Эльфийский детектив

Сдержанный интерьер столовой был настолько скучным, что взгляд Мариана не мог зацепиться ни за что. Он вполуха слушал взволнованный лепет молодой графини. Она говорила ему о том, чем они будут обедать, и о качестве продуктов. Только вот Мариан заметил другое – Лиоле совсем не была похожа на женщину в трауре. Она будто ликовала и упивалась, что осталась единственной госпожой в графстве.

— Сегодня впервые услышал о таком сочетании, — голос Мариана был переполнен сухой вежливостью. — Я хотел бы испробовать жаркое из фазана и чернослива под сливочным соусом... Недавно от слуг я слышал, что это было любимым блюдом покойной графини.

В подтверждение догадкам герцога, Лиоле изменилась в лице при упоминании свекрови. Но графиня взяла себя в руки и снова засияла улыбкой.

— Вы правы, Ваша Светлость! — она кивнула ему.

— Ну что ты, дорогая, — перебил Лиоле граф, который удивлялся, как чутко Дельфен слушал его болтливую жену. — Герцогу необязательно знать, у кого и где мы закупаем продукты.

Они сидели за столом, покрытым белоснежной тканью. Ее белизна была настолько кристальной, что Мариан снова отвлекся: как они ее добились? Он снова пропустил семейную перепалку, которая была не чем иным, как игрой на публику. Так семейство Эрон пыталось показать, какие они обычные и счастливые. «Даже смешно... Жена – игроманка, а граф пуст на любую разумную мысль! — Мариан попробовал первое блюдо, но оно ему не пришлось по вкусу. — Высококачественные продукты? Не о том думаю. Мне бы переговорить с Лиоле без графа. Она глупышка та еще, а Керейпу все же хватает мозгов держать семейные проблемы хотя бы в пределах поместья».

Обед проходил непростительно медленно с раздражающими пустыми разговорами, но и тут Мариан смог найти для себя выгоду. Он легко смог расположить к себе Лиоле: она была падка на сладкие речи, которые так неприятно жгли язык герцога. Но этот фарс, казалось, уже был проигран, как вдруг дворецкий сообщил о прибытии адвоката семейства. Керейпу пришлось оставить жену и герцога наедине.

— Знаете, Лиоле, — проговорил Мариан, состроив немного озабоченный вид, — я уже несколько дней в Эроне, и я не нашел для себя развлечений. Так сложно быть чужаком, не знающим подходящих мест...

— Ну что вы, Ваша Светлость! — она моментально прониклась его бедой. — Вы не чужак – вы великий герцог! Но разве сложно найти бордель? Где бар, там и неподалеку публичный дом... Так говорят.

— Ох нет, я не это имел в виду... Хотя, скорее всего, лучше бы оно было так, — Мариан подался навстречу графине. — Мне больше интересно, где бы я мог испытать удачу...

— Аа... — Лиоле кивнула. — У нас и правда мало игорных домов. Точнее, один.

— Так он есть? — Мариан превосходил все свои актерские навыки. — Но почему я не смог его найти?

— Это подпольное казино, — Лиоле махнула рукой, будто это было само собой разумевшееся. — Только место паршивое! Вы лишь деньги спустите! — в ее голосе звучала обида и злость.

— Настолько бесчестное место? — Лиоле рассмеялась, для нее вопрос Мариана показался шуткой.

— А бывает по-другому? — она поправила волосы небрежным жестом. — Если вас интересует, то казино расположено на востоке, на третьей улице от рынка... Это заведение работает беспрерывно, но есть условие – скрытие своих личностей. Но это так бессмысленно...

— Что вы имеете в виду? — Лиоле не звучала как та, кто могла только слышать об этом. Она была связана с этим местом – постоянный клиент. — Вы часто там бываете?

Женщина нахмурилась от прямого вопроса, но, подумав, кивнула. Она доверилась герцогу, который лишь убеждался в своих догадках.

— Всего пару раз заходила... Но удача никогда не была на моей стороне... — Лиоле знала, что ее муж должен был бы прийти в бешенство, ведь она сказала лишнего. Но герцог не был похож на того, кто станет пускать пустые слухи.

Мариан, вернувшись в номер, стал готовиться к посещению казино, которое называлось «Ну́куд». С древнего языка Срокера без какой-либо иронии означавшее «деньги». Мало кто знал этот язык, поэтому многие считали его лишь набором букв.

В комнату Мариана постучали. Не дождавшись ответа, гость вошел. Это был Каллисто, встревоженный новой информацией о старушке Фанас. Мариан поправил жилет, прищурив глаза.

— Я выведал! Ты бы знал, как это было сложно! — заявил Каллисто. — Цепр убил ее собственный сын! Как говорят знавшие ее... Сейчас... — он достал блокнот, в котором делал пометки. — «Женщина она была строгой и несчастной... Сынок у нее был от ужасного брака, так еще был ее отпрыск странным! Плечистый, грузный, с квадратным массивным подбородком и пустыми, туповатыми глазами». О нем отзываются по-разному: тихий мальчишка был, ни с кем не общался, но любил животных. Подрабатывал подмастерьем в кузнице.

— Что-то еще есть? — Мариан чувствовал, что что-то в этой истории не так.

— Он пропал после убийства матери, сбежал из города, — кивнул Каллисто, — найти его не смогли. Потом через четыре месяца были найдены останки мужчины. Предположительно – Хью Цепр. Вызывать мага не стали, чтобы удостовериться в этом. Их захоронили там же, где и нашли.

— Останки были обглоданы диким зверьем, так еще и жаркая погода... Правильно? — Каллисто кивнул. — Но через время начали появляться новые трупы старушек.

— В точку! — Каллисто сделал пару шагов туда-сюда. — Кроме этого, все женщины были внешне похожими на Фанас. Но еще интересно, что первая пропавшая женщина была их соседкой. Она часто сидела с Хью в детстве. Ее называли его второй мамой. После ее пропажи прошло девять или одиннадцать недель... Ее труп был в небольшой пещере. Там низменность и еловый лес. Прохладно, одним словом, было.

— И труп сохранился хорошо, — Мариан вздохнул, понимая, что в Эроне все намного сложнее, чем должно было быть для провинциального городка. — Дальше стали появляться новые трупы, которые скидывали в одиночные дела...

— Да, — Каллисто мрачно усмехнулся, — а среди горожан ходят слухи о злом духе Хью... Но это живой Хью. Я в этом уверен!

— Дело графини Эрон не связано с ним, — Мариан видел недоумение в глазах друга. — Я поговорил со служанкой... И это наемники из Срокера убили ее. Графство в долгах, так как леди Лиоле – игроманка. И казино прямо относится к этой организации... Под носом все время! Меня это злит...

— Так как полиция наглым образом не только серию игнорировала, но и помогала запрещенной организации... — Каллисто прикрыл глаза, понимая, какой ужас происходил все эти годы. — Только из-за Срокера они так хотели нас избавиться.

Мариан не стал ничего говорить, а потом вспомнил о полицейском, которого выжили из полиции. На столе появились документы, затребованные Марианом из столицы. Магическая почта была эффективной, но и дорогой. Поэтому она оставалась привилегией государственных органов и богатых господ. Дельфен взял бумаги и с удовольствием ощутил, как остатки магии проходили по его пальцам.

— Золрек и правда стал преподавать в училище, — задумчиво проговорил Мариан, отложив бумагу.

— Ты что-то задумал?.. — Каллисто слишком хорошо знал Мариана, чтобы не увидеть огоньки в его глазах.

— Думаю, здесь требуется новый руководитель... — Мариан покачал головой. — Да и не только он. Я сегодня отправлюсь в казино, а ты отправишься с Ви в столицу. Пока я соберу доказательства, ты приведешь королевскую гвардию.

— Уверен? Опасно одному тут оставаться, если это связано с Срокера... — Калисто распереживался.

— Уверен... Сегодня я их посетитель и не больше.

Мариан выбрал вечернее время для посещения казино. Оно находилось в непримечательном здании, ничем не отличавшемся от соседних серых стен из грубого камня. Попасть в здание можно было через небольшой вход, который заставил Мариана согнуться, когда он проходил внутрь. Ему молча предложили маску на лицо, хотя он уже чувствовал магию, которая стирает из памяти внешний вид. «Они и правда скрываются, но к гостям это не относится...». Мариан осмотрелся, когда попал в просторное помещение: интимное освещение придавало стенам и столам некоторой строгости, а винтовая деревянная лестница вела к верхним этажам, на которых, как предположил герцог, располагались приемные. Все же Срокера не имело привычки заниматься игорными делами, а вот получать заказы – да.

Мариан проходил мимо людей разного достатка, которые хотели обогатиться. Он, невольно приметив знакомую фигуру Лиоле, играющую в покер, отошел к столу, за которым играли в баккара. Не сложная игра, а, скорее, легкое развлечение. Как раз то, что надо для наблюдения.

Крупье вежливо кивнул Мариану, когда тот сел за стол. С ним вместе было несколько торговцев, как посчитал герцог. Все же суммы, на которые ставили за этим столом, были неприличны для обычных горожан. Мариан сделал свою ставку, а потом крупье выдал каждому игроку по две карты, в том числе и себе. Каждый из них вскрыл свои карты. Мариан еле сдержал улыбку, когда увидел, что крупье победил: у него сумма баллов была максимальной, у других же не доходило и до шести.

«Ну ладно, потерять немного золота не так страшно... — Мариан, пока им снова раздавали, осмотрелся еще раз. — Думаю, каждый крупье здесь член организации, как и четверо вышибал... Нужно понять, как мне выйти на главного тут... Думаю, он принимает заказы... Но как же попасть к нему?». Мариан снова проиграл. Несмотря на то, что игра была проигрышной, Дельфен сидел за этим столом долго. И наконец он приметил, как один мужчина подошел к вышибале. Они были не так далеко, отчего Мариан напряг свой слух.

— ...Мне правда надо! — проговорил вампир. — Прошу, позвольте встретиться с ним...

— Сегодня он ждет особенного гостя... — покачала головой вышибала. — Нельзя. Уж извиняй.

Мариан зацепился за слова про особенного гостя и задумался, кто это мог быть. «Или граф, или глава полиции...». Первый, как казалось, отпадал. Он придет за женой с очередной суммой, чтобы выкупить их безопасность хоть на некоторое время. А вот глава – вероятность большая. «Все же мы копаемся в смерти графини... Они не дураки».

Сменив несколько локаций, Мариан остановился у бара. Несколько женщин и мужчин сидели рядом, громко обсуждая сплетни про королевскую семью. Они обсуждали новую главнокомандующую.

«Он придет обсуждать нас... Все же верно, что я отправил Каллисто с Ви домой, — Мариан небрежно крутил стакан с крепким напитком, в котором плавал лед; он издавал еле заметный звон от столкновения о стеклянные стенки. — Что они придумают? Напасть на герцога и убить его – провокация. Королевская семья будет вынуждена ужесточить режим по стране. Это не понравится народу, но говорить причину они не станут. Очередное волнение...».

Несмотря на то, что Мариан считал короля мудрым правителем, он не одобрял скрытие многого от народа. Подданные жили чаще всего в вакууме спокойствия и мира. Новости подвергались фильтрации и цензуре. Если и говорили о каких-то происшествиях, то только о бытовых или закрытых делах агентства. «Может быть, народ стал бы более осмотрительным и не закрывал глаза на какие-то происшествия. Это бы облегчило нам задачу».

Мысли его были прерваны появившимися гостями: несколько мужчин и женщин. Но его внимание привлекла знакомая фигура зверочеловека. Нервные движения руками и быстрая походка напомнила ему начальника отделения полиции. «Все же тяжело быть под такой организацией...». Мариан не стал мешать ему, наблюдая. Начальник подошел к одному из вышибал. Состоялся небольшой разговор, а потом они скрылись наверху. Спешить Дельфен не собирался. Он стал прогуливаться со стаканом в руках, делая вид, что подбирает для себя стол с очередной игрой.

— Подскажите правила этой игры? — Мариан подошел к очередному крупье.

— Конечно, — у этого мужчины был грубый голос с явным акцентом. Он стал объяснять Мариану правила, пока никто из других гостей не подходил к нему.

Мариан не просто так выбрал этот стол. Рядом с ним было двое вышибал, которые тихо разговаривали на родном языке. Не сказать, что Мариан их понимал полностью, но суть смог уловить.

— Думаю, этому полицейскому долго головы не сносить... Уже какой раз он подводит нас, — покачал головой мужчина постарше.

— Ты прав, он обещал, что герцог долго не задержится... Хотя босс был в приподнятом настроении, — поддакнул второй. — Недавно пришел новый же заказ... Скорее бы узнать о нем! Вдруг меня отправят? — похоже, это был совсем зеленый наемник, который амбициозно хотел показать себя, выслужиться перед начальством.

— Я слышал, что это вообще заказ с запада страны... — Мариан нахмурился, потому как не понял – какой запад он имеет в виду. «Это может быть кто-то из столичных земель, из эльфийских, из части земель фей...». Но он решил, что подумает об этом потом. Он с самого прихода записывал голоса и разговоры на магический кристалл.

Мариан пару раз сыграл в игру, про которую он расспрашивал. Он заметил, что персонал выходит из скрытых дверей. Он предположил, что оттуда он сможет попасть наверх. По главной лестнице было бы глупо пытаться подняться. Подобрав момент, Мариан скрылся из основного зала.

«Тесновато... — подумал Мариан, протискиваясь в проходе. — Вот и лестница!». Коридоры были каменные и узкие. Освещения не было, так как многим нелюдям оно и не требовалось. Мариан быстро привык к потемкам и уже чувствовал себя увереннее. Он поднялся и вышел на второй этаж. Тот совсем отличался от зала внизу: строгость и практичность — вот основной принцип интерьера.

— Мы не можем! — воскликнул начальник полиции, от чего Мариан облегченно выдохнул. Долго искать не придется. — Вам не следовало убивать графиню... Если бы не это, Его Светлость не прибыл бы к нам...

— Тебе ли мне указывать? — спокойный и методичный голос, вводящий в транс, показался знакомым Дельфену. — Ты клялся, что герцог не задержится... А итогом что? Ты подвел. Ты думаешь, что можешь так говорить со мной без последствий? У Срокера принцип четкий: подвел – потерял значимость.

— Но... — голос полицейского дрогнул от животного страха. Он чувствовал, что перед ним хищник. Мариан тоже это чувствовал.

— Не стоит глупых оправданий, мой друг, — мужчина подошел к полицейскому. — Ты организуешь убийство герцога и возьмешь вину на себя или же... — голос стал жестче. — Все деньги, которые ты получал от нас, мы заберем вместе с твоей жизнью и жизнью твоих родных.

И Мариан, и полицейский понимали, что здесь не было блефа. Срокер были жестокими, без принципов. Они забирали свое и даже больше. «Как я и думал... Они считают, что разбираться в столице не будут, если найдется виновник... — Мариан покачал головой. — Они правы... Если бы мы не узнали о участии Срокера».

— Но как я могу... Нет, нет... Убийство герцога будет сулить мне смертную казнь, а мою семью... Даже думать об этом не хочу! — только вот отказываться тоже было бессмысленно. Мариан услышал, как недавно стоявший полицейский тяжело приземлился на стул. — ...Ты можешь обещать, что вывезешь мою семью из страны, и они смогут жить без клейма родственников убийцы и предателя?

— Ты знаешь, — равнодушно, будто они обсуждали недавние скачки, заговорил глава. — Я позабочусь об этом. Ты погибнешь как член нашей организации, а о семьях, погибших смелой смертью, мы заботимся... — и забирают детей, учат их быть наемниками... Мариан знал, что тот не исполнит его просьбы. Максимум – отправит родителей и жену, а дети станут новыми членами Срокера.

— Хорошо... Я сделаю это... — отчаявшийся зверочеловек был согласен.

Раздавшийся шум в стене заставил Мариана скрыться за поворотом и вжаться в стену, пытаясь успокоить свой пульс. «Есть ли смысл прятаться? Обычно у них всегда рядом радар магической энергии... — Мариан был готов вытащить припрятанное оружие. — Нет... Тогда бы мы не дали подслушать планы... Или?». Или с ним игрались. Звуки стихли, и Мариан осторожно выглянул. Только вот ему прямо острием к горлу приставили лезвие.

— Какая же знатная крыса рыскает тут... — перед ним стоял щуплый паренек, в глазах которого виднелась лишь пустота и холодная расчетливость.

«Врать нет смысла... Сюда так просто не попасть, и тем более они должны знать, что среди посетителей был я...». Мариан редко пользовался вампирскими способностями, но на инстинктах он переместился за миллисекунду за спину паренька. «Медленно... Арг... Жажда просыпается...». Одной из причин, почему Мариан предпочитал оставить свою вторую сущность в тени – ужасная жажда крови. Она была как и у воина-орка, так и у голодного вампира.

— Мальчишка, — прохрипел Мариан, невольно оскалив острые клыки. — По-хорошему уходи...

Но тот не собирался отступать, ведь его заданием было задержать герцога и показать себя. Мальчик стащил с себя маску, показывая еще совсем детское, феминное лицо с пухлыми щеками. «Совсем ребенок...» — подметил Мариан, уворачиваясь от его атак. Он не нападал, лишь уходя от отточенных, но еще медлительных ударов.

— Где же истинное лицо величайшего воина?! — взревел мальчишка, который чувствовал себя дураком, с которым просто играют. — Или это сказки?!

— Тебе лучше не знать моего истинного лица, — Мариан пытался сдерживать себя. Но он давно не пил крови, а вампирские силы подпитывались именно ей.

Он чувствовал, что их окружили. Он думал, как ему выбраться. Его коллеги не успеют привести подмогу. Мариан с силой ударил паренька и сделал подсечку, отчего тот свалился, выронив клинок. «В таком состоянии я не выдержу!», — Мариан оказался на пареньке и впился зубами в его шею, жадно глотая кровь. Парень дернулся, но Мариан не позволил ему вырваться. Он отпустил его также молниеносно, как и напал на него, когда другие наемники перестали быть наблюдателями. Они направили на герцога свое оружие: глаза у того горели безумием, а губы были испачканы кровью.

— Всех убью... — прорычал Мариан, теряя над собой контроль. Он не чувствовал ударов, порезов, которые затягивались на глазах. Но количество противников было слишком большое на него одного.

— Какое прекрасное зрелище! — на шум вышли полицейский и глава наемников. — Ваша Светлость! — в голосе главы наемников звучала насмешка. — Мне приносит удовольствие видеть вас в таком положении, — за маской Мариан не видел его лица, но чувство, что они были знакомы... не покидало. Но даже сейчас внешность его была под чарами, и Мариан не мог верить себе, что видит правильно.

— Кто ты?! — Мариан не знал, чего хотел добиться, но смех главы его привел в еще большее бешенство. Он свернул шею одному из наемников, пока другой пронзил его плечо насквозь. Мариан с ужасным воплем дернулся, отчего клинок вышел из него, сильнее разрезая плоть.

— Это не имеет значения, Ваша Светлость... Тебе это не поможет! — он похлопал по плечу полицейского, который никогда прежде не видел настоящей бойни: он побледнел. — Я буду скучать по тебе...

Мариан чувствовал настоящую тоску в голосе главного наемника, и это его поразило. Его сердце наполнилось той же эмоцией. «Это странно... Мы не просто знакомы?..». Мариан не смог увернуться от очередного удара, ослабев. Он повалился на одно колено, пока со спины в него вонзилось несколько лезвий.

— Остановись, Ол... — в момент, когда полицейский хотел сказать имя наемника, его горло перерезали древним оружием, и тот упал, издавая отвратительные хлюпающие звуки, означавшие уход жизни из его тела.

— Насколько же он был глуп... — тяжело вздохнул глава. Он подошел к Мариану и проговорил с неестественной добротой. — А ведь ты мог не идти сюда... Мне жаль видеть, как такой воин, как ты, умирает...

— Я не умру... — Мариан говорил сдавленно, сдерживая подступившую боль от всех ран, которые были на нем. Регенерация замедлилась. — Не сегодня... Прежде, чем я это сделаю, я узнаю тебя...

Наемник опять рассмеялся. Будто он услышал хорошую шутку. Он приставил к горлу Мариана окровавленный клинок, собираясь перерезать ему горло так же, как сделал это раннее.

— Ну, давай посмотрим, как быстро тебя спасут... — он прошелся лезвием по его коже не слишком глубоко, но и так, чтобы его регенерация не успела восстановить его: кровь стремительно вытекала. — Буду рад еще увидеться, — голос главы стал игривым. И он, и наемники ушли.

Мариан же, как остался один заставил себя двинуться в сторону полицейского, и вскоре он оказался рядом с ним. Он впился клыками в вены на руке полицейского и с жадностью вытягивал из него кровь с остатками жизненной энергии. От этого его регенерация стала лучше. Он уже не истекал так кровью, но раны затягивались все еще долго.

Каллисто прибыл с гвардией на пятнадцать минут позже, чем казино покинули наемники. Найдя Мариана в таком состоянии, Парева пришел в ужас, который сменился яростью.

— Найти наемников! — отдал тот приказ, а потом присел рядом с Марианом. — Не зря я привел лекаря... — Мариан закатил глаза, не в силах пошевелиться. — О Великая Аммиаль... Я ведь знал, что так будет... — Мариан нахмурился от его слов.

— Пр...екрати нести эту чушь... — Каллисто недовольно посмотрел на Мариана. Им начал заниматься лекарь, а Каллисто отошел, осматривая тело полицейского.

«Как жестоко... Если мы их упустим... Кого я обманываю?! Они уже далеко! Я уверен, у них есть покровители среди аристократов! — Каллисто перевел взгляд на паренька. — Наемник? Такой юный... И так рано покинул этот мир...». Каллисто подошел уже к мальчишке и присел на корточки. Он осматривал его, рыская по карманам. Но ничего примечательного он не нашел, кроме того, что на его шеи были укусы. «Мариан это сделал?.. Неужели он сорвался? — он недоверчиво коснулся его подбородка, сдвинув голову. — Мне кажется, или!..». Каллисто удивленно взял мальчишку за руку и проверил его пульс, а потом он почувствовал слабую жизненную энергию.

— После Мариана помоги этому ребенку! — Каллисто посмотрел на лекаря, а тот лишь послушно кивнул.

— Иди сейчас, мне лучше... — Мариан отмахнулся от помощи лекаря, а вот единственного живого наемника надо было спасти любой ценой.

Как и предполагал Каллисто, наемники оперативно покинули город. Оставив несколько гвардейцев и сотрудников агентства, Каллисто отвез в резиденцию Дельфен Мариана и выжившего наемника... Точнее, наемницу, как сообщил ему лекарь.

Мариану прописали лечение в виде отдыха, лечения ран и питья консервированной крови. Они сидели сейчас в небольшой камере темницы рядом с девушкой, которая оказалась по своей природе химерой. Редкое явление.

— Отправишься расследовать дело Цепра, — проговорил Мариан.

— Что будешь делать с графом Эроном? — Каллисто не был против, так как ему хотелось закончить дело.

— Доложу королю, его лишат титула, а может, и жизни... Скорее всего, весь род Эрон подвергнется репрессии. Помогу торговцу Алстерию получить титул и напишу рекомендацию, да и у него денег хватит выкупить город, — Мариан смаковал каждое слово, не смотря на друга. — Также полиция города пройдет жесткую проверку, многих лишат звания, если не посадят в темницу. Также предложу на роль нового руководителя Золрека.

— Без помощи полиции расследование будет идти долго... Нужно как можно скорее с этим разобраться, — Мариан кивнул. Он это понимал и собирался через несколько дней пригласить Золрека на беседу. — Рицин и Дахлия хотят тебя навестить... Не знаю, как они узнали, что с тобой случилось, но эти дети искренне о тебе переживают.

— Обязательно приму их... У меня и так дела с ними, — Мариан довольно улыбнулся. — Эти дети сами как большая проблема... — по-отечески заворчал герцог. Он посмотрел на наемницу. — Она еще слишком юна...

— Собираешься ее перевоспитать?

— Хотелось бы, — ответил Дельфен, вставая со стула. — Она может принести пользу. Думаю, это будет лучший для нее исход... Или же ее казнят.

— Я оставлю здесь несколько гвардейцев, — Каллисто встал вслед за другом. — Отдохни хорошенько.

***

Дахлия не могла найти себе места, переживая за Мариана. Она так испугалась, когда до них с братом дошли ужасные новости, что была готова дежурить у резиденции Дельфена днями и ночами. Но ее тревоги не могли помешать ей жить дальше, да и Каллисто им сообщил, что Мариан в стабильном состоянии. Она собиралась на встречу со своим хорошим другом.

Крутясь в гардеробе, она не могла подыскать для себя наряд. Не то что бы их у нее было мало, но будто каждое было до смешного непримечательным. Дахлия неуверенно стянула с вешалки платье, купленное ей матерью. Она ни разу не надевала его, считая совсем неподходящим для себя, но сейчас оно было для нее истинным спасением: нежно-зеленое платье длиной чуть ниже середины голени из приятной ткани, называемой маркизет, украшенное розовыми цветами, которые при контакте с телом возвращали свежий вид полупрозрачных лепестков.

— Ох! — в гардеробную заглянула Вилья, не найдя подругу в комнате. — Какое милое... Куда собираешься?

Платье из рук Дахлии выпало от неожиданности. Подняла она его медленно, будто бы показывая несвойственную ей гордую грацию. Дахлия не спешила отвечать.

— Только не говори, что ты собираешься на тайную встречу с кронпринцем? — шутливо спросила Вилья, забавно склонив голову набок. — Вдруг ты его поразила своей неуклюжестью.

— Вилья! — возмущенно воскликнула Дахлия. — Нет! Никаких принцев! Да и он почти что женат... Просто на встречу с другом...

А такой ответ еще больше заинтриговал Вилью, и она плывущей подходкой подошла к подруге, с интересом рассматривая ткань.

— Другом? — переспросила эльфийка. — У тебя нет друзей мужского пола... И так не наряжаются на встречу с другом. Я тебя никуда не отпущу, пока ты мне не расскажешь все! Кто он? Надеюсь, это какой-нибудь знатный вампир!

Зная, что Вилья не шутит, Дахлия тяжело вздохнула. «Как же не хорошо... Но думаю, Вилья прикроет меня перед Рицином...».

— Расскажу, но ты поможешь собраться... — согласилась она. — Это вампир... — начала свой рассказ Дахлия, не утаивая ничего об их первой встрече и последующих, которых было достаточно. — Вот такие дела...

За это время Вилья смастерила воздушную прическу на голове Дахлии с такими же цветами, как и на платье, заплетя волосы в несложную косу. Она подобрала приятный цветочный парфюм с нотками душистого меда.

— Ну ты даешь... — Вилья была шокирована. — Ты же понимаешь, что ты не можешь влюбиться в почтальона... Нет, даже не так! Ты не сможешь выйти за него! Это обреченно!

— Ну... Мы не говорили о наших отношениях, поэтому не думаю, что это все взаимно... — Дахлия краснела, заставляя Вилью скулить от отчаяния. — Но если да... То я готова отказаться от титула! Вилья... Со мной такое впервые! Баль такой замечательный!

— Старшая драгоценная дочь маркиза Сиренга сбежала с почтальоном, сыном предателя короны! Ты представляешь эти заголовки?! — Вилья переживала за сердце и судьбу подруги. — Ох... — видеть, как наполняются глаза Дахлии слезами, было не выносимо. — Я переживаю за тебя...

— Но он мне очень нравится... — губы Дахлии дрожали от сдерживаемых слез и сильной, сковывающей боли от того, что ее близкая подруга не хочет ее поддержать. — Вилья... Пойми, Баль мне по судьбе... Да и может все обойдется!

— Иногда ты слишком наивна... — Вилья чувствовала, что подругу было совсем не переубедить. — Давай так... Ты решишь это на светлую голову. Мешать тебе я не буду. Но не надо терять разум...

Дахлия улыбнулась, обняв Вилью, которая не могла разбить сердце подруги своими словами. «Моя маленькая Дахи... — Вилья печально улыбнулась. — Что же мне делать?..».

Дахлия смогла отвязаться от опеки брата, которого заняла Вилья. Юная эльфийка спешила по ухоженной улице, переливающейся в золотых бликах заходящего солнца. Она не смогла сдержать улыбку, когда увидела Баля в повседневной одежде, хмуро наблюдавшего за играющими котятами, у которых только-только окрепли крылышки, и они неуверенно подлетали над землей и падали обратно.

— Долго ждешь меня? — на ее щеках появился румянец. — Надеюсь, что нет...

— Ну что ты? — Баль галантно поприветствовал ее, немного поклонившись и протянув шуточно руку, чтобы Дахлия протянула свою; когда она это сделала, то Баль поцеловал ее. — Разве леди опаздывают? Они задерживаются.

Дахлия смущенно улыбнулась, отдергивая руку. Она даже не знала, что привычные ей неловкость и нервозность могут приносить кроме дискомфорта и тревожности, приятный трепет в животе. Ей хотелось выразить те чувства, которые разрывали ее грудь. Баль, не ожидавший столь долгой заминки, сам смутился и отвел взгляд. Он понимал, что их общение давно перестало быть дружеским, так как каждая встреча была желанной. И напряжение между ними росло все сильнее и сильнее.

— Кхм... — вампир как-то попытался разбавить неловкость – он вспомнил их прошлый разговор. — Ты говорила, что хочешь работать в детективном агентстве... Как успехи?

Дахлия кивнула в сторону небольшой аллеи, приглашая прогуляться там. Она взяла под руку Баля. И они двинулись по аккуратной плитке, создававшей незамысловатый узор, на котором играли тени от юных деревьев.

— Мне дали шанс пройти собеседование! — довольно и горделиво произнесла Дахлия, вздернув носик. — Не знаю, примет ли меня Мариан, но уже есть шансы... Ее Величество, принцесса Афилия, сделала настоящую революцию! Всего немного прошло с ее совершеннолетия, а я уже слышу разговоры среди леди, что они хотят тоже себя проявить!

— Ты очень сильно восхищаешься принцессой... — задумчиво произнес Баль. — Но не боишься, что это всего лишь образ в твоей голове, а не истинная принцесса?

Дахлия нахмурилась, услышав это пренебрежение. Она даже не думала, что Баль может не восхищаться Афилией, как она сама. «Но с другой стороны... — эльфийка не спешила отвечать. — Его можно понять. Королевская семья слишком отдалена от простого народа. Да и как я помню, мать Баля не очень позитивно настроена насчет королевской семьи... Но и ее можно понять! Она лишилась мужа, старших детей, титула и денег».

— Как по мне, королевская семья неплохо справляется со своей ролью... — Дахлия посмотрела вверх, рассматривая, как от слабого ветерка легкие полупрозрачные листочки трепыхаются. — А принцесса... Она невероятная, потому что пойти против системы не очень легко, когда от тебя ждут, что ты будешь обычным украшением.

— Но ее направил король... Она только с подачки своего отца и брата смогла получить эту должность, — только вот Баль был из тех, кто мало верил в способности Афилии. Многие мужчины отрицали ее талант и ум. — Если бы, к примеру, ты стала пробиваться в мужскую деятельность, то тебя бы не пустили или опозорили перед высшим светом. Такие случаи не редкость на протяжении всей истории.

— Не спорю... — Дахлия не могла отрицать, что так и есть. Она пыталась достучаться до Мариана, но тот факт, что она является женщиной, был проблемой для работы в агентстве. — Но Афилия умна, и это нельзя отрицать. Такую серьезную должность король бы не отдал дочери, не будь он уверен в ее способностях. Тебе не кажется?

Баль улыбнулся. Он не стал отвечать на ее вопрос, потому что понимал, что дальше вечер этой темой может быть омрачен. Поэтому он просто сменил ее.

— Я тут кое-что устроил... Небольшой сюрприз, — от этого заявления Дахлия с интересом смотрела на вампира. — У тебя будет лишний час сегодня?

— Думаю, будет... — от мысли, что Баль приготовил для нее сюрприз, в животе снова затрепетали бабочки, а грудь наполнилась сладостной теплотой. — А что за сюрприз? — сделав максимально невинные и умоляющие глаза, эльфийка с надеждой ждала ответа.

— Тогда это уже не будет сюрпризом, — Баль улыбнулся. «Еще немного – и я не выдержу... Она такая красивая!».

Он повел ее через аллею, развлекая непринужденным разговором. Дома сменились парком, в котором круглогодично цвели цветы и деревья, а в самой глубине можно было обнаружить небольшую чистую речку.

Сколько раз Дахлия ни гуляла по парку, ей всегда не хватало терпения самой дойти до этого места. И Баль знал, что многие так же не доходили до реки. Пейзаж был ухожен, хотя иногда было сложно сказать, приложили ли свои старания садовники или же это первозданная красота природы. Ароматы ночных цветов дурманили разум, а слабый свет от разноцветных бутонов заполнял пространство волшебной атмосферой. Прощальные лучи солнца были почти не видны из-за густой кроны, что наполняло пространство интимным полумраком.

Над рекой кружились светлячки и мотыльки, которые отличались необычайной красотой. Их крылья тоже горели бледным голубым светом. И танец золотых и голубых огней завораживал, заставляя душу наполнятся благоговением.

— Мы пришли, Дахи... — тишину нарушил тихий, хриплый голос Баля. Он заставил эльфийку вздрогнуть и обратить на своего спутника внимание. Вампир стоял у разложенного пледа, на котором красовались некоторые угощения, свечи и бутылочка вина.

— Баль... — Дахлия не знала, как выразить свой восторг; ее глаза блестели. — Это невероятное место...

— Я знал, что тебе понравится... — он поманил ее к себе, и эльфийка послушалась. Они разместились на пледе неприлично близко, чтобы ощущать в прохладе и полумраке тепло друг друга. Их тянуло. — Конечно, здесь не изыски... Выпьем?

— Давай, — согласилась Дахлия. Она наблюдала за движениями вампира, открывающего бутылку. — Что за вино?

— Вересковое... — Баль уже разливал его по бокалам. Он подал один бокал Дахлии. — За нашу встречу, леди?

— И за последующие... — они отпили приятный, душистый напиток, который разлился теплом по телу.

Вся неловкость с каждым бокалом уплывала с тихим журчанием речки. Дахлия поймала на себе пронзительный взгляд кровавых глаз, которые в темноте казались совсем черными. Не понимая, что ей движет, эльфийка придвинулась к вампиру. И через секунду Баль накрыл ее губы своими. Он навис над ней, легким движением поглаживая ее по щеке. Томительный поцелуй превращался во что-то более страстное. Неумелость Дахлии нравилась Балю, который не мог оторваться от мягких губ.

— Баль... — на высокой ноте выдохнула Дахлия, оторвавшись от него. Вампиру хотелось продолжить, но увидев смущение и растерянность на лице Дахлии, он также отодвинулся от нее.

Никто из них не смел нарушить тишину. Но молчание не могло продлиться вечность.

— Дахи... — Баль и не знал, что вообще можно было сейчас сказать, но понимал, что лучшего момента может и не быть. — Думаю... Ты мне нравишься!

От этого признания сердце Дахлии забилось сильнее, а в глазах зажглась радость. «Не верю... Но он говорит с таким серьезным лицом!». Дахлия не могла вымолвить ничего, поэтому взяла Баля за руку, прижав ее к себе. Она придвинулась, мимолетно поцеловав его в уголок губ.