В ретроспективе

8 июля 2022 года
Пятница, 9:57
США, Нью-Йорк

Радостное чувство от победы в турнире разливалось у Ричарда в груди бурлящим океаном, что благостно омывал даже самые отдалённые части души. Гессену всегда везло в карточных играх, поэтому некоторые казино внесли его в чёрный список и разворачивали буквально на входе. Тот не часто их посещал, но иногда настроение располагало. Ричарда всегда забавило выигрывать; словно благословлённый всеми Богами сразу, он побеждал даже тогда, когда расклад был не в его пользу.

Пунктуальность тоже была одним из отличительных качеств Гессена. Как обычно Ричард приехал за три минуты до начала рабочего дня, уже точно зная, что именно в это время лифт останавливается на первом этаже, и миссис Харрисон отправляется выгуливать своего пекинеса.

Выйдя из такси, Гессен уверенно вошёл в здание, скрываясь от сгущающихся над городом туч: очевидно к середине дня польёт дождь. После долгих солнечных дней подобное воспринималось как милость небес. Вообще, для высоко социализированного Ричарда, старавшегося каждую свою минуту проводить в чьей-то компании, такие пасмурные и серые дни становились лучше любых других. Люди сами собирались у него дома. За игрой или приятным ужином – не важно.

— Здравствуйте, миссис Харрисон! — он учтиво склонил перед женщиной голову и улыбнулся, заходя в лифт. Очки в золотой оправе чуть не соскользнули с носа.

— Ричард, здравствуй! — она улыбнулась в ответ, держа в руках уже давно не молодую собачку. Старческие морщины на лице бабули стали глубже и заметнее. — Заходи ко мне вечером, я тако-о-ой пирог испекла.

Легонько кивнув, Ричи помахал своей знакомой. Носи он вместо всей этой бижутерии что-то бренчащее, то люди вокруг могли бы перепутать звон украшений с дребезжанием колокольчика.

Лифт добирался до нужного этажа ровно двадцать семь секунд. Поглядывая на карманные часы, закреплённые на поясе, Ричард уверился в мысли, что прибудет к порогу ровно в девять часов и пятьдесят девять минут. Вышел в коридор и, дойдя до двери, открыл ту своими ключами.

Десять часов утра ровно. Гессен изумлённо вскинул брови, играясь с одним из кулонов на шее. Удивительно чисто. Обычно, когда он приходил, вокруг царствовал первородный хаос, а не идеальнейший порядок: никаких бутылок, упаковок из-под еды быстрого приготовления в поле зрения. Осознание, что уборка сегодня явно не затевалась, заставило лучезарно улыбнуться.

Последние несколько дней он не зачаровывал будильник для Джо, поэтому подумал, что она, должно быть ещё спит за закрытыми дверями своей спальни. Но, пройдя глубже в квартиру, Ричард не заметил никого в комнате. Ривер не было видно через небольшое окно без стеклянной панели. Каждый раз, когда Гессен обращал на него внимание, задавался вопросом, а зачем оно вообще нужно в самом сердце дома?

Мысли посещали самые разные, но все, как одна, похабные.

Сжав пальцами переносицу, Ричи тяжело вздохнул и, достав телефон, набрал номер Ривер, но никто не ответил. Только тяжёлые гудки раздавались по ту сторону трубки. Это случалось не в первый раз, обычно в таких случаях Джо возвращалась домой где-то между десятью и двенадцатью часами, поэтому волноваться зазря Гессен не стал.

Положив смартфон на стол, Ричард прошёл на кухню и открыл холодильник. Приготовленный им ханги лежал нетронутым в пластиковом контейнере.

«Опять ничего внятного не ела», — заключил Ричи, глядя на пустые полки с одними лишь соусами.

Он искренне старался заботиться о ней, но Джо то и дело делала вид, что не замечает. Подобное было в её характере, таком тяжёлом, колючем, но в то же самое время искреннем. И Ричард принял это за неоспоримый факт, ведь между ними существовало гораздо больше недосказанностей, чем каждый готов был признать. Существовало и доверие, но никто не спешил тянуть в своё болото другого, если, конечно, инициатива не появлялась с его стороны.

Так или иначе, но проявлять внимание к лучшей подруге Гессен не переставал. Кто ещё о ней внятно позаботится, если не он? Кто-то мог бы сказать, что это любовь, но дело, отнюдь, не в романтических чувствах, а в иного рода привязанности и уважении.

Ричи открыл кухонную тумбу и достал мусорный пакет, но тут же бросил его обратно: заметил, как что-то предательски капнуло на белые кроссовки. Запах пива наполнил комнату, нотки хмеля слышались повсюду.

— Бросаешь пить, Ривер?

Он выругался вслух, вытирая ноги первой попавшейся под руку тряпкой. И вдруг осознал всю странность произошедшего. Чтобы Джо взяла и выкинула недопитую бутылку пива? Пусть она его и не очень любила, но такое отношение к алкоголю не в её духе.

Звук открывающейся входной двери немного отвлёк Гессена. И выйдя в коридор он заметил, как в комнату вошли Райан и Джонатан.

Ради приличия могли бы и постучаться.

— О, чихуахуа! — Райан помахал рукой и широко улыбнулся.

Джонатан, не здороваясь, прошёл в комнату, держа в руках какую-то огромную корзинку с разной выпечкой. Устало вздохнув, он уселся прямо на диван, хотя всего несколько дней назад одаривал тот взглядом, полным отвращения. Подарок поставил рядом. Ривер-младший, очевидно утомившийся за ночь, прикрыл глаза и ничего не говорил, ожидая.

Ленс же уселся за рабочий стол Джо и, не зная никаких приличий, закинул на него ноги.

— И где красавица? — Ленс вопросительно глянул на Ричарда, будто тот должен был достать её из шляпы.

— Не знаю, ещё не возвращалась, — он взмахнул указательным и средним пальцем: ноги Райана резко слетели со столешницы, а сам он развернулся на сто восемьдесят градусов. — Она вам не звонила?

— После того, как мы обговорили время – нет, — Джонатан неожиданно включился в разговор, но всё так же не открывал глаз. — Позвони ей.

Спустив подтяжки с рубашки, Ричи нахмурился: не любил, когда приказывают, но всё же выполнил просьбу, ведь отчего-то сам волновался. Он снова набрал номер Джо, включил громкую связь, но комнату наполнил не её слегка хриплый голос, а речь автоответчика.

Ривер оживился, когда короткий диалог с роботом оборвался.

— Меня всю ночь мучили кошмары, — Джонни вскочил с места и вошёл в спальню. — Она не спала дома?

Ричи ненадолго застыл на месте, когда взгляд зацепился за идеально заправленную кровать и симметрично разложенные подушки. В ногах лежали сложенное платье и шляпка, а на тумбочке парик.

Райан вошёл в комнату следом за своим напарником и хихикнул.

— Она носит платья и шляпы? — он прыснул в кулак, явно неспособный представить Джо в таком одеянии.

— Здесь кто-то был, — выпалил Ричи и влетел в комнату, расталкивая исполинов на входе. — Здесь точно кто-то был.

Для них, возможно, подобное убранство и казалось нормальным, но не ему. Джо никогда не заправляла кровать, никогда не складывала одежду ровно. Ричард был готов поклясться Богами, она могла не стирать её, пока не закончится что носить. И Гессен был бы дураком, если бы решил, что Ривер не закинула бы платье и шляпу с париком в какой-нибудь угол сразу же после его ухода.

— Почему ты так решил? — спросил Джонатан, проводя рукой по пыльному подоконнику.

Манна меж тонких и длинных пальцев Ричи вспыхнула белым светом, и двери шкафа открылись. Вместе с тем из него сразу же выпало несколько комков одежды: бельё, джинсы, шорты, футболки – всё подряд. Ривер стряхнул пыль с пальцев и посмотрел на идеально застеленную кровать. Брови его дрогнули, мышцы на лице напряглись, словно он сжал челюсти.

Райан нахмурился, вышел в кабинет и посмотрел на рабочий стол, словно почувствовал нечто странное.

— Ты не чинил этот стол при помощи магии? — неожиданно спросил он.

— Нет, Джо запрещает мне помогать ей так в быту.

Ричард вышел следом и наконец-то почувствовал слабые отголоски магической энергии. Они перемешивались с его следами, отпечатками Райана и Джонатана, отчего выудить их сразу же никто не смог: слишком густая и мощная у этой троицы манна, чтобы заметить настолько невесомые следы. Да и никто из них явно не специализировался на поисковых чарах в отличие от Джо, которая безошибочно определяла почти любые примеси даже спустя столько лет своеобразной аскезы.

— Не говори мне, что это связано с тем, о чем Джо отказалась говорить по телефону вчера, — Джонатан вышел из спальни последним, сжимая руки в кулаки. — Даже не вздумай говорить, что вы во что-то влезли, пока нас не было.

Все почувствовали, как манна сгущается вокруг Ривера-младшего. Его карие глаза блеснули потусторонним светом, а и без того короткие колючие волосы, казалось, встали дыбом.

— Остынь, чучело, — не сдерживаясь, выпалил Ричард и ухватился за один из амулетов, пристёгнутых к ремню брюк. — Два шага назад, повторять не буду.

— Успокойся, Джонни, — Райан в отличие от напарника сохранял спокойствие, а потому присел на корточки перед столом и сосредоточился, проводя пальцами по деревянной поверхности. — Манна слабая, но осела в дереве. — Ленс встал и отстранился. — Извлечёте? Я боюсь её выжечь.

Напряжение в комнате чуть поутихло. Всё ещё пронзая друга сестры обвиняющим взглядом, Джонатан провёл рукой по столешнице. За его ладонью следовал блеклый медный свет. Маг дёрнул кистью, и небольшой шарик сияющей манны взметнулся в воздух, а потом осел на указательном пальце. Стол с хрустом развалился на две половины. Ривер нахмурился, глядя на сгусток энергии, и, неожиданно цокнув, рассеял его.

Райан непонимающе посмотрел на Джонни, как персонаж старого мема.

— Это не манна, — вынес вердикт Джонатан. — Точнее манна, но природная, энергия Юпитера, если прямо совсем точно, — он ударил кулаком по и без того переломанному столу. — Есть крупицы манны заклинателя, к нему воззвавшего, но по ним мы никого не найдём, любое поисковое заклинание просто отправит нас в космос.

У магии небесных тел определённо были преимущества: отсутствие как таковых затрат своей энергии. При должной сноровке почти все ресурсы можно было взять в долг у космоса, а уже потом вернуть спустя время. Именно поэтому подобных колдунов-преступников Отдел Магических Расследований с трудом выискивал в отличие от оных. Впрочем, радовало работников одно – магов такого рода существовало не так много. Ведь чтобы достичь достаточно высокого уровня требовались неимоверный труд, талант и расположение небесных тел. Маги этой школы считали их живыми и отдалённо разумными.

— Витро? — спросил Райан.

— Вряд ли, — вмешался уже Ричи.

— Верно, — косо глянул на него Джонатан. — Да и он ещё в Сан-Франциско.

Когда повисла недолгая пауза, Гессен, не обращая внимания на странные переглядки этих двоих, вернулся в спальню. Он достал из шкафа коробку, в которую в прошлый раз сложил вещи, разбросанные Джо, и поставил её на свой стол в кабинете.

— Если мы не сможем найти заклинателя, — начал он, вытаскивая небольшой кулон. — Найдём саму Джо.

Лицо Джонатана смягчилось, когда он увидел старое украшение со своим именем. Карие глаза мужчины дрогнули, и тот сжал что-то под своей рубашкой. Райан подозрительно глянул на подвеску, ощущая от неё странные вибрации. Манна Джо, соприкоснувшись с другим человеком, распространилась вокруг лёгким шлейфом. Отчего-то комнату заполнил запах моря.

— Это якорь её печати, — сурово выдал Ричард, держа кулон за веревочку.

— Она сказала, что выбросила якорь... — Джонатан вымученно улыбнулся. — А это оказался наш с ней кулон.

Райан единственный не до конца понимал, о чём вообще шла речь, но, пораскинув мозгами, всё же пришёл к каким-то умозаключениям. Впрочем изрекать ничего вопреки своей натуре не стал. Не совсем те обстоятельства, при которых стоило бы шутить. Он присел на одну из половин стола, разглядывая явно поймавших одну волну мужчин.

— Полагаю, нам нужна карта, дурман и кристалл горного хрусталя? — спросил Джонатан.

— Только карта, — Ричард снял с шеи одну из цепочек, серебряную с прозрачным камнем, и положил на стол. Затем достал из коробки засушенные цветки дурмана. — Есть небольшая типография в следующем квартале, сходите распечатайте карту.

Райан, которого Джонатан отправил за картой, вернулся спустя полчаса с ватманом. Конечно, он ерепенился несколько секунд, но быстро сдался, понимая, что из всех присутствовавших сходит туда и обратно куда быстрее. Ленс явно бежал, потому что влетел в квартиру весь раскрасневшийся и тяжело дыша. Ричард одарил его оценивающим взглядом, а Джонатан вырвал из рук карту.

— Кто из вас хочет упороться? — спросил Гессен с улыбкой, опираясь на стену.

— Я просто всё спалю, — в очередной раз Ленс акцентировал внимание на том, что почти ничего, кроме как махать кулаками, не умел.

— Ты, — Джонатан обречённо вздохнул, вверяя ритуал в чужие руки. — Мы близнецы, если я так влезу к ней в голову, то могу и не вылезти.

Ричи едва заметно нахмурился и отвёл взгляд в сторону.

Все приступили к недолгим приготовлениям: расстелили ватман на полу, прибив его вечно складывающиеся концы гвоздями. Ричард с лёгкой тревогой подошёл к этому делу: то и дело крутил кольца на пальцах. Понадобилось несколько минут, чтобы Гессен снял все украшения, кроме кулона с хрусталем, со своей шеи, запястий и пальцев. Нельзя было допустить, чтобы сторонние артефакты исказили магический поток.

Райан громко цокал, наблюдая за процессом, а Джонатан сверлил друга сестры немигающим взглядом. Было ли то опасение, недоверие или нечто ещё?

Среди всех поисковых заклинаний это, пожалуй, уже многие сотни лет оставалось самым эффективным. Не зря жрецы и пифии при храмах всегда применяли подобную методику. Неоднократно преобразованный, но сохранивший свою связь с прорицанием и Аполлоном ритуал, пусть зелий с дурманом уже никто и не готовил. Современные маги пришли к простому поеданию цветка, но не без побочных эффектов.

Каждый колдун хотя бы раз в жизни молился Богу света и искусств. Быть может, эти чары всегда хорошо работали потому, что тот всё ещё бродил среди смертных и воззвания к нему многократно усиливали эффект.

Ричи уселся на пол перед картой, сжимая в кулаке якорь печати. Не мешкая, положил ядовитый для обычных людей цветок в рот и проглотил, выпуская наружу вязкую и тягучую магическую энергию. Серебряные потоки-змеи расползались по комнате, утекали в щели между дверьми, куда-то под пол и сквозь приоткрытое окно на улицу. Райан и Джонатан отошли чуть в сторону, избегая внезапно разнёсшихся во все стороны волн манны. Предметы на полках, столе и тумбе в комнате заметно дрогнули, насыщая будто бы голодную до звуков комнату шумом.

«О, Аполлон, нареки меня сыном,

Оглуши меня, смертного, сладостным гимном.

Погрузи мою душу в светлое марево,

Чтобы обрёл, что потеряно, заново.

Не дари мне пророчеств, мне нужен ответ...»

— Где потерялся родной человек? — задал вопрос Джонатан.

Все источники света в квартире разом зажглись: свечи в коробке вспыхнули, и Райан поспешил достать их. Лампочки под потолком замигали, словно пытались донести какой-то ответ чудаковатой азбукой Морзе. Джонатан почувствовал, как манна Ричарда всё быстрее стала вытекать наружу. Любому человеку стало бы дурно от такой стремительной растраты, но, на удивление, не Гессену. Холодок пробежался по спине Джонни.

Ричард неожиданно вздрогнул и нахмурился, прикрывая глаза. Кулон резко сорвался с его шеи и завис над огромной картой города. Бывший некогда прозрачным он окрасился золотым светом, что шёл будто бы из незримой пучины, сокрытой внутри хрупкого камня.

Гессен что-то невнятно прошептал на греческом и открыл глаза: абсолютно пустые, ни радужки, ни зрачков будто не существовало. Сплошное белое нечто. Казалось, что он ничего не видел, взгляд блуждал по комнате, неспособный зацепиться за что бы то ни было.

Лёгкая поволока неизвестности расступилась перед Ричардом, открывая чудаковатую картину, искажённую странным, невесомым звёздным светом. Заклинание ослабло из-за чар другого мага, который не желал быть обнаружённым, а может из-за чего-то другого. Так или иначе, но поиск человека мог осложняться и его состоянием.

— Мы пытаемся подняться... — изменённым потусторонним голосом стал рассказывать он. — По лестнице, почти ничего не видим, руки, ужасно болят руки...

Кристалл закрутился волчком над картой, лучи золотого света полосили по ватману, словно сканируя пространство. Джонатан неуверенно сделал шаг вперёд, но кулон вспыхнул, словно отгоняя его, яркий очевидно солнечный свет стремился защитить заклинателя.

— Мечусь, кто-то гонится, кто-то хочет нас убить, не вижу, почти ничего не вижу.

Кожа на юном лице Ричи потрескалась. Сквозь эти неприятные глазу дефекты, словно из почвы, начали пробиваться цветки дурмана, облачая контур от края глаза до челюсти дорожкой белых растений. Гессен на мгновение зажмурился, но потом, словно не по своей воле, вновь открыл глаза. Запястья рук неожиданно свелись вместе, охваченные золотым сиянием.

Очевидно было больно, очень больно. Чувствовать, как твоя плоть разрывается, расходится под влиянием колдовства, выталкивает из себя обратившиеся жуткими паразитами цветы – омерзительно. Но эффективно, ведь не зря колдуны и ведьмы не модифицируют ритуал, должно быть считая страдание своеобразной жертвой Аполлону.

Райан с отвращением посмотрел на тонкие струйки крови, стекавшие по побледневшей щеке, и придержал Джонатана за плечо: на лице Ривера-младшего сменилось несколько тяжёлых выражений. Он сжал руки в кулаки, всё порываясь ринуться на поиски, но лучи света всё никак не могли найти на карте нужное место. Магическая энергия металась из стороны в сторону, словно что-то ей мешало.

— Шкаф, мы в шкафу, шум, женский голос, болит голова, мы... — Ричи дёрнул головой, словно незримая рука ударила по лицу и изо рта его вылетел сгусток крови. — Мы пытаемся драться. Бежим... Не знаем куда, не можем сориентироваться.

Джонни пожалел, что сам не провёл ритуал: наблюдать за тем, как кто-то страдает ради его сестры, оказалось мучительно. Впрочем, он пытался успокоить себя тем, что никто из них не знал, что именно в этот момент с Джо происходит нечто мучительное, что отразится и на заклинателе.

Боль в спине пронзила Ричарда стрелой. Он и не заметил, как неведомая сила подняла его воздух и со всей силы швырнула в стену, вжимая в ту так жёстко, что на секунду пропал голос. Парнишка выронил из рук кулон и схватился за шею, пытаясь убрать от горла чьи-то невидимые руки, которые, как казалось, начали душить.

— Хватит, прекращай! — подал голос уже Ленс и, прикрывая глаза, ринулся вперёд, стремясь схватить кулон над картой. Но его руку, руку мага огня, обожгло. — Ебаный в рот.

— Ищи лучше, златовласый пижон, — прорычал Ричи своим голосом, вырывая слова из сжатой глотки. — Ищи лучше, не смей филонить.

Кулон вспыхнул с новой силой: комнату наполнила странная, но лёгкая и притягательная тёплая энергия. Мощный новообразовавшийся луч солнечного света столкнулся с картой. Она вспыхнула и тут же погасла, отмечая местонахождение Джо чёрной каймой. Невидимая сила отпустила миниатюрную фигуру, и Ричи рухнул на пол. Перед его неожиданно прояснившимся взором что-то пожирала стая чёрных псов.

— Езжайте, — тяжело вздохнул Ричард, касаясь кончиками пальцев цветника на щеке. — А я домой...

Райан, на удивление, первым сорвался с места и выбежал из квартиры. Джонатан отчего-то задержал на Гессене взгляд, полный надежды и чего-то ещё.

— Спасибо, — неловко обронил он, с жалостью глядя на чужую обезображенную ритуалом щёку. — Ничего не трогай, я потом помогу, просто подожди тут, хорошо?

И побежал следом за Райаном.

— Об этом потом поговорим... — на выдохе выпалил Ричард и прикрыл глаза, занимая положение поудобнее на холодном полу.