Эльфийский детектив

  — Дахлия... — голос Вильи будто проходил сквозь эльфийку. — Ты меня вообще слушаешь? Дахи!

Леди Сиренга дрогнула и посмотрела на подругу. Та показывала ей наряды в фирменном магазине главной столичной швеи. Как оказалось, Дахлия совсем не планировала выбирать новое вечернее платье для приема в королевском дворце. Но такая безалаберность Вилье показалась неуместной, неправильной и верхом бескультурья.

— О чем ты вообще думаешь, раз даже меня не слышишь! — Вилья продолжала возмущаться.

— Ох... Ты права, тебя не услышать нереально... — Дахлия посмотрела на показанное платье и поморщилась — красивое, но на ее смуглой коже будет контрастировать и привлекать внимание. — Точно не это...

— Нет, Дахлия, именно это... Сколько можно прятать свою красоту?! Еще одно неприметное платье, и я сойду с ума! — она подтолкнула подругу к примерочной. — Ты хоть знаешь, какой твоя кожа будет сочной на фоне него? И открыто, где надо... Неужели бывшая принцесса герцогства Сиренга решила, что ей пора впадать в старость? Да такие даже пожилые леди не носят!

— А зачем мне показывать себя? — Дахлия неуверенно взяла в руки платье и скрылась, она смотрела на сливочного оттенка ткань из атласа. — Оно будет переливаться на свету... И тут плечи открыты... Ви, мне не нравится...

— Не занудствуй! — отозвалась леди Норан. — Я и так пыталась выбрать то, что было бы без излишеств, как ты и любишь, но при этом эффектно. Мне так не нравится, что после присоединения над нашими великими родами насмехаются. Ты видела вампирш и полукровок? Да мы как белые вороны на их фоне.

— Так причем здесь я? У нас много красавиц, которые с удовольствием щеголяют средь высшего света... Ой! Ты ж к ним и относишься! — Дахлии помогала надеть платье служанка, которая ранее зашла в примерочную; с хмурым выражением лица эльфийка смотрела на съемные пышные рукава в виде фонариков. — Хотя я знаю, что ты скажешь, что я отношусь к великому роду эльфов... Но разве будь мы столь великие, королевство Арализ стало бы частью вампирского государства?

Дахлия была нервной оттого, что шло время, а ответа от отца она так и не получила. Она решила, что свяжется с ним после бала в честь совершеннолетия принцессы.

— Это была вынужденная мера... Ты сама знаешь, что у нас нет такой боевой мощи, как у вампиров... — Вилье не нравилось, что Дахлия была такого мнения. — Да и маленькой стране было бы тяжело выживать в мире больших держав.

— Я это знаю... — Дахлия вздохнула и вышла из примерочной. — И нам это лица не делает. Вилья, мы не великие. У нас был единственный союзник во всем мире — королевство Фи́льнас. Но итогом что? Западные эльфы решили, что договор о взаимопомощи можно нарушить. Великих не придают, великих не присоединяют. Но это неплохо. Раньше у нас были проблемы на мировом рынке, а теперь мы имеем все.

— Тебе не жаль? Ты была принцессой, а ваш род шел вторым после правящего... — они часто приходили к этому разговору, но данный вопрос прозвучал впервые.

— Я не почувствовала разницы, — сухо ответила Дахлия. — Берем это платье. Ты себе присмотрела?

Вилья поняла, что разговор был окончен.

— Да...

***

Сверкающий бальный зал встретил Дахлию приятной музыкой и тихим шумом разговоров присутствующих. Юная Сиренга должна была прибыть в сопровождении Вильи, но внезапно накануне приехал старший брат Дахлии — Рици́н. Он и сопроводил сестру на бал.

— Это же заслуга Вильи? Твой образ... Ты прекрасна, — от скупого на комплименты и эмоции Рицина было удивительно слышать похвалу.

— Не преувеличивай... Я чувствую себя несуразно... — договорить ей не дал громкий голос церемониймейстера:

— Прибыли юный маркиз Рицин Сиренга, юная маркиза Дахлия Сиренга и баронесса Вилья Норан! — многие обратили на них внимание. Если в последнее время Дахлия была частым гостем и видели ее многие, то наследник рода Сиренга вызывал неподдельный интерес не только у незамужних дам, но и у старшей женской и всей мужской половины.

К Рицину подступили закадычные друзья еще с академии и другие аристократы, которых, на свой стыд, Дахлия не знала по именам. Чтобы не мешать брату, эльфийка прибилась к Вилье, которая в свою очередь бессовестно утянула подругу в группку дам.

— Я тебя хочу познакомить с несколькими леди... Думаю, тебе будет полезно, — пока они шли, леди Норан говорила тихо. — Некоторые из них вхожи в ближний круг королевы, а у многих есть неженатые сыновья. Так что включи хоть какие-то крупицы харизмы.

Ответить Дахлия не успела, так как они предстали перед почетными дамами, которые смотрели на Дахлию свысока, как и на Вилью.

«Главные сплетницы всего королевства... Боже мой! Вилья! Зачем ты так со мной?» — леди Сиренга старалась лично не сталкиваться с этим гнездом двуличных женщин. Она помнила, как они долго судачили о смерти барона Норана и пускали грязные сплетни и о его смерти, и о самой Вилье.

— Как давно мы не виделись, леди Норан! — сделав максимально искусственную улыбку, подала голос жена эрцгерцога. — Кто же это с вами?

«Хм... Показательно. Хотя по статусу я выше Вильи...». Свое негодование Дахлия пыталась скрыть. Больше всего эрцгерцогиня терпеть не могла эльфов, потому что считала тех не больше, чем балластом на присвоенных территориях.

— Позвольте представиться, Ваша Светлость... — вспомнив о давних традициях, Дахлия проговорила фразу, которой приветствовали всех из правящих родов, исповедующих аммиальство. — Богиня Аммиаль даровала мне благословение стоять перед Ее Светлостью эрцгерцогиней Серпе́ной, — Дахлия сделала реверанс, — Я первая дочь маркиза Сиренга и представитель рода Сиренга при дворце.

— Ох... — она скорчила непонятную гримасу. — Я вас совсем не узнала! Вы так расцвели...

«Конечно же, она узнала меня...» — Разговор между ними был сух и учтив, но пренебрежение эльфийками было ощутимо. — «Нет, я знаю, зачем Вилья ведет с ними эту глупую игру... Хотя кого я обманываю? Как говорят, лучше покормить голодных змей, чем ждать, пока у них скопится яд».

Музыка в зале сменилась на торжественную после минутной паузы. Наконец, в сопровождении брата вышла Афилия, но ее появление встретили негодованием, а кто-то и ропотом, так как принцесса была в парадной форме главнокомандующего. Брат и сестра были похожи: черные волосы, бледная кожа и яркие кровавые глаза. Она была главной красавицей королевства и завидной невестой. Но за ее красотой скрывалась не наивная принцесса, а умная леди: ее хрупкая внешность была обманчивой, так как она являлась искусным бойцом и имела ужасно своенравный характер по меркам любого аристократа. Афилия довольно осмотрела присутствующих, которые будто и хотели высказать о приличиях принцессе, но не смели.

Когда музыка кончилась, заговорил король Лан. Он с теплом посмотрел на дочь, хотя мало кто мог назвать его взгляд добрым. Король был вампиром спокойного нрава, но при этом он вводил в ужас каждого, кто хоть раз сталкивался с ним лично. Его голос был гулким:

— Сегодня мы празднуем не только совершеннолетие моей дочери, но и назначение нового главнокомандующего нашей армией!

«Неужели?.. — Дахлия смотрела с восторгом на принцессу. — Афилия выглядит так величественно. Ох... Как же мне хотелось бы смотреть на всех с таким достоинством! Я бы не смогла справиться с этим осуждением».

Главной мечтой Дахлии была личная встреча с принцессой Афилией. В своих грезах они были подругами — близкими до невозможности. Но у Дахлии не было ни смелости, ни наглости для того, что самолично представиться принцессе.

Сбоку от эльфиек наконец отошедшие от шока знатные дамы стали причитать о неприличии и распущенности принцессы. Если бы в главе сплетниц не стояла жена родного брата короля Лана, то наказание их настигло бы моментально. Никто не мог так открыто критиковать его решения, как эрцгерцогиня Серпена.

— Богиня Аммиаль даровала мне благословение стоять перед Ее Высочеством принцессой Афилией, — первым ее поздравить подошел Мариан, выполнявший до этого обязанности главнокомандующего. Однако сказать, что ему была приятна эта должность, было сложно. — Мои поздравления, Ваше Высочество, принцесса Афилия!

— Благодарю, герцог Дельфен! — она улыбнулась.

Мариан Дельфен по рождению был признан сильнейшим воином, но данный статус его не устраивал: войны его не будоражили, в отличие от его отца — прирожденного командира и до неприличия жестокого орка. Как же бывший глава рода Дельфен был возмущен, что присоединение эльфов прошло мирно и почти без пролития крови.

Но для Мариана агентство было детской мечтой, а когда его предложение было одобрено и поддержано королем Ланом, то осуществлять задуманное он стал незамедлительно. Он обрадовался, когда король выбрал нового главнокомандующего. Но Мариан не мог ожидать, что кандидатом будет сама принцесса Афилия — юная и амбициозная леди.

«Ей будет тяжело управиться со старыми и очертеневшими военными, которые не воспринимают женщин как что-то большее, чем украшение под боком». Но при этом Мариан был уверен в стойкости принцессы. Он был одним из ее учителей по личной просьбе короля. Все, что знал и умел он, умела и принцесса. Ему нравилось заниматься с ней: способная и упертая девчонка никогда не жаловалась, а лишь получала удовольствие от жестких тренировок.

Мариан считал, что король Лан приставил его к принцессе лишь из-за большого доверия, так как не верил, что Его Величество возлагал на принцессу большие надежды. Но несуразная мысль, промелькнувшая много лет назад, оказалась правдивой.

«Если принцесса заняла такую должность, то нас ждут большие изменения в структуре... — герцог Дельфен стал искать Дахлию. — У нее появится еще один довод, чтобы я принял ее на работу». Мариан улыбнулся, когда все же нашел эльфийку. Она стояла робко в стороне совсем неприметно, немного будто прячась за Вильей.

— Кто та эльфийка? — за взглядом Мариана проследила Афилия. Для нее было привычно подмечать такие мелочи — влияние герцога сказывалось. — Похожа на Дахлию Сиренга, если мне не изменяет память.

— Вы правы, Ваша Высочество, — он улыбнулся. — Я вожу дружбу с маркизом Равоном, ее отцом. Прекрасный деятель, который помог прийти к мирному урегулированию присоединения эльфов. Он все также имеет большое влияние на эльфийский народ, поэтому никаких восстаний против нашей власти и не было.

— Но при этом он не вхож в палату министров... — Афилия задумалась. — Почему?

— Это решение вашего отца, — он хмыкнул, — которое ни я, ни вы и тем более ни эльфы оспорить не могут. Как мне известно, Его Высочество, король Лан, все еще с опаской относится к эльфам.

Афилия в задумчивости смотрела на Дахлию.

— Вы правы, — она не стала спорить. — Но даже если вы говорите, что он является прекрасным деятелем, эльфы все еще скрытны и недоверчивы.

— Он сделал многое, — Мариан вздохнул. — Но я считаю, что наш народ также насторожен и не всегда дружелюбен к эльфам. Взять хотя бы эрцгерцогиню Анет Серпену. Ее позиция проста: эльфы — завоеванный народ, и они должны прислуживать нам, а не стоять с нами наравне. А как вы знаете, ваш дядя того же мнения, как и его жена. И таких единомышленников немало по всей стране.

— Мне казалось, что наш народ должен быть более приветливым, так как он очень разношерстный, — принцесса взяла бокал крепкого медового напитка у проходящего мимо слуги и отпила.

— Вы ошибаетесь, — Мариан недовольно поморщился от действий Афилии. — И не налегайте на спиртное. Я могу точно утверждать, что простолюдинов-эльфов чаще обвиняют в различных преступлениях. И часто недоказанных–лишь от собственных умозаключений или от желания скинуть свои грехи на других. Никто не усомнится, если сказать: «Это сделал эльф».

— Но разве вы не стоите на стороне правды?

— В более неблагоприятных районах до сих пор процветает самосуд, — он покачал головой, — и мы не всегда узнаем о таком.

Афилия думала над тем, что услышала. Несмотря на свои амбиции и положение, принцесса редко покидала дворец и тем более редко посещала трущобы. У нее было скудное представление о делах далеких от политики, а точнее – о жизни народа.

— Вы бы не могли меня познакомить с леди Сиренга? — желание у Афилии было до глупого простое – познакомиться ближе с новыми жителями страны. Да и благосклонность принцессы немного переменит положение эльфов. Идея Афилии Мариану пришлась по душе.

Дахлия кружилась в танцах, мило беседовала с господами и другими леди, но к ночи почувствовала сильную усталость. Воздух в зале был уже не так свеж, а запахи дорогой парфюмерии собирались в одно непонятное зловоние, дурманящее разум. «Где Рицин?», —окинув взглядом людей, Дахлия не обнаружила поблизости брата. Скорее всего, он вышел: тоже скрывался от надоевшего ему общества.

— К тебе подобраться, оказывается, так сложно, — Дахлия вздрогнула и, округлив глаза, повернула голову вбок на звук — перед ней был Мариан. — Весь вечер пытаюсь выловить тебя, а толку ноль.

Эльфийка заулыбалась. Она немного запоздало сделала реверанс, как требовал того этикет.

— Не стоит так подбираться, — Дахлия смотрела на мужчину пытливо, с интересом, так как тот редко сам искал с ней встречи. — Это очень некрасиво с вашей стороны, дядя. У вас ко мне есть дело?

«Не думаю, что он меня обрадует и скажет, что я принята даже без собеседования...», — она выжидающе смотрела. Герцог, который был чуть выше двух метров, сразу бросался в глаза окружающим. Он привлекал внимание, и многие задавались вопросом о связи этих двух. Мало кто знал о дружеских отношениях Мариана и Равона.

— Мне есть с кем тебя познакомить, — Мариан, выдержав небольшую паузу, ответил. — С тобой желает познакомиться Ее Высочество Афилия.

— Со мной? — недоверчиво переспросила Дахлия, хлопая ресницами.

— Именно, — Мариан подал Дахлии руку, и та взялась за нее. — Не удивляйся так. Принцесса – приятная личность, поэтому постарайся не нервничать. Эта твоя привычка переживать из-за всего портит тебе лицо.

Дахлия кивнула, пытаясь справиться с волнением. Афилия была подле брата. Они что-то тихо обсуждали. Поняв, что знакомиться ей придется не только с принцессой, но и с Амара́ном, вся кровь отлила к ногам, будто бы делая их тяжелее. По телу эльфийки прошелся холодок. Кронпринц был по сравнению с королем более хладнокровным в своих суждениях, даже ходили слухи о его прагматичной жестокости. Он был правой рукой отцаи прослыл дельным стратегом.

Заметив их, брат и сестра перестали переговариваться. Если Афилия улыбалась, поджидая их, то Амаран смотрел безразлично. Его уголки губ были опущены немного вниз, не уродуя при этом красивые черты лица.

— Богиня Аммиаль даровала мне благословение стоять перед Его Высочеством кронпринцем Амараном и Ее Высочеством принцессой Афилией, — Мариан посмотрел на эльфийку. — Позвольте представить вам дочь маркиза Сиренга, — Дахлия сделала реверанс, но от волнения ее движения казались деревянными. — Дахлия Сиренга.

Полностью и так невысокий интерес к эльфийке у принца пропал после неумелых и смешно неуклюжих приветствий Дахлии. Но уходить он не спешил, так как разговор с сестрой они не закончили. Дахлия покраснела,отчего некогда бледное лицо от волнения загорелось краской стыда.

— Как мило, — Афилия обворожительно улыбнулась. — Пусть наше знакомство будет благословлено богиней Аммиаль.

— Богиня Аммиаль даровала мне благословение стоять перед Его Высочеством кронпринцем Амараном и Ее Высочеством принцессой Афилией, — на удивление не только себе, но и Мариану, Дахлия проговорила заученную еще с детства фразу без единой запинки, с правильно поставленными акцентами.

Афилия подхватила под локоть Дахлию и повела в сторону балкона, кинув брату, что они договорят уже завтра. Амаран не спорил, но в его взгляде мелькнула усталость, когда на место сестры встала его совсем юная невеста. Она не была еще официальной, так как Амаран настоял, чтобы леди достигла совершеннолетия, но вела она уже себя как полноценная его жена.

Леди Сиренга немного растерялась от действий принцессы и кинула взгляд на Мариана, который лишь улыбался и говорил тем самым: «Я здесь помочь тебе не могу». Когда они скрылись от любопытных глаз, их легкие, наконец, наполнил приятный и свежий запах ночного сада с яркими ароматами флоксов и резеды. Тропинки под балконом и вглубь территории освещались волшебными белыми шарами и мелькающими светлячками.

— Дахлия, — после долгой тишины Афилия перевела взгляд с сада на эльфийку, — тебе нравится королевство Самираль?

Такой вопрос вызвал у Дахлии ступор, так как ответ был очевидным, устраивающим принцессу:

— Конечно.

— Нет... Нет, нет, — Афилия вздохнула, жестикулируя руками и даже топнув от негодования. — Не надо мне этих лицемерных речей, чтобы угодить моему эго. Отвечай честно.

Дахлия чувствовала себя совсем безоружной, так как любая попытка увильнуть от ответа будет расцениваться как личное оскорбление. Даже несмотря на то, что Афилия отличалась от многих, горделивость, присущая всем вампирам, прослеживалась и у нее. Поэтому эльфийка решила ответить, как есть.

— На самом деле, — она снова впилась ногтями в свои ладони, принося себе этим боль, — королевство Самираль мне всегда нравилось, и романы от ваших авторов читались с неподдельным и большим интересом. Мне было страшно, когда отношения между нашими государствами обострились, ведь, скорее всего, на этой войне погибли бы мой отец и брат. Для меня стало облегчением, когда исход оказался таковым, каким он является. Да и многие наши ремесла и залежи полезных ископаемых не использовались с той мощью, с которой используются теперь. — Дахлия невольно отвернулась, не выдержав пристального взгляда Афилии. — Но кроме плюсов всегда есть и минусы. В академии меня задирали другие ученики, потому что я – эльфийка. Если бы не мой статус, то и жизнь в столице мне казалась бы адом. Да и я вижу, как знать относится к нам, эльфам. А что уж говорить об обычных эльфах, которые не могут постоять за себя громким именем или большим влиянием?

Афилия слушала Дахлию внимательно. Ей нравилось, как та лаконично говорила, хотя дрожь в голосе от волнения все равно резала слух. «Выходит, все же отец зря меня не слушал... Конечно, ничего не случилось. Если Дахлия говорит все с такой осторожностью, то среди других эльфов может быть большое волнение. Рано или поздно мы можем столкнуться с бунтом, если не с чем-то еще хуже...» — такие мысли поселились в голове нового главнокомандующего.

— Я тебя услышала, — принцесса проговорила это спокойно, а взгляд ее был добрым, чтобы не вынуждать свою собеседницу волноваться сильнее. — Я слышала, что род Сиренга раннее был герцогством. Получается, в прошлом ты была принцессой?

Дахлия кивнула. Ей не нравилось, что за последнее время так часто вспоминался ее прошлый статус.

— Значит, ты знакома с дворцовым этикетом на нужном уровне, — Афилия сощурила глаза, и улыбка стала уже совсем не доброй, а хитрой. — Тогда я хочу, чтобы ты стала мне приближенной подругой, моей компаньонкой. Я не буду тебя удерживать при себе во дворце, но по моему зову желаю видеть подле.

Такое заявление крайне удивило Дахлию. Она не знала, что и сказать: с одной стороны, она давно хотела подружиться с принцессой, а с другой – для нее это было лишней обязанностью. Все же потянуть и работу представителем рода, и компаньонки, и секретаря, на должность которого эльфийка не теряла надежду попасть, было невероятно сложно.

— Не знаю, сможете ли вы меня понять, — Дахлия сильнее сжала кулачки, которые не раскрывала все время, пока они стояли на балконе, — но я бы отказалась от обязательств компаньонки, но от вашей дружбы – нет.

Афилия вздохнула, но настаивать не стала. Не в ее принципах было принуждать тех, с кем она хотела бы построить теплые отношения. Все же, если верить словам Мариана, на земле эльфов Сиренга были уважаемыми эльфами, а значити дружба с Дахлией принесет свои плоды.

— Хорошо.

***

— Что значит «я не буду рассказывать о разговоре с принцессой»?! — в кабинете Дахлии было неспокойно. Вилья пыталась выпытать у подруги хоть что-то о вечере в королевском дворце. — Кроме того, ты еще и предстала перед наследным принцем! Мне очень интересно, что они за вампиры...

В кабинете был и Рицин. Он смотрел на девушек с улыбкой, так как эта перепалка ему напоминала о прошлом, когда они были детьми.

— Нет значит нет... — Дахлия фыркнула, скрестив руки на груди. — А какие они? Вот удивишься, но Амаран такой, как его и описывают... Мне казалось, его взгляд может заморозить! Не хотелось бы мне больше с ним сталкиваться. А Афилия... Она замечательная. Такого ответа тебе хватит?

— Нет, не хватит! — Вилья начала ходить из стороны в сторону. — Ты бы видела, как все были удивлены, что сам Мариан представил тебя им! Рицин! А тебе разве не интересно? Или тебя устраивают секреты от тебя у сестры?

Рицин, который не вступал в перепалку девушек, хмыкнул. Всегда ведь пользуется его словом, которое действовало на Дахлию. Она не могла ему врать или умалчивать, как бы ни старалась.

— Ну-у что-о-о ты... Каки-и-ие могут быть у нас секреты друг от друга? — эльф протягивал некоторые слоги, вызывая у Дахлии смешки, а у Вильи – раздражение. — Малышка Дахи все мне уже рассказала.

Но в этот раз «коварный» план баронессы не сработал, и она сокрушенно выдохнула. И победа была за Дахлией. Вилья села рядом с Рицином на диванчик и обреченно проговорила:

— Обещай, что ты мне когда-нибудь расскажешь, что у тебя за дела с королевской семьей. Хорошо?

— Конечно, — Дахлия улыбнулась; она стояла сбоку от окна и стола. — Вы бы не могли оставить меня одну? Мне надо созвониться с отцом...

Вилья без лишних слов подошла к двери и остановилась у нее, ожидая Рицина. Но тот махнул ей, чтобы та шла. Он решил остаться.

— Не смотри так на меня, — проговорил эльф, когда Вилья ушла. — Я знаю о твоем желании пройти собеседование у Мариана. Но ты уверена? Отец был недоволен твоей просьбой...

Дахлия догадывалась об этом.

— Меня тянет туда, Рицин, — она прошлась пальцем по столу, а потом коснулась книжечки. — Ты же знаешь, как меня будоражили детективные романы и истории дяди Мариана. Ты помнишь, как мы в детстве устраивали расследования?

— Конечно, — Рицин слушал ее внимательно.

— И я хочу быть ближе к этому, — Дахлия подняла на Рицина взгляд. — Я понимаю, что мне не стоит находиться на местах преступлений, тем более, среди величайших умов королевства, но помогать дяде в офисе – это же не так страшно? Не думаю, что он стал бы своего секретаря гонять по злосчастным местам.

— Ты еще так наивна... — Рицин смотрел на нее с тоской. — Отец хочет эту наивность сохранить как можно дольше. Но я знаю твои мысли: «Раз принцесса стала главнокомандующим, то и я смогу выполнять мужскую работу». Но ты думаешь, что выдержишь? Ты воспитывалась как нежный цветок, как дама из светского общества. Работа с герцогом Марианом — это не те истории из твоих романтизированных детективов!

— Я все равно хочу! — с отчаянием воскликнула Дахлия. Ей хотелось, чтобы в нее поверили. — Рицин... Хотя бы ты меня поддержи! Если не ты, то кто?

Эльфийка приземлилась на кресло и беспомощно смотрела на брата. Она говорила правду. Если ее не поддержит отец, то за нее может поручиться старший брат. Рицин обреченно простонал:он не знал, как ему поступить.

В кабинете воцарилась тишина на долгие минуты. Дахлия пыталась занять себя и стала крутить в руках кольцо. Оно было обыкновенным: золотое кольцо с круглой формы хризолитом. При свете летнего солнца он переливался и светился желто-зеленым оттенком, а при комнатном освещении камень принимал более глубокий оттенок.

— Не звони отцу, — серьезно проговорил Рицин. — Пока я тебе не разрешу, не делай этого. — Дахлия была удивлена, но послушно кивнула.

***

На северо-западе в ближайшей к столице деревушке царила умиротворенная жизнь. Утреннее солнце сменилось дневным. Жители ходили по ярмарке на главной площади с самого рассвета. Каменные домишки не выше трех этажей пестрили яркими цветами, а палатки торговцев ломились от изобилия товаров, которые не кончались, сколько бы его ни раскупали.

— Покупай морской жемчуг! — кричал торговец украшениями — старый мошенник, продающий драгоценные минералы за неприлично низкие цены. — Прямая поставка из моря Воко́н!

Кто-то смотрел на самоцветы и жемчуг с интересом, но Мариан, стоявший среди толпы в одежде строгой и простой, лишь тяжко вздохнул: искусственные камни и жемчуг, которые были сделаны молодыми алхимиками, зарабатывающими таким образом деньги, для полуорка были легкой загадкой. И блеск не такой, и форма не та, да и энергетика совсем другая. «Не совсем дурная подделка, — Мариан пошел дальше. — Хранилось не меньше двух месяцев, раз след алхимии так слаб».

Мариан прибыл в деревню не так давно. Он обосновался со своими подчиненными в небольшом отеле, который оценивался в три цветка папоротника. Уставший после бала герцог был оповещен, что утром прошлого дня была найдена мертвая пожилая женщина. В изуродованном облике и бедной одежде была опознана дворянка — старшая графиня рода Эро́н. Женщина была слаба на здоровье и почти не покидала поместье. Но в злополучное утро, когда ее сын и невестка отправились в столицу, решила вместе со своей служанкой посетить храм – она хотела получить благословение у жрицы на скорое рождение внука.

Вспоминая неумелый отчет провинциальных полицейских, Мариан изнемогал от дефицита информации. Он задавался вопросами: «Почему графиня отправилась в храм своим ходом и с одной служанкой?». Всем было известно, что у графини были больны суставы. И ее недуг не снимало ни одно зелье даже самого известного и лучшего алхимика во всей их стране. «При этом служанка оказалась жива... — Мариан не верил, что преступник мог оставить свидетеля. — Что-то не сходится». В отчете почти не было информации о служанке.

Он уже был у участка. Пока его коллеги занимались сбором информации самостоятельно, Мариан решил изучить данные, имеющиеся у полиции. Но с радушием герцога не приняли.

— Вам не стоило тратить свое время на дорогу к нам... — с нотками раздражения говорил старший сотрудник. — Мы уже нашли преступника!

Такое заявление Дельфена, мягко говоря, удивило. Он склонил голову набок, рассматривая говорившего — перед ним был зверочеловек. Редкость для Самираля. Мужчина, не получивший моментального ответа, немного занервничал. Его напряженные мышцы стали подрагивать сильнее, а глаза пытались уцепиться за что-то.

— И кто же, по-вашему, преступник? — уверенный и от природы властный голос не давал непривыкшему зверочеловеку возможности ему перечить.

— Это простолюдин... — зверочеловек проговорил на одном дыхании. — Он недавно обосновался у нас. Привез свою семью.

— И откуда он прибыл? — Мариан сощурился, уже зная ответ.

— Из герцогства Арализ.

— Покажи мне доказательства, — холодно проговорил Мариан. — Где сейчас подозреваемый?

Герцогство Арализ населялось эльфами.

Глаза старшего сотрудника забегали, так как он надеялся, что Мариан сразу же согласится в виновности эльфа. Он скрылся в другой комнате и принес дело о смерти графини. Мариан взял его и принялся изучать заключение. «Притянуто за уши... — в виновности эльфа Мариан сомневался. — Мотив в желании обокрасть дворянку? Но до этого сами они распознать ее не могли из-за ее скрытного образа бедной простолюдинки... На ней не могло быть драгоценностей».

Мариан ничего не смог выведать у полиции — они общались с ним неохотно и не желали сотрудничать. Поговорить с эльфом Мариан смог. И он увидел испуганного мужчину, который упал перед ним на колени и кричал о своей невиновности.

Мариан сидел в пабе и пил крепкий алкогольный напиток из полыни. Он ждал подчиненных, которые должны были с минуты на минуту прибыть с информацией.

С Марианом было два детектива: его старый работник барон Каллисто Паре́ва и недавно нанятый выпускник академии юный граф Ви Ше́го.

Каллисто Парева был таким же полуорком, как и сам Мариан. Они давние приятели еще по академии. Можно сказать, что они вместе создавали детективное агентство. Он был орком взбалмошным по всем меркам, но при этом его навыки и подход были одними из самых эффективных. Если Мариан олицетворял реку спокойно текущую, то Каллисто — бурную, полную больших камней и с разнообразными рельефами дна и водопадами.

Юный Ви Шего был совсем зеленым, и многого сказать о нем не мог даже Мариан. Только то, что он по рождению был чернокнижником – обычным человеком с большим магическим запасом и талантом к темной магии. Как ему известно, его мать – вторая жена графа – была человеком. Он был сыном от первого брака женщины, но граф Шего, являющийся вампиром, вписал Ви в реестр как своего сына и одного из преемников.

В паб зашли двое мужчин. Они осмотрелись, быстро привыкнув к темному освещению заведения. И, увидев начальника, поспешили к нему. Первым заговорил Ви — юноша ростом сто восемьдесят три сантиметра с копной черного цвета волос и такими же черными глазами.

— Похоже, мы имеем дело с серией... — проговорил Ви.