Глава 21. Ты раскусила меня, детка
Вторник, 8 октября
Джоэл забросил работу над книгой, над которой так беспощадно трудился. Ему оставалось написать последнюю главу, но то, что он увидел воскресным вечером, натолкнуло его на новый сюжет. И он должен быть о городе. Живом городе, который питается жизненными силами горожан.
Пока что это были зарисовки, которые могли привести к бестселлеру, либо же никуда не привести.
Вчера, заехав за очередной порцией трав для благовоний к Элси, он решил расспросить ее о том, что творится в тихом Ринвере. Но, как ему показалось, Элси и сама ничего толком не знала.
Джоэлу удалось расспросить нескольких горожан. Но они либо избегали разговоров с ним, видя в нем чертовски любопытного чужака, либо говорили только о несчастных жертвах и массовом помешательстве на фоне резкой агрессии.
Любопытный факт. Ему отчаянно захотелось докопаться до сути. Провести свое негласное расследование, чтобы понять, что творится с людьми, которых охватила неконтролируемая стихия насилия.
Джоэл отправился в офис газеты «Ринвер пост». Во вчерашнем выпуске подробно об этом написала Кэндис Уэсли, упомянув количество жертв и поджогов в воскресной вспышке агрессии.
«Что будет дальше? Куда смотрит мэр?» Этой фразой завершалась ее статья.
Кэндис Уэсли согласилась заехать к нему домой, с условием, что поделится информацией с Джоэлом, а взамен возьмет у него интервью. Она посчитала, что он достаточно известен (в чем Джоэл не стал ее разубеждать), чтобы посвятить ему статью. Особенно узнав, что следующая его книга будет написана про Ринвер.
Кэндис приехала около десяти утра.
Джоэл провел ее в гостиную и предложил кофе, от которого репортерша отказалась. Она была крупной для своего невысокого роста, с огромными глазами, как у испуганного оленя, и замашками, будто она писала статьи для «Нью-Йоркера» или «Лотоса».
– Что вас интересует? – спросила она, решив подойди к их беседе сразу с деловой стороны.
– Что вам известно о воскресных событиях? Я читал вашу статью в газете. И был свидетелем одной из драк в тот вечер. У вас есть источник в полиции?
– И не только в полиции, – уклончиво ответила она. – Если вы внимательно читали мою статью, там в конце говорится о том, что всем жителям Ринвера нужно сохранять спокойствие и постараться не поддаваться на провокации агрессии со стороны соседей, друзей и родственников, чтобы сохранить жизнь и здоровье.
Кажется, она дословно процитировала то, что написала в той статье. Будто гордилась этими словами.
– И что же может людей толкать на подобное? Новый вид наркотиков? – спросил Джоэл, ведь только при употреблении запрещенных веществ могут возникать столь злостные побочные эффекты.
– Нет, – цокнула языком Кэндис. – Говорят, что в этом может быть замешан Уэс О'Нил. Шериф уже разослал его ориентировки. Но, честно вам скажу, не думаю, что этот парень покинул город. Он где-то прячется. И уж точно не у своего отца.
«Заброшенный или пустой дом», – мелькнула мысль и Джоэла. Такое место выбрал бы любой, кто чувствовал, что его настигает буква закона.
– Почему подозревают его? – нахмурился Джоэл.
– Либо он ценный свидетель, который прячется от тех, кто стоит за «Ринверской горячкой», либо он виноват. Одно из двух.
Она наигранно улыбнулась, и Джоэл начал желать, чтобы эта до тошноты мерзкая Кэндис Уэсли убралась из его дома, чем скорее, тем лучше.
– Еще что-то интересует? – спросила Кэндис.
Джоэл покачал головой. Все, что было нужно – он узнал. Его новый источник информации – Уэс О'Нил. И ему нужно его найти, чтобы узнать правду из первых уст, а не из статьи этой напыщенной репортерши.
– Может, поделитесь, как вам пришла идея книги о Ринвере? Что вас вдохновило? Неужели массовое помешательство жителей города?
***
Прожив в городе два месяца отшельником, Джоэлу удалось завести дружелюбное знакомство только с Элси Торв и Морган Уэст. К последней он и решил отправиться сразу же после того, как Кэндис ушла.
Он ничего не знал про Морган, кроме того, что она чертовски хороша в постели. И ясно уяснил, что она не одна из тех людей, кто готов откровенничать с каждым встречным. Но, черт возьми, она должна что-то знать! Она каждый вечер проводит в баре Джонни. А значит, у Морган есть доступ к тому, чего не скажут в открытую. Она могла сидеть в баре, а вокруг нее сами по себе оказывались те, кто знает то, что другим и не снилось. И если уж и искать Уэса, то кто, как не она, подскажет, где копать?
Джоэл лишь однажды был в доме Морган на Трезвой дороге, когда подвозил ее пьяную после их посиделки в баре толстяка Джонни.
Постучав в дверь, Джоэл уже не ждал, что ему откроют. Наручные часы показывали начало второго. В это время Морган наверняка еще спит после вчерашней попойки.
Он уже развернулся, чтобы уйти, когда дверь открылась. Он снова повернулся и увидел ее. Темные волосы растрепаны после сна. Одета она в длинную белую футболку с изображением силуэта кошачьей мордочки, достающий до середины бедра. Под футболкой могли прятаться короткие шорты или же трусики.
– Я никогда не спрашивал тебя о том, что за травы ты берешь у Элси, – начал он, стараясь не думать о том, что у нее под футболкой совсем нет белья. – Но думаю, что ты сможешь мне помочь найти одного человека.
– Я не ищу пропавших без вести, – отозвалась Морган.
– Я могу зайти? – вежливо поинтересовался он.
Ему бы хотелось не только, чтобы она стала его союзницей, но и заняться более интересными вещами. Он понял, что скучал по приятному времяпровождению с ней.
Морган медленно покачала головой несколько раз.
«Ты раскусила меня, детка», – подумал он.
Кажется, она была не в духе. А ведь не так давно им было очень хорошо вместе. Что же могло измениться?
– Может, слышала что-то про Уэса О'Нила? – Джоэл прищурился, надеясь, что Морган хоть чем-то ему сможет помочь, а если нет, то он возлагал надежды на Городской совет, где он мог изучить не только карту города, но и поднять из архива записи регистрации жителей города.
– Нет, – покачала головой Морган. – А теперь уходи.
Она закрыла дверь. Джоэл услышал, как прокрутился дверной замок. Неужели она боялась, что он вломится к ней?
Он не знал о ее прошлом, и о том, что для чего ей нужны травы, да и по правде говоря, ему всегда было на это плевать.
Что ж. Он зря сюда притащился. Надеяться, что Морган ему поможет, было равносильно тому, что солнце взойдет на западе, а сядет на востоке.
***
Городской совет располагался на одном перекрестке с полицейским участком. Казалось, все важные и головные здания города архитектор решил сосредоточить в одном месте – на Главной улице.
Здание городского совета, двухэтажное, из серого камня, с белыми деревянными рамами на окнах, с крышей из темного шифера. Перед входом – три бетонных ступени. Над входом висела вывеска с надписью «Городской совет Ринвера» и развевался флаг. Пара кустов у фасада выглядели жалко с наступлением осени.
Маленький вестибюль встретил его запахом кофе и старого линолеума. Доска объявлений оказалась не многословна: афиша школьного спектакля, традиционная экскурсия на Хэллоуин в местный музей и объявление о продаже котят.
За стойкой его встретила не старушка в вязаном кардигане с клубком ниток и спицами, а милая и приветливая девушка. Она прониклась историей Джоэла о том, что он хочет написать книгу о Ринвере, и предоставила ему записи из архива кадастрового реестра.
Джоэл раскрыл папку, подписанную как «Жилой фонд 2024». Внутри оказались таблицы и списки с рукописными пометками на полях: «Владелец умер, живет сын», «Арендодатор: М. Харпер», «Дом пустует с августа». И так далее.
Всего заброшенных домов, в которых никто не жил дольше трех месяцев насчитывалось около четырех. На Таинственной, Птичьей и Черной улицах, а последний – бывшая ферма на Дороге Желтых Огней. Еще был дом лесника, но Джоэл сомневался, что Уэс стал бы прятаться там.
Попросив у девушки копию карты Ринвера, Джоэл выписал названия улиц и номера домов в блокнот, который всегда таскал с собой на случай внезапных вспышек озарения и новых идей.
Заполучив карту, Джоэл поблагодарил девушку и пообещал обязательно упомянуть ее в послесловии книги.
Джоэл ехал домой и думал о том, как ему действовать дальше. Часы на приборной панели показывали четыре вечера. Через несколько часов стемнеет, а найти нужный дом он сможет и завтра. Лучше подготовить вопросы для Уэса.
Джоэл чувствовал себя одержимым. Массовое помешательство в городе натолкнуло его на мысль, что подобная история, ожившая на страницах книги – идеальный крючок для читателей. Необъяснимое явление, пугающее не только мистикой, но и социальной драмой. А Уэс – своего рода персонаж с конфликтом. Редкая находка. То ли виновный, то ли свидетель, то ли просто выживший.
Джоэлу было важно понять, что случилось на самом деле. Из первых уст. Так нужно для книги.
Он припарковал машину у обочины и направился к дому. На крыльце Джоэл заметил женскую фигуру, понадеявшись, что это не Кэндис Уэсли снова явилась к нему. Лишь поднявшись по ступенькам, он увидел Элси Торв.
– Неожиданно, – произнес Джоэл и достал из кармана брюк пачку сигарет.
Вытряхнул одну, прикурил от дешевой бензиновой зажигалки и выпустил вверх облако дыма.
– Мой друг пропал, – Элси вздернула подбородок. – Но я не доверяю шерифу, потому что он подозревает его в том, чего быть не может.
– И в чем же? – затянулся Джоэл.
– Что Шин и Уэс сообщники, – выпалила с отчаяньем Элси. – Знаю, у нас деловые отношения: продавец – покупатель, но сейчас... сейчас мне нужен кто-то, кто не станет тянуть время и разбирать, кто прав, а кто виноват.
Джоэл внимательно на нее посмотрел. Он не искал себе напарника, но, возможно, Элси Торв будет ему полезна, особенно в поисках нужного дома из четырех.
Джоэл в последний раз затянулся и растоптал сигарету прямо на крыльце, оставляя на деревянных досках черную полоску пепла.
– Я должна была ему сказать, – она всхлипнула, пытаясь сдержать рыдания в груди. – Предупредить, что Уэс не от мира сего. Я не хочу, чтобы с Шином случилось то же, что и с моей сестрой.
Элси больше не могла сдерживаться и разрыдалась.
Джоэл подошел к ней и обнял, давая ей временное чувство безопасности и комфорта.
– Мы завтра поищем Шина, – тихо сказал он, поглаживая Элси по спине. – А сейчас давай я отвезу тебя домой, где ты заберешься в кровать и постараешься поспать. Нам понадобятся силы.
Элси невнятно промычала что-то. Ее рыдания начали затихать. Она потеряла сестру, и теперь могла потерять друга, ей нужно было выплакаться. Перезагрузиться, как зависшему компьютеру.
Он все еще поглаживал Элси по спине, когда она слегка отстранилась. Вытерев со щек слезы, она поджала губы, будто хотела сначала улыбнуться, сказать, что все нормально, но потом передумала.
Они направились к его машине молча.
Джоэл отвез ее домой. Убедившись, что дверь за ней закрылась, он направился в обратном направлении медленно, разглядывая шершавую, как язык, поверхность дороги.
До этого дня Джоэл не задумывался о том, на что он готов пойти, ради выдуманной истории. Но сейчас он бы сказал, что это даже не ради самой истории. Это было ради той дрожи, которую он ощущал, когда превращал чужую боль в сцену. В вечность. Это было ради трещины в реальности, из которой сочится нечто большее, чем идея. Нечто подлинное.
Пугающее, липкое, манящее.
То, что нельзя раскусить с первого раза.