В ретроспективе

6 июля 2022 года
Среда, 9:59
США, Нью-Йорк

Джо встрепенулась, когда кто-то начал упорно расталкивать её бренное, утомлённое алкоголем тело. Нехотя, всё ещё не открывая глаз, она отмахивалась, пытаясь выкроить себе ещё хотя бы минутку на сон: не мешали ни твёрдая поверхность, ни отсутствие одеяла с подушкой. Воняющая спиртом и чем-то кислым туша, по-другому не назвать, просто не поддавалась чужим устремлениям. Только грубый и сильный пинок в голень привёл Ривер в какое-то подобие чувств. Она открыла глаза и посмотрела снизу вверх на Ричарда, который стоял, нависая над ней, словно грузный великан вопреки низкому росту.

Устало оглядевшись, Ривер поняла, что вырубилась прямо перед дверью квартиры, ведь никакой возможности попасть внутрь не имела: не выламывать же дверь.

Лишние траты любят только богатеи и идиоты. Чего уж говорить о Джо, которая до сих пор не заменила разбитое последней клиенткой стекло между спальней и кабинетом. Если бы что и приключилось с входной дверью, то Ривер забила бы, приняв факт превращения дома в трамвай, как аксиому.

Ничего не спрашивая, Ричи помог подруге подняться и чуть было сам не навалился сверху, так сильно она потянула его на себя.

Джо поёжилась. Одежда неприятно липла к телу: только Боги знали в чём испачкана футболка. То были то ли следы рвоты, то ли... Нет, определённо, рвота. Своими ключами Гессен открыл дверь и первый вошёл внутрь, устало вздыхая, а Ривер поплелась следом. Он редко заставал её в таком состоянии, но вёл себя так, будто в очередной раз поднял из лужи собственной мочи мать-алкоголичку.

— Можно я просто перейду на фриланс? — Ричард со звоном бросил ключи на стол. — Прихожу только, чтобы оформлять документы и обновлять списки клиентов в очереди... Всё равно никакие заказы мы пока не берём.

Молчание и абсолютное взаимопонимание было неотъемлемой частью их дружбы. Ричард не стал спрашивать, почему Джо вышла из дома без телефона и ключей, очевидно, уже выстроил какую-то картинку в своей маленькой голове. Ривер была благодарна – не хотелось разговаривать об этом. Она помнила всё, за исключением глубокой ночи, когда, как полагала, сидела в баре, упиваясь вусмерть после разговора с Исидором.

Джо никогда не чувствовала себя настолько паршиво после полуночных загулов: особенности физиологии мага давали целый ряд преимуществ, которые, впрочем, сходили на нет при сильном эмоциональном раздрае.

Ривер беглым взглядом прошлась по Ричарду: оделся по погоде и походил больше на какого-то глупого подростка. Лицо Хапи неожиданно всплыло в голове, но Джо смахнула его, словно опасное наваждение. Тело уже было приготовилось как-то среагировать на триггер, но к горлу подступил комок не страха, а рвоты.

— Будто тебе есть ещё чем заняться, — сдержав позыв, с лёгкой усмешкой ответила Джо и прошла в спальню, где плюхнулась на кровать.

— Есть, я записался на турнир по бриджу.

— Тебе что, сорок? — подколола его Ривер и накрыла голову подушкой, чтобы свет не бил в глаза.

Несколько минут просто лежала, пытаясь собраться с мыслями: с трудом вспоминала, что делала вчера после разговора с Исидором. Определённо много выпила, возможно потанцевала, но как оказалась у порога Джо не знала. Да и важным это, по сути, не было. Ривер отринула ненужные мысли и расслабилась. Голова неприятно побаливала.

Ричард что-то молча поставил на прикроватную тумбочку и быстрыми шагами вышел из комнаты. Приподняв подушку, Джо заметила стакан с водой, на дне которого медленно пузырилась какая-то большая таблетка.

— Ты незаменим!

— Зарплату повысишь?

— Нет!

Джо дождалась, пока шипящее лекарство растворится, и, усевшись на край кровати, залпом выпила. На вкус омерзительно, но действенно. Время шло, а Ривер лежала, ничего не делая, и наконец-то дождалась: мысли в голове прояснились. Лёгкий дискомфорт в затылке и висках, конечно, остался, но жить можно.

Быстро приняв душ и переодевшись, она вышла к Ричарду, который разговаривал с клиентом по телефону, оглашая, через сколько примерно контора сможет взяться за дело. Несмотря на щедрую оплату, Райан и Джонатан поставили бизнес Джо на тормоз. Обычно Ривер бралась за несколько заданий сразу, но не в этом случае. Усевшись, она скинула свечу в мусорное ведро и закинула ноги на стол в ожидании, пока Ричи наконец-то сбросит трубку.

— Ричард, — обратилась она к нему, когда разговор закончился. — Как ты думаешь, все ли высшие демоны ублюдки?

Он скорчил очень странное выражение лица и, оттянув ворот заправленной в джинсы футболки, замялся. Понять, в чём дело, было не трудно: Ричи всегда так делал, когда его мнение расходилось с общепринятым в магическом сообществе. Оно и понятно, магов, что имели тесные контакты с высшими демонами, не только не уважали, но и, считая потенциально опасными, изолировали.

Джо указала на него раскрытой ладонью и вскинула брови, в ожидании ответа.

— Меня посадят! — взвыл он, но затем протараторил: — Некоторые спокойно живут среди людей, и, если не причиняют никому вреда, то не такие уж и ублюдки, — отдышавшись, Ричи спросил: — А к чему вопрос?

— Исидор Маврос, знаешь такого? — спросила Ривер с нескрываемым интересом.

— Окружной прокурор? — тут же переспросил Ричард, словно в его голове была картотека с кучей разных фамилий и имён.

— Нашёл меня вчера в баре и попросил поскорее разобраться с Витро, — прикрыв глаза, сказала Джо. — Не хочет участвовать в переразделе территории между демонами, насколько я поняла.

Самые пикантные моменты Ривер опустила за ненадобностью: ей хотелось самостоятельно с этим разобраться.

Ричард лишь пожал плечами, будто известие о том, что окружной прокурор демон, и не удивляло вовсе. Впрочем, и это понять можно. Как и маги, многие потусторонние существа, подобно Исидору, используя колдовство и очарование, занимали высокие посты в человеческом обществе. Только было таких в разы меньше: Башня устраняла их бескомпромиссно.

— Я бы не доверял ему, — задумчиво начал Ричи. — Мы не знаем ни как он живёт, ни чем питается, да и резон слишком поверхностный. Не поверю, что демон не хочет отхапать побольше.

Разговор оборвал неожиданный стук: кто-то настойчиво тарабанил по ветхой деревянной двери с такой силой, что вибрация волной распространялась по всей комнате. Нехотя плетясь к прихожей, Джо подошла и открыла: на пороге, сердито хмурясь, стоял комендант. Без лишних церемоний он ворвался в квартиру, громко топая.

— Сколько лет, сколько зим, Карлос! — улыбнулся ему Ричи.

Высокий худой мужчина с понемногу расцветавшей лужайкой на макушке злобно глянул на Ричарда, а затем быстро повернулся, упирая руки в бока. Джо сдержала усмешку, но представила, что будь они сейчас в старом мультфильме, то у него из ушей давно бы повалил пар. Каждый раз он заваливался к ней с таким яростным видом, что Ривер невольно хотелось поднять руки в издевательской пантомиме.

— Чем обязана? — спросила Джо, закрывая дверь.

— Жалобы! Жалобы! Жалобы! — Карлос пыжился изо всех сил, пытаясь надавить на неё то ли криком, то ли своим возможным сердечным приступом. — Сколько можно?! И где опять оплата за съём?!

— Мы уже оплатили... — вмешался Ричард, но Карлос прокричал что-то невнятное и перебил его.

Очередная тирада о том, что Джо создаёт этому месту дурную репутацию растянулась на десять минут. Карлос говорил и говорил не переставая, часто сбиваясь с мысли и перескакивая на новую. Вчерашний инцидент с рабочим вызвал у него просто какую-то словесную диарею. Причём, пожаловался не сам электрик, а старушка из соседней квартиры. Старая грымза.

— Закончил? — спросила Джо, ковыряясь в ухе, когда Карлос наконец-то замолчал. — Ты не забылся, Карлос? Давно ли сам перестал варить мет?

Никто кроме Джо и пары наркоманов в этом здании не знали о том, что Карлос неоднократно судим за распространение и работает комендантом только благодаря программе ресоциализации. Впрочем, это не мешало ему продолжать заниматься прежними делами, но уже за городом, о чём Ривер узнала ещё два года назад, когда следила за новоприбывшим комендантом. Он промолчал.

— Этому месту создаю дурную репутацию не я, а наркоманы и психи, которые живут в этой гадкой трущобе, — рыкнула она. — Каждый раз ты приходишь и всё заканчивается с упоминанием наркоты, зачем вообще приходишь-то, блять? Для вида?

— Все твои выходки вредят имиджу этого здания, Ривер, — чуть спокойнее сказал он. — Не создавай проблем и шума! Как думаешь, сколько ещё домовладелец будет тебя терпеть?

Лёгкая улыбка окрасила лицо Джо: она чуть было не рассмеялась. Десять лет терпит, а тут не потерпит. Он был слишком добрым человеком, который никогда не забывал о своих долгах, а Ривер помогла ему забрать право опеки у жены. Всё его семейное счастье – исключительно её заслуга, и домовладелец это понимал, закрывая глаза на просрочки с оплатой и некоторые другие вещи. Об этом Карлосу знать было не обязательно: тот ужасно боялся потерять из-за Джо хлебное место.

— Никакой досудебной претензии от электрика нет? — спросила Ривер устало. — Если нет, то и пиздуй нахуй... — она ненадолго замолчала: в голову неожиданно пришла занимательная идея. — Карлос, ты же вертелся во всяких преступных кругах...

Он опасливо глянул на наблюдавшего за ними с интересом Ричарда, а затем на Джо. Ривер открыла шкафчик на замке, достала небольшую чёрную папку и бросила её на стол с совершенно безэмоциональным выражением лица. Карлос резко схватил папку и пролистал: десятки фотографий за его любимым делом.

— Это копии, — предусмотрительно сказала Джо.

— Что нужно? — неожиданно Карлос стал очень серьёзным.

— Поддельные документы, на имя, ну не знаю, Саманты Смит, не важно. Сможешь?

— Есть знакомые, нужна фотография и... к вечеру будет.

— Фото вышлю по почте, — Ривер холодно улыбнулась: держала компромат до последнего, и вот он наконец-то пригодился. — Я обещаю избавиться от оригинала, а ты уже отъебёшься от меня наконец. Ну, это, конечно, если вечером у меня будут документы.

Мужчина быстро кивнул и поспешил удалиться, прижимая к груди фотографии.

— И что это было? — Ричард хитро улыбнулся.

— Завтра, скорее всего вечером, вернутся те два идиота, — Джо вздохнула и повернулась к окну. — Посещу утром наш любимый приют.

Ричи вскочил с места, с гулким звуком ударил ладонями в свой рабочий стол и искрящимися глазами посмотрел на подругу. Казалось, в них таилось нечто первобытное, пугающее до глубины души. Отдалённо Ривер понимала, чего он хочет, но не успела отказаться, как вдруг Гессен вскрикнул:

— Парик, я принесу парик! Ты уже как пару лет назад пообещала мне поиздеваться над тобой!

7 июля 2022 года
Четверг, 15:20
США, Нью-Йорк

Власть, богатство и, конечно, магия решают многое. Добираясь до приюта, Джо размышляла над тем, а как у Витро вообще получилось открыть приют, пусть и практично обозванный современным словом «шелтер». Ривер, откровенно говоря, не разбиралась в системе, а вникать в нечто настолько специфическое не имела ни сил, ни желания. Одно знала точно – обеспечить постоянное проживание детей где-то вне замещающей семьи, а уж тем более в приюте нелегко. Тем более в частной структуре, а не государственном учреждении.

Такси приехало прямиком к главному входу. С нескрываемым раздражением и чувством униженного собственного достоинства Джо вышла из машины и ступила на неровный тротуар. Гадкая тяжесть на голове и в ногах, неприятное ощущение инородного тела в глазах выводили её из себя...

Ричард вдоволь поиздевался над своей начальницей, нарядив ту от души. Если наличие массивного блондинистого парика и голубых линз Ривер ещё могла как-то объяснить ролевыми играми, то принесённые лёгкое шёлковое платье в цветочек, туфли на каблуке и огромную шляпу с бантом – нет... Гессен притащил всё ранним утром и с энтузиазмом укладывал волосы, наносил тонну макияжа и помогал надеть линзы.

Скандалить, увидев противный наряд, она не стала, хоть и ненавидела подобный стиль.

Чувствуя себя совершенно голой в этом колышемом всеми ветрами одеянии, Джо придержала норовившую улететь шляпу и неуверенной походкой вошла в здание, где уже на входе столкнулась с кем-то из персонала. Невысокая девушка с длинной русой косой стояла почти у дверей и отчитывала двух малышек. Услышав цокот каблуков, она окликнула нежданного посетителя.

— Здравствуйте, — отозвалась Ривер и, чувствуя, как нещадно потеет голова, скривилась. — Я бы хотела побеседовать с директрисой приюта по поводу усыновления.

Ещё вчера она связалась с приютом и договорилась о посещении для консультации. Тогда-то вместе с Ричардом они и решили, как будут действовать: Джо проникает внутрь, а Гессен вносит немного суматохи в этот спектакль.

— Ах, да, вам прямо по коридору и налево! — будто вспомнив о графике работы, вскрикнула девчушка и вернулась к явно тяжёлой беседе с близняшками.

Самое обычное здание. На первом этаже, очевидно, находился административный блок с комнатами персонала и кабинетами руководства. Ривер предположила, что дети живут на втором и третьем. Тёмно-зелёные стены и десяток, если не сотня, картин: порождений детской фантазии. Таблички на дверях кабинетов и хохот работников из небольшой комнатки для отдыха – всё как надо. Зайди Джо внутрь просто так, никогда бы и не подумала, что из этого приюта демонам поступает корм. Смущало лишь отсутствие кого бы то ни было в часы, когда директрису можно посетить.

Не удивительно, что по всему коридору разносились слабые, но всё же отголоски магической энергии. Лёгкий флёр ощущался в каждом сантиметре пространства.

Джо постучала в дверь из тёмного дерева и вошла в небольшой кабинет в ярких зелёных тонах, усыпанный разного рода растительностью. Обои со специфическим узором и массивные шторы привлекали взгляд. За столом, печатая что-то на новеньком компьютере, сидела элегантная во всех отношениях блондинка лет тридцати восьми. Она удивлённо глянула на посетительницу своими голубыми глазами и охнула.

— Я думала вы нас уже не посетите сегодня.

Осторожно сняв шляпу, Ривер огляделась в поисках чего-то, за что ещё мог бы зацепиться глаз, и присела на деревянный стул напротив стола. Книжные полки у одной из стен кабинета вызвали лёгкое удивление. Литература разной степени паршивости и папки, составленные не только по алфавиту, но и по размеру. Джо подумалось, что подобное несколько нездорово. Затем, положив шляпу на колени, она бегло оглядела стол. Абсолютная, будто выбитая в камне, идеальность: каждый предмет лежал неестественно ровно.

— Мы вчера беседовали с вами по телефону, но представлюсь ещё раз. Меня зовут Зои Биккер, я руковожу этим учреждением. — Женщина элегантно смахнула короткую прядь волос с лица и аристократически улыбнулась. — Насколько я помню, Саманта, вы хотели узнать об алгоритме усыновления?

Джо оглядела женщину: ровно подстриженные волосы, облегающее платье размер в размер, абсолютно идеальный макияж, даже стрелки до невозможности одинаковые. Золотой кулон со знаком Юпитера так и стремился потеряться в ложбинке, что проглядывалась в декольте. Зои выглядела настолько с иголочки, что в голове сразу же появился образ Джонатана, который так и хотелось наложить поверх этой определённо роковой дамы. Она будто бы смотрела на свою посетительницу снизу вверх, но при этом мягко улыбалась, как обычно делают те, кому не нужно другим ничего доказывать.

— Да, буду благодарна... — устало ответила Ривер и на мгновение отвела взгляд, изображая волнение.

Джо попыталась вспомнить кого-нибудь хотя бы отдалённо похожего, но не смогла. Очевидно, эту женщину не знала. А может просто подводила память: слишком много колдунов и ведьм повидала во время работы в Башне. Ривер не смущало, что магический след из коридора обрывался в комнате: явно не просто так на груди новой знакомой красовался алхимический знак.

— Когда мы с вами выберем наиболее подходящего ребёнка, вам предстоит долгий процесс знакомства, конечно, органы опеки будут торопить, но я считаю, что лучше несколько месяцев встреч с ребёнком, пара гостевых недель, чем поспешное решение. Расскажите о себе: кем вы работаете, почему решили взять ребёнка на попечение?

Зои попросила у Джо паспорт и, получив подделку, вбила какие-то данные в компьютер, время от времени поглядывая на посетительницу. Ривер нервно закрутила на деревянном столе одно из колец Ричарда, одолженное утром.

— Я работаю гражданским консультантом в полиции, — Джо виновато опустила взгляд, не переставая крутить кольцо с противным звуком, и с тяжестью выдала на выдохе: — По молодости сделала два хирургических аборта, а там уже и... Простите.

— Не волнуйтесь так, — по-доброму обратилась Биккер, положила свою маленькую ручку поверх ладони Джо и повернула монитор. — Я внесла вас во временный реестр кандидатов, но вам необходимо донести ещё вот эти документы, чтобы мы могли начать с вами работу. — Женщина поджала губы и продолжила: — Все совершают ошибки в молодости, но главное, что вы нашли в своём сердце место для ребёнка.

Она убрала руку с чужой ладони и, откинувшись на спинку стула, положила ногу на ногу, а затем позволила Джо сфотографировать список документов с монитора. Иногда Биккер искоса поглядывала на Ривер, будто изучая её лицо, а затем выдала:

— Вы напоминаете мне одну известную личность в наших кругах, мы не встречались раньше?

Недолго думая над ответом Джо покачала головой и задумалась, а в каких таких кругах? Лишь одно предположение пока вертелось в голове: судебный процесс в Башне десять лет назад и правда выдался громким. Если не сказать, что оглушающим, ведь дочь Столпа и претендентку на место главы другого отделения организации судили за убийство.

— А когда я смогу донести эти...

Внезапно в комнату влетела какая-то старушка в перепачканном красками фартуке. Она, тяжело дыша, пыталась отдышаться и прерывисто затараторила:

— Зои, там... — увидев Джо, бабушка ненадолго замолчала и продолжила спустя пару мгновений. — Ребята хотят вам кое-что продемонстрировать.

— Продемонстрировать? — Зои нахмурилась и встала из-за стола. — Какого размера демонстрация?

— Да так, средненькая, пойдёмте!

Биккер удалилась и попросила Джо немного подождать.

Оставшись в одиночестве, Ривер закатила глаза: не нужно быть гением мирового масштаба, чтобы понять, о чём шла речь в этой плохо завуалированной просьбе. Усмешка на лице появилась сама собой: очевидно, Ричард приманил сюда какого-то демона среднего порядка.

Недолго думая, Джо обошла стол и залезла в компьютер: куча разных рабочих непримечательных папок, просматривать которые просто нет смысла. Находись она в каком-нибудь шпионском фильме, то использовала бы флешку, чтобы скопировать содержимое чуть ли ни всего системника, но увы, жизнь тяжела. Ривер открыла шкафчики стола, но в первом кроме бумажек и разного рода черновиков ничего не нашла. Во втором ровно лежала канцелярия, а третий оказался с замком.

Опасливо глянув на дверь, Джо обшарила стол и нашла ключ, лежавший в органайзере.

В небольшом тайничке аккуратно располагались чертежи магических кругов с мелкими пометками на полях, какие-то драгоценные камни и амулеты со знаками планет. Не имея возможности украсть, Ривер предпочла находку сфотографировать. Сидеть и вспоминать где и с какими целями применяются эти расходники не было времени.

Звук шагов за дверью заставил её вздрогнуть всем телом. Джо быстро задвинула шкафчик назад, закрыла его и положила ключ на место, по крайней мере туда, где как ей показалось тот лежал. Решив принести себя в жертву, снова нагнулась и, уловив момент, когда Зои вошла внутрь, со всей силы ударилась головой о нижнюю сторону столешницы.

— Что вы делаете? — спросила опешившая директриса.

— Кольцо... уронила, — Джо встала, придерживая парик, и прикусила нижнюю губу. — Докрутилась.

— Простите, у нас случилась непредвиденная ситуация, — с облегчением вздохнула Биккер, стоя у входа. — Мне нужно ненадолго уехать, посетите нас ещё раз с пакетом документов на следующей неделе.

— Конечно, тогда я свяжусь с вами позже!

Джо взяла шляпку, лежавшую на стуле, и быстро нацепила её на голову. Ривер понимающе кивнула и, попрощавшись с Зои, поспешила покинуть комнату, еле-еле вышагивая на каблуках. Свежий аромат гвоздики разносился на всём пути от кабинета до холла.

7 июля 2022 года
Четверг, 18:10
США, Нью-Йорк

Райан и Джонатан уже вернулись в город и назначили очевидно необходимую летучку на пятницу. Ричард недавно уехал на турнир по бриджу для старушек за пятьдесят и даже не забрал вещи, поэтому шляпка и платье валялись в углу комнаты. В очередной раз в своей небольшой квартирке Джо осталась в полном одиночестве. Несколько часов после возвращения она всё пыталась найти в воспоминаниях похожие на Зои лица, но безрезультатно. Ну ничего: даст Джонатану залезть в голову и выудить чужой образ из глубин сознания, может её где-то видели.

Несмотря на то, что на улице ещё было светло, Ривер включила каждый доступный источник света, чтобы успокоить слегка тревожные мысли. Кадры из прошлых перерождений мелькали перед глазами всё реже, но она считала, что лучше перебдеть. Лёжа на диване с бутылкой пива в руках, Джо листала ленту в какой-то социальной сети, но её неожиданно отвлёк негромкий стук в дверь.

Ривер поставила бутылку на пол и нехотя, даже не посмотрев в глазок, открыла дверь, но не успела даже разглядеть незваного гостя. Всем своим телом Джо ощутила, как волна магической энергии сносит с ног, а затем отправилась в полёт. От неожиданности не смогла сориентироваться и перегруппироваться, несколько раз прокрутившись вокруг своей оси рухнула прямо на рабочий стол да так, что он треснул и разломился надвое.

Голова заболела: перед глазами всё поплыло, мышцы напряглись и истошно заныли. Звук закрывающейся двери, цокот каблуков и презрительные вздохи заполняли своим шумом всё пространство. Джо попыталась подняться, но взвыла от боли, чувствуя, как по телу разливается слабость. С трудом она подняла голову и увидела знакомое зелёное вельветовое платье.

— А я ведь говорила, что где-то тебя видела.

Неожиданно сильный удар ногой по лицу мгновенно оборвал нить сознания Джо.