сердце Ромы, но он не посмел остановиться. Наконец он преодолел путь наверх и поднялся на пролёт, где зигзагообразная лестница уступала место двум обычным. Он выбрал не ту, по которой спустился сначала, а вторую. Поднявшись на один пролёт, Рома достиг задраенной переборки, открыл дверь и вбежал внутрь. В просторной комнате было полно всякого инвентаря и оборудования, но парень сразу увидел нужный ему предмет и подбежал к аккумулятору. Энергетический блок размером со шкаф покоился на железной тележке. Вилка штепселя напоминала усы стрекочущего насекомого.

Рома радостно вскричал:

– Я нашёл! Нашёл запасной блок!

Но ответных ликований он не услышал. Лишь тишину. Судьба и так подарила им достаточно долгий разговор, потому парень совсем не удивился, что, наконец, попал в область радиопомех. Может, как раз эту часть корабля сейчас заволокли розовые облака?

– Армавир! Как слышишь? Армавир? Александр? – прокричал Рома, но толку не было.

Связь прервалась. Вдруг парень почувствовал прилив жара. Волны тепла, неестественно горячие, внезапно нахлынули на Рому. Лоб покрылся потом. У парня появилось плохое предчувствие: что-то происходило. Нельзя было терять ни секунды.

Он заторопился. Взявшись за ручки, налёг на тележку. Транспортёр был неимоверно тяжёлым, но поддался. Тогда парень поднатужился и стал толкать, не останавливаясь и не ослабляя силы. Вытолкнув тележку за дверь, он сильнее её придержал. На спуске по пандусу скорость увеличилась. На поворотах тележка двигалась бесконтрольно из-за нешуточной тяжести.

«Пилотировать космолёт в сто раз легче!» – злясь, подумал парень. Он вёз энергоблок вниз, с палубы на палубу. Сердце от напряжения адски закололо. Всё лицо Ромы залило потом. Он машинально провёл по щитку рукой, чтобы стереть капли пота, и усмехнулся про себя. Благодаря циркуляции воздуха в скафандре конденсат не скапливался на лицевом стекле, но вот по лбу Ромы струились градины пота.

Сердце пронзали лезвия. Парень выбивался из сил. Наконец до машинного отделения остался всего один пролёт. Тележка с блоком съехала вниз, на секунду потеряв управление, но Рома тут же крепче ухватил ручки и помчался вперёд по коридору к последней двери. Пот предательски заливал глаза, стекая по бровям. Рома втолкнул через дверь тележку, и в этот момент случилась ужасная вещь. Парень мотнул головой, чтобы стряхнуть пот с глаз, и вдруг потерявшая контроль тележка с генератором скользнула вправо.

С оглушительным грохотом энергоблок столкнулся с косяком стены и рухнул на пол. Рома воткнулся в затормозившую тележку и свалился рядом. Волны отчаяния захлестнули парня. Он приподнялся и поглядел на блок. Генератор твёрдо лежал на боку.

– Нет, нет! – вырвался отчаянный стон у Ромы.

До свободного слота оставалось несколько метров.

– Чёрт возьми! Нет! – безумно вскричал парень.

Подбежав к перевёрнутому блоку, он попытался приподнять его, обхватив руками. Но попытки были тщетны. Аккумулятор был неподъёмным.

– О боже, нет! – простонал Рома, понимая безнадёжность своего положения.

Он без сил уселся на пол. Кошмарные картины гибели людей и его любимой уже стояли у него перед глазами. Вдруг Рома заметил рубильник оповещателя о пожарной тревоге. Всё ещё пребывая в отчаянии, парень поднялся и подошёл к рубильнику.

«При пожаре открой крышку, нажми кнопку».

Парень прочитал надпись, и, вцепившись мёртвой хваткой, открыв крышку, вдавил кнопку так, что весь большой палец до костяшки побелел. Тишину машинного отделения в тот же миг взорвала громовая сирена, и послышался строгий женский голос, возвещающий о тревоге:

– Внимание! Внимание! Это не учение! Это не учение! Код красный! Всем жителям и персоналу немедленно явиться на причальную палубу и в эвакуационные отсеки! Внимание! Внимание!.. – голос женщины повторял слова тревоги.

В душе у парня зажглась надежда. Он сорвался с места и побежал наверх. Поднимаясь по палубам служебных отсеков, Рома бежал к жилищным уровням. Красноватый свет теперь мигал на каждой палубе, предупреждая жителей города об опасности.

Сердце бешено стучало в груди. Рома успел миновать несколько помещений, но до жилых кварталов никак не мог добраться. Наверху был слышен гул и топот ног. Корабль будто бы оживал, наполняясь шумом. Наконец, Рома оказался в коридоре, где встретил людей, в спешке убегающих прочь. За большими обзорными окнами были видны потухшие гигантские сопла ядерных двигателей, поражавшие своими размерами.

Жители, обслуживающий персонал и члены экипажа судна поспешно выбегали из коридора. Рома последовал за ними. Проход заворачивал влево и наверх по лестнице. Парень торопился вслед за людьми. Наконец, они выбежали в коридор, через продолговатое окно которого взгляду открывалась волнующая панорама: вдали, от «Балдерса», к их кораблю летели космолёты. Некоторые уже скрывались из виду, заходя на посадку в порт «Носителя Факела». Спасательные отряды прибывали на помощь. Из эвакуационных шахт «Носителя Факела», словно снаряды из пушки, вылетали челноки с жителями и сотрудниками на борту.

Суета не прекращалась. Рома направился дальше. Пробежав административные уровни, покидаемые людьми, парень вышел на городскую площадь. Несколько искусственных улиц вдоль жилищных коттеджей напоминали растревоженный муравейник. Семьи покидали свои дома. Люди неслись к палубе эвакуационных шахт. Творилась полная неразбериха. Солдаты спецподразделений старались унять панику, но безуспешно. Город озарял переменчивый алый свет. Ревела сирена тревоги. Немыслимая жара наполняла городскую территорию.

Рома нагнал торопившегося к взлётно-посадочной площадке мужчину и спросил его, потянув за рукав:

– Извините, где проходит благотворительный вечер?

– В «Атриуме», – отмахнулся тот.

– А где это? – крикнул парень.

– Четвёртая палуба! Торговая площадь! – бросил мужчина и устремился к площадке взлёта кораблей.

– Спасибо, – выдохнул Рома и огляделся по сторонам.

Между двух зданий с городскими квартирами он увидел арку, в которой располагалась лестница, ведущая наверх. Рома устремился к ней. Поднимаясь бегом, парень считал про себя палубы. Навстречу ему сплошным потоком спускались толпы людей. Рома проталкивался через них. Поднявшись на четвёртую палубу, он выбежал на веранду «Атриума».

По другую сторону перил открывался вид на световой двор Торговой площади. Накрытые столики, стулья и перевёрнутые тематические инсталляции были покинуты в спешке. «Атриум» – очаровательное местечко со стенами, увитыми плющом, был пуст. Мимо Ромы пробежали две девочки и их родители. Парень подался чуть вперёд и увидел вдали на лестничной площадке Сашу Коневод.

Девушка стояла в конце коридора. У Ромы вырвался радостный крик:

– Саша!

Парень пробежал вперёд. Девушка заметила человека в космическом скафандре. Рома остановился. Саша испытующе посмотрела на него. Досадуя, Рома вспомнил, что за стеклом шлема его физиономии не видно. Девушка глядела на обзорное стекло шлема, отливающее янтарным блеском. Рома направился было к ней, однако в тот же миг замер на месте. Он словно врос в пол, неожиданно увидев Стефана Дамоклова, подбежавшего к Саше.

Стефан взял девушку под руку и торопливо увлёк за собой, вниз по лестнице. Они исчезли за поворотом. Роме, оцепеневшему всем телом, осталось лишь провожать взглядом любимую девушку и её спасителя. Укол ревности на секунду пронзил сердце парня, но, поборов минутную слабость, он понял, что время терять нельзя. Найдис мог применить электромагнитный излучатель в любой момент. А он, Рома, мог спасти ещё кучу людей.

Взяв себя в руки, парень стал указывать пробегающим людям направление. Помогая им спускаться, сам Рома поднимался с палубы на палубу.

– Скорее бегите! К эвакуационному отсеку! Туда! – указывая, кричал парень.

На шестой палубе к нему подбежала семья. Мужчина взволнованно воскликнул:

– Мы услышали сигнал тревоги! Мы шли на восьмую палубу! Куда нам идти?!

– Бегите к эвакуационным отсекам! Или на причальную палубу! – подсказал Рома.

Так как на парне был надет космический костюм, проносившиеся мимо люди принимали его за солдата из спецподразделения.

– Поторопитесь! Скорее! Это чрезвычайная ситуация! Всем покинуть борт корабля! – кричал людям вслед Рома.

Продолжая показывать путь бегущим, он поднялся на верхнюю – девятую – палубу. Здесь гул постепенно стихал, пока не исчез совсем. Коридор жилых кают наполнился гнетущей тишиной. Что-то тревожное было в этом безмолвии. Рома вздрогнул от подступившего страха. Было похоже, что, уводя людей от беды, он остался совсем один. И сам угодил в беду.

Он перестал двигаться по коридору и в тревоге замер. Сердце опять покалывало болью. Сила притяжения могла пропасть в любую секунду. Рома понял, что ему необходимо убраться с «Носителя Факела» как можно скорее. Он хотел было развернуться в обратную сторону, но не успел.

Пророкотал гром, сотрясший весь корабль. В ушах зазвенело так, будто рядом, буквально в сантиметре, прогремели гигантские музыкальные тарелки. Пол под ногами затрясся и подпрыгнул. Ударная волна толкнула парня в спину. Рома пролетел вперёд и рухнул, ударившись грудью об пол. По окнам и стенам пробежали трещины. Со всех сторон посыпались обломки, отовсюду летели искры, громыхали взрывы. Вдруг пол коридора стал клониться вниз, оглушительно скрипя. Корпус, переворачиваясь, уходил в крен. Парень начал скатываться вниз по коридору. Он оглянулся назад, и в этот момент дальнюю стену беззвучно разорвало на куски и силой взрывной декомпрессии вынесло в космос.

Рома увидел багровые языки пламени – горела обшивка второй, оторванной взрывом половины корабля. Смертоносные пожары слепили глаза. Парень зажмурился. Съезжая вниз по вертикали, Рома почувствовал, как его потянуло в обратную сторону, уже вверх. Его неудержимо засасывало в открытый космос. Парень летел вверх тормашками. Толща воздуха, сквозняком уходившая из помещений, беспощадно тянула за собой всё, чем был наполнен коридор у жилых номеров. Хлопали двери, трещали стёкла, свистел выпускаемый воздух.

Рома судорожно цеплялся руками, пытаясь удержаться за что-нибудь. Вдруг он столкнулся с дверью и по счастливой случайности успел ухватиться за ручку. С невероятной силой космос высасывал из коридора воздух. Рома держался за ручку из последних сил. Неодолимая мощь тянула парня вверх, в открытое пространство. Он мёртво сжимал ручку в кулаке, но силы уходили. Внезапно прямо ему навстречу полетел кувыркающийся стул, выскользнувший из каюты внизу. Увернуться не было возможности, и Рома беспомощно смотрел, как стул летит на него с бешеной скоростью. Через мгновение парень почувствовал глухой хлопок: сиденье ударилось о его лицо, пробив лицевой щиток.

Он не смог удержаться. Его рука разжалась. Чёрная бездна неумолимо затягивала в себя. Он стремительно падал вверх. Кислород уходил из скафандра через пробоину в шлеме. Рома достиг проёма разрушенной стены, и его вынесло в космос.

Почувствовав жар от полыхающих пожарищ, он глядел на корабль, отдаляясь от него на всё большее расстояние. Через испещрённое звёздочками трещин стекло шлема Рома увидел небывалую картину: корабль «Носитель Факела» был разорван взрывом на две части. Взрыв пришёлся на середину космолёта, и от удара взрывной волны обе половины корпуса отбросило друг от друга, как части разводного моста. Вот почему всё уносилось в пропасть вверх ногами.

«Неизвестно, что ещё задумал террорист, это слишком опасно. Необходимо дать им понять, что крайне необходима полная эвакуация жителей города», – прозвучали в голове слова Александра Балдерова. Террорист действительно задумал кое-что ещё. Отключения гравитации Найдису показалось мало, взрыв оказался частью его куда более зловещего плана. Части неуловимого до этого уравнения прояснились для решения, и сейчас Рома испытывал на себе все вытекающие из этого последствия. «Ну да...», – сардонически усмехнулся про себя парень.

В бескислородном пространстве пожары на обшивке гасли один за другим. Излом корпуса зигзагами окаймляли яркие окалины. От корабля улетали космолёты. Рома сорвал самострел с магнитной кобуры на спине и прицелился. Но поздно спохватился. Он уже отлетел больше чем на пятьсот метров от ближайшего объекта, будь то раскуроченный корпус огромной половины гордого «Носителя Факела» или мало-мальски тяжёлый обломок фюзеляжа. Он выстрелил в надежде на удачу, но трос рванулся в пустоту, и Рома примотал его обратно.

На месте взрыва повисла дымовая завеса, но наблюдалось остаточное свечение, будто бы там родилась звезда. Вспыхнула сверхновая и засияла ослепительным голубым светом. Потоки энергии вырывались бы из переродившегося солнца. Рома вспомнил о глазах Саши.

Закрыв разбитое стекло ладонью, чтобы сохранить остатки воздуха, Рома подумал: «Что ж, подобный конец всегда ждёт таких бравых парней, как я. Ну, хоть Сашу спас перед смертью. Людям помог. Прощайте все. Отец, друзья, Саша. Я люблю вас!»

– Прощайте, – сказал Рома, и тишину вдруг разорвал ошалелый голос Тамара:

– Рома! Ты жив? Рома, как слышишь?

Рома от радости потерял дар речи, что было весьма некстати, но тут же опомнился и воскликнул:

– Тамар! Я жив!

– Рома, где ты?

– Меня относит в космос! – сообщил возбуждённым голосом парень. – И у меня уходит воздух. Стекло шлема пробито!

– Рома, – послышался приятный знакомый голос, – не теряй остатки воздуха...

– Я держу пробоину в стекле и ничего не вижу! – заверил Рома,– Но от этого мало толку – кислород уходит через щели.

– Я тебя понял. На радаре множество объектов. Ты отдаляешься, и твой радиосигнал слабеет! Мне нужно, чтобы ты сообщил, что ты видишь.

– Хорошо! – согласился Рома и, сосредоточившись, приготовился.

Он дал себе команду за максимально короткое время увидеть и рассмотреть как можно больше деталей и отнял руку от разбитого стекла.

– Вниз от моих ног – облако газов и уничтоженный «Носитель Факела»... Так... Ещё слева от меня... далеко... Главный Пояс Астероидов. Я еле его вижу!

– Достаточно! – велел ЭнДжи. – Теперь закрой пробоину насколько сможешь плотнее и молчи! Не трать остатки кислорода.

Рома даже не позволил себе пошутить в ответ, что, мол, да, какой там, конечно, буду молчать! Я – могила!

Рому относило всё дальше и дальше. Он потерял счёт времени и уже не смог бы сказать, сколько дрейфует – пять минут или десять. Он знал, что для человека, тонущего в открытом космосе, он неплохо держится, но каждая прошедшая минута всё же подтачивала дух. Рома знал, в чём он молодец. В том, что благодаря усилию воли не паникует и не расходует воздух ударными темпами. Но что, если друзья его всё-таки не найдут? Неужели он зря надеется на чудесное спасение?

Здравый смысл предательски подсказывал, что ситуация развивается не в пользу Ромы. Может, он переоценил себя? Рома не считал себя наивным человеком. Скоро он уснёт и даже не заметит этого, как это всегда происходит при засыпании. Но на этот раз он уснёт навсегда.

Парень чувствовал, что его уже отнесло на большое расстояние от уничтоженного корабля. Гробовая тишина угнетала. Из-за нехватки воздуха мышцы слабели, глаза слипались, усталость одолевала. Очень хотелось спать. Парень знал, что ещё немного, и его рука сама опустится, но превозмогал сонливость и приказывал себе не убирать ладонь от шлема.

Стало совсем трудно дышать, в глазах темнело, мир тонул во мраке. Всё тело Ромы расслабилось. Он проваливался в бесконечность. Сознание уже покидало его, как вдруг будто клещи больно сомкнулись на его щиколотке. Рома разлепил глаза и отнял ладонь от лица. Его держал за ногу Николай Горный. Лицо преподавателя Тактики военного дела за прозрачным забралом шлема просветлело, когда он понял, что курсант жив. От скафандра Горного тянулся трос к космолёту.

Но Рома успел бросить на него лишь один взгляд. В следующий миг остатки воздуха ушли через открытую пробоину в шлеме. Взор парня затуманился.

Держа Рому, ЭнДжи притянулся на тросе в шлюзовой отсек космолёта. Когда они оказались внутри, Николай Васильевич скомандовал:

– Мы внутри! Давай!

Перегородка шлюза затворилась, произошло наполнение воздухом и стабилизация давления, появилась гравитация. ЭнДжи придержал упавшего на пол Рому. Горный, не медля, резко отсоединил шлем от его скафандра.

Раскрыв костюм со спины, Николай Васильевич уложил парня и стал делать ему непрямой массаж сердца. Внутренняя переборка шлюза открылась, и показался салон корабля. К парню подбежали Тамар, Вектор, Армавир и Александр Балдеров.

Четверть минуты преподаватель разведки давил на грудную клетку Ромы, затем сделал два вдоха в рот. После второго захода и повторного мужеского поцелуя Рома судорожно вздохнул и скрючился на полу.

Он пытался вдохнуть, но не мог. Какие-то мгновения его сотрясали конвульсии. Лёгкие словно резали ножом. Пока только краем сознания он чувствовал, как судороги стихают и оставляют его тело в покое. Воздух поступал в лёгкие, парень им задыхался, кряхтя и кашляя. К нему возвращалась ясность рассудка.

– Живой?! – вскрикнул Тамар.

Увидев лицо друга, приобретающее розовый оттенок, он радостно воскликнул:

– Живой! Чёрт возьми! Живой!

Они все склонились над Ромой с выражением счастливого облегчения на лицах.

– Я и не сомневался, дружище! – ликующе воскликнул Вектор и сжал его плечо.

Тамар стиснул друга в объятиях. Рома Никитин всё ещё кашлял.

Армавир легонько потрепал его по руке:

– Живой! Рома, живой!

Тамар схватил его за голову и поцеловал в щеку. Горный довольно оглядывал парня.

– Приятель, ты заставил нас понервничать! – упрекнул Александр Балдеров и пожал руку Роме, приходившему в себя.

* * *

– Ух ты! Это что, земля? – заинтересованно спросил Тамар, увидев в руках Ромы квадратный деревянный коробок.

Парень откинул крышечку шкатулки размером чуть больше спичечного коробка, и они увидели горсточку серого песка. Рома ухватил щепотку.

– Да. Взял немного, когда улетали с планеты. Блин! Давно это было, – сказал парень.

– Да, – согласился Тамар.

Они сидели на скамейке у бассейна в Академии. Но их взору открывался приток Кольского залива Баренцева моря благодаря чипам «виртуального тура» Ромы. В родном городе Ромы даже летом преобладала пасмурная погода, но в этот день светило яркое полуденное солнце. Барашки на волнах реки вспенивались и переливались алмазным блеском. На планете, которая осталась далеко от их космической флотилии, мир по-прежнему был многоцветным, а природа прекрасной.

Парни заслышали чьи-то шаги и вытащили визуализаторы изо рта. К ним подходили Вектор и Армавир.

– Привет! – поздоровался Вектор. – Наши в кают-компании отмечают окончание года. Может, пойдём к ним?

– Не. Нам и здесь хорошо, – ответил Тамар.

– К тому же это не последний учебный год! Ещё успеем отметить окончание! – бодро заметил Рома.

– Там Гузель и Наташа. А мы не хотим их видеть! Да, Армавир?

– Ага! – поддержал Вектора парень. – Можно мы к вам присоединимся?

– Да, конечно! – охотно согласился Рома.

Через пару минут все четверо сидели на берегу реки в Североморске.

– Парни, как вы узнали, что я был на том корабле?

– Армавир нам сообщил, – объяснил Вектор.

– Мы были у ЭнДжи в тот момент. Он слышал наш разговор и решил помочь. Взял свой космолёт и доставил нас туда! – рассказал Тамар.

– Выходит, он уже во второй раз спасает мне жизнь, – поразмыслив, произнёс Рома. Парни в задумчивости замолчали. Течение не спеша несло вперёд воды реки.

После взрыва гражданского корабля Рома, Армавир и Александр Балдеров дали показания в военной полиции. Найдиса Сергеева объявили дезертиром, предателем родины и соучастником военного преступления.

– Рома, я хочу спросить. Почему ты сразу рванул туда? Ведь спасательные отряды уже были в пути, – спросил Тамар.

– Там, на борту, были Саша и другие люди. Я не мог допустить, чтобы с ними случилась беда! – ответил Рома. – Армавир тоже хотел броситься со мной в это пекло, но я не мог ему этого позволить! К тому же мне был нужен наводчик.

Вектор гордо похлопал Армавира по плечу.

– Ну да, – скептически проговорил Армавир. – Наводчик. Первые десять минут.

– А как ты узнал, что Саша была там?

– Найдис Сергеев отправил мне сообщение с угрозой. Написал, что корабль взорвётся. Я должен был предотвратить это, – сказал парень.

– Ну и мерзавец же этот Найдис! Ведь на борту были невинные люди! – вознегодовал Тамар.

– Да, – вздохнул Рома. – Он зашёл слишком далеко с этой своей местью! Надеюсь, мне хватит сил остановить его, пока он не разрушил ещё чьи-нибудь жизни. Он чуть не убил меня. И Сашу! Из-за него погибли члены экипажа.

– Но откуда у нашего ровесника такая огневая мощь? Электромагнитный излучатель и бомба.

– Мне кажется, он сдружился с Эстерау, – предположил Рома, об этом он в последнее время много думал. – Предал землян и вступил в их ряды. Эстерау – террористы, они ведут с нами войну, Найдис – их пешка. Просто он ухитряется заодно вести ещё одну войну – поменьше. Войну против нас.

– Если Найдис завербован эстерайцами... Может быть, это он впрыснул химический токсин в нашу каюту? – сказал Армавир, обращаясь к Вектору.

Вектор задумчиво нахмурился.

– Я подозревал. А после того как Найдис пропал из-под карантина, я всё больше убеждаюсь, что он и был тем, кто отравил меня, – взвешивая каждое слово, проговорил Вектор. – Теперь, когда мы почти уверены в том, что он сообщник эстерайцев, это не вызывает сомнений. Но с чего бы ему травить меня? В школе я практически не пересекался с ним. Называл его редиской – так, за глаза. Но это и всё.

Лицо Вектора вдруг озарилось догадкой.

– А может, это Валера? В сговоре с ним, – тут лицо Вектора ещё сильнее вытянулось от последующей догадки. – А может, это Валера сам всё сделал?!

– А может, это уже сама Наташа всё сделала? – как-то скучающе предположил Тамар. Вектор в недоумении оглядел друга.

– В смысле? – спросил он.

– Вектор, – несколько огорчённо подключился к теме Рома, – Тамар хочет сказать, что Валера не мог такое сделать. Не обижайся. Не ошибусь, если выражу наше общее мнение, но ты пытаешься всеми средствами очернить Валеру и обернуть ситуацию себе на пользу, чтобы вернуть Наташу. И видишь то, во что предпочитаешь верить. В то время как нужно бороться за Наташу честными средствами.

– Ого, вот это ты речь толкнул, – сказал Вектор и закатил глаза.

– Вектор, – осторожно сказал Армавир, – Валера заступился за меня перед безмозглыми увальнями с Военного пилотирования, хотя я его не просил.

Какое-то время Вектор переваривал эту информацию.

– А что, если это его завуалированный план...

– Вектор, – останавливающим тоном сказал Тамар.

Вектор оглядел троих друзей. Те избегали его взгляда, а если и смотрели, то с досадой. Поняв что-то для себя, Вектор с безразличием махнул рукой.

– Эстерау подначивают нас, – вернулся к прежней теме Рома. – Они с плотоядными ухмылками заявили, что берут на себя ответственность за уничтожение «Носителя Факела» и гибель лётного экипажа этого гражданского корабля, потому что... Так оно и есть, чёрт возьми! – горячо сказал Рома и пояснил: – Мне об этом рассказал Горный. Они предоставили взрывное устройство и скоординировали атаку. Они могут хоть сегодня начать войну против нас, но мы ещё не готовы вступить в полномасштабную конфронтацию. Наши власти скрывают эту информацию от общественности.

– Как когда-то правду о гибели посольского корабля, саркофаге и семьях с погибшими детьми, – вставил Тамар и нахмурился.

– Официально наши власти возлагают ответственность за произошедшее на землян-ренегатов и дезертира Сергеева, объявляют их государственными преступниками.

– Эстерайцы смеются и потешаются, уверенные в своей победе, желающие и готовые напасть на Флот в любой момент. Да, они просто играют с нами, – сказал Армавир. – Ждут, не сдадут ли у нас нервы. Но мы ждём их первого хода. Применение боевого вируса, биологическая атака на Землю станет решающим поводом для начала прямого столкновения. После этого откладывать объявление войны Объединённым Флотом будет уже совсем несерьёзно. И тогда она начнётся.

– Войны никто не хочет, – ответил Рома. – Потому что наши рассматривают шансы на победу и понимают, что возможности у землян невелики. Если не случится совсем уж крайняя вещь, то они и объявлять войну повременят. Боятся, что проиграем.

– Я вот всё не пойму, – недовольно промолвил Вектор, – может, кто-нибудь из вас популярно мне объяснит? Почему эстерайцы вообще с нами играют, как кошка с мышкой? В честь какого праздника они так великодушны, что не подлетят на своих сверхсветовых кораблях к нашей 80-тысячной флотилии и не дадут один залп? Что останавливает их?

Парни задумались, и никто не торопился с ответом, потому что было действительно непонятно.

– А зачем вообще уродовать облик цивилизации, вместо того, чтобы поработить или покончить со всем раз и навсегда массированными ядерными бомбардировками? – спросил Тамар.

– Просто они такие, – предположил Армавир. – Любят помучить.

– Только из-за этого? – засомневался Рома. – Они подвели нас к миграции. И между их намерениями и нашим стартом прошло сорок девять лет подготовки и строительства кораблей. Всё это выглядит слишком грандиозно для банального развлечения ожесточённого извращённого разума.

– Всё это было сделано для чего-то большего. Они не просто так выманили нас в космос и не просто так до сих пор не объявили нам войну и в тот же день не уничтожили нас, – заявил Тамар.

– Да, – воскликнул Вектор и прицокнул языком. – Похоже на то.

Они все понимали его реакцию. Что-либо менять было поздно. Наследники Земли уже в космосе и поворачивать поздно. Оставалось только двигаться вперёд, в неизвестность.

– Рома, то, что ты сделал, я считаю, это поступок настоящего мужчины! – заметил Вектор.

– Ты спас людей от гибели, Рома. Ты молодец! – согласился Армавир.

– Эй, мы сделали это вместе! – толкнул в бок друга Рома.

– Ты смог найти Сашу? Ты встретил её тогда? – допытывался Тамар.

– Да. Но она не узнала меня. Я был в шлеме. Её спас Стефан!

– Дамоклов тоже был на корабле? – потрясённо сказал Тамар. – А как он там оказался? – спросил парень.

Этот вопрос не меньше волновал и Рому с тех пор, как он увидел недруга на борту «Носителя Факела». Стефан был в скафандре, следовательно, на благотворительном вечере в «Атриуме» с Сашей его не было.

– Да вы что! – вмешался Армавир. – СМИ передавали экстренные репортажи с места событий! Наверное, он смотрел новости, и как только узнал, сразу полетел за Сашей, – предположил парень.

– Да, наверное, – вздохнул Рома. – Так или иначе, Стефан снова победил.

– Ты неправ! – возразил Тамар. – Он всё это время лгал Саше, вёл хитроумную игру против тебя. Но правда на твоей стороне. Используй это, и ты победишь его! – произнёс Тамар.

Рома вздохнул.

– Хорошо, я постараюсь.

– Точно?

– Да! Я буду бороться за Сашу до конца! – твёрдо сказал Рома. – Ну а как у тебя с Зоей?

– Плохо, – поник парень. – Она узнала, что я Универсальный носитель и прониклась ко мне серьёзными чувствами. А я хочу, чтобы она полюбила меня за то, какой я есть! – грустно воскликнул Тамар. – А не за то, какой у меня генетический код.

– Поверить не могу, что вы оба Универсальные носители! – бросил Вектор.

– Это дела не меняет, – вздохнул Рома. – Наши девушки не с нами.

– Да, – буркнул Армавир. – Меня бросила Гузель! Тебя Саша. Тамар расстался с Зоей. А Наташа попала в сети Валеры! – на этих словах Вектор гневно топнул ногой.

– Сможем ли мы вернуть любовь наших девушек? – воскликнул Тамар.

– Сможем! Это настоящая любовь. И за неё стоит бороться! – решительно заявил Рома.

– Когда сиськи большие, любовь всегда настоящая! – невозмутимо вставил Вектор.

Это прозвучало из его уст слишком забавно, чтобы сдержаться. И парни покатились со смеху.

– Дурак Вектор! – смеясь, бросил Тамар.

– Ха-ха, ладно. Даю клятву, что буду бороться за Сашу! – посерьёзнев, сказал Рома.

– А я за Наташу! – поддержал Вектор.

– Ну а я даю клятву, что Зоя будет бороться за меня! – ухмыльнувшись, поддел ребят Тамар.

– Ха-ха!

– Нарцисс нашёлся! – хохотнул Вектор.

– А я клянусь, что Гузель снова будет со мной! – заявил Армавир.

«Это настоящая любовь», – подумал Рома и вспомнил то, о чём размышлял в кабинете Николая Васильевича Горного. «Может быть, получится схватить комету за хвост? Поток газа и пыли из плавящегося на солнце льда. Чем не эфемерный поток? Но тут эфемерида не нужна. Главное – подлететь поближе».

– Клянусь! – хором сказали парни.