Собиратели осколков душ

В тесной однокомнатной квартире царил полумрак, а зловонный запах, источаемый испорченными остатками китайской еды на вынос, отравлял воздух в стенах обшарпанного жилища. Плотные тёмно-серые шторы занавешивали окно с дряхлой рамой, не давая сиянию заката проникнуть внутрь помещения.

Жильё казалось забытым временем, запущенным и поглощённым бедностью. Оно отпугивало даже самых отчаянных посетителей, заставляя их сжимать зубы от печального вида разрухи, противного запаха старости и испытывать чувство уныния. Но в любом неприглядном уголке всегда можно найти место свету, даже если это только маленький просвет, пробивающийся сквозь щели в оконной раме, или же новый жилец, в лице молоденькой девушки с мягкой улыбкой, которая внезапно появилась в этом захудалом месте чуть больше двух недель назад.

На удивление старожилов обшарпанного четырёхэтажного дома их новая соседка оказалась очень тихой и спокойной девушкой, и в коротких разговорах с ней некоторые старые жильцы замечали тоску и тревогу в её серых глазах.

В безмятежной тишине раздалась надоедливая мелодия будильника на мобильном телефоне, разбудившая черноволосую девушку. Та с трудом нашарила рукой под одеялом айфон и затем приоткрыла заспанные глаза, быстрым движением отключая будильник.

На его экране высветилось точное время: восемнадцать часов и двадцать семь минут, скоро ей нужно будет отправиться на ночную смену в обычной забегаловке. К сожалению, по своему приезду в этот захудалый город из всех предложенных мест работы она не смогла найти ничего стоящего, а её скудные сбережения таяли слишком быстро.

Неохотно выбравшись из-под уютного кокона одеяла, Вета Стоун с сожалением припомнила, что теперь по поддельным документам её зовут Светлана Львана. Она сбежала из-под контроля чокнутого жадного человека, которого когда-то очень давно любила называть «папулей», и по своей детской наивности искренне верила в то, что её родитель самый лучший.

Печально усмехнувшись мимолетным воспоминаниям о детстве, девушка быстро завязала в хвост непослушные, недавно бывшие каштановыми волосы, которые пришлось перекрасить в чёрный цвет для сокрытия своей настоящей личности. Вета в длинной розовой футболке встала со старого дивана, что стоял у окна, и, ступая босыми ногами по пыльному полу, отперев замок на двери, вышла из комнаты в коридор.

Включив на кухне тусклый свет, она открыла холодильник и достала бутылочку недопитой газировки и пластиковый контейнер с готовым салатом, купленным в сетевом супермаркете. На свою беду Вета совершенно не умела готовить. Все эти дни она была вынуждена питаться готовыми блюдами из магазинов или заказывать доставку из пиццерии.

После быстрого перекуса, выбросив пустую банку в мусор, она направилась в душ. После чего, накинув на себя розовый халат, она поморщилась от вони и собрала со столика в комнате упаковки с испорченной едой в мусорный пакет. Девушка помнила, что на следующее утро должна прийти владелица квартиры, в которой она сейчас жила. Вета была рада, что ей улыбнулась удача найти по приезду сдающееся жильё себе по карману. Закончив с незапланированной уборкой, Вета, торопясь, принялась одеваться на работу.

Девушка старалась одеваться не броско, но вещей у неё с собой было мало, пришлось докупать со временем. А чёрное пальто со светло-оранжевыми ботильонами она получила в знак благодарности за помощь соседке Жаклин. У этой старушки был очень скверный характер, и она перессорилась со всеми жильцами дома, но вот беда приключилась и с ней. У старушки этой был пёс Купер, спасение от одиночества и единственный верный друг, но вот вышло так, что он пропал. Жаклин оббегала весь двор в поисках своего Купера, она просила людей помочь, но они только и помнили скверный характер Жаклин. А Вета в тот день как раз заселялась в квартиру, увидела во дворе плачущую старушку и захотела помочь ей. Купера они вдвоём нашли ближе к ночи, на соседней улице. А на следующий день Жаклин подарила девушке пакет с новой одеждой и парой обуви. Вета была страшно счастлива в тот момент.

***

Вета из парадной двери дома выбежала на улицу, погрузившись в мир вечернего города, выкинула пакет с мусором в голубой контейнер, а затем торопливой походкой пошла через короткую аллею. Больше всего Вету здесь очаровывали деревья, которые по осени пестреют яркими листьями всех цветов и изящно покачивают ветвями на ветру. Хладный октябрьский сумрак только-только опустился на город, но уже зажглись уличные фонари. Едва слышно под её ногами шуршали опавшие листья на узких дорожках, и легкий ветерок кружил их, обдавая прохладой редких прохожих.

Вскоре девушка, одетая в чёрное пальто и красные джинсы, вышла из аллеи и тут же нырнула в небольшую толпу спешащих по делам людей. Была середина осени, но на удивление погода стояла хорошая вот уже пару дней. Вета торопливо прошла мимо ярких витрин магазинов, которые уже закрывались на ночь. Она вздохнула, посмотрев на ясное небо, которое начало темнеть. Вокруг был слышен гул людей, шум проезжающих мимо машин и трамваев. Девушка, поправив вязаный коричневый шарф, направилась к остановке общественного транспорта, чтобы доехать до места работы. Почти не обращая внимания на прохожих, она скорее была погружена в грустные мысли, пытаясь разобраться в жизни и найти своё место в этом городе.

— Света! Ау, Свет, ты где там летаешь? — весёлый мужской голос внезапно вывел девушку из тяжёлых раздумий.

— М-м-м? — Она поискала взглядом говорящего и, наконец, заметила подошедшего к ней и по-доброму улыбающегося рыжеволосого парня. Его круглое лицо украшала россыпь веснушек. — Привет, Джон. Прости, я просто задумалась, — виновато пояснила Вета. — Как ты сегодня? Навестил свою бабушку?

— Пф-ф, старушка, как всегда, была в своём репертуаре, — печально вздохнул парень. — Она хочет, чтобы я бросил работу у Майкла.

— Лучше бы ты выслушал её советы, Джон, она же старается как лучше, — посоветовала Вета, ощущая искры зарождающейся симпатии между ней и её новым знакомым.

— Да, но мне кажется, что она не понимает, как сложно сейчас в моей жизни, — измучено произнёс Джонатан Смит, покачав головой. — Иногда хочется уехать куда-то и начать всё заново.

Девушка прекрасно понимала его чувства, ведь и она сама многое пережила и потеряла. Но несмотря на это, она всё ещё была уверена в том, что помощь этого парня ей в будущем понадобится. Она ласково улыбнулась Джонатану и легко похлопала его по плечу, чувствуя, как он немного расслабился под её прикосновением.

— Джон, всё будет хорошо, ты увидишь. Просто нужно верить в себя и идти вперёд, несмотря ни на что, — искренне заверила Вета, смотря в его печальные голубые глаза.

— Спасибо, Светлана, — благодарно прошептал Джонатан, приобняв её в ответ. — Может, помочь тебе с этим? — с заботой спросил он, указывая взглядом на маленький рюкзак тёмно-оранжевого цвета.

— Не-ет. Он же лёгкий, в нём сменка, да и так, по мелочи, — улыбнувшись, ответила она.

К автобусной остановке медленно подъехал серый автобус. Когда он остановился, его двери раскрылись, выпуская несколько пассажиров. Пропустив пару человек вперёд, внутрь транспорта, Вета слегка неуклюже вошла в автобус, ей всё ещё было непривычно пользоваться таким средством передвижения, Джонатан последовал за девушкой.

Рыжеволосый парень сел рядом с Ветой и вздохнул, опираясь спиной на удобное сиденье. Вокруг было тихо, только разговор трёх старушек и шум двигателя автобуса слышались в салоне. Девушка с интересом посмотрела в окно, наблюдая за мелькающими мимо её взора старыми зданиями и силуэтами прохожих на вечерних улицах. Она задумалась о своей жизни, о том, что происходит вокруг неё.

— Джон, а какие у тебя планы на выходные? — внезапно спросила Вета, обращаясь к своему коллеге.

— Я пару дней буду у Али, — печально ответил Джонатан. — Не хочется торчать одному дома.

В скором времени автобус притормозил на их остановке, и парочка коллег вышла из него. Они сразу направились к уютному ресторанчику, где им предстояло отработать ещё одну скучную смену.

Молодые люди, ускорив шаг, свернули в тёмную подворотню, ловко прошмыгнув между мусорных контейнеров и как попало припаркованных машин. Так они наконец-то смогли пролезть к неприметной двери чёрного входа.

Вета приоткрыла тяжёлую железную дверь ресторана и вошла внутрь, за ней последовал Джонатан. Они приветственно улыбнулись чуть полноватой женщине в светло-голубой униформе работников кухни. Кареглазая шатенка занимала должность одного из поваров, и, несмотря на свою напускную строгость, она на самом деле была той ещё душкой.

— Привет, вы сегодня пораньше пришли. — Женщина улыбнулась им в ответ, она как раз засобиралась выйти на улицу, чтобы покурить.

— Добрый вечер, Карен. Я хотела бы попросить у Майкла выходной день, — честно сказала Вета, проходя в помещение раздевалки для персонала. — Мне нужно пройти обследование.

— Милочка, ты опоздала, — из подсобки ленивой походкой вышла высокая блондинка. — Он уже уехал домой, но ты можешь попросить у Тома.

— Рейчел, а ты не могла бы хоть чуточку полегче на поворотах с новенькой? — сердито спросил Джонатан.

— С этой криворучкой? Ха, размечтались... — ехидно усмехнулась Рейчел, поправляя очки на переносице. — Она уже в первую смену умудрилась рухнуть прямо на клиента, да и ещё и разбить кучу тарелок.

— Простите, это всё нервы из-за переезда. Я была такой неуклюжей, обещаю, это не повторится. Простите, — повторила Вета, сгорая со стыда.

Джонатан помолчал пару минут, видя, как Вета испытывает внутреннюю борьбу с собой. Немного подумав, он всё-таки решил вмешаться, чтобы не допустить дальнейших неловких моментов.

— Рейчел, не нужно быть такой жестокой к новым сотрудникам. Каждому из нас бывает тяжело в начале. Светлана старается, и это важно, — сказал он, стараясь укрепить самооценку девушки.

Синеглазая блондинка в униформе официантки на мгновение злобно уставилась на Джонатана, а затем медленно кивнула, как бы соглашаясь с его словами.

— Хорошо, ну извини, Светлана. Я просто устала от всех проблем здесь и перенесла это на тебя. Прости, — сказала Рейчел, делая вид, что искренне извиняется.

Вета мягко улыбнулась в ответ, благодарно кивнув Рейчел. Она поняла то, что её старшая коллега любит играть роль важной принцессы. Это девушку только позабавило.

— Спасибо, Рейчел. Я постараюсь быть более внимательной и осторожной, чтобы не создавать лишних проблем, — пообещала Вета.

Джонатан почувствовал, что ситуация стала более дружелюбной, и вместе с Ветой отправился в раздевалку для того, чтобы надеть униформу повара и приступить к работе. В его голубых глазах появилась надежда на перемены к лучшему, и он решительно шагнул вперед.

— Да как такая, как она, вообще смогла понравиться нашему Джону? — сверля взглядом широкую спину парня, с негодованием проворчала блондинка.

— А ты, что ли, им завидуешь? — с доброй усмешкой уточнила Карен.

— Нет, конечно нет. Просто не могу понять, что он видит в ней. Ведь она такая... Простушка, не так ли? — ответила блондинка, всё ещё не понимая и злясь.

— Может быть, в ней есть что-то особенное, что он ценит. Необязательно быть самой красивой или умной, чтобы заслужить любовь или поддержку, — мудро заметила Карен, пытаясь успокоить Рейчел.

— Нет, я просто не понимаю, как он может общаться с такими наивными серыми мышками. Всё ради славы и признания, вот в её возрасте почти все бегают за новыми платьями, богатыми мужиками и даже не думают о своей карьере, — проговорила Рейчел с саркастической улыбкой на лице.

— Мне кажется, что каждый сам выбирает свой путь и своё предназначение. Может быть, для кого-то важнее материальные блага, а кто-то ценит другие стороны жизни. Главное, чтобы каждый был счастлив и находил своё призвание, — хмуро проговорила Карен, глядя на Рейчел с пониманием.

Пока они разговаривали, Джонатан уже переоделся и приступил к работе на кухне. К нему подошёл Шон — младший сотрудник тащил в тарелочках нарезанные овощи. Чернокожий паренёк пахал как вол, и Джон был в курсе его мечты — заработать и купить стильный мотоцикл.

Вдвоём им удавалось слаженно работать, обсуждая новые рецепты и блюда, которые им предстояло приготовить. Вскоре на кухню вернулась Карен Менсон, она принялась за разделку куриных тушек.

Карен, несмотря на свою строгость, была отличным наставником для молодых сотрудников. Она передавала им свой опыт и знания, помогая им становиться лучше в их деле. Её профессионализм и умение работать с людьми делали её незаменимым членом команды.

***

А тем временем в тускло освещённой комнате для персонала пара измождённых работой официанток, наконец, закончив обслуживание гостей, решили сделать перерыв и попить чай.

— Хельга, мне страшно возвращаться домой после работы, — сказала пухленькая брюнетка, положив пустой поднос на административную стольку около входа в заведение. — Ты смотрела вечерные новости? Снова пропали люди.

— Ты зря паникуешь, Анна,— отмахнулась её коллега. — Полиция их найдёт. Пошли на кухню, мне пить охота.

— Ну, как ты не поймёшь, мне страшно, — начала паниковать Анна.— Я боюсь, я тоже могу пропасть.

— Пошли к Карен, она тебе заварит успокоительного чая. — устало вздохнула Хельга.

Две девушки сделали пару шагов в сторону рабочего помещения поваров. Но прежде, чем им удалось пройти к дверям, ведущим на кухню, над стеклянной входной дверью раздался звонкий звук железного колокольчика, предвещая приход нового посетителя.

Официантки обменялись взглядами и с тяжёлым сердцем решили отложить свой отдых. Они направились ко входу, чтобы встретить нового посетителя с улыбкой и готовностью обслужить его. Подойдя к стеклянным дверям, они увидели высокого мужчину, который дружелюбно поздоровался.

— Добро пожаловать! — одна из официанток устало ответила на его приветствие.

Очередным гостем оказался стройный молодой мужчина с чёрными отросшими волосами, доходившими ему почти до квадратного подбородка. Он был одет в строгий деловой костюм тёмно-серого цвета, а на лице были прилегающие к переносице очки в тонкой металлической оправе. Когда гость немного наклонился, чтобы снять с себя светло-голубой плащ и вручить его миловидной рыжеволосой женщине, длинная чёлка брюнета закрыла почти половину лица. Под тусклым светом ламп его губы казались бледными, странноватый блеск в серо-голубых глазах придавал облику мужчины нотки лёгкой отчуждённости.

— Меня зовут Хельга, я буду вас обслуживать сегодня. Пожалуйста, пройдёмте, — низкорослая шатенка привычным жестом пригласила его пройти за ней к одному из свободных столиков, который был в дальнем углу помещения. — Подать вам наше меню?

— Спасибо, не нужно... — спокойно произнёс он, присаживаясь за столик. — Я хотел бы заказать у вас обычный стейк сильной прожарки, картофельный салат и бокал красного вина, — проговорил он холодным тоном. — А на десерт кофейный торт.

Хельга внимательно записала заказ на блокноте и мило улыбнулась гостю.

— Будет готово в течение тридцати минут, — заверила она.

Мужчина кивнул и снова скрыл половину лица за густыми волосами. Официантка повернулась и направилась к кухне, чтобы передать заказ повару. Пока еда готовилась, она вернулась к гостю, дабы предложить ему аперитив.

— Хотите что-нибудь выпить, пока ожидаете свой ужин? — спросила Хельга, вытащив из кармана белого фартучка блокнот и ручку.

Мужчина задумчиво посмотрел на молодую шатенку и заказал стакан крепкого виски со льдом. Официантка принесла напиток, после чего вернулась к своим обязанностям, следя за тем, чтобы вернуться, если гость пожелает чего-либо ещё. Когда блюда были готовы, она принесла их на стол и ушла, оставив мужчину с его ужином в одиночестве. Но её взгляд остался устремлен в сторону незнакомца, чей загадочный вид не давал ей покоя.

Мужчина молча наслаждался ужином и тихой музыкой, идущей из незаметных динамиков, но иногда в его взгляде проскальзывала тревога, когда он с некой опаской осматривался вокруг себя. И вот, когда странному посетителю подали десерт, он заметил миниатюрную брюнетку, которая вышла в зал из кухни и принесла заказ за соседний столик.

— Простите за ожидание. Вот ваша паста с креветками, — быстро проговорила девушка в розовой форме официантки. Её мелодичный голос показался мужчине знакомым.

Он принялся наблюдать за этой брюнеткой, которая усердно работала, обслуживая других гостей в ресторане. Её лицо и манера речи в общении с каждым клиентом не оставляли никаких сомнений мужчине, что в этой официантке крылась его давняя знакомая Вета Стоун.

Мужчина достал из кармана пиджака новый, купленный по прибытию в этот захудалый европейский городок, айфон и быстро набрал сообщение своему другу Алану Раевскому: «Я нашёл твою сбежавшую невестушку. Она в Лошане».

Мужчина невольно улыбнулся, видя, как она ловко справляется с наплывом посетителей и не теряет своего очарования.

— Счёт, пожалуйста, — громко произнёс он, подняв левую руку, подзывая к себе кого-нибудь из обслуживающего персонала.

К нему через несколько минут подошла Вета. Она положила счёт за ужин на край стола и, не глядя клиенту в лицо, отправилась бы обратно, но внезапно её за руку схватили сильные мужские пальцы.

— Ну, здравствуйте, мисс Стоун, — хищно улыбнулся клиент ресторана.

— Владислав?! — прошептала девушка, её глаза мгновенно округлились и в них отчётливо читалась паника. Волна внезапного испуга, вспыхнув в груди, волной мурашек пробежала по телу и скрылась на кончиках пальцев ног. Они сделались ватными и, если бы не люди вокруг них, обязательно подогнулись.

— Давно не виделись, — продолжил он, наслаждаясь её растерянностью и страхом. — Ты так изменилась, но в то же время осталась такой, как раньше. Всё же тебе новый образ ужасно подходит.

— Что ты делаешь здесь? — Выражение тревоги на красивым лице девушки сменилось необъяснимым для мужчины прохладным недоумением. Она попыталась отступить на шаг назад.

— Не бойся, я пока не собираюсь выдавать тебя твоему старику, — усмехнувшись, произнёс Туманов, отпуская руку девушки из хватки. — Если ты честно ответишь на все мои вопросы, то так уж и быть, я тебя оставлю в покое. Мне не хочется видеть твою поганую личность рядом с Аланом, — тихо проговорил он.

— Хорошо, поговорим, но не здесь. Моя смена заканчивается через четыре часа. Подождёшь? — прошептала она дрожавшим голосом.

— Вполне. Но не вздумай сбежать от меня, — Владислав ехидно усмехнулся.

— Я не собираюсь никуда бежать, — Вета покачала головой с оттенком настороженности в голосе. Она вернулась к своим обязанностям, переполненная беспокойством от встречи с Владиславом. Ей было не по себе — знать, что его появление в её жизни могло привести к неприятным последствиям.

Пока она обслуживала других клиентов, её мысли кружились вокруг этого мужчины. Она понимала, что Туманов очень крепко был связан с Аланом и его появление в ресторане могло означать неприятности. Но в её сердце всё ещё жила надежда, что они смогут разрешить всё с Владиславом без скандалов и очередных проблем.

Погруженная в тяжёлые раздумья, Вета не заметила того момента, когда Туманов расплатился за ужин и вышел из заведения.

***

По прошествии нескольких часов Вета закончила свою смену и вышла из ресторана вместе с Карен и Шоном. Начался моросящий дождь.

— Бр-р-р. Ну и погодка, — Шон втянул голову в капюшон красной куртки — совсем как черепаха.

— Ты зайдешь ко мне? — женщина поинтересовалась у Веты.

— Спасибо. В следующий раз, Карен. Меня уже ждёт знакомый, — вежливо ответила девушка.

Владислав ждал её, стоя в переулке и хитро улыбаясь ей из-под чёрного зонта.

— Он такой красавец! — по-доброму хихикнула Карен, осмотрев мужчину с ног до головы. — Хороших выходных тебе, — быстро сказала главный повар ресторана. — Шон, пойдём.

— До встречи... — попрощался парень, и они с Карен свернули за угол дома.

Её сердце стучало громко, когда она неуверенно подошла к мужчине и пристально посмотрела в его глаза, пытаясь угадать намерения.

— Пойдём в отель. Там наш разговор никто не сможет подслушать, — серьёзно проговорил Туманов.

Вете стало ещё страшнее следовать за этим человеком, но она неуверенной походкой пошла за ним. Они молча прогулялись по улочкам утреннего города, обдумывая каждый своё прошлое и будущее. Вета никак не могла решиться начать откровенную беседу с ним о своих страхах и надеждах, о причинах, по которым она сбежала из семьи и от Алана. На удивление Владислав терпеливо шёл рядом с девушкой, как будто бы давая ей время собраться с мыслями под тихий мелодичный шум лёгкого октябрьского дождя.

Они не знали, была ли их встреча в ресторане только случайным стечением обстоятельств или нет, но она точно стала шансом на то, чтобы прояснить некоторые моменты в их судьбах.

***

— Мы пришли. Вот отель, я остановился тут на неделю, — сказал Туманов.

Вета медленно перевела взгляд на старинное пятиэтажное здание, чьи белоснежные стены и красная черепичная крыша, тонкие искусственные лозы с разноцветными листочками, оплетавшие оконные проёмы, придавали ему совершенно сказочный вид.

«Странно, что человек, которому я причинила сколько боли, вот так просто сейчас ведёт меня в отель?» — прозвучал шепот в её голове, словно невидимый голос её интуиции. Она отмела эти мысли, сконцентрировавшись на том, что ждёт её за порогом этого отеля.

Закрыв и отряхнув зонт, Владислав придержал дверь, впустив её первой, и они вошли в уютный светлый холл с дубовой отделкой и старинными часами на стене. Мужчина почти бесшумно поставил зонт в круглую стойку.

Входя внутрь гостиницы, Вета ощутила тяжесть напряжения, которое царило в воздухе. Стояло совсем ещё раннее утро и в холле гостиницы было абсолютно безлюдно — даже за стойкой регистрации.

Они торопливо поднялись на четвёртый этаж по широким ступеням лестницы, застеленной красным ковром. Затем Владислав, всё так же молча, провёл её по коридору к своему номеру.

— Заходи. Никому не нужно слышать нашу беседу, — мужчина грозно повторил ещё раз и в груди Веты стало зарождается странное предчувствие, девушка невольно сглотнула. — Не бойся, ты так, — он усмехнулся, открывая замок ключом, и придержал дверь своего номера, уступая дорогу Вете.

Внутри было уютно, тепло и тихо. Девушка огляделась вокруг, осматривая обстановку комнаты, в которой они оказались. Пока Туманов снимал с себя плащ с пиджаком и размещал их на напольную вешалку, гостья колебалась, но всё же принялась нерешительно расстегивать круглые пуговицы тонкого пальтишки.

— Я никак не ожидала встретить тебя здесь, — проговорила девушка, с некой опаской протягивая мужчине верхнюю одежду и рюкзак, оставшись в полосатой водолазке и красных джинсах.

— Я тоже не ожидал, что в командировке столкнусь с той, кого ищут. Не волнуйся ты так уж сильно, через пару дней я вернусь домой, — сказал Туманов, принимая в руки вещи девушки и вешая их на другой крючок.

Вета прошла чуть дальше и заметила в глубине комнаты большую кровать, круглый журнальный столик, торшер с белым абажуром, который казался раритетом из какого-то другого времени. А на бледно-голубых стенах висели картины ещё довоенного городка.

— Садись, пожалуйста, — он указал на диванчик у окна, откуда открывался вид на старый город. Вета опустилась на светло-синий диван, чувствуя на себе внимательный взгляд мужчины. Он сел в кресло напротив неё, скрестив руки на груди, и молча взглянул ей в глаза. Владислав глубоко вздохнул, наблюдая за Ветой, будто пытался проникнуть в её мысли. Долгое молчание царило в номере, пока, наконец, он не нарушил его.

— Наверное, ты уже догадываешься, почему я с тобой сейчас здесь, верно? — спросил он, смотря прямо в глаза девушке.

Вета кивнула, ощущая, как её сердце забилось ещё сильнее. Она понимала, что этот момент был неизбежен, и пришло время расстаться с прошлым, раз и навсегда. Но, как всегда, слова застряли в её горле, и она не могла найти правильные выражения для того, чтобы начать разговор.

— Я не хочу возвращаться к прошлому, — наконец, тихо проговорила она. — Я иду вперёд и хочу начать всё с чистого листа.

— Я знаю, что ты не просто так сбежала именно сюда, Вета. Расскажи мне всё, без обмана и уловок, — голос мужчины звучал холодно, в нём было что-то, что заставляло её испытывать страх к этому человеку. Вета Стоун вздохнула и начала рассказывать ему историю о том, как она по указке отца познакомилась с Аланом, о своих страхах перед другими членами её семьи.

— В тот момент Марк Раевский был одним из самых богатых людей в нашей стране, а мой папаша всю жизнь мечтал стать мэром города Сэрэна. Но денег у него не хватало и популярности у народа тоже, и вот тогда он решил меня свести с твоим другом... Алан до сих пор любим почти всеми несмотря на то, что он стал инвалидом, — печально сказала она.

— Вета, ты знаешь что-то о том взрыве? — серьёзно спросил Влад, пристально глядя в побледневшее лицо гостьи.

— К сожалению, я знаю только то, что говорили в новостях, — она от волнения начала покусывать нижнюю губу. — Мне жаль людей, которые пострадали тогда. Я правда думала, что мы с Аланом могли бы стать хорошими друзьями, если бы обстоятельства были другими. Ненависти я к нему больше не испытываю.

— И всё же ты согласилась выйти за него замуж, не зная всей правды и не чувствуя к нему ничего? — усмехнувшись, задал он риторический вопрос.

— А что мне тогда оставалось делать? — она медленно кивнула, чувствуя, что встреча с Владиславом стала для неё своеобразным испытанием и шансом, чтобы взглянуть на данную ситуацию под другим углом. — Папаша мне угрожал тем, что если я не соглашусь на брак с Аланом, то он убьёт тётю Анну — единственную живую родственницу моей мамы.

— Понимаю, — сказал Владислав, засучивая рукава тёмно-бирюзовой рубашки и обнажая нелицеприятного вида шрамы от ожогов на руках. — Это было очень трудное решение для тебя, мисс Стоун. Но ты ведь знала, что рано или поздно правда выйдет наружу. И ты решила противостоять своему отцу и выбрать свой путь, — мужчина взглянул на неё, понимая, какое смелое решение она приняла.

— А ты ненавидишь всю семью Стоунов из-за гибели твоей Софии и вашего с ней не рождённого ребёнка? — Вета, тяжело вздыхая, задала наболевший вопрос.

— Милочка... — взгляд Туманова за считанные секунды похолодел, он медленно приблизился к девушке, и его лицо исказила хищная ухмылка. — Я просто хочу, чтобы эти твари получили по заслугам. Они отняли у меня мою любимую женщину и погубили наше дитя, которого мы ждали и уже любили, но наше с ней счастье украли, а затем уничтожили. За всё должна быть бы расплата.

Вета почувствовала, как страх охватывает её. Она понимала, что оказалась втянутой в опасную игру и что теперь её жизнь зависит от того, как она может переманить на свою сторону Туманова. Владислав продолжал смотреть на неё с напряжением, словно пытаясь прочитать её мысли. Сердце девушки пропустило удар, когда Вета задумалась о том, что может произойти с ней самой после того, как Владислав узнает, кто именно дал его беременной невесте тот проклятый бокал сока со снотворным и как София оказалась в квартире старшего Стоуна во время заключении сделки.

— Я понимаю твою боль и гнев, — проговорила девушка дрожащим голосом. — Это ужасно — потерять кого-то столь близкого и дорогого из-за действий других людей. Я сожалею обо всем, через что ты прошёл, и понимаю, насколько это всё сложно было... — Вета решила проверить его нервы на прочность. — Но возмездие не всегда приносит облегчение, и ты никогда не сможешь исправить прошлого. Иногда лучше делать выбор в сторону прощения и спокойной жизни, чем продолжать зацикливаться на мести.

Мужчина смотрел на девушку со смешанными чувствами — он понимал, что её любые слова — это очередная хитрая уловка, и возможно, что на других мягкотелых людей красивая речь этой двуличной актрисочки произвела бы нужный ей эффект, но он слишком глубоко в душу заложил боль и жажду отомстить. Вета видела в его глазах бурю эмоций, которая разрывала его на части.

— Я знаю, что не смогу никогда простить их за то, что они сделали. Но я понимаю, что продолжение этой войны только увеличит страдания других людей. Может быть, это время перенаправить энергию и стремления на что-то более плодотворное, но если их не остановить, то они уничтожат ещё больше жизней, — тихо произнёс он, опуская голову и поднимаясь с края кресла.

Вета кивнула, чувствуя, как наконец она освобождается от тяжёлого взгляда мужчины. Девушка понимала, что их разговор приближался к концу.

— Подожди тут пару минут, — сказав это, он направился к едва заметной двери, что вела в кабинет.

— Влад, что бы ты сделал, если бы сегодня к тебе в руки попалась не я, а Эмма — моя миленькая сестрёнка? — спросила девушка, глядя вслед удаляющемуся мужчине.

— Медленно, очень медленно убивал бы её. Не торопясь, ломал бы ей кости одну за другой и затем вырезал бы на её красивом лице кровавые узоры, — его голос превратился в ледяной, а взгляд остекленел. — Это ведь она пригласила Софию на ту чёртову вечеринку и обманом дала ей выпить снотворное. — жуткая ухмылка на миг промелькнула на его лице.

Невольно Вета сглотнула, отчётливо ощущая, как дрожь пробежала по её телу, услышав такие слова от Владислава. Её нутро всё сжалось от ужаса и паники, но в то же время девушка понимала, что человек перед ней испытывает нечто гораздо сильнее, чем просто обиду и желание мести. Что-то более тёмное пробудилось в нём. Она наивно полагала, что Туманов так просто станет её новой зверюшкой.

— Влад, ты не можешь это сделать... — прошептала Вета, прикрывая рукой рот от ужаса.

— Я могу и сделаю, если это понадобится, чтобы достичь своих целей. Но ты можешь мне помочь. Ты даже не сможешь переубедить меня в том, что это всё необязательно. Ты можешь повторять много раз, что мирная жизнь и прощение — это путь к счастью, а не месть, — ответил Влад, испытывая некую внутреннюю борьбу.

Девушка чувствовала, как она окружена опасностью, страх её захлестнул и заставил сжать кулаки на коленях. Владислав вернулся из кабинета, держа в одной руке фиолетовую папку с документами и чёрную чашку горячего чая в другой, его лицо снова приобрело спокойное выражение. Он подошел к ней и протянул папку, словно ничего не произошло.

— Мисс Стоун, я понимаю твои опасения, но доверься мне. Я пока не намерен причинять тебе зла, если ты будешь честна со мной и окажешь мне помощь против твоей семьи. Возможно, тогда мы найдём выход из этой сложной ситуации, — произнёс он, смотря прямо в её глаза. — Взгляни-ка вот на это.

Девушка, охваченная тревогой, осторожно сжала бумаги в руках и быстро пробежалась взглядом по их содержимому. Внезапно её глаза расширились, а тонкие брови приподнялись в немом ужасе.

— Что это? — воскликнула она в неверии, переводя встревоженный взгляд на Туманова.

— Нравится? Это подлинный отчёт о вскрытии твоей матери. Её смерть была не самоубийством, — безразлично произнёс Владислав, вновь усаживаясь в кресло. — Авария была всего лишь инсценировкой.

Вета побледнела, и её девичьи глаза наполнились слезами.

— За что он так с ней? — прошептала она, с недоверием вчитываясь в старые строки, стремясь понять суть написанного, но черные слова на пожелтевшей от времени бумаге расплывались перед её взором. Каждый миг, казалось, обрушивался на неё новым ужасом, и руки её начали дрожать, как ветки под порывами ветра.

Забытые чувства, закованные в каждую букву, требовали ответа, но разум не мог найти логики в нечеловеческом страдании, которое пронзало строки. Вета пыталась уловить смысл, связанный с теми, кто когда-то был дорог ей, но лишь бездонная тревога охватывала её, отзываясь эхом в её душе.

— Она умерла от сильного удара по голове, после чего её тело отвезли на утёс. Затем посадили на место водителя машины и отправили вниз прямиком в море, — Владислав вкратце пересказал содержание отчёта патологоанатома.

Слёзы медленно катились по её щекам, отражая внутреннюю бурю, и с каждым вздохом ненависть к безразличию и жестокости мира нарастала, словно волны, разбивающиеся о скалы. — 'Что за тьма затягивала его, и как он мог быть так беспощаден? "— Размышления обвивали её, и водоворот чувств сжимал горло, не позволяя выдохнуть.

— А как у тебя оказались эти документы? — спросила девушка, всё ещё не до конца осознавая произошедшее, пытаясь сдержать дрожь и истерику, рвущуюся наружу. — Ведь со дня её смерти прошло почти пятнадцать лет.

— Я получил их от человека, который долгое время наблюдал за твоей семьей и знал множество её тайн. Оказалось, что семья Стоун имеет далеко не безупречное прошлое, и многие события, казавшиеся случайными или необъяснимыми, на самом деле были частью хитроумного плана. Твой отец, дед, даже твоя бывшая няня — все они были вовлечены в эту игру, полную интриг и предательств.

Вета ощущала, как земля уходит из-под ног, словно всё, во что она верила, рассыпалось в прах. Она смотрела на документы, не в силах поверить тому, что видит. Всё это казалось страшным кошмаром, из которого невозможно проснуться.

Мужчина достал из кармана брюк синий носовой платок и протянул его девушке. Она недоверчиво приняла его из рук своего недруга.

— Я не знаю, что мне делать с этой информацией, — прошептала она, опустив взгляд, и промокнула слезы чужим платком. — А что ты сам собираешься делать с ними, Влад? — спросила она, опасаясь ответа собеседника.

— Есть и другие документы, которые попали ко мне в руки благодаря моим связям и деньгам. Я долго искал доказательства, которые мне были нужны, и наконец нашел. Теперь у меня есть возможность нанести удар по Стоунам. Я знаю, кто и почему стоит за многими ужасными событиями, — ответил Владислав спокойно, наблюдая за реакцией Веты.

Девушка медленно положила отчёт на стол и вздохнула, пытаясь осознать всю тяжесть ситуации. Она чувствовала, что находится на рубеже двух миров — того, что было и того, что будет. И теперь у неё появился выбор — идти по пути мести и разрушения или попытаться разобраться в происходящем и изменить своё будущее.

— Я должна подумать, Влад. Это всё так внезапно. Но я обещаю, что приму правильное решение и буду действовать осознанно, — произнесла Вета, слегка пошатывалась вставая с дивана и глядя в глаза мужчины.

— Уверен, что ты сделаешь правильный выбор, Вета. Со своей стороны я готов оказать помощь, чтобы ты преодолела все препятствия на пути к твоему счастью, но при условии, что ты должна помочь нам, засадить далеко и пожизненно твоих деда и отца, — серьёзно сказал Владислав, поддерживая ее твёрдым взглядом и улыбкой.

Их беседа продолжалась долго, но Вета чувствовала, как к её горлу подкатил ком горечи и как её ноги стали ватными.

— Прошу прощения, но я хочу побыть одна... — сказала она, сдерживая всхлипы.

— Хорошо. Понимаю, но сначала выпей, — Туманов протянул ей чашку с мутным чаем. — Поможет тебе успокоиться, — он тоже встал с места и сделал пару шагов к девушке.

— Что это? — Вета с недоверием взяла в руки чашку и слегка принюхалась к жидкости, аромат, исходящий от неё, был приятный, слегка цветочный.

— Не бойся, я не собираюсь тебя травить... — улыбнулся брюнет, наблюдая, как она с осторожностью делает несколько глотков. — Пойдём. Я тебя провожу.

— Сладко... Голова кружится... Влад, что ты мне да... — не успела она договорить, как перед её глазами внезапно всё начало расплываться и темнеть, через миг она почувствовала, как падает, но мужчина успел подхватить её за плечи.

— Всё же, Мисс Стоун, ты такая глупая девчонка! — ехидно улыбаясь, Туманов взял на руки бессознательную девушку и направился со своей ношей в сторону кровати.