Эфемерида звёздного света

Курсант Никитин активно отвечал на парах, зарабатывал хорошие оценки, чтобы ему дали увольнительную в субботу, с обеда, и в воскресенье. Для тренировок по пилотированию.

С помощью Славы Рома взял напрокат спортивный космолёт «Гриф» класса «Ястреб с Небес». Слава пригнал его на сочинский взлётно-посадочный комплекс. Тренировки решили проводить там. В субботу, вечером, Рома и Тамар полетели в комплекс на встречу со Славой. Оказавшись на восьмом уровне парковки, они втроём направились к месту, где их дожидался космолёт. Парковочным местом была стоянка и специальный коридор для запуска транспорта.

Механизированная платформа была оборудована по принципу катапульты. Космолёты загружались в консоли запуска поверх рельсов, которые находились в нишах в нижней части фюзеляжа, между крыльями. Эта система гарантировала, что корабль останется на осевой пусковой линии и не сорвётся в крен при катапультировании. Затем, по мере готовности, пусковая система, как поршень, выталкивала космолёт в открытый космос. Он проносился через всю шахту на большой скорости и вылетал через отъехавшую перегородку в космическое пространство. Сочинский взлётно-посадочный комплекс имел на каждой палубе по двадцать шахт. Таким образом, на этом массивном корабле помещалось до двухсот кораблей разных классов.

Рома, Тамар и Слава вошли через входную переборку и очутились в нужной им пусковой шахте. На платформе гордо возвышался космолёт буро-синего цвета.

– Так. Ну, что вам рассказать? – почесав затылок, сказал Слава и начал обходить «красавца». – Гоночный корабль «Гриф» класса «Ястреб с Небес» – космолёт для спортивных соревнований. Двухместный – для пилота и навигатора. Не оснащён пушками – понятное дело. Разгоняется до 300 км/ч. Быстроходный, – с энтузиазмом рассказывал он.

Рома и Тамар следовали за ним и рассматривали корабль.

– Почти девять метров в длину, четыре в ширину, три в высоту. Носовой конус, над ним обзорное окно кабины пилота, – показал Слава на переднюю часть корабля, акулой надвигающуюся вперёд. – Оба крыла под управлением первого пилота. То есть под твоим управлением, Рома. Два крыла, уходящие назад вверх, в задней части корпуса, – регулируемые крылья-стабилизаторы. Они – твоя задача, Тамар, – Слава указал на два вытянутых вверх крыла, похожих на антенны.

– Стабилизаторы отвечают за градусный наклон конуса корабля. Теперь, – воскликнул Слава и, подбежав к задней части корабля, провёл рукой по спящим соплам, – это сопла двигателей, два реактивных привода. Далее! – Слава вернулся к носу корабля и указал на решётчатые отверстия, расположенные по обе стороны от конуса. – Входные отверстия системы охлаждения. По одному на каждый двигатель, от перегрева.

Рядом Слава показал закрытые крылья маленького размера:

– Закрылки манёвренности. Ими управляешь ты, Рома. Эксплуатационная панель над кабиной, на крыше, её не видно. Входная, выходная дверь – справа по корпусу. Пойдёмте!

Они обошли правое крыло. Слава открыл дверь, парни зашли внутрь.

Загорелся тусклый белый свет. В пассажирском салоне, который был довольно тесен для трёх человек, они нашли три комплекта космических скафандров.

– Герметичный костюм и шлем нужны, чтобы пережить гравитационные силы и перегрузки. Также они не помешают в случае экстренного катапультирования или разгерметизации корабля. Надеюсь, этого не произойдёт, – оптимистично бросил Слава и взял костюм за плечи, показывая парням его спину, на которой был закреплён ранец.

– Рюкзак жизнеобеспечения. Снаряжён баллонами кислорода. Они соединены со шлемом трубками для подачи воздуха. – Слава взял в руки красивый блестящий шлем. К нему тянулись четыре трубчатых провода, установленные в лобовой части, – два вентиляционных и два с фонарями.

– Лампочки для того, чтобы хоть что-то было видно, если выбросит в космос. Не дай бог, конечно! – заявил Слава и повертел шлем в руках.

Проведя пальцем по стеклу, он продолжил:

– Обзорное стекло шлема. Тонированный лицевой щиток со светофильтрами для защиты от солнца.

Лицевое окошечко янтарного цвета играло бликами света.

– А почему такие светофильтры не установят на всех кораблях? – воскликнул Рома.

– Это очень дорого! – объяснил Слава. – Целесообразно делать напыление на шлемы, но не более того.

– Производством такой защиты занимаются родители Вектора, не так ли? – спросил Тамар.

– Да! – подтвердил Слава. – Но не многим компаниям хватает средств сейчас этим заниматься, – добавил он и вернулся к обзору скафандра. – Кстати, у каждого костюма есть защитная прослойка. Против ионизирующего излучения! Далее, – продолжил он, – когда надеваешь костюм, нужна помощь. Шлем необходимо плотно привинтить к скафандру для полной герметичности! – упомянул Слава, и они стали наряжаться в костюмы.

Надев скафандры, парни помогли друг другу надеть и завинтить шлемы. Костюм был достаточно удобным и свободным, а обзорное стекло лишь слегка затемнено. Однако лиц за этой пластиной не было видно совершенно. Рома поглядел на Тамара и Славу и смог их различить только по росту.

– Сейчас мы слышим друг друга, потому что стоим рядом, но на расстоянии связь только по микрофону! – объявил Слава и произнёс: – Теперь! Идём в кабину лётного экипажа.

Слегка покачиваясь, они прошли в кабину пилота. Слава сел на место первого пилота и указал Роме на второе сиденье.

– Это помещение, где располагаются члены лётного экипажа, панели управления и оборудование, используемые в полёте, – пояснил он.

Потом Слава обратил внимание парней на приборную панель. Заведя корабль, он начал объяснять назначение индикаторов и кнопок.

– Вот два радара. Отправной центр – наш корабль. На радарах отображаются местоположение кораблей и небесных тел.

– Небесных тел? – переспросил Рома.

– Это на молодёжном сленге. Правильнее, конечно, космические тела. Астероиды, кометы, планеты и другие. Это – навигационная система, которой будет управлять Тамар, – показал Слава панель напротив Ромы. – Это для облегчения задачи первого пилота. В случае чего, чтобы выровнять корабль, ты, Тамар, должен дать команду навигационной системе. Отклонение по градусам.

Затем Слава провёл рукой по дисплею и сказал:

– Здесь отображаются координаты. На сленге система координат называется эфемеридой. Неподходяще, конечно. Эфемерида – это координаты небесных тел, если смотреть с Земли. А так... Ай, ладно, – бросил Слава и указал на спидометр, стрелка которого покоилась на ноле.

– Скорость здесь измеряется километрами в час, но космолёт летит с большей скоростью, чем едет автомобиль на Земле. На планете автомобилю, к примеру, нужно преодолевать сопротивление воздуха и отдавать часть кинетической энергии плоской поверхности, по которой он передвигается. Здесь – вакуум, и движение в пространстве не встречает никакого сопротивления, оно здесь намного быстрее. Также советую следить за расходом горючего, – добавил он и включил радиосвязь.

В микрофоне послышался шорох.

– База комплекса, прошу разрешения на взлёт! – запросил Слава.

– «Гриф»-180-92, взлёт разрешаю, – произнёс женский голос в микрофоне.

Ребят пошатнуло, корабль взлетел чуть вверх и замер по центру, слегка вибрируя.

– Тамар, как только двигатель поднял корабль, необходимо убрать шасси! – крикнул Слава и нажал на кнопку, давая команду убрать шасси. – Тебе отводится роль астронавигатора – второго пилота, следящего за показаниями радиолокатора, опасным сближением с космическими телами типа плавающих булыжников.

– Сейчас, Тамар, вернись в салон и пристегнись! – велел Слава, и Тамар поспешно ушёл.

– Даём ходу! – возвестил Слава и нажал педаль.

Космолёт молнией устремился вперёд. Рому моментально вдавило в кресло. Чувствуя неприятное давление, он глядел перед собой. Отъехавшая перегородка внешнего шлюза, вдали казавшаяся лишь открытым окошком, быстро увеличивалась в размерах. Расстояние до выхода стремительно сокращалось. Наконец, космолёт вылетел из шахты и за пределы взлётно-посадочного комплекса, словно пробка из бутылки шампанского. Теперь взору предстал безграничный космос, в котором рассыпались звёзды. Корабль стремительно, но плавно летел вперёд. Слава позвал Тамара, и через несколько секунд тот появился в кабине пилота.

– Рома, меняемся местами, – скомандовал Слава, и они пересели.

Показав основные педали, Слава разрешил попробовать. Рома нажал на педаль газа. Корабль резко бросило вперёд. Рома буквально утонул в кресле.

– Легче! Легче! – вскричал Слава.

Рома оторвал ногу от педали.

– Блин! – негодующе прокряхтел Тамар, поднимаясь на ноги. Его отбросило в коридор, и он спиной приземлился на пол салона.

– Чел, ты в порядке? – виновато крикнул Рома.

– Да, блин! – воскликнул он.

– Тамар, я тебя не предупредил – когда за рулём безнадёжный романтик, надо держаться за всё, что можешь! – насмешливо бросил Слава.

Они пилотировали не меньше двух часов. Время пролетело незаметно. Захватывающие ощущения полёта были незабываемыми. И Рома, и Тамар более-менее приспособились к полёту. Единственное, что не понравилось всем троим, – это когда Рома выполнял развороты вокруг своей оси на 360 градусов – маневр, называемый «бочкой». Крылья космолёта очерчивали круги, а парней... не то чтобы бросало верх тормашками, но изрядно болтало. В итоге после этих «бочек» всех троих подташнивало. Около одиннадцати вечера зашли в комплекс на посадку. Каждый чувствовал себя измотанным, даже Слава. Они оставили «Гриф» на стоянке, после чего Слава доставил их в Королёв, а затем улетел в особняк Лесовых. Этой ночью парни спали как убитые.

Следующую тренировку по пилотированию устроили назавтра же, в воскресенье. И на этот раз не пришлось дожидаться вечера, потому что парни получили увольнительную на весь день. С каждой очередной попыткой Роме удавалось летать всё лучше и лучше. Слава обучил его манёврам, которые были довольно опасны, но эффективны. Тамар освоил навигационную систему. Одним из его трюков было резкое торможение, уводившее корабль конусом в сальто. Это был действенный способ мгновенно развернуть корабль в обратную сторону. Впрочем, такой разворот тормозил скорость до ноля. Каждая такая попытка выворачивала парней наизнанку. Но через несколько часов тренировок они привыкли к болезненным ощущениям.

Зайдя на мягкую посадку после заключительной тренировки, Рома заглушил двигатель.

– Не угробь себя, пожалуйста! Ладно? – произнёс Слава.

Парень оглянулся на него. Пилот семьи Лесовых был серьёзен и искренен.

– И помни! На борту с тобой будет Тамар. Ты в ответе и за его жизнь.

– Да, – сказал Рома.

– Буду держать за тебя кулаки, – подбодрил Слава.

– Спасибо,– и Рома глубоко вздохнул.

* * *

Рома сбавил скорость. Корабль размером с «Балдерс», вдали неразличимый, теперь приобретал более чёткие очертания. Он имел форму дворца с башнями. Нелегальный взлётно-посадочный комплекс был создан благодаря инициативе нескольких школьников из привилегированного общества. Ученики старших классов Сочи скинулись на постройку этого корабля, созданного для тусовок и развлечений. Он был сконструирован достаточно быстро, а к финансированию подключилось большое количество молодых людей.

«Гриф» приближался к портовой перегородке. Рома и Тамар изучали конструкцию корабля по мере движения. Обшивка этого летательного аппарата не внушала доверия: металлические заплатки, которыми мог похвастаться Королёв, гордо сверкали, здесь же были блёклыми и местами проржавевшими (интересно, подумал Рома, каким образом они умудрились довести материал до такого состояния в месте, где вода кристаллизуется и не причиняет коррозии металлу). Через большие обзорные окна парни рассмотрели внутренность корабля: отсек был освещён тусклым светом. Железные поддерживающие конструкции, переходные мостики, коридоры, реакторы и посадочные палубы паршивого вида пугали воображение. То тут, то там вырывались потоки свинцового пара. Лишь горящие в движении сопла создавали впечатление, что корабль не мёртв. При взгляде на эту развалюху Тамару на ум пришло сравнение с бесхозными мусорными бачками.

– Охренеть! Это подпольный корабль! Да там посадочные платформы, наверное, даже проверку не прошли! – возмущённо воскликнул Рома.

– Ну хоть гравитация есть, – сухо протянул Тамар.

Недостроенный корабль вышел на связь.

– Заходите на посадку в отсек запуска истребителей. Пройдите задним ходом, – услышали команду парни.

Рома подумал, что диспетчер – прыщавый школьник, не иначе. Он замедлился и развернул корабль задней частью к узкому проходу пусковой шахты. На медленной скорости сдал назад. Впереди остался проём, задраенный перегородкой.

– Полный стоп! – скомандовал диспетчер.

Рома остановил корабль. Тамар опустил шасси, и космолёт с шумом водрузился на платформу. Парни открыли дверь, спустились по пандусу и вышли из отсека запуска кораблей. Палуба была заполнена старшеклассниками сочинских школ. Где только они не сидели: на мостиках, лестницах, даже на посадочных платформах. Неподалёку, на крыше одного из космических спидеров, расположились парень с девушкой, они целовались и окружающие их мало волновали. Когда Рома и Тамар появились в ангаре, подростки взорвались улюлюканьем. Подначивая парней, они смеялись и бросали колкости в их адрес.

Из толпы довольных школьников выступил Стефан. Космический скафандр уже был надет на нём. Шлем он держал в руке, прижав к боку.

– А я думал, ты не сможешь прилететь! – надменно сказал он.

– А ты умеешь думать? – небрежно бросил Рома, но сразу понял, что его острота была слабой, так как соперник уже доказал, что умеет думать.

Стефан ядовито ухмыльнулся, будто поймав мысль Ромы.

– Смеётся тот, кто смеётся последним! – его возглас был одобрен дружным кличем товарищей. – Правила просты. На том потоке астероидов... – указал Стефан на космическую даль, окольцованную цепочкой астероидов, – есть булыжник размером с два корабля, самый большой, единственный в своём роде. Долетаем до него и возвращаемся обратно. Кто прилетит первым, тот и победил.

Рома бросил взгляд на астероиды Главного Пояса, плывущие вперёд. Стефан протянул ему бумажку с координатами.

– Вот его эфемерида. Ну чё, погнали? – крикнул Стефан.

– Хорошо! – ответил Рома, и они с Тамаром пошли к «Грифу».

Стефан скрылся в шахте напротив. Войдя в систему, Рома сверился с базой бортового компьютера и по координатам нашёл астероид на радарной сетке. Парни надели шлемы, завинтили их и пристегнулись.

Заработал двигатель, Рома почувствовал вибрацию корабля. Воздух ушёл, атмосферное давление соответственно – тоже. Внешняя перегородка разошлась острыми лепестками в свои пазы, и пусковое окно показалось тёмной точкой, изрешечённой звёздами. Космолёт поднялся в воздух. Тамар убрал шасси.

– Старт по команде! – объявил диспетчер. – Раз, два, три! – крикнул он, и с толчком реактивных двигателей машина устремилась вперёд.

Несмотря на то, что Рома привык к этому выталкивающему катапультирующему эффекту, сейчас его сердце сжалось. От давления или от волнения, он не был уверен. Шахта и рельсы запуска остались позади. Космолёт миновал границу недоделанного корабля-замка и беззвучно вырвался в чёрную бездну. Чуть впереди, справа от них, летел корабль Стефана – быстроходный спортивный космолёт того же класса «Ястреб с Небес», но другой модели – «Кондор».

Рома выжал 180 км/ч и собственным телом почувствовал, как их гоночный корабль неудержимо понёсся вперёд, навстречу бесконечности. Но Стефан уже лидировал, его космолёт обогнал Рому и Тамара. Видя прямо по курсу сопла, горящие синим пламенем, Рома не сдержал гневного крика и сильнее нажал педаль, доведя скорость до 200 км/ч. Он рванул штурвал влево, но тот тоже вывернул влево. Вражеский корабль по-прежнему был впереди.

– Шестьдесят градусов на тридцать, Тамар! – скомандовал Рома.

– Есть шестьдесят на тридцать! – ответил парень и кликнул навигационное отклонение. Открылись закрылки. Рома нажал что есть сил на штурвал, придавив его вверх. Нос космолёта молниеносно, словно крюком, потянуло вниз. Рома выжал педаль, и его адски придавило к креслу. Но космолёт мчался вперёд, поглощая космическое пространство. Главный Пояс Астероидов, скакавший перед глазами, теперь был выше, справа. Стефан повторил манёвр Ромы и молнией пошёл на снижение. Внезапно корабль сотрясло ударом. Штурвал в руках Ромы скакнул вверх-вниз, но парень выровнял корабль и выругался в микрофон. Взяв вправо, парень хотел было протаранить вражеский корабль в ответ, но в последний момент решил возвыситься над ним.

– Двадцать на шестьдесят! – скомандовал он.

– Понял! – крикнул Тамар.

Рома потянул штурвал вниз, и космолёт вознёсся вверх, к астероидам. Бурые камни тянулись справа по курсу. «Кондор» взял тот же уровень и теперь шёл наравне слева. Боковым зрением Рома видел, как тот сближается с ними. Опасное расстояние сокращалось. Столкновение произошло. На этот раз хлёсткий удар тряхнул не только металл крыла, но и тела парней.

– АААааргххх!!! – закричал Рома и крутанул руль вправо, космолёт отшвырнуло вправо, к потоку астероидов.

Парень выровнялся. Но внезапно весь корабль снова сотрясло ударом. Ударом куда большей силы – такой, что Рому и Тамара буквально вдавило в кресла. От столкновения с булыжником крылья корабля дьявольски закружились, словно воронка урагана. Из-за этого штурвал неуправляемо крутанулся влево, и его заклинило. Парня так прижало, что он не мог повернуть руль, а лишь держался за него. От давления уши заложило напрочь, и язык припал к нёбу. У Ромы началась паника. Сердце вырывалось из груди. Звёзды вихрем закружились перед глазами, каждая секунда грозила смертью. Адский круговорот крыльев выворачивал всё тело наизнанку. Все кнопки и индикаторы размытыми огоньками плясали на приборной панели.

Мёртвой хваткой вцепившись в штурвал, Рома изо всех сил потянул его вправо, к центру. Доведя до конца, он выровнял курс корабля. Тошнота спала, Тамар шумно выдохнул. Рома сосредоточился и увидел вверху космолёт Стефана. Тот летел кабиной вниз, парень заметил макушки шлемов двух пилотов за стеклом кабины. Цепь астероидов была на том же уровне, значит, это они с Тамаром летели кабиной вниз по отношению к потоку. Тогда он крутанул руль на 180 градусов и, описав полуокружность, пошёл на снижение, не сбавляя скорости.

– Ты что, вообще охренел?! – гневно вскричал Тамар.

– Так вышло! Прости!

– Система охлаждения двигателя повреждена!

– Насколько? – уточнил Рома.

– Настолько, что прикажет долго жить!

– Перенаправь часть щита на систему охлаждения...

– Ты совсем спятил?! Ещё одно столкновение, и мы разобьёмся! Корабль не выдержит без полного щита...

– Половину щита на правый двигатель! Тамар, выполняй мою команду! – громовым голосом крикнул Рома.

Тамар выругался трёхэтажным матом, но энергию перенаправил.

Рома яростно выжал 230 км/ч, корабль быстрее прежнего погнал вперёд. На горизонте их накрыла тень громадного астероида, по размерам отличавшегося от остальных. Это был кусок скалы, пронизанный металлическими вкраплениями, безмятежно паривший и устрашавший своим видом. До него оставалось чуть больше тридцати секунд. Рома крепче ухватился за руль. Нешуточная опасность предстала перед ними, ведь малейшее столкновение грозило гибелью. Рома рванул руль вверх, «Гриф» нырнул вниз. Тамар словно прочитал мысли друга и тут же воскликнул:

– Ты что задумал?! Надо облететь его сбоку!

Астероид уже возвышался над ними. Стефан не менял курс и оставался выше, также стремительно подлетая, но забирая вбок.

– Ты слишком низко заходишь! – предупредил Тамар.

– Тамар, по моей команде! Когда я скажу, выжимай перпендикулярно вверх! – хладнокровно приказал Рома.

– Ты спятил?! – ошалело вскричал парень.

Корабль нёсся к булыжнику, расстояние между ними было совсем ничего.

– Тамар! По моей команде! – с нажимом вскричал Рома.

– Чёрт возьми! – выдавил Тамар.

Расстояние бешено сокращалось. Рома глянул наверх: там корабль Стефана скрылся за поворотом каменной стены. Они были уже вплотную у нижнего основания астероида. Последний момент для действия. Рома вдавил штурвал вверх, космолёт нырнул под вечную скалу, и парень что есть сил рванул руль к коленям.

– Давай! – взревел Рома.

Сердце замерло. Мурашки пробежали по спине. При виде в обзорное окно кабины уходящей назад бурой глыбы Рому замутило от страха. На борту был Тамар, и нельзя было рисковать его жизнью. Рома отдалённо слышал его раздирающий крик, но не отпускал штурвал. Космолёт уходил в отвесное пике из-под камня. Мёртвая петля Ромы Никитина, посреди которой был этот гигантский астероид.

В любой момент крышу корабля могло задеть, и обшивка не выдержала бы. Они мчались вертикально вверх. Когда с правого бока они увидели нос вражеского корабля, до которого оставалось несколько метров, парни отчаянно вскрикнули. Космолёт Стефана ушёл в сальто от внезапного торможения. Они среагировали вовремя. Иначе оба корабля неминуемо столкнулись бы.

Рома почувствовал, как конус неудержимо уходит назад в сальто. Это и было нужно парню. Облететь астероид снизу вверх и не потерять преимущество в скорости. Кабина перевернулась вниз, и под ними исчезла вершина безмолвной скалы. Рома рванул руль вправо, корабль мгновенно перевернулся и скользнул в сторону от силы манёвра. Парень выровнял курс и пилотировал вперёд по финишной прямой. Между Ромой и Стефаном теперь был решающий отрыв. Рома выжал 250 км/ч, и их с Тамаром снова прижало к спинкам кресел.

Сверкающие сопла космолёта полыхали нескончаемой энергией. Не было никого сильнее его. Звёзды сияли впереди. Вдали, за нелегальным кораблём, простирались области плотного газа и скопления пыли – облака бронзового цвета, и далёкий свет бликами играл на обшивке и стёклах корабля. Космолёт Ромы, словно золотая комета, неудержимо летел вперёд.

Из-за внезапного торможения корабля Стефана противник остался далеко позади. Взлётно-посадочный корабль увеличивался в размерах по мере приближения «Грифа». Рома направил курс к перегородке шахты. Космолёт с вихрем ворвался в коридор. Рома затормозил над посадочной платформой и развернул корабль. Тамар опустил шасси. Рома посадил космолёт и заглушил двигатель. Сняв шлем и расстегнув ремни, он встал с сиденья. Тамар проделал то же самое, и, схватив за грудки Рому, в ярости прижал его к стенке.

– Ты чё, вообще двинулся?! Где твои мозги?! Мы же оба чуть не погибли! – гневно закричал Тамар в лицо Роме.

Парень держался за руки друга, но не пытался высвободиться. Он молчал, в полной мере осознавая серьёзность своего поступка. Тамар в бешенстве придавливал Рому к стене.

– Чтоб тебя, Рома! Чтоб тебя! – гневно воскликнул он и, ослабив хватку, сначала отпустил друга, а потом напоследок ещё раз толкнул.

Рома больно ударился спиной. Тамар разжал руки и отошёл от него. Зло глядя на школьников за окном кабины, он переводил дух. У Ромы будто ком в горле застрял. Он был измотан, расстроен и не мог вымолвить ни слова. Отворив дверь, парень спустился по трапу корабля и вышел на площадку.

Спустя время, в будущем, Рома с тоской и болью в сердце вспоминал то, что случилось в следующий момент. Его победа обернулась сокрушительным поражением. Всё происходило как во сне.

На соседней платформе стоял Стефан. А рядом Саша. На ней не было лица, она вся дрожала и была белее полотна. Слёзы срывались с её дрожащих ресниц. Рома, словно поражённый громом, переводил взгляд с парня на девушку.

Стефан обманул его. Он не соревновался. Вместо него летел кто-то другой. Исход событий был подстроен. Рома обернулся на обзорное окно корабля-дворца и нашёл глазами «Кондор», летящий издали к пусковым шахтам. Затем перевёл взгляд на Стефана и Сашу.

– Как ты мог так поступить?! – спросила девушка.

Её голос срывался, потому что она плакала.

– Состязаться в гонке из-за меня?! – её вопль, наполненный болью, напугал Рому.

Она подбежала к нему и толкнула в грудь. Парень отстранился. Не понимая причину её столь сильных эмоций, Рома не мог произнести ни слова.

– Я тебя ненавижу! Убирайся из моей жизни! – охрипшим голосом прокричала она.

Её лицо было искажено болью. Эти, эхом прозвучавшие слова пронзили адской болью сердце Ромы. Потрясённый, он наблюдал, как девушка уходила прочь. Всё расплывалось перед глазами. Рома посмотрел на Стефана. Его лицо было холодным и непроницаемым. Он отвернулся и последовал за Сашей. Стефан победил. На лице, не кривившемся, по обыкновению, самодовольной ухмылкой, было выражение бесповоротно победившего соперника, и это окончательно раздавило Рому. Холодное безразличное лицо Стефана как будто говорило: в следующий раз осторожнее выбирай противника.

Убитый горем, Рома не мог поверить в происходящее, в то, что потерял свою Сашеньку. Выйдя из оцепенения, он поплёлся к космолёту.

Тамар сидел в кресле, угрюмо поглядывая на чернильную бездну в сверкающих крапинках. Рома взошёл на борт. Увидев, что в лице друга нет ни кровинки, Тамар опешил:

– Что случилось?!

– Не знаю, – тихо сказал Рома.

Тамар непонимающе смотрел на парня.

– Там была Саша, – глухо протянул он.

Тамар внимательно присмотрелся к другу.

– Всё видела. И возненавидела меня.

– Саша?

– Стефан подстроил это. Он не летал, – рассказал Рома.

У Тамара от удивления отвисла челюсть.

– Как не летал? А с кем же мы тогда...

– Не знаю, – прервал друга Рома.

Тамар посмотрел в окно: «Кондор» уже зашёл на посадку.

– А почему Саша так отреагировала?

– Если б я знал! – взмахнул руками Рома. – Я потерял её. Я... Я проиграл, – сокрушённо произнёс он.

В голосе друга Тамар услышал такую боль и отчаяние, что обида на Рому на мгновение прошла, и, похлопав его по плечу, Тамар поддержал парня:

– Эй! Ну ладно, не расстраивайся. Ничего ты не проиграл!

Рома, отстранённо глядевший в пространство, перевёл взгляд на друга.

– Нет! – горько возразил он. – Ты бы видел её лицо! Это конец.

Тамар сжал ладонью плечо Ромы, и хотел было сказать «Не сдавайся!», но передумал и решил завести двигатель. Покинув взлётную площадку в полном молчании, они улетели.

* * *

Кто-то тронул Рому за плечо. Парень вытащил чип изо рта, и синева реки исчезла из виду, вместо неё перед глазами появилась гладь бассейна. Рядом стоял Вектор. Вид у него был такой же обречённый, как у Ромы.

– Можно к тебе? – полюбопытствовал он.

– Да, разумеется, – ответил парень и подвинулся, уступая место на скамейке.

Вектор присел рядом и облокотился спиной о холодную стену. Вечером в воскресенье в бассейне никого не было. Было спокойно и прохладно. Свет в помещении Рома включать не стал, поэтому в бассейне царил полумрак, слегка освещаемый бледным свечением воды. Рома показал Вектору визуализатор:

– Решил создать полный эффект присутствия, – объяснил парень, и Вектор огляделся.

– Ты возле океана, что ли? Или у моря?

– У реки. В Североморске. Приток от залива. Недавно нашёл это место. Отлично подходит для размышлений. Интересно то, что когда я был на планете, я этого места не видел, – раздосадовано сказал Рома.

– Ну да, – ухмыльнулся Вектор. – Поделишься координатами? Вместе посидим, – предложил он.

– Конечно, – согласился Рома, и через пару минут они оба активировали свои чипы.

У их ног теперь волновалась тёмная вода. Они сидели на берегу над шумным потоком. Неспокойное течение реки пенилось барашками. Стоял пасмурный вечер. Вектор оглянулся назад: вверх уходил косогор, укрытый ковром иссохшей травы. Вдали угадывались силуэты очистных сооружений. Атмосфера была весьма нерадостной, что как раз соответствовало настроению друзей.

– Клёво тут, – сказал Вектор.

– Ага, – ответил Рома.

– Тамар рассказал мне, что Саша порвала с тобой.

– Да.

– Ох уж эти Перовы! – недовольно протянул Вектор.

– Они же теперь Коневоды, – возразил Рома.

– А, ну да. Почему вы расстались?

– Я не совсем понял. Это долгая история.

– Я никуда не спешу. Времени у меня, как дерьма. Я по уши во времени!

– Ха-ха, понятно. Ну ладно. Расскажу. Когда мы с Тамаром прилетели за тобой в бар, там были...

– Погоди, когда это было?

– На прошлой неделе.

– Что-то не помню.

– Как? А драку помнишь?

– Нет. И драку не помню.

– Обалдеть! Ну тебя и вырубило! Хотя, в принципе, понятно, почему ты ничего не помнишь. Ты на ногах-то еле стоял, – обескураженно заметил Рома и стал рассказывать о произошедших в тот день событиях.

Узнав причину и детали драки, Вектор лихо заинтересовался.

– Эх, жаль, меня там не было! – досадовал парень.

Рома недоверчиво поглядел на друга. Парень сразу пояснил:

– Это шутка. Давай, продолжай!

– Потом нас выперли на причал. Там, пока ты слюнявил пол, Стефан предложил состязаться за Сашу.

– То есть?

– В гонке. На спортивных космолётах.

– В гонке? – нахмурился Вектор.

– Да.

– Так. Что было дальше? – ещё больше заинтересовался парень.

Рома поведал об уроках Славы, о гонке. И о реакции Саши, о том, как болезненно она отнеслась к этому.

– Не понимаю, почему она так расстроилась! – закончил парень.

– А я, кажется, понимаю, – протянул Вектор.

– Что ты хочешь сказать? – теперь удивился Рома.

– Это связано с её братом.

– У Саши есть брат? – сбитый с толку, спросил он.

– Да. Ещё это связано со мной и с Зоей!

– Как? – потребовал ответа Рома.

– Ещё на Земле Зоя встречалась с Яшей. Это как раз сводный брат Саши и Наташи. Они встречались, я был категорически против этого! А Зоя в нём души не чаяла, но я-то знал, кем он был на самом деле! Молодой копией своего деда Леонида, его отражением. Такой ублюдок на самом деле! До Зои у него были отношения с одной девушкой, хотя какие отношения! Он просто спал с ней, – негодующе воскликнул Вектор и добавил: – Кстати, в то время как раз заговорили о космических путешествиях и билетах на корабли. Упоминаю не случайно! Слушай дальше.

Когда Яша стал встречаться с Зоей, выяснилось, что та девушка – Кристина – беременна. Этот гад отказался ей помогать. Я сильно разозлился и посоветовал ему порвать с Зоей. Он отказался. Я больше не мог терпеть эту мерзость! Тогда я предложил ему пари: если он победит, то всё останется как есть – он будет с Зоей, и я отстану от него. Но если выигрыш будет за мной, то он, Яша, останется на Земле и не полетит со всеми в космос. В доказательство серьёзности своих слов я поклялся ему, что убью его, если он не выполнит условия пари. Я сказал ему – твой дед убил моего. Чтобы отплатить ему, я убью тебя. Яша согласился на сделку.

Мы решили устроить гонку на спортивных автомобилях. Я, конечно, победил. И он остался на планете. Чтобы Зоя не узнала истинную причину его решения, Яша сказал ей, что всё ещё любит другую, и что та забеременела от него. Второе было правдой. И заявил, что останется с ней на Земле, так как семья Кристины не верит в межзвёздные полёты и угрозу Эстерайской империи. Узнав о столь горячей преданности другой девушке, Зоя порвала с ним. Она тяжело переживала разрыв. Да и Яша тоже. Возможно, они были влюблены. Но я ему не верил.

О том, что это я заставил Яшу остаться, Зоя ничего не знает! Так что дальше тебя это не должно пойти, Рома! Однако Саша знает всю эту историю от начала до конца. Она болезненно восприняла это. Понимаешь, у Наташи нездоровая преданность деду, а у Саши – брату. Хотя и тот, и тот чистые мрази! – отвлёкся на эмоции Вектор, но сразу продолжил: – Саша возненавидела меня за эту автомобильную гонку. Но я рассказал ей всю правду о Яше и о том, как он обошёлся с Зоей. И хоть и с трудом, но она поверила мне. В итоге мы помирились, – закончил Вектор и остановил свой взгляд на Роме.

– Теперь всё ясно, – сокрушённо проговорил Рома. – Обо всём этом знал Стефан и использовал против меня.

– Рома, если б я знал, что он затеял это, я бы предупредил тебя! Если б я знал! – извинялся Вектор.

– Если б знал? – разозлился Рома. – Если б не забухал!

– Рома, успокойся! – холодно сказал Вектор.

– Нехрен мне успокаиваться! Ты два раза всё испортил! Сначала с братом Саши. А потом, ничего не сказав вовремя!

– Я не знал... – попытался заговорить Вектор, но Рома оборвал его:

– Пошёл ты! – гневно выпалил он и достал изо рта чип.

Парень исчез с берега реки. Вектор встал с выступа и тоже вытащил визуализатор. Белый свет неба, город, погружающийся в сумерки, и волнующаяся река пропали. Вектор снова очутился у бассейна. Всмотревшись в темноту, он заметил удаляющийся силуэт Ромы.

Парень вошёл в раздевалку. В голове крутились мысли о том, что за последние два дня он успел потерять любимую и поругаться с двумя друзьями. Обуреваемый гневом, Рома размахнулся и ударил кулаком в дверцу шкафчика. Костяшки пальцев хрустнули от удара в металлический замочек дверцы. В первую секунду Рома только осознал, что ещё раз ударить не сможет. А в следующий миг его кулак поразила адская боль. У Ромы вырвался стон. Схватившись за руку, он согнулся от боли.

* * *

В конце февраля состоялась свадьба Фёдора Никитина и Ирмы Иноземцевой. Церемония проводилась в «Балдерсе». Были приглашены свыше ста гостей, ими по большей части были друзья и родные матери Зои. Приглашения от Ромы получили все сокурсники. Поздравив парня, они общались своим кругом во время праздника. Сам Рома чувствовал себя на свадьбе очень одиноким. Если бы Саша была в этот момент рядом с ним, то он был бы не менее счастлив, чем его отец.

Рома подошёл к барной стойке, за которой стоял Фёдор, не находивший себе места. Отец явно волновался, держа бокал с коньяком. Невесту, как и положено, он в этот день ещё не видел.

– А я не знал, что у нас столько знакомых! – подколол Рома.

– Я, признаться, тоже! – улыбнулся отец.

Парень поправил ему галстук и потрепал по плечу.

– Как ты?

– Я ничего, – изобразил гримасу ужаса Фёдор.

Рома ухмыльнулся.

– Ты счастлив?

– Да! – уверенно ответил отец.

– Будь осторожен! Со своей невестой. Пусть у вас всё будет хорошо! – пожелал ему Рома.

– Спасибо. Я тоже на это надеюсь! – горячо поддержал Фёдор.

Тут его окликнул отец Ирмы, и Фёдор отошёл к нему для беседы. Рома взял бокал с шампанским и направился к столику.

– Эй, братуха! – звонко позвала Зоя.

– Привет, сес, – в тон ей поздоровался Рома.

«У девушки хорошее настроение, она не злится. Значит, Тамар ничего ей не рассказал о том, что произошло», – с облегчением подумал Рома. Тамар показал себя настоящим другом.

– Событие! – констатировала Зоя.

– Да. Это точно! – оглядев толпу приглашённых, бросил Рома.

Тамар молчал, с тех пор он не разговаривал с другом.

– Ладно, я вас покину, – сказал Рома и отошёл в сторону.

– Наташа! – позвал Рома.

– Привет! – обернулась девушка.

Она стояла под руку с Валерой.

– Слушай, а Саша придёт? Я послал ей приглашение... – с надеждой проговорил Рома.

– Думаю, нет. Она вряд ли здесь появится, – поведала девушка и после короткой паузы добавила: – Ты с ней говорил?

– Она не отвечает на мои звонки, – печально сказал парень.

– Мне жаль, что у вас ничего не вышло, – искренне посочувствовала Наташа.

– Да. И мне, – и Рома оставил эту парочку.

Валера проводил его взглядом.

– Рома несчастен, по нему видно, – заметил парень.

– Да, это так, – согласилась девушка. – Мы все совершаем ошибки. И Рома не стал исключением. Устроив эту звёздную гонку, он дорого заплатил, – искренне сожалея, вздохнула Наташа.

Армавир и Гузель окликнули парня, когда он проходил мимо них.

– Поздравляем! – лучезарно улыбнулась Гузель.

– Спасибо, ребят! – поблагодарил Рома.

Он присел за стол к Вектору. Друг с другом они теперь тоже старались поменьше общаться.

– Поздравления твоему отцу. Он выбрал прекрасную женщину, – сказал Вектор.

– Да, пожалуй, – согласился Рома.

Старательно игнорируя друг друга, парни разглядывали публику. Вдруг Вектор увидел человека, которого меньше всего ожидал здесь увидеть. Рядом с Геллой Перовой стоял молодой человек лет семнадцати со светлыми волосами, зелёными глазами и властным подбородком. Этот парень разговаривал с остальными так, словно знал всех очень давно.

На мгновение Вектор впал в ступор от удивления. Однако тут же пришёл в себя и направился к молодому человеку. Увидев Вектора, тот двинулся к нему навстречу.

– Я не понял! Что ты здесь делаешь? – недобро спросил Вектор.

– Вообще или конкретно здесь? Меня пригласила мать, я её сопровождаю, – как ни в чём не бывало ответил парень.

– Что ты делаешь в космосе? – прошипел Вектор.

– Да вот, решил заняться делами деда.

– Хочешь помочь Леониду наклоняться за мылом?

– Мыло нужно тебе. Чтобы очистить твой поганый рот! – с презрением выдал парень.

Тут к ним подошли Рома, удивлённый Валера и Наташа – было видно, что она потрясена.

– Яша?! – воскликнула девушка.

– Привет, любимая сестра! – поприветствовал он.

– Что ты здесь делаешь?!

– Я тоже рад тебя видеть! – кивнул он и добавил: – Я лечу с вами, хочу навести порядок в делах дедушки. А, Валера, приветствую!

– Яша, – поздоровался парень, и они обменялись рукопожатием.

– Да какого чёрта тут происходит?! Что за спектакль ты тут устроил? – вышел из себя Вектор. – Какого дьявола ты здесь делаешь?! У нас ведь был уговор!

– Плевать мне на уговор! У тебя духу не хватит убить меня! Я нагнал вас, и буду путешествовать с вами! – твёрдо и с едва скрываемой злостью заявил Яша Перов.

В следующий момент появились Тамар и белая как мел Зоя.

– Яша? – прошептала она.

– Зотти, – поприветствовал он.

– Как ты тут оказался? Ты же должен быть с Кристиной, на Земле! – потрясённо вымолвила Зоя.

Глаза девушки округлились. Рома тоже был удивлён разыгравшейся сценой, но это не шло ни в какое сравнение с реакцией Тамара. Парень в «непонятках» переводил взгляд поочерёдно с одного на другого.

– Семья Кристины переменилась во мнении относительно Эстерайской Гармонии, – сказал блондин. – С моей помощью они получили лакейскую работу на Флоте и летят вместе с нами. Загвоздка в том, что остальные неадекватные требования – целиком и полностью задумка многоуважаемого господина Лесова.

– Что? – нахмурилась Зоя.

– Это Вектор заставил меня остаться на Земле.

– Почему? – недоумевая, спросила Зоя и стала глядеть попеременно на Яшу и Вектора в ожидании ответа.

– Потому что Кристина от него залетела! – выпалил Вектор.

– Это правда, – спокойно признался Яша. – Это было до наших отношений с тобой, Зоя. Но я узнал об этом позже. Когда полюбил тебя. И тогда Вектор заставил меня порвать с тобой и запретил покидать Землю, – рассказал Яша.

Будто громом поражённая, Зоя перевела взгляд на Вектора.

– Это правда?

– Да, – чуть помолчав, ответил Вектор.

– Не могу поверить! Как ты мог на такое пойти?!

– Зоя, я хотел как лучше! – голос парня срывался.

– Убирайся отсюда! Оба убирайтесь отсюда! Я не хочу вас видеть! – вскричала она.

Вектор со злости схватил Яшу за воротник рубашки. Рома, Тамар и Валера тут же разняли их.

– Эй, только не на свадьбе! – воскликнул Валера.

Вектор и на него захотел наброситься с кулаками в порыве ярости. Но его осадил Тамар:

– Тебе лучше уйти.

Вектор и Яша разошлись и покинули праздник.

После свадьбы курсанты вернулись в Академию. Тамар и Зоя пошли в кают-компанию, а Рома поплёлся к себе в каюту. Настроение было паршивое. Парень поднёс карту к замочному сенсору, и в этот же миг сердце кольнуло болью. Он вошёл, разделся и отправился в ванную, не включая свет. Залез в душевую кабину и открыл воду. Слабый тёплый поток облил тело парня. Засветился индикатор тридцати допустимых литров хозяйственной воды.

Парень прислонился лбом к стенке. Сердце болезненно покалывало. Рома ясно слышал его стук. Парень поглядел на индикатор и удивлённо отметил, что от тридцати осталось всего шесть литров. Из-за волнения время пролетело мгновенно. С каждым стуком сердце болело всё сильнее. Рома тягостно задумался: «Из-за чего бы это?» В глубине души он знал ответ на этот вопрос. Остался один литр. Колючая боль не отпускала.

* * *

– Слушай, ну Вектор хотел помочь, – осторожно возразил Тамар.

– Да, вот только меня он не спросил, нужна эта помощь или нет! – надувшись, ответила Зоя.

– Ты зла на него?

– Конечно, зла! – возмутилась девушка.

Они сидели за партой в кабинете Информационной работы стратегической разведки. Второй взвод дожидался преподавателя, но Николая Васильевича до сих пор не было, хотя прежде он никогда не опаздывал. Зоя зло покосилась на затылок впереди сидящего Вектора. Тот, поникнув головой, вертел в руках ручку.

– Ты любишь его? – спросил Тамар.

– Кого, Яшу? – не ожидая этого вопроса, уточнила девушка.

Парень выразительно свёл брови.

– Я любила его. Но теперь в моём сердце только ты! – произнесла Зоя.

Тамар благодарно улыбнулся. Она поцеловала его с задором и уселась обратно на стул. Но Тамара заботило ещё кое-что.

– А Вектор? – спросил он.

По лицу Зои снова пробежала тень напряжения.

В аудиторию вошёл Николай Горный. Он казался слегка разгорячённым, что было ново для ребят, ибо преподаватель Тактики военного дела всегда демонстрировал нерушимое спокойствие. Войдя, он что-то раздражённо проговорил на другом языке.

– Ух ты! Это латынь! – восхищённо прошептала Зоя.

Тамар почувствовал мурашки у себя на спине.

– Так! С лекцией немного повременим! – властным тоном произнёс ЭнДжи и стал выкладывать из портфеля на стол какие-то предметы. – Для начала вы сыграете в шахматы. Друг с другом. Хотя нет! Лучше со мной! – поразмыслив, решил он и добавил: – Мне надо сосредоточиться.

Курсанты удивлённо переглянулись.

– Когда передо мной стоит несколько задач, мыслительный процесс идёт на полную мощность, – пояснил преподаватель и достал из сумки стопку эластичных досок.

– Разбирайте доски, – велел он, – их всего восемнадцать, поэтому остальным придётся наблюдать за игрой.

Курсанты подошли к столу.

– Николай Васильевич, а вы успеете за одну пару сыграть со всеми нами? – спросил Армавир.

– Конечно. Я буду играть со всеми одновременно, – заявил ЭнДжи.

Ребята в недоумении остановились.

– Как это? – поинтересовалась Эмма.

– Очень просто. Я называю свои ходы, вы передвигаете за меня фигуры.

– Ладно, – согласились курсанты и подключили голографические шахматы.

Горный положил линзу на глаз и прилепил чип на палец. Погрузившись в раздумья, он начал свои таинственные дела, управляя пальцами по 3 D проекциям, которые видел только он.

Всплыли голограммы фигур. Рома ухватил белую пешку и водрузил на другую клетку.

– Пешка с е2 на е3, – крикнул он.

ЭнДжи ответил своим ходом. Рома поставил его фигуру согласно произнесённому ходу. Каждый из ребят поочерёдно ходил фигурами – своими и преподавателя. Через пять минут игры курсанты поняли, что им не тягаться с сокрушительной стратегией преподавателя. Несчастному Валере ЭнДжи поставил мат после трёх ходов.

Через полчаса Горный завершил последнюю партию с Армавиром. Он выиграл на всех восемнадцати досках. Ребята изумлённо выдохнули на заключительном слове ЭнДжи «мат».

– Минасян, Иноземцева, Бреннан и Голдев получают по пятёрке за урок. Помогали думать, – произнёс преподаватель, не прекращая заниматься своим делом.

– Николай Васильевич! Вы победили всех! Восемнадцать досок, мысленно! Как вам удалось? – восхищённо спросил Тамар.

ЭнДжи снял линзы с глаз и, наконец, обратил внимание на курсантов.

– Я всю жизнь играю в шахматы, – объяснил он.

– Но восемнадцать досок! Как вы смогли? – воскликнул Янис Лех.

Николай Васильевич сомкнул руки в замок и сказал:

– Каждый из вас играл достойно. Ваше умение в шахматах происходит напрямую из вашего жизненного опыта, у каждого он уникален. Играли мы фигурами, но оперировал я знанием ваших личностей, характера, привычек. Если научиться видеть суть, то многое становится делать проще.

Рома к собственному удовольствию вспомнил своего отца. Тот, бывало, говорил о таком же подходе к жизни.

– Но представьте, если бы у вас не было индивидуальности. Представьте, если бы из вашей памяти стёрлись яркие воспоминания, формирующие вашу уникальность, – так, как удаляется информация с жёсткого диска.

Курсанты удивлённо воззрились на преподавателя Тактики военного дела. ЭнДжи с присущей ему простотой продолжил рассказ, теперь уже перейдя непосредственно к предмету:

– Люди порабощённых миров называли эстерайских мастеров пыточных дел пожирателями душ. И неспроста. Пленникам вводили препараты, технически повреждающие мозг, но в остальном – отравляющие душу. Суть пытки заключалась вот в чём. Начиная с раннего детства, человек впитывает культуру, узнаёт множество произведений, продуктов интеллектуального труда, творчества – музыку, фильмы, театральные постановки, книги, игры... испытывает на себе духовные последствия жизненных событий и историй. А пытка деформировала его воспоминания, она стёрла всё познанное и из всего многообразия оставила лишь один объект. И уловка пытки в том, что память изменена, и жертва убеждена, что знает только одно это произведение. Видеоигру для малышей, например. Представляете, каково это – пребывать в подобной ментальной темнице полжизни.

Каждый миллиметр выучен наизусть, каждый пиксель словно выжжен в мозге, так и с ума сойти недолго. Да многие и сходили. Но сбежать нельзя – токсин, повреждающий мозг, безупречно синтезирован. Невозможно бороться с препаратом, введённым в кровь. Так жизнь опреснялась, становилась серой, бесконечной и предсказуемой, примитивной, неразвивающей. Тоскливая, беспросветная, не накапливающая калейдоскопически разный жизненный опыт. А крутившая одну и ту же плёнку изо дня в день. Таким образом, души этих несчастных выцветали, а сами люди превращались в бесплотных призраков. Психологически калечить пленников – любимое занятие эстерайцев. Вот почему они были прозваны пожирателями душ.

Курсанты слушали в молчании. Каждого, без исключения, наполняла тихая ненависть.

– Был и ещё один способ искалечить человека, чуть более щадящий. Пленникам вводили ментальную отраву, которая делала их зависимыми от суеверий. Помните, как при гадании на лепестках ромашки «любит – не любит»? Так и здесь. Надежды, прогнозы, планы на час, день или на жизнь – всё у искалеченных пленников требовало согласования с примитивными гаданиями. Мол, если я доберусь до следующей улицы за десять секунд, значит, жизнь моя будет счастливой. Если не добирался, то делал умозаключение «моя жизнь будет беспросветной» или позитивное – «ну ничего, судьба подкидывает ложное послание человеку, чтобы он закалился и научился быть независимым от пораженческих прогнозов». Но такие согласования с суевериями подрывали трезвый, разумный подход к построению своей жизни. Пребывая в запутывающих ожиданиях, люди останавливались в развитии, полагались только на бесперспективные, тупиковые предположения. Теряли дух предприимчивости и погружались в глухое отчаяние. Эстерайцы могли бы истязать своих пленников физически, но им хотелось смеяться над своими жертвами, – закончил полковник.

* * *

Он погладил её каштановые, переливающиеся волосы и заключил в ладони лицо. Поцеловал лоб и стал опускаться ниже – к губам, к шее. Его волосы, стриженные ёжиком, защекотали ей нос. Зоя поморщилась и рассмеялась.

Вдыхая приятный запах тела Тамара, она впилась ногтями ему в спину. Парень сжал её грудь. Желание горячей волной накатило на обоих. Зрачки расширялись, мышцы бешено сокращались. Тамар поцеловал Зою, всосав её язык в свой рот. Он прижался к ней, снова и снова, ещё и ещё. Пот проступил на икрах. Парень, не сдерживаясь, издал громкий стон и в порыве страсти выдохнул:

– Я тебя люблю!

Зоя почувствовала, как её сердце забилось ещё быстрее. Она молчала. Тамар обмяк на теле девушки. Приподнявшись над ней, парень увидел во взгляде Зои растерянность. Безмолвно и робко она смотрела в его глаза.

– Это не просто моё стоп-слово, – заметил Тамар.

Зоя опустила взор. Нахмурив брови, парень неловко слез с девушки и лёг на кровать. Какое-то время они лежали в тишине, укрытые одеялом. Затем Зоя встала с постели, оделась и ушла. Тамар проводил её полным обиды взглядом.

На следующий день, когда Тамар сидел на диванчике в кают-компании, к нему подошла Зоя. Придерживая стаканчик с кофе, она аккуратно присела рядом.

– Привет.

– Привет, – поздоровался Тамар.

– Как дела?

– Ничего.

– Ммм, ясно, – протянула Зоя и спросила: – Слушай, Тамар, мы никогда не делали совместный тест с нашими генетическими карточками. Может, попробуем? – улыбнувшись, предложила девушка.

– Зачем? – спросил Тамар.

– Ну, не знаю. Интересно всё-таки, какие дети у нас будут, – объяснила Зоя.

– А не рано ли о детях думать?

– Ну... Как знать? – невинно улыбнулась Зоя.

– Теперь мне всё понятно, – жёстко проговорил парень.

– Что? – осторожно спросила Зоя.

– Мне понятно, почему ты мне не ответила вчера, когда я признался тебе в любви! Тебе важно знать, какие у нас будут дети! – негодующе обвинил девушку Тамар.

– Нет, мне просто интересно, Тамар...

– Да брось, Зоя! Я видел твоё лицо! Ты переживаешь о том, какие детки у нас будут!

– Я просто хочу узнать... – кротко ответила она.

Тамар встал с софы и полез в карман.

– А знаешь что?! Вот мой код! Держи! – и, достав из кошелька, он положил карточку на стол. – Хочешь знать? Я Универсальный носитель! Ну что, теперь ты довольна? – злясь, выпалил Тамар и пошёл к выходу из кают-компании.

Зоя с замиранием сердца посмотрела ему вслед. Поднеся чип своей карточки и чип карточки Тамара к мобильному, она увидела над одним из индикаторов надпись «Универсальный носитель». Тест загрузился, и на экране отобразились два идеальных ангельских личика: мальчика и девочки, лет десяти. Дети Тамара и Зои. Девушка блаженно вздохнула.

Выйдя после плавания из раздевалки, Тамар буквально столкнулся с Зоей.

– Ты-то мне и нужен! – воскликнула девушка и стала покрывать лицо Тамара горячими поцелуями. – Я тебя люблю! Я тебя люблю! – благоговейно произнесла она.

Тамар был взят врасплох, чувствуя щеками и шеей её горячие губы. Но в следующий миг он поборол страстное желание поцеловать Зою в ответ и отстранился от девушки.

– Стой! Стой! – остановил её Тамар.– Зоя, да что с тобой?!

Девушка вопросительно поглядела на него .

– Нас заметут за неуставные отношения!

– Не заметут, – как будто глухая к доводам разума, прерывисто проговорила Зоя.

– Почему ты так говоришь?

– Потому что люблю тебя!

– Неправда! Ты так говоришь, потому что знаешь, что наши дети будут безупречными! –

злясь, возразил Тамар.

– Нет! Я люблю тебя! – воскликнула девушка.

– Ты не любила меня до того, как я дал тебе свой генетический чип, – холодно заметил парень.

– Тамар, – дрогнувшим голосом сказала Зоя.

– Я так не могу, Зоя, – горестно промолвил парень и, отпустив её ладони, оставил девушку одну.