5. Известь и свиная кожа
Выяснилось, что подмастерье дядюшки Свиная кожа месяц назад пожелал вернуться в деревню, оставил обучение ремеслу и уехал на родину.
Подмастерье кукольника не то что со святилищем Белых костей, даже со стариком Цю не имел ничего общего, однако за несколько дней тщательного расследования определили, что в данный момент из имевших доступ к извести и белому купоросу неизвестно местопребывание только этого человека.
— Допустим, скелет в святилище Белых костей принадлежит... как звали подмастерье дядюшки Свиная кожа? — нахмурил брови Ши Си.
— А-Дун. Фамилия Дун, двадцать три года, все соседи говорят, что он был хорошим парнем, скромным и порядочным, — лениво отозвался Ю Цзыси. — Уже отправили человека в его деревню, узнать, вернулся ли он туда.
— Тебе не кажется странным, что А-Дун, посторонний в Цзяньчжоу, вдруг стал скелетом в святилище Белых костей? От такой тайны кровь стынет в жилах — словно злой дух поймал его, — со смешком произнёс Хэ Тайай.
— Я не верю в призраков, — слегка усмехнулся Шао Цинсо. — Если бы они правда существовали, ничтожного Шао уже бы опутали сотни призраков и превратили груду костей в монастыре Шаолиня.
— Чтобы стать грудой костей в монастыре Шаолиня, нужно побриться налысо, уйти в монахи и провести большую часть жизни за чтением сутр в храме, — засмеялся Хэ Тайай. — И, разумеется, прежде всего, наставник должен взять тебя в ученики.
— Я тут расследование веду! — У Ши Си уже голова пухнет, а его приятель всё шуточки шутит. Он закатил глаза. — Подозреваемому следует быть скромным и покладистым.
— Вчера дедушка Хэ рассказал мне ещё кое-что любопытное, — ничуть не задетый, продолжал улыбаться Хэ Тайай. — Про дядюшку Свиная кожа.
— Что он использует шкуры больных свиней? Не мог же он из-за этого убить своего подмастерье? — снова закатил глаза Ши Си.
— Чжан Свиная кожа — хороший человек, известный хороший человек, все считают его искренним и честным. Кто-нибудь знает, правду или ложь говорят?
— Спросите в приказе, не знает ли кто, использует ли дядюшка Свиная кожа... — сердито начал Ю Цзыси.
— Знает, — перебил его Хэ Тайай. — Кое-кто знает.
— Правда, — прозвучал в ответ прохладный и чистый голос Янь Шидуна.
— Ого! — даже Ши Си подскочил от неожиданности. — Так ты знаешь, что Чжан Свиная кожа использует шкуры больных свиней?
— А что здесь удивительного? Ты не знал, что Шидун тоже умеет выделывать кожу? — Хэ Тайай улыбался даже с некоторым лукавством. — «Ярый ветер, сметающий врагов» можно хранить только в коже — ножны из бронзы или чего-то другого треснут от его морозной ци.
— И всё-то ты знаешь! — Ши Си с изумлением смерил приятеля взглядом. — Почему мне кажется, что я тебя не узнаю?
— Хотя шкуры больных свиней довольно просто достать, и Чжан Свиная кожа, будучи человеком неплохим, возможно, обрабатывает их должным образом, однако ничего хорошего в этом нет, — заметил Хэ Тайай. — Так откуда же просочились слухи? Ведь знать могли только его близкие.
— А-Дун разболтал? — предположил Ши Си.
— Нет, это ведь и его кормушка, он должен понимать — если рассказать, что игрушки делают из кожи больных свиней, то еда в кормушке закончится, — покачал головой Шао Цинсо. — Мастера не говорят о своём ремесле.
— Тогда кто выдал их секрет? — усмехнулся Хэ Тайай. — Если ни дядюшка Свиная кожа, ни а-Дун не проболтались, неужто об этом рассказал мясник, который продавал им шкуры? Но тогда мяснику больше некому было бы сбывать шкуры больных свиней, и он потерял бы источник дохода. — Его тёмные и безжизненные глаза блестели в свете ламп. — Если никто из них, почему бы не предположить, что вместе с дядюшкой Свиная кожа и а-Дуном был кто-то третий? Кто-то, кого они не остерегались... и кому без опасений могли показать, из чего делают игрушки?
Все растерянно переглянулись.
— Что ты хочешь сказать? — сдвинул брови Ши Си. — Кто-то, кто тесно общался с Чжаном Свиная кожа и а-Дуном? Может, у них был какой-то близкий друг...
— У Чжана Свиная кожа нет друзей, — заговорил Янь Шидун, а потом пояснил: — Он заикается.
— Друг а-Дуна? — продолжил гадать Ши Си.
— Тогда возникают некоторые вопросы, — улыбнулся Хэ Тайай. — Если у а-Дуна был друг и ничего не произошло, почему он вдруг решил вернуться в деревню? Его близкий друг — в Цзяньчжоу, работа и мастер — тоже, так с чего ему неожиданно уезжать? Если «друг», находившийся в близких отношениях с кожевником действительно существует, то кто это может быть? Допустим, скелет из святилища Белых костей в самом деле принадлежит а-Дуну, и такой друг существует — не слишком ли это подозрительно?
— Сначала мне нужно выяснить, когда поползли слухи о шкурах больных свиней, — пробормотал себе под нос Ши Си. — И разузнать, с кем же так близко общались Чжан Свиная кожа и его подмастерье! Ю Цзыси!
— Здесь.
— Вечером идём в переулок Маовэй любоваться фонариками , — фыркнул Ши Си. — Можешь считать себя молодцом, Хэ-дохляк!
Хэ Тайай слегка приподнял бровь, не выражая ни согласия, ни возражения.
Вечер.
В переулке Маовэй, как и говорил Хэ Тайай, царило оживление — одних только продавцов закусок, расхваливающих свой товар у дороги, было столько, что разбегались глаза. Ши Си, переодетый в повседневное платье и с огромным жутким шрамом на лице, который ему нарисовал Ю Цзыси, вразвалочку прохаживался по улице, а Хэ Тайай, по-прежнему в своём облике возвышенного благородного господина в белых одеждах, задерживался у каждого прилавка — не пройдя переулок и до середины, уже купил два мешочка каштанов и чашку холодного грушевого чая и теперь непринуждённо попивал на ходу.
На лбу у Ши Си билась венка, но, учитывая серьёзное отношение приятеля к делу, он заставил себя стерпеть обиду.
— Дохляк, если не найдёшь убийцу, на этот раз я точно выбью у тебя показания и приговорю к обезглавливанию, — понизив голос, сообщил он.
— Шучу я, шучу, — не счёл за обиду Хэ Тайай. — Расслабься, не то по твоему напряжённому виду все быстро поймут, что это господин Ши удостоил их посещением.
— Господин, прилавок Чжана Свиная кожа в той стороне. — Янь Шидун следовал на расстоянии десяти шагов, но его голос всё так же ясно долетал до ушей Ши Си.
Он повернулся.
А вот и стойка с куклами дядюшки Свиная кожа.
— Подождите, — предупредил Ю Цзыси с расстояния в двадцать шагов. — К нему кто-то подошел, давайте сначала понаблюдаем.
— Подошёл? — Хэ Тайай, не способный видеть, опустил стакан с чаем. — Кто?
Женщина в чёрном платье приблизилась к прилавку дядюшки Свиная кожа и о чём-то заговорила с ним, похоже, не намереваясь что-то покупать.
— Молодая женщина, — нахмурился Ши Си.
— Молодая... женщина... — пробормотал Хэ Тайай. — А Чжану Свиная кожа ведь уже за пятьдесят?
— Что за грязные мысли, — фыркнул Ши Си. — Она с мальчиком, видимо, покупает игрушку сыну.
— Сыну? — В тёмных глазах Хэ Тайая, казалось, на миг вспыхнул огонёк. — Ты знаешь эту женщину?
— Откуда мне её знать? Приятель, по-твоему, я знаком со всеми женщинами в Цзяньчжоу? — прошептал Ши Си. — Но кажется, лао-Ю её знает.
— Это хозяйка «Аромата на девять ли», — Ю Цзыси дождался, пока Ши Си неспешно подойдёт ближе. — Признанная красавица переулка Маовэй.
— О чём ей беседовать с Чжаном Свиная кожа? — заморгал Хэ Тайай. — Он разве не заикается?
— Э? — все резко обратили взгляды в ту сторону.
Хозяйка «Аромата на девять ли» и правда беседовала с Чжаном Свиная кожа, вот только она говорила, а он лишь мотал головой.
В этот момент зоркие Ю Цзыси и Ши Си заметили, что глаза у женщины покраснели, а затем она усилием воли сдержала слёзы и, высоко подняв голову, поблагодарила кукольника. Её побледневшее прекрасное лицо и блеснувшие в свете фонарей слёзы и правда заставляли сердце дрогнуть.
Затем она увела сына.
Хэ Тайай тут же направился к прилавку.
— Эй... — вздрогнув от неожиданности, Ши Си уже хотел остановить приятеля, как вспомнил кое-что и спокойно проследил, как тот купил кожаный мешок и неторопливо вернулся.
По молчаливому согласию возвращались каждый сам по себе. Хэ Тайай обошёл вокруг лавку солений «Аромат на девять ли». Ши Си так долго прогуливался возле лотка с румянами, что торговец Эрлан вытаращился на него так, что стали видны белки глаз. Янь Шидун стоял в тени улицы, словно опасный бродяга, и никто не осмеливался привлекать его внимание, Шао Цинсо незаметно растворился в толпе, а Ю Цзыси, понаблюдав за хозяйкой лавки солений, неожиданно исчез с улицы.
Половину большого часа спустя один за другим они вернулись в приказ.
— Я обшарил лавку солений, но не обнаружил ничего подозрительного, только услышал, как хозяин распекает сына за испорченный чан соевого соуса, — припомнил Ю Цзыси. — С хозяйкой тоже ничего необычного.
— Дядюшка Свиная кожа ведёт себя как обычно. Если бы хозяйка «Аромата на девять ли» сказала ему что-то странное, он не сумел бы остаться полностью невозмутимым, когда я покупал мешок, — усмехнулся Хэ Тайай. — Однако я — всего лишь тень господина Ши, когда я рядом, те или иные дела рано или поздно достигнут ушей Неподкупного.
— Так всё было зря, и мы напрасно суетились? — Ши Си возвёл очи к небу.
— Нет, — поднял голову Хэ Тайай. — Разве могли опытные герои из цзянху ничего не заметить?
— Чжан Свиная кожа давно знаком с хозяйкой. — Янь Шидун был краток.
— Хоть я и не услышал, о чём спрашивала хозяйка, но по губам прочитал. Она спросила: «А-Дун правда уехал?», — спокойно поведал Шао Цинсо. — Затем сказала ещё что-то неразборчивое, но, скорее всего, какие-то мелочи. Выслушав её, Чжан Свиная кожа покачал головой.
— Возможно, хозяйка и есть тот третий, о котором говорил Дохляк, — предположил Ши Си. — Но она не похожа на человека, который будет распускать слухи, что Чжан Свиная кожа использует шкуры больных свиней. Хотя и говорят, что женщины, тётки и бабки любят посплетничать...
— Эмм... Все в переулке Маовэй знают, что хозяйка «Аромата на девять ли» — женщина достойная, добродетельная и никогда никому не перемывала косточки, — задумался Ю Цзыси. — Но почему она знакома с Чжаном Свиная кожа? Притом, похоже, не просто хорошо знакома.
— Ветки красного абрикоса перекинулись через стену(1)? — снова предположил Ши Си, заслужив презрительный взгляд — Ю Цзыси даже не постеснялся закатить глаза на своего господина.
— Но хозяин «Аромата на девять ли» выигрывает у Чжана Свиная кожа. Кожевник — стар и беден, да ещё целыми днями возится со шкурами мёртвых свиней, что в нём может привлечь женщину?
— На этот вопрос очень легко ответить, — улыбнулся Хэ Тайай. — Да, дом дядюшки Свиная кожа не в переулке Маовэй, но вот дворик, где временно жил а-Дун — прямо напротив задних дверей лавки солений «Аромат на девять ли».
— Значит... Хозяйка точно была близко знакома с а-Дуном, — вздохнул Ши Си. — И мы вернулись к началу, ничуть не продвинувшись.
— Напротив, хорошо продвинулись, — усмехнулся Хэ Тайай. — Если а-Дун на самом деле пропал, а не вернулся на родину, пожалуй, я смогу сказать тебе, кто убийца.
— Правда? — в один голос воскликнули все, ошарашенно глядя на него.
Хэ Тайай поднялся и как ни в чём ни бывало отряхнул пылинки с одежды.
— Находился я сегодня, нужно хорошенько отдохнуть. До завтра.
— Эй! — пока Ши Си вытаращил глаза и раскрыл рот, не определившись, стоит ли подольститься к приятелю, как тот, помахивая рукавами, вышел за дверь.
— Он уже знает, кто убийца? — Все присутствующие уставились друг на друга. — А ты понял, кто?
Слушатели замотали головами, в глазах их стояло непонимание.
------------------------------------
(1) Ветки красного абрикоса перекинулись через стену — о жене, которая изменяет мужу.