В ретроспективе

7 июля 2022 года
Четверг, 22:10
США, Нью-Йорк

Головная боль пулей вонзилась в череп и застряла где-то между костями. Тяжёлые веки норовили опуститься и перекрыть Джо и без того плохой обзор. Запястья, связанные бечёвкой, сильно жгло. Грубые волокна впивались в кожу. Ривер постаралась освободиться, но глупые попытки разорвать веревку лишь сделали больнее – та оставила глубокие борозды. Руки онемели и затекли, а ноги, так же привязанные к стулу, будто пересадили от плюшевой куклы.

Вокруг сплошная темень. Лишь спустя несколько минут Джо смогла разглядеть хоть какие-то очертания комнаты.

Трудно сосредоточиться, когда почти каждая часть тела ноет от боли, но Ривер не могла позволить себе промедление.

Это не первое похищение и явно не последнее: иногда частные детективы переходят дорогу не тем людям. Выживают в таких ситуациях только такие сыщики, кто сохраняют холодную голову. Ну или те, кто возвращаются в прошлое.

Джо сидела в середине комнаты: справа картонные коробки, слева рабочий стол с какими-то бумагами, тканями, котелком и камнями, а прямо перед глазами, очевидно, лестница за закрытой металлической дверью.

Стоял удушливый и тяжёлый запах полыни с примесью аромата воска. Ривер притопнула носком, чтобы прочувствовать почву под собой, но вместо стука о твёрдую поверхность услышала, как что-то треснуло. Осколок стекла впился прямо в ступню. Джо с силой прикусила губу, чтобы не издавать лишнего шума. Во рту появился металлический привкус.

Она откинула голову назад и не упёрлась в стену – сзади было свободное пространство.

Идея раскачаться и упасть вместе со стулом в надежде на то, что тот сломается, появилась в голове у Ривер почти сразу, но реализовать её она так и не успела.

Тяжёлая дверь со скрипом открылась. Негромкий щелчок выключателя. Под потолком, потрескивая, загорелись три светильника. Холодный свет залил комнату, неприятно слепя глаза.

— Пришла проверить тебя, а ты уже проснулась? — знакомый голос вывел Джо из лёгкого ступора.

Зои выдвинула из-за рабочего стола стул и уселась напротив, сложив ногу на ногу. Она аккуратно держала небольшую фарфоровую чашку с цветочным рисунком.

Щурясь и пытаясь адаптироваться к свету, Ривер смогла разглядеть лёгкую белую ночнушку, через которую просвечивало кружево нижнего белья.

— Как настроение? — будто издеваясь, спросила Биккер и бесшумно отпила из чашки. — Погодка сегодня прекрасная, согласись?

— Была бы ещё прекраснее, если бы я была на улице, дура тупая, — выпалила она, не сдерживаясь и стремясь разозлить Зои. — Я, блять, привязана к старому стулу в подвале, какая нахуй погода? Ты ебанутая?

Джо подумалось, что если бы Биккер хотела её убить, то сделала бы это ещё в квартире, а не тащила бы непонятно как через всё здание, а потом, очевидно куда-то в другую часть города. Поэтому бояться и лебезить было бессмысленно.

«Ей нужна информация, поэтому моя жизнь всё ещё не оборвана», — подытожила Ривер.

— Туше, Ривер, — мило улыбнулась Зои и даже не повела бровью.

— Так и что мы делаем в этом, — Джо показательно огляделась, — кружке юных похитителей за тридцать пять?

Биккер собиралась сделать ещё один глоток, но ненадолго застыла, услышав близкую к своему возрасту цифру. Это было жалкое мгновение, но Ривер сделала небольшую пометку в голове. В следующую секунду похитительница уже продолжила пить горячий напиток.

Женщина отпустила чашку, и та, охваченная зелёными блёстками, зависла перед ней. Прикрыв большие, выразительные глаза, Зои элегантно поправила локоны своей ничуть не изменившейся и, будто застывшей во времени, причёски.

— Давай будем цивилизованными ведьмами, хорошо? — Зои поменяла положение своих ног и улыбнулась. — Что тебе нужно? — в голубых глазах вспыхнуло потустороннее пламя. — Ответь на этот вопрос как должно, и мы обе не запачкаемся в крови.

— Задам встречный вопрос и тогда отвечу на твой, договорились? — спросила Ривер, гордо поднимая голову.

— Ты не в тех обстоятельствах, Ривер, — вздохнула она. — Но мне интересно, что ты хочешь спросить. Дерзай.

— Как Крис оставил всё своё дело на какую-то некомпетентную старуху?

Чашка пронеслась рядом с головой Джо и звонко разбилась о стену. Горячие капли чая попали на грязные волосы и плечо, обжигая. Жалкую секундную боль она даже не почувствовала.

Зои резко вскочила и с силой потянула Ривер за густую шевелюру так, что девушка взвыла от неожиданно резкой боли.

Аромат гвоздики донёсся до носа Джо, смешиваясь с запахом полыни в комнате. Биккер оказалась неприлично близко, почти нависла над своей заложницей.

— Я не старуха, — с лёгкой агрессией в голосе процедила почти на ухо. — А теперь отвечай на мой вопрос.

— Пошла нахуй.

Она отпустила Ривер, и та смогла спокойно выдохнуть, чувствуя, как пульсирует кожа. Зои уселась обратно на стул, чуть полубоком, и положила руки на колени. Со стороны складывалось впечатление, что ведьма делает дыхательную гимнастику, пытаясь взять себя в руки.

— Я не опущусь до уровня изгнанницы, — улыбнулась Биккер. — Убивать тебя тоже не стану, Крис очень хочет узнать, какой сюрприз я ему приготовила.

Джо всегда чувствовала себя униженной, когда о ней говорили как о какой-то вещи. Изнутри это немного покоробило, но чувство смешалось с облегчением. Биккер не сказала Крису о том, кто причастен к налёту на приют и пропаже двух высших демонов. Хотя причина оказалась по-настоящему идиотской.

— Чего вы добиваетесь? — с трудом разминая разболевшуюся шею, спросила Ривер.

— Ну это совсем глупо, — цокнула Зои. — Вот так я возьму и расскажу тебе всё до последней детали. Может ещё и о моих личных резонах хочешь послушать?

Иногда Джо даже расстраивало, что всё не происходит как в глупых фильмах, когда злодеи выкладывают всё, как на духу. Это многим упростило бы всем жизнь.

— Ты отказываешься нормально со мной беседовать?

Когда Зои чуть наклонилась, Ривер плюнула прямо в её аккуратное немного бледное личико. Слюна медленно стекала по шокированному лицу. Биккер застыла, а затем вытерлась тыльной стороной ладони, не скрывая своего отвращения.

— Не люблю беседовать с людьми, которые старше меня больше, чем на пять лет, — ответила Джо. — Разница поколений, понимаешь?

Напряжение в подвале стало почти ощутимым.

— Пора бы ослепить глаза, что смеют так позорно ошибаться, — она неожиданно с силой сжала шею Ривер, но не показала ни единой эмоции. Из-за резкого движения у колдуньи лишь немного съехала причёска. — Поговорим, когда захочешь прозреть.

Биккер ослабила хватку и толкнула Джо так, что та с грохотом упала назад прямо рядом с осколками, но стул остался цел и невредим. Пленительница возвысилась над Джо и одарила презрительным взглядом голубых глаз.

— Мы правда могли договориться, Ривер.

Звёздный свет вспыхнул меж аккуратных пальчиков и заполонил всю магическую мастерскую. Джо зажмурилась, но это не помогло. Ощущение жжения в глазах и подоспевшая за ним боль от удара отправили уставшее тело в отключку.

8 июля 2022 года
Пятница, 10:16
США, Нью-Йорк

Проснулась она всё в том же неудобном положении: запрокинутые вверх ноги ужасно затекли и ощущались как тяжёлые грузы, привязанные к телу. Ривер плохо помнила, что произошло перед ударом, а потому, с тяжестью открыв глаза, поначалу даже не поняла, в чём дело. Очертания окружения оказались размытыми, как после тяжёлого пробуждения ранним утром. Серая, смешивающая почти всё в одну кляксу муть не отступала. Прошла минута, две, три... Лишь потом Джо по крупицам восстановила в памяти разговор с Зои.

— Ослепила звёздным светом, — прокряхтела она вслух. — Стерва лысая...

Радовать в этой ситуации могло лишь одно: своеобразная потеря зрения, вызванная подобным путём, проходит сама через трое суток или после смерти заклинателя.

Джо ощутила себя до невозможности уязвимой и, прикрыв глаза, попыталась прийти в себя, чтобы придумать выход из столь своеобразной ситуации.

Собравшись с мыслями, Ривер начала рыскать пальцами по полу в поисках осколков. Связанные руки в этом деле лишь мешали. Временами, неуклюже переваливаясь, Джо чуть меняла положение, чтобы ощупать другие места: с пятой попытки наконец-то смогла дотянуться до подходящего по размеру куска брошенной чашки.

Запястья ужасно болели под весом всего тела. Пальцы неугомонно дрожали. Удерживать кусочек острого фарфора между средним и указательным оказалось титанически трудно, но Джо, стиснув зубы, перехватила его в другую руку для удобства и начала медленно и методично кромсать... Свою кожу. И в меньшей степени веревку. То и дело Ривер задевала спину, запястье, другие пальцы, но продолжала.

Шипя от неприятных ощущений, она почувствовала, как чуть ослабло давление и, с усилием разведя руки, сдирая повреждённую плоть, смогла освободиться. За тем, чтобы, оттолкнувшись, подняться в сидячее положение, дело не стало. Ноги тоже совсем скоро избавила от пут.

Кровь медленно струилась по тонким запястьям.

Неуверенно Джо побрела к месту, где по памяти находился стол. Она видела его смутное очертание, но в темноте подвала всё сливалось в одно пятно. Снося руками малоразличимые предметы, Ривер нащупала какую-то ткань и, не церемонясь перевязала руку, сжимая лоскут в зубах. Там же нашла что-то, по форме напоминавшее котелок.

Несколько звучных ударов по железной двери не заставили себя долго ждать. Джо вжалась в стену, подняла своё оружие над головой и приготовилась к нападению. Цокот каблуков по ту сторону вызвал лишь напряжение: по лицу медленно, словно отмеряя секунды, потекла капелька пота. Щелчок в замочной скважине, скрип металла: размытый силуэт прямо перед лицом.

— Что ты тут...

Не церемонясь, Ривер с размаху ударила Зои непонятно куда – не смогла разобрать. Колдунья рухнула на пол с протяжным стоном и закряхтела.

Убить мага котелком с одного удара, конечно, хотелось бы, но верить в такую лёгкую победу Джо не стала и тут же замахнулась ещё раз, но почувствовала, как металл в руках нагрелся. Пришлось бросить сослужившее службу орудие. Сосуд со звоном врезался в стену, звук отдавался эхом от холодных стен.

— Ты... — тяжело дыша, заговорила Зои. — Ударила... меня... котлом?

Джо рванула в открытую дверь: впереди сплошная темень. Согнувшись в три погибели, почти ползла наверх, чтобы ненароком не свалиться. Таким образом чудом добралась до комнаты. Ривер смогла понять только, что свет безжалостно бил из огромного панорамного окна слева.

Сердце колотилось нещадно, готовое пробить грудную клетку. Судорожно оглядываясь, Ривер щурилась, пытаясь различить в смазанных очертаниях хоть что-то внятное. Смесь из коричневых, бежевых и золотых оттенков маячила перед глазами. От безысходности Джо просто побежала вперёд и врезалась в шкаф.

— Ты мне голову разбила! — донеслось откуда-то из подвала.

Импульсивно, не думая, преследуемая демонопоклонницей, Ривер открыла дверцы высокого шкафа и залезла внутрь, чтобы спрятаться.

«В доме у психопатки загнана в шкаф...» — подумала она и прикрыла рот руками, чувствуя, как сердце уходит в пятки.

В очередной смерти не было как таковой проблемы, но Джо... Просто не хотелось умирать. Лишь недавно войдя в реку нормально текущего времени, Ривер не могла позволить себе снова оказаться запертой в одном и том же дне. Но на что она рассчитывала?

Цокот каблуков по ту сторону заставил Джо напрячься: сквозь щель меж дверцами, в размытом свете смогла разглядеть, как зелёное пятно остановилось в нескольких метрах.

— Выходи сейчас же! — потребовала Зои, кашляя. — Я тебя не убью... — судя по звукам, она начала двигаться. — Зачем эти прятки?

Силуэт в прорези дверец неумолимо начал приближаться. Шаги Зои, уверенные и отчего-то злобные, разрезали давящую тишину. Мысли в голове Ривер бегали судорожно и стремительно. Скользкий страх смерти, что пока не обрёл внятную форму, вот-вот готовился отнять бразды правления у шаткого контроля.

Импульсивно и резко Джо прыгнула вперёд, вываливаясь из шкафа прямо на Биккер. Та лишь вскрикнула от неожиданности и с грохотом упала на деревянный пол, оказавшись придавленной чужим телом.

Джо вцепилась пальцами в волосы и потянула, слишком поздно вспомнив, что на голове Зои парик. Неудачное стечение обстоятельств. Замешкавшись, она откинула его в сторону и наотмашь ударила, но Биккер перехватила запястье и волной телекинетической энергии отправила Ривер в полёт, да с такой нескрываемой злобой, будто хотела переломить позвоночник.

Осознавая, что преимущество упущено, Джо вскочила на ноги. Но было ли это преимущество вообще? От отчаяния бросилась куда-то вправо и попала в коридор, потирая глаза, словно надеясь, что зрение внезапно прояснится.

— Теперь мои резоны понятны? — послышался голос Зои и цокот каблуков, но в противоположном направлении. — Но такое унижение... я не прощу.

Несколько мгновений прошли в тишине и забытьи, словно весь мир на секунду остановился, чтобы дать Джо время переосмыслить услышанное. Но логики в этом по большей части не было.

— Крису понравится и твоё бездыханное тело...

Магическая энергия пугающе сгустилась вокруг. Ривер интуитивно повернулась к источнику и в серой дымке разглядела брызжущий зелёный свет. Впрочем, никакого страха уже не испытывала, а странным образом лишь начала прикидывать, насколько яркую боль ощутит и как нужно будет действовать в следующий раз... Бороться – бессмысленно. Отступать – некуда.

Эти мысли ужасали и одновременно дарили облегчение.

Лай собак, поначалу показавшийся Джо галлюцинацией, раздался, как гром среди ясного неба. Дребезг разбитого стекла впился в уши. Чувствуя потустороннюю, близкую к демонической, энергию, Ривер оцепенела. Тявканье божественных шавок вперемешку с рыком оглушительно разносилось по комнате.

А затем вокруг разлилась симфония девичьих криков... Взвизгивания, истошные, болезненные и протяжные лились, казалось, со всех сторон, омывая застывшую Джо беспокойными водами. Зои молила о чём-то, но чавканье худющих псов, треск ломающихся костей и звук разрывающейся плоти перемешивались в одну какофонию и не позволяли разобрать слова.

Ривер не впервые встречалась лицом к лицу с подобными вещами, но отчего-то не могла унять дрожь в пальцах и сделать даже шага назад.

И в один момент Биккер неожиданно умолкла...

В глазах прояснилось почти моментально: изгрызенное, обкусанное, почти что разорванное на куски тело лежало в медленно растекавшейся луже крови. В нём уже было не узнать аристократичную фигуру, и лишь зелёная ткань служила маяком для опознания некой Зои Биккер. Псы медленно, но, верно, вкушали плоть, богопротивно чавкая, отрывая куски налитых мышц, сдирая когтями тонкую бледную кожу.

Джо встретилась взглядом с пустыми, налившимися кровью глазами Зои и неуклюже шагнула назад. Эти глаза, подобно тем, что Ривер увидела в чане, пожалуй, никогда не сотрутся из памяти. Будто ведомые страхом, фамильяры разом обернулись: густая кровь стекала с их морд.

— Не надо, пожалуйста... — смогла выдавить Джо, обнимая себя руками. — Я устала... Не надо... Умоляю, просто уйдите.

Одна из шавок медленно зашагала к ней, царапая когтями пол, и, подойдя почти вплотную, улеглась в ногах.

Часто и глубоко душа, Ривер обессилено прикрыла глаза, надеясь, что всё исчезнет, как дурной мираж. Надавила на веки пальцами, чтобы успокоиться. Но после, оглядевшись, заметила, что осталась наедине с обглоданным телом Зои.

Время текло незаметно и бурно, сглаживая углы: труп в центре коридора стал уже своеобразной частью интерьера. Чем-то настолько естественным и привычным, что Джо, ища по всему дому что-то горючее, просто перешагивала его время от времени, а затем полосила по полу окровавленными босыми ногами.

Крови больше быть уже просто не могло: руки, футболка и шорты Ривер уже окрасились багряным, а на лице алело размазанное подсохшее пятно. Она в каком-то трансе отделила голову Зои от тела тесаком, рубя по свежим следам укусов и положила в дорогущую брендовую сумку Louis Vuitton, которую нашла в спальне на втором этаже.

«Пригодится, если не хотим потерять зацепку»

Мысли об этом, пожалуй, были единственным, что спасало от своеобразного уныния, разочарования. И скорой на расправу с последними нервными клетками Джо истерики. Нет, причина не в смерти малознакомой, видимо раковой больной. Нет. Причина в крайней степени усталости и измождения. Да и разделывать труп – новый, не самый желанный опыт.

Ривер присела в кресло в гостиной и поставила сумку на небольшой столик с цветком. Растопка для камина, который почему-то в доме отсутствовал, а может просто находился в другом крыле огромного и явно недешёвого особняка, и пачка спичек лежали рядом. Стоило бы переодеться, но у Джо просто не находилось сил.

Шум насилу поддающегося замка привёл в чувства почти сразу. Зрачки расширились, ведомые внезапно выбросившимся в кровь адреналином, а взгляд Джо скользнул в коридор, где всё так же создавая «уютную» атмосферу, лежала Зои. Цепочка действий никак не складывалась в голове, а потому Ривер просто схватила сумку и уже приготовилась дать дёру, как вдруг услышала знакомый голос:

— Да мне похуй!

Входная дверь разлетелась в тлеющие щепки, и из облачка едкого дыма, отгоняя от себя пары, с гневливым взглядом вышел Райан. На его лице красовалась какая-то сажа. Джонатан вошёл следом, держа в руках свой магический посох.

Джо вздохнула с облегчением, осознавая, что теперь может немного передохнуть. Понимание того, что брат стал причиной обретённого покоя, так и не настигло её. Ривер-младший заметил сестру почти сразу и, будто бы не придав значения изувеченной туше в коридоре, ринулся в гостиную.

— Где ранена? — посох испарился из дрожащих рук. — Боги, ты вся в крови.

Райан же напротив, отчего-то поутратив недавний запал, ненадолго остановился у останков и несколько брезгливо отодвинул носком ботинка мешавшую пройти ногу. Будто даже перешагивать труп было противно.

— Ну это... — подходя к креслу он широко развёл руки в стороны и криво улыбнулся. — Та-да! Операция спасения!

— Опоздали минут на сорок-пятьдесят, — Джо одарила Ленса такой же странной улыбкой и протянула сумку, со дна которой уже начинала сочиться красная жидкость. — Держи.

— Ой, это мне? — Райан, чтобы немного разрядить обстановку, схватился за сердце, имитируя приступ. — Люблю подарки, красавица!

— Там голова.

— Не люблю подарки...

Никого известие об отрубленной голове почему-то не смутило.

Поняв, что отвечать на его вопрос никто не собирается, Джонатан щёлкнул пальцами, чтобы привлечь к себе внимание, а заодно при помощи простого невербального заклятья очистил перемазанную кровью Джо.

— Сестра...

— Джонатан, — Ривер потёрла глаза. — Давай поговорим где угодно, но не здесь... — взгляды почти одновременно устремились на труп коридоре. — От этого места я хочу просто избавиться.

— Катитесь отсюда, я приеду попозже, — хмыкнул Райан глядя на растопку для камина.

Джо медленными шагами, будто прощаясь с этим местом, поплелась к выходу, не замечая, как недовольный взгляд Джонатана прожёг Ленса почти насквозь:

— Без магии, замети следы естественным пожаром, — Джонатан шагнул вслед за сестрой. — Понял?

— Это тоже будет своего рода магия, — пошутил Райан. — Дом был и пуф, его нет!

— Если для этого тебе нужны спички и эта жижа, то это уже не магия.