Урод

„Ещё вчера ты верил в прекрасное будущее с ней, а сегодня ты живешь прошлым, и не понимаешь, зачем тебе настоящее..."

Чак Паланик

Три месяца спустя

На крыльце клиники Зака встречала довольно странная по составу компания из Мэта с мамой и Гранта.

– Как ты, братишка? – спросил Мэтт, обнимая его и прихлопывая по спине. Отпустив, он повертел младшего в разные стороны, рассматривая и оценивая его состояние.

– Ты нелепо себя ведешь, словно я опять только после ранения, – улыбнулся Зак. – В этот раз меня никто не резал и не штопал, если что.

– Не умничай, – отвесив брату легкий подзатыльник, отрезал Мэт и, завершив экзаменацию, вручил объект следующему члену комиссии.

– Прекрасно выглядишь, сынок, – расцеловала его мама, прижимаясь щекой к груди, словно это она была ребенком, ищущим утешения и защиты. – Было очень больно?

– Мам, ну что ты? Я же тебе много раз говорил, никто в меня не залазил, иголками не штыряли, мозги не плавили.

Мама в сотый раз слушала, а в глазах все равно стояли слезы.

- Вот будут у тебя свои дети, тогда поймешь, - всхлипнула женщина, но быстро взяла себя в руки и подошла к старшему сыну..

И на том спасибо, могло бы быть в разы хуже, сопротивляйся она до последнего и не прими его позицию. Честно говоря, он был без понятия, как в таком случае все повернулось бы.

– Нуте-с, Витла, – пробасил последним шеф, раскидывая руки в стороны и вызывающе вскидывая брови.

Ой, не к добру!

– Теперь моя очередь поцеловать тебя. Ану-к подь сюда, подставляй уста сахарные. Ух, за все оторвусь, и за ранение, и за долгое отсутствие на рабочем посту. Думаешь, легко мне было с этими остолопами да тупицами одному сражаться? Нет уж, душа сатисфакции требует.

Грант и правда потянулся к нему, смешно сложив губы уточкой и шевеля ими в лучших традициях любовных фильмов. Зака аж передернуло, тут же сложив пополам от хохота.

– Помирать буду, а к тебе целоваться не полезу, – кое-как сквозь смех и слезы смог сказать парень.

– Эээх, ты просто не знаешь, от чего отказываешься, красавчик, – добил его босс, посылая воздушный поцелуй и игриво шлепая себя по заднице. И это шеф полиции, серьезный мужчина, на глазах у всех?! Нет, все однозначно заразились каким-то непонятным вирусом перемен.

– Первые...хорошо, что я еще ничего не ел, иначе стошнило бы, – вытирая глаза пальцами, сказал Зак, держась за живот.

Шутя и подначивая друг друга, веселая компания добралась до дома родителей, где всех уже ждал накрытый праздничный стол, Адам с отцом и племянниками, Джексон и даже Чарли.

Что бы он ни говорил, храбрясь и бравируя, в глубине души Заку было куда легче здесь, чем в своей квартире, давящей привычной, но теперь оглушающей пустотой. Последние месяцы были адом для всех, и если бы с Мэттом произошло нечто подобное, он точно так же, как и брат, безвылазно дневал бы и ночевал в коридоре клиники, ожидая его пробуждения, а затем с холодеющим от страха сердцем прогнозов врачей, молясь всем возможным богам, чтоб они были позитивными. Это его семья, в горе и радости, болезни и здравии, самый близкий и безопасный круг, сила и опора. Окинув взглядом людей, разделивших с ним день, к которому он шел долго, осознанно, во многом себе отказывая, Зак снова почувствовал себя дома. Наверное, он должен был быть еще и счастлив, но с этим все обстояло сложнее.

Спазм в горле был привычен до отвращения - каждый раз, когда он думал о Кае, ощущал его: все эти девяносто шесть дней, две тысячи триста четыре часа, сто тридцать восемь тысяч двести сорок минут, восемь миллионов двести девяносто четыре тысячи четыреста секунд . Доктора, к которым он обращался, в один голос утверждали, что со стороны тела все полностью восстановилось, кроме ноги, и причину, как и лечение, нужно искать на уровне психики, но Зак знал и без мозгоправов, кто был и первым, и вторым. Не знал только, где.

Привык? Можно сказать и так. Принял, как нечто само собой разумеющееся, новую часть себя, как и свою оставшуюся хромоту, постепенно, чувствуя приближение спазма, научившись обманывать тело, нарочно уводя сознание мыслями в сторону. Дышать, правда, временами трудновато, вот как сейчас. Рука дернулась, чтобы постучать себя по груди, но он сдержался - знал, что мама все равно исподтишка наблюдает за ним, боясь...она и сама не смогла бы, наверное, ответить, чего именно, тем не менее, безошибочно улавливая родительским радаром, что сын рассказал им далеко не все. С вопросами никто из семьи не приставал, полагая, что, во-первых, зная Зака, если он не хочет, то из него и слова не выдавишь, а коль он молчит, значит, в результате от их любопытства станет только хуже.

Нужна пауза, переключиться, отвлечься, - подумал парень.

Встретившись глазами с сидящим на противоположном конце стола Грантом, Зак еле заметным движением кивнул, отвечая на их секретный позывной.

– Погуляй пока, детка, – шепнул он Инис, ссаживая ее с коленей. – Мне нужно обсудить взрослый разговор.

– Есть новости? – спросил он вышедшего к нему на балкон босса.

– Ну и поставил ты мне задачку, дружище, ничего не скажешь, - скривился тот. Зак знал, на какую сделку со своей натурой ему довелось пойти, и был благодарен за все по гроб жизни, молча выслушивая "вступительную часть". - Пришлось знатно попотеть, затирая то тут, то там. Кай, должен заметить, нехило так наработал за шесть лет. Общая стоимость украденного не то, чтобы производит впечатление, я от нее чуть дар речи не потерял и пару раз пересчитывал количество цифр в ряду, не доверяя своим глазонькам. Парень - ювелир, профессионал такого уровня, что никто и никогда бы его не поймал, не слей Родригес записи. Это я тебе однозначно заявляю. А вот с чего вдруг Мауро так припекло, не расскажешь? Или мне самому догадаться?

И хоть стоял Грант спокойно, нарочито расслабленно облокотившись боком о парапет, Зак прекрасно понял - внутри тот уже давно сложил два плюс два, выстроил стройную версию и изнывает от желания ее подтвердить. Дружба дружбой, а нутро детектива жаждет профессионального удовлетворения. И жаль его огорчать, но желания это сделать не наблюдалось, поэтому Зак не ответил, лишь невозмутимо поджег сигарету. Безусловно, врачебный запрет на курение имел место быть, но если у него отнимут последнее, он взвоет. Кофе уже помахал ручкой на неопределенный срок, алкоголь сейчас можно разве что капать из пипетки, остались только они. С этим фактом семья тоже уже смирилась. И все же, чтобы не действовать всем на нервы и не трясти красной тряпкой перед мордой быка, Зак грешил в закутке, который не просматривался ни с какой позиции дома. Заодно и ушей меньше, что как нельзя кстати для их разговора.

– Подозреваю, ты уже догадался, - усмехнулся Зак, ибо надо быть совсем тупым, чтобы не понять, что в тот день произошло..

– И тебя сие, как я погляжу, никоим образом не напрягает?

Вот прилипала!

– Что с делом, Грант, не томи, - вырулил парень на нужные ему рельсы, прерывая поток подтруниваний.

– С делом, говоришь, - довольно, как вороватый бездомный кот, стащивщий огромную сосиску и слопавший ее в один присест, расплылся в улыбке босс. - А с делом вот что – закрыто за отсутствием доказательной базы к составу преступления.

Сигарета задрожала в пальцах, и мелкие частички еще не остывшего пепла разлетелись по ветру огоньками, а в серых глазах Зака впервые за эти полгода заискрился знакомый задор.

- Это как? - едва не поперхнулся дымом парень.

В мастерство друга он, конечно верил, но и чудес не ждал, рассчитывая на то, чтобы отрезать от Кая как можно больше тянущихся в цепочке преступлений и, тем самым, свести срок до минимума, позволяющего ему, если повяжут, выйти по досрочному через год-полтора. Даже этого добиться было нелегко, но чтоб совсем закрыть при таких-то уликах!

- Ловкость рук, вернее, мозгов и никакого мошенничества, - отчитался Грант.

- Вообще ничего не понимаю. Ты грохнул видео?! А толку-то? Родригес может хоть весь участок ими забросать.

Как-то не складывались вместе эти два факта: довольная физиономия Гранта и потенциальное получение еще многих и многих подобных "подарков".

– Вот и я не понял, как могли записи, которых сначала не было, появиться, а затем снова бесследно пропасть. Смекаешь, где же нам волшебника загадочного искать?

– Мауро, - захлопал глазами Зак. - Но почему?

- Смею предположить, ни на что не намекая, стряслось сие, наверное, потому, что у одного чертовски умного копа, вот тут можно потихоньку добавлять заслуженных оваций, есть забавная привычка включать видеорегистратор в авто, когда он едет на поимку. И записывать, а потом просматривать увлекательнейший фильм о том, как некто Мауро Родригес хладнокровно выстрелил в спину детективу полиции Лос-Анджелеса, будучи вместе с подельником, что важно. К тому же похитил и избил художника Лиама Веласкеса. В довершении покушался на жизнь некоего Кая Сильверстоуна, молодого, перспективного журналиста. Правда, по совместительству еще и первоклассного вора, но это детали. А тяжело раненный детектив возьми и организуй эффектною финалочку в виде клинической смерти. И пришлось нам думу думать, мне и стрелку, как же быть-то, ой, как быть?

Зак, в принципе, уже понял, куда друг клонит, но черт подери, как же это приятно услышать вслух, что твой враг повержен.

- Не мне тебе рассказывать, - продолжил Грант, получая от роли рассказчика не меньший кайф, нежели Зак от роли слушателя. - Какого размера резонанс твоя смерть имела бы и чем грозила благополучию хозяев Макзи. Первый закон сосуществования наших миров - не убивать на противоположной стороне из личной, не имеющей отношения к делу, мести. Кровь за кровь можно. Но из-за дурости а-ля любовь - нет, нельзя мафиози безнаказанно угрохать детектива-убойника, никак нельзя. Вот и поскакал бы зад Мауро по кочкам и лесочкам, недалеко, правда, до ближайшего кладбища. Это на Макзи он Бог, а для мегаполиса в целом - сошка, из-за которой те, кто стоит куда выше него, зарываться с полицией никогда бы не стали. Что дальше было, смекаешь?

-Ты его шантажировал?

- Ну, зачем же так грубо?! Это же не наш метод. Состоялась милая беседа, в результате которой найден компромисс: все улики на Кая удаляются, а я...тщательно слежу, чтобы видео с регистратора дальше моего кабинета не ушло.

- Залезут же, - с сомнением покачал головой Зак.

- А вот тут еще моментец, - хитро ухмыльнулся Грант. - Наш драгоценный, не побоюсь этого слова, файлик скопирован на съемный накопитель. Древняя штуковина, но рабочая и потрясающая в плане своей автономности и...бесполезности для хакеров, ибо пока ты его не подключил к ридеру, добраться до него извне не представляется возможным.

Зак смотрел на Гранта во все глаза, чувствуя, как часть адского напряжения, сковывающего его все это время, начинает отпускать. Кай свободен, вне опасности. Как минимум, со стороны закона. Это невероятно!

- Скелет все зачистил? - уточнил он, в принципе, будучи почти уверенным, что так и есть.

– Он самый, - кивнул друг. - Концов, разумеется, ноль целых ноль десятых. А там, где эти ручонки костлявые походили, можно спокойно ждать следующей судьбоносной мутации человечества. Она все равно произойдет раньше, чем наши спецы схватят его за яйца. Так что, Каю ничего больше не угрожает. Нет обвинений, просто нет. Ну, а теперь жду аплодисментов, фанфар и обещанного поцелуя...можно в носик.

Зак затушил сигарету и так взглянул на коллегу, что тот покраснел и мгновенно ретировался, довольствовавшись первыми двумя пунктами в списке пожеланий. Правда, напоследок сказал:

– Найди его, парень. Не знаю, каким образом и где, но то, как ты выглядел в последнее время, ни в какие ворота не лезет. И да, мы с ребятами и всей восхитительной публикой непойманных упырей и негодяев ждем твоего возвращения. В должности ты восстановлен, кабинет по-прежнему за тобой на случай, если захочешь. А коли нет, я первым пожму тебе руку и пожелаю счастья.

Грант ушел, попрощавшись с хозяевами, а Зак остался стоять на балконе, все еще осознавая услышанное. Ветер мягко ласкал его кожу. Он скучал по этому простому ощущению, недоступному все три месяца валяний на больничной койке, один из которых в коме с вероятностью скорее не выйти из нее, нежели наоборот. Пока что он никому не говорил об этом, даже Мэтту, а вот друг смог считать без слов – в участок он не вернется, как и в полицию в целом. И не потому, что боится пересудов за спиной или колких замечаний – плевал он на них с высокой колокольни. И даже не потому, что достигнув своей цели, нет нужды вгрызаться в каждый потом и кровью заработанный балл. Интерес пропал, запал, огонь, кураж, а без всего этого в людском дерьме долго не повозишься, и никакие благие мысли, высокие идеи и красивые лозунги не удержат тебя на плаву. Уходить нужно вовремя, освобождая дорогу молодым и рьяным, и лучше всего с высоко поднятой головой.

Неделю спустя Зак вышел из кабинета с небольшой пластиковой коробкой в руках, в которой лежала буквально парочка фотографий, немного личных вещей, накопленных за годы и старина-ридер, к которому он прикипел и получил в подарок, предварительно стерев с него всю конфиденциальную информацию.

– Не занят? – постучал он в дверной косяк, как делал последние десять лет. Грант не был его первым боссом, но зато стал самым настоящим другом. Чего только не узнаешь о людях, оказавшись на самом дне, хотя, пожалуй, именно оттуда видно лучше всего.

– Заходи, – пригласил босс, и Зак в последний в его карьере раз уселся на злосчастный скрипящий стул. – Ты все для себя решил? Как будешь искать?

– Пока не знаю, но ведь ни тебе, ни мне не померещился тот фургон, верно? Значит, есть что-то, о чем мы не в курсе. А еще это шанс. Шанс, что он цел и невредим. Они целы и невредимы.

Лиама Зак не видел ровно столько же. На Макзи он не вернулся, на связь не выходил.

- Что по деньгам? Выяснил откуда?

Был еще один знак, указывающий на то, что с Каем все в порядке - через месяц после ранения, когда его тело все же выкарабкалось из черноты, о которой Зак, кстати, до сих пор никому не рассказывал, на его счет пришел трансфер в размере полной стоимости операции по деактивации гена истинности. О его планах на этот счет знала только семья, Грант, Лиам и Кай. После жесткого, насколько позволяло его состояние и помощь Мэта в качестве переводчика, допроса, выяснилось, что ни Грант, ни родители ни в чем подобном замешаны не были. Сумма была внушительной, и целиком вот так сразу у Лиама ее тоже быть не могло. Остается только один человек, и мысль о том, что деньги перевел Кай, а, значит, он жив, здоров и свободен делать то, что хочет, окрыляла Зака в дальнейшей борьбе за свое возвращение в мир людей. С поиском отправителя его, правда, ждало разочарование - узнать у банка, кто был так щедр, не вышло. Счет закодирован, ID тоже. Стандартный подход богатых и очень богатых людей. И все равно он верил, что это Кай, больше некому.

- Нет. Мне бы такого, как Скелет, но, боюсь, даже он тут бессилен, и эта система защиты ему не по зубам.

Наблюдая поникшее настроение друга, Грант, перед тем, как выложить карты, понадеялся, что его находки помогут ему взбодриться хоть самую малость.

– Ну, что ж. Мою позицию ты знаешь, – совершенно серьезно, что никак не вязалось с его обычной манерой их общения, сказал он. – Именно поэтому я вытащил все, что смог по этой тачке, – добавил он уже в разы тише, став спиной к камере, нажал кнопку на клавиатуре, и панель ридера на запястье Зака мигнула, оповещая о принятом сообщении. И еще...будешь жениться, не забудь пригласить. – А вот это уже было точно в его стиле.

Попрощавшись с остальными коллегами, Зак спустился в вестибюль и вышел из здания участка, а затем и двора, оказавшись в самом центре галдящей и бурлящей улицы. Стоял обычный солнечный чуть прохладный день. Человеческие реки текут, не пересекая потоков. Люди спешат по своим делам, все в проблемах и задачах, никто ни на кого не обращает внимания, жизнь кипит. Когда ты точно так же куда-то летишь, бежишь, не замечаешь скорости вокруг. Но стоит только остановиться...

Какого-то конкретного плана поиска у Зака пока не было. Для начала нужно предметно изучить то, что нарыл Грант, и оттуда уже плясать. Без прямого доступа к базам, конечно, хуже, но друг обещал помогать, связи имеются, да и искать он отлично умел, важно знать что или кого. Посмотрев на небо и облака, в молчаливом величии проплывающие по нему, он только-только собрался сделать первый шаг безработного человека, как в него с размаху влетел доставщик пиццы, сверкнул в воздухе ногами, зачехленными в сложной конструкции ролики . Сумка-холодильник от удара открылась, вывалив на землю половину своего содержимого. Молодой парнишка, явно студент, долго и нудно извинялся за свою невнимательность и неуклюжесть, ссылаясь на отсутствие навыков и опыта. У Зака даже голова разболелась от потока слов, поэтому он быстренько помог пострадавшему и, пожелав не получить сильного нагоняя от начальства за испорченную еду, снова поднял свою коробку, которую временно поставил на землю, и пошел в сторону метро. Ему выплатили неплохую компенсацию по ранению, плюс выходное, нужно срочно купить хоть какие-то колеса. Опять же, заниматься поисками на своих двоих не вариант.

Сделав несколько шагов по тротуару, на противоположной стороне дороги, аккурат напротив, парень увидел знакомый автомобиль. Даже сквозь темные стекла, не пропускающие и тени того, кто был в салоне, Зак всем свои существом чувствовал взгляд, направленный на него, и посылал такой же, полный ненависти и презрения. Через несколько секунд авто плавно тронулось с места и влилось в поток иных дорожных странников. Что именно искал Родригес, околачиваясь у полицейского участка? Свое прощение? Разве что мир перевернулся, а Солнце стало светить ночью. Нет, этот шакал, похоже, впервые в своей жизни чего-то не знает, более того, понятия не имеет, в каком направлении копать, вот и жмется к нему, держит в поле зрения, чтоб иметь возможность сесть на хвост.

Не в этот раз, Мауро, не в этот раз.

***

Катер прыгал по волнам. Лицо Зака, стоявшего на палубе, было мокрым от брызг, но он не замечал ничего, полностью сосредоточившись на том, как увеличивалась маленькая точка, превращаясь сначала в большую и постепенно принимая очертания острова. От волнения в горле пересохло, живот скрутило тугим узлом, словно его вот-вот вырвет.

Он, взрослый мужчина, дрожал, как не целованный прыщавый юнец на первом свидании. Даже не на свидании, а еще в ванной, прихорашиваясь и поливая себя очередной порцией парфюма, в третий раз чистя зубы, опасаясь запаха изо рта. Фигурально, разумеется, потому что с тем, к кому летел, как оглашенный, он целовался, и не раз. И надеялся, предательски трясясь, что в будущем будет тоже.

– Скоро окажемся на месте, сеньор! – прокричал капитан его суденышка. – Вон там видите остров? Обогнем его и прибыли!

– Чеееерт! – простонал Зак. Он-то надеялся, что уже почти достиг цели. – Ладно, одним больше, одним меньше. Это все ерунда, в сравнении с пройденным путем и временем ожидания.

Первый месяц в клинике Зак отвалялся овощем на грядке, во всех смыслах. Как потом ему рассказали доктора, пуля весьма "удачно" вошла в его тело: еще бы сантиметр или пол, и повреждения спинного мозга не миновать.С параличом и прочим "прелестями" куда более долгого восстановления. Так что, он, можно сказать, счастливчик с неплохими шансами, если все пойдет хорошо. Изначально так и было. Зак лежал в реанимации под всей воткнутой в него и торчащей в разные стороны аппаратурой, и молча, потому как бессознательно, выполняя все, что ему говорили: обед в виде капельницы, так обед, спать так спать, даже писать по расписанию. Никаких тебе "фу" и "бе", не пациент, а праздник.

Со второго персонал стало потихоньку потряхивать, в основном от того, что неугомонный больной в его лице не хотел быть более послушным. Современная медицина, принудительно-эволюционным путем через войны, откаты в экологии, а затем еще и вирус наподдал, ушла далеко от предвоенного состояния, но некоторые процессы в ней достигли максимально возможного на текущий момент прогресса, и время на отращивание новых клеток и тканей сократить еще больше не представлялось возможным, ни мышечных, ни нервных, ни костных.

Буквально от момента прихода в сознание голова Зака ежедневно трещала от мыслей. Доктора ругались, прописывали успокоительное, чтобы хоть как-то снизить уровень адреналина, что всерьез затягивало процессы регенерации, особенно после клинической смерти и комы. Лишь когда они пригрозили, что еще пару недель в таком стиле и темпе, и о том, чтобы самостоятельно встать на ноги в ближайший год, он может даже не мечтать, Зак утихомирился. Как он будет искать Кая, если все покатится к ебеням? Не в хондрокостюме же! Подобная перспектива знатно отрезвила.

Чтобы заново ходить, пришлось, к слову, знатно попахать, но легкая хромота в левой ноге все равно осталась. Явление временное, но бесило до невозможности. Каждый день, сжав зубы и превозмогая боль, Зак делал кучу дурацких, но нужных упражнений, разрабатывая онемевшие мышцы и запрещая проникать в палату кому-либо, кроме семьи. Не потому, что он такой трепетный и смущен своей недееспособностью. Все куда прозаичнее – вколоть очередную дозу антидота он не мог еще, как минимум, месяц, а потому все контакты были исключительно с проверенным персоналом, кучей спецодежды и гасителей на ней. Откуда такие почести? Ну, как же - коп получил ранение от рук мафиози. Это вам не хухры-мухры! Контроль дела Кая Грант взял на себя, пообещав выжать все, что сможет. И смог, дав свободу.

Суденышко сново подскочило, выдергивая Зака из воспоминаний в реальность, закрепляя эффект от возвращения окатившей его очередной порцией соленой воды.

- Хорош же я буду, словно мокрая бесхозная кошка, точнее кот, - усмехнулся парень, даже не отжимая одежду, подозревая, что парочка следующих волн вскорости дополнят его "знойный" образ. Так оно, в принципе, и произошло. - Ну, а что ты хотел? Это острова, океан. Знал, куда ехал.

"Знал" - это было громко сказано. Зак ехал в неизвестность в прямом и переносном смысле. Островная система Теркс и Кайкос располагалась относительно недалеко от побережья Кубы и Доминиканы, но принадлежала Великобритании. Наверное, поэтому никакого интереса в школьные годы не вызывала. Он не знал о них ровно НИ-ЧЕ-ГО до позавчера, до того самого дня, когда все изменилось.

***

Неделю назад

Вернувшись в свой последний рабочий день из участка домой, Зак не сразу ринулся разбирать принесенные вещи. Он прекрасно знал, что там, поэтому вытащил лишь фотографии и поставил их на полки да любимую кружку, подаренную самым первым боссом и ставшую чем-то вроде талисмана, занявшую почетное место на кухне. Все остальное так и осталось лежать в коробке, которую он временно приютил под журнальным столиком. Полноценным письменным он за все время так и не обзавелся, как-то не было нужды. Сейчас, стоя на борту и вспоминая, ему было страшно даже представить, что произошло бы, не сочти он оставшиеся вещи достойным внимания и задвинь коробку в кладовку или, того хуже, вынеси на помойку.

Лишь через четыре дня Зак снова обратил на нее внимание, да и то, собственно, только потому, что зацепился ногой, когда сидел на диване и изучал материалы Гранта. Делать нечего, пришлось вытаскивать и погружаться, сортируя содержимое по категориям: очень нужно, не очень, выкинуть и...неизвестно что.

В последнюю категорию попал только один предмет, ни происхождения которого, ни назначения Зак не знал, хоть убей.

Открытка. Открытка?! Откуда?!

Ничего подобного у него не было. К тому же, Зак точно помнил, что, собираясь в кабинете, никаких открыток в коробку не клал.

Подбросили? Засунули между фото или блокнотов, пока он на что-то отвлекся? Каменный век, не иначе. Шутка на прощанье? Интересно, и кто это у нас такой гений? Ставлю на Джонса. Вот ведь придурок! Ну, и что бы она значила по его задумке? Просто так ведь не совал бы. Значит, послание. Ну-с, приступим-с.

Повертев кусок плотной бумаги в разные стороны, Зак так и не понял, что он должен был ему сказать. Как для шарады, рисунок был подозрительно прост и предсказуем, даже где-то примитивен, с минимумом элементов, да и те, что имелись, были похожими, как однояйцевые близнецы: бескрайняя голубая водная гладь с неизвестной ему островной системой. Всемирная сеть подсказала название, и снова мимо - кроме того, что оно красивое, ассоциаций ноль.

Может, намекает на отдых? Мол, поезжай-ка ты, Заккери, оттянись. Умаялся поди, хвораючи.

Любопытство подстегивало, версий больше не было, и Зак решил "прозондировать почву" и выведать информацию у оригинального источника.

- Витла, - раздалось в наушнике бодрым голосом Тома. - Вот так сюрприз! Только не говори, что уже соскучился. Мне так-то еще работать надо, а ежели я растрогаюсь от нашего диалога и слезу пущу, мудаки остануться неловлены, задницы им не отскипидарены.

- Ну, спасибо, дружище, - подыгрывал Джонсу Зак, вертя в пальцах виновницу всего представления. - Но пока что, не поверишь, не тянет в родные пенаты. Вот, думаю, не поехать ли мне куда да не погреть ли на солнышке косточки мои пострадавшие.

- Ты там переотдыхал, как я погляжу, - сменил тональность Том, озадачив друга своим почти родительскими нотками. - Или УЖЕ успел перегреться. Тебе доктор что сказал, балда ты стоеросовая? Избегать длительного пребывания под прямыми солнечными лучами, если хочешь, чтоб хромота прошла. Часть поврежденных тканей еще не восстановилась, а солнце угнетает процесс роста.

- Эээм...- промямлил Зак, не зная толком, как теперь и действовать. - Так это не ты мне открытку с тропическими островами подкинул?

- Так, ясно, - буркнул Том. - Не серчай, приятель, но я тебя Мэтту все же заложу, с потрохами. Может, ты и не удумал чудить, но лучше перебдеть. Все, бывай.

Звонок оборвался, а Зак так и остался сидеть в той же позе, продолжая таращиться на прямоугольник в руке. Только сейчас он заметил, что возле одного из островов, помимо жирной точки с названием, есть еще одна. Просто точка, без дополнительных надписей, совсем рядом

Может, изображение с браком, - подумал он, но зачем-то решил проверить.

Задав запрос ридеру, через пару секунд Зак рассматривал подробную голограмму всей системы. Ну, вот, все сразу стало понятно - в том месте, где на рисунке расположена эта самая дополнительная отметка, в реальности был остров. Существенно меньший по размерам, от того, с которым соседствовал, поэтому при переносе и масштабировании просто исчез. Дальнейшее изучение показало, что рядом была еще россыпь подобных мелких островков. Россыпь была, а точек, кроме той, что заинтересовала Зака, на открытке не было.

Догадка ледяной иглой прошила грудь.

А может...

Боясь накрутить самого себя и выдать желаемое за действительное, Зак закрыл глаза и мысленно сосчитал до десяти.

Думай, Заккери, думай.

В голове одна за другой проносились картинки того дня. Он в своем кабинете, достает пустую коробку и складывает в нее все, что собирается забрать с собой. Затем прощается с Грантом и коллегами.

Где при этом была коробка? Либо в руках, либо у его ног.

После он вышел из здания участка и...мальчишка, тот самый разносчик! Он влетел в него, перевернувшись неуклюже вверх ногами, как огромный жук.

И тут Зак получил еще один ледяной укол.

Ну, конечно! Как же он сразу не заметил! Ну, как, как? Ушки развесил, грусти на них понацеплял от прощания, кретин! После того, как он помог парню собрать все его пожитки, тот умчался дальше по маршруту...ловко лавируя в толпе. Профессионально ловко. Настолько, что не мог он врезаться в него, просто не мог. А вот подбросить открытку в коробку, пользуясь тем, что Зак в это время помогал ему, очень даже.

Но тогда это значит..значит, что...

В этот момент все тело Зака перешло в режим какой-то дикой эйфории. Сердце, забыв обо всех ограничениях человеческого организма и перенесенных им не так давно манипуляциях, не просто стучало, молотило в ребра, как запертый в клетке зверь. Зак забросал ридер запросами и через десять минут знал точно - последние пятьдесят лет остров находится в частной собственности, текущий же владелец приобрел его около двух месяцев назад.

А вот теперь все, - финализировал мозг, разрешая себе сойти с ума от счастья.

- Я нашел тебя, Кай, - вытирал слезы Зак, хохоча и рыдая одновременно. - Я тебя нашел.

Не в силах ждать ни секунды, он развернул бурную деятельность, покупая на завтра авиабилеты до Гаваны, и места на чартерной яхте от Баракоа до Грейс Бей. Как назло, в день прилета отчалить не получалось, первый рейс был только на следующий день. Пришлось бронировать отель. До самого острова нужно будет искать катер на месте. Осталось объяснить каким-то образом свой спонтанный отъезд родителям. Он, безусловно, взрослый мальчик, но будет проще для всех, если он соврет.

На следующий день утром Зак подъехал на такси к дому родителей. Вылет через три часа, на долгие лекции времени нет. К счастью или нет, но ни отца, ни мамы дома не оказалось. Работающий в гостиной Мэтт раскусил состояние брата сразу же, но решил не спрашивать, а подождать, пока сам не расскажет, и потом уже задать свои вопросы, а они у него были. Ооо! Еще как!

- Мэтт, я тут...срочно уезжаю, - начал с моста в карьер Зак.

Ну, что ж, все верно. Нечто подобное Мэтт и ожидал, наблюдая за происходящим в течении последних двух месяцев. В то, что Зак был подстрелен по "рабочим" вопросам он, быть может, и поверил бы, так уже случалось, не будь у того необъяснимого отчаяния в купе с нездоровым энтузиазмом. Гением конспирации в ситуациях, когда дело касалось не службы, а лично его, брат никогда не был. Родителей обводить вокруг пальца ему еще удавалось, а с ним такой фокус не прокатывал. И все их шушукания и тайные разговоры с Грантом только убеждали Мэтта в том, что Зак что-то скрывает, даже от него. Вот и на днях, на семейном обеде после выписки, эти двое опять прятались на балконе и что-то обсуждали. И это "что-то" было, наконец-то, приятным, судя по отрешенному и расслабленному лицу Зака остаток дня. Или он совсем расфантазировался, или...

- Надолго? - решив действовать step-by-step, уточнил Мэтт.

- Пока не знаю.

Зак, и правда, не знал. Когда первая волна безумной радости и счастья несколько поутихла, отравляющее каплей дегтя просочилось сомнение. Что, если он все себе накрутил? Если желание найти Кая настолько сильное, что он готов притянуть за уши любой, пусть и самый нелепый факт, лишь бы поверить? Умом и по опыту он понимал, что только начал поиски, а, следовательно, разочарование и промахи неизбежны, подтачивая веру, отбрасывая назад и ломая уверенность.

- Я не буду думать об этом, иначе просто подохну, - заткнул он язвительный голосок куда подальше. - Сколько надо, столько и буду искать, пока не найду.

Чемодан Зак решил не брать, закинув одежду и документы в небольшую дорожную сумку - мало ли как повернет, лучше, чтоб руки были свободны. Сумка сейчас лежала в прихожей, и Мэтт, нагнувшись на бок, выразительно посмотрел на нее, затем вернувшись взглядом к брату.

- Ты познакомишь нас? Не сейчас, потом, когда будете готовы, - спросил он, и наблюдать ворох эмоций и мыслей, отразившихся на лице младшего, было даже забавно.

Забавно и радостно. Мэтт переживал за брата. Не так, конечно, драматично во внешних проявлениях, как мама, но очень хотел, чтобы он встретил того, ради кого, собственно и была вся его яростная борьба со своей природой.

- Он...он не такой, как все, особенный, - не стал увиливать Зак. Даже не потому, что Мэтт неизвестно как умудрился догадаться и подловить его. Сейчас он нуждался в брате, как никогда. В том, кто скажет ему - "у тебя получится", и он сможет в это поверить.

- Конечно, особенный, - согласился Мэтт, а его теплая улыбка и была тем, что Зак искал. - Разве могло быть иначе? Только кто-то совершенно особенный мог появиться в твоей жизни, разрушить все твои воздвигнутые стены из ограничений, заставить делать глупости и неправильные на корню поступки, рисковать жизнью и срываться в неизвестность. А то, что не такой, как все, хотя я, если честно, понятия не имею, что бы это значило, то...- Мэтт прищурил правый глаз, явно готовясь выдать какую-то поддевку. - Уверяю, ты у нас тоже далеко не подарок, но мы тебя терпим, более того, очень любим. И, Зак, если особенный человек делает тебя счастливым, это все, что мне надо знать.

Зак стоял и слушал, чувствуя, что с телом творится что-то неладное: в носу щекочет, горло предательски першит. Одно дело разреветься дома один на один, а увешаться соплями в присутствии брата - это уже перебор.

- Мэтт, я...- слова как-то враз закончились, и он просто сграбастал его, крепко обнимая и получая то же в ответ.

- Ты же торопишься, - напомнил через минуту Мэтт, отстраняясь. - Беги, родителям я что-нибудь наплету, легенду спущу тебе - если уж врать, то одинаково.

- Спасибо, - кивнул Зак и, подхватив сумку, вышел из дома.

***

- Santa Maria Guadalupe, вы зашли в частную акваторию, - раздалось в динамике, и Зак едва не подпрыгнул от неожиданности. - Вы не отправляли запрос на швартовку. Покиньте территорию за пределы отправленных вам координат.

- Что это? Кто это сказал? - в несколько шагов ворвавшись на мостик, закричал он. - С кем ты разговаривал только что?

- Это...это...- капитан странным образом мямлил, а на его загорелом от постоянного пребывания на воде под палящим солнцем лице мелькнули растерянность и страх.

- Ну, отвечай же! - тряс его, как былинку, Зак так, что у бедняги голова болталась из стороны в сторону.

- Только не гневайтесь, сеньор, пожалуйста! - сложив руки в умоляющем жесте, просил мужчина. - Мне нужны были деньги кормить семью. Если бы я рассказал вам сначала, вы бы меня сегодня не наняли. Пожалуйста, не гневайтесь.

Заку стоило огромных усилий не стукнуть того как следует, дабы привести в чувства и заставить понимать человеческую речь.

- КТО ЭТО БЫЛ?

- Хозяин острова, - окончательно поникнув, ответил капитан.

Окружающий мир поплыл перед глазами, и Заку понадобилось несколько секунд, чтобы заново осознать его.

Все-таки нашел!

- Поговаривают, что он странный, - продолжил мужчина, пытаясь оправдаться. - С тех пор, как поселился тут, ни с кем не общается, кроме своего друга, да и тот уже уехал. Продукты ему привозят, а когда наши женщины приплывают делать уборку, он все время покидает дом. Молодой, красивый и совершенно один. Может, псих или болен.

- Откуда вы узнали, какой он, если, как говорите, он всегда уходит?

- Женщины - народ любопытный, - по-житейски хитро хмыкнул капитан. - Выведают все, что надо и не надо.

- Почему нас прогоняют? - теперь, уверовав с невозможное, Зак, как обычно, сталкиваясь с преградами, начал злиться.

- Мы не подали запрос. У него такое правило: сначала нужно получить разрешение.

- Так какого хрена ты его не подал?! - взорвался Зак, и мужчина изо всех сил втянул голову в плечи, ожидая чего угодно. Даже если поколотит, так тому и быть, отбиваться все равно нельзя. Острова тут бедные, работы совсем нет, только туристы и кормят. Как же тут сдачи дать? К тому же, такому великану, выше его на целых две головы.

- Он не подтверждает, - тихо ответил капитан. - Никому еще не подтвердил, кто только ни пытался.

- Черт! - кулак Зака просвистел и вошел в стену аккурат по левую сторону от головы несчастного. - Гони к берегу! Немедленно!

- Но сеньор, так нельзя...- сделал круглые глаза капитан. У него в голове не укладывалось, зачем они будут это делать, раз владелец против.

- Гони! - приказал Зак и быстрым шагом спустился в каюту, схватил свои вещи и снова поднялся наверх.

Берег стремительно приближался, демонстрируя остров во всей красе. И где-то там, в глубине деревьев есть тот, кого он зацелует до смерти, как только доберется.

- Santa Maria Guadalupe, вам же сказали, ПОКИНЬТЕ АКВАТОРИЮ!! - бальзамом растеклось в душе у Зака. - Иначе против вас будут приняты меры вплоть до открытия огня согласно Закона о нарушении неприкосновенности частной собственности.

А вот это уже что-то новенькое. Абстрагировавшись от того, что творил этот строгий голос с его сердцем и телом, да-да, оно уже вовсю реагировало жгучим возбуждением на совершенно неожиданные металлические нотки, Зак подумал, что сразу после того, как зацелует, пожурит за вранье - нельзя угрожать противнику тем, что не способен реализовать.

Как же он был неправ, когда прозвучал выстрел. Весьма меткий, надо сказать, приземлившийся, судя по всплеску, всего в десятке метров перед носом катера.

- Сеньор, прошу простить меня, сеньор, но дальше я не пойду, - остановил свое суденышко капитан. - Моя Мария - мое сокровище. Она содержит семью. Если это ненормальный потопит ее, мои дети вынуждены будут голодать. Мы возвращаемся, сеньор.

- Хрена с два! - рявкнул Зак.

Перекинув лямки сумки за спину и через грудь, превратив ее таким образом в некое подобие рюкзака, он подошел к корме и на глазах у изумленного мужчины прыгнул в воду. Плавал Зак отлично, и триста-четыреста метров до берега были не проблемой, а злость, растекающаяся по венам вместе с предвкушением, добавляла сил.

- Что за... Что творит это придурок? - бормотал Кай, рассматривая происходящее на мониторах.

Технически проблему можно было бы решить просто - нажатием соответствующей кнопки на панели управления системы безопасности, и через минут пять специально обученная команда, состоящая сплошь из Терминаторов и Рембо, высадилась бы на берегу. Нюансы и тонкости защиты достались Каю в наследство от предыдущих владельцев. Продавая остров, они снабдили его всеми возможными инструкциями и вводными данными для комфортной и, что еще важнее, безопасной жизни. Как ни крути, а место уединенное. Но финансовое благополучие позволяет решить если не все, то однозначно многие проблемы. Рука потянулась, но он медлил, сам не зная почему. Плывущему осталось каких-то метров двадцать, пятнадцать, десять... и рука безвольно скатилась вниз. Через мгновенье Кай вылетел из комнаты и, перепрыгивая через ступени лестницы, побежал в сторону пляжа.

- Тяжелая, зараза, - стягивая со спины ставшую весить на суше, как мешок с цементом, сумку, ворчал Зак.

Развернувшись, он прищурился, пытаясь зачем-то рассмотреть уже практически скрывшийся из виду катер. Капитан, и правда, дорожил своим верным другом, раз дал деру на всех парах. Впрочем, это совершенно неважно - назад Зак точно не собирался. Осталось только найти хозяина злого сексуального голоса. От воспоминаний рот наполнился слюной, как у голодного вампира, и он совершенно никаких гарантий не дал бы сейчас Каю, что не вонзится в его шею зубами: от желания, от голода, от жажды.

- Боги! Нужно будет выводить его из себя почаще! - поправил Зак свой член, вставший от одних только мыслей о его зубах на нежном горле. - Уфф! - ощущение мокрой ткани на теле были не самым приятным, зато остужало прыть. - И куда теперь идти?

Впрочем, ни принять решение, ни, тем более, реализовать его Зак не успел - из-за деревьев появилась быстро приближающаяся фигура, и рассмотрев бегущего, он готов был взорваться от счастья. Раскинув руки в стороны, Зак поймал летящего на него, как комета, парня, подхватил и, обнимая, закружился вместе с ним. Ноги, увязая, запутались в песке, на который двое и приземлились.

- Ты...ты не умер? Правда, не умер? Мне сказали, но я боялся поверить до конца и просто ждал, - лихорадочно ощупывая его и быстро, словно боясь не успеть, шептал Кай. - Я же видел.

- Видел?! - Зак не верил тому, что слышал, и верил одновременно. Он приподнялся, усаживая Кая на себя и зачесывая пальцами растрепавшиеся волосы назад. - Значит, ты, все же, был там? Мне не померещилось. Но как это возможно?!

- Не знаю, - глаза парня, еще секунду назад искрящиеся от радости, подернула грусть. - Я звал тебя, умолял не подходить, но ты меня не слышал, а потом...- его голос сорвался, и он закрыл лицо руками.

Зак мягко отвел его ладони, поцеловал каждую с тыльной стороны и положил себе на щеки, накрывая своими.

- Потрогай меня. Я живой, я выбрался? - дрожа от переполнявших его эмоций, пробивался он сквозь толщу пережитого. - Я должен был, потому что не сказал тебе кое-что важное. Завтра, помнишь? Ты попросил сказать тебе это завтра.

Судя по растерянному взгляду парня, он совсем не понимал, о чем речь.

Эти три дня Зак жутко волновался, представляя, как произнесет их, самые важные слова, которые никогда раньше никому не говорил. Боялся, что будет заикаться, сбиваться или, еще хуже, вообще не сможет издать ни звука. Но сейчас, глядя в глаза единственному в мире мужчине, без которого ничего более не имеет смысла, не испытывал ни капли страха, ни грамма сомнения, лишь уверенность в том, что все правильно.

- Я люблю тебя, Кай. Очень-очень сильно. Настолько, что мог бы, наверное, испугаться, но я не боюсь. Ты нужен мне, как воздух. Я уже не представляю себя без тебя. Когда думаю об этом, мне кажется, что ты всегда был в моей жизни, просто не рядом. Люблю тебя, люблю, люблю...- повторял и повторял Зак, снова целуя ладони Кая, его запястья, внутренний сгиб локтя, едва не захлебываясь от восторга, видя, как непривычно смуглая кожа покрывается мурашками вплоть до загорелого плеча. И пружинка лопнула.

Они еще никогда так не целовались, впиваясь, почти вгрызаясь друг в друга, выплескивая накопившуюся боль губами, перекатываясь по песку и хватая воздух урывками. И лишь когда стройные ноги сомкнулись на его талии, и тела, распалившись не на шутку, поймали одну волну и вошли в естественный слаженный ритм, Зак остановился.

- Я очень тебя хочу, настолько, что сам удивляюсь, как еще могу мыслить и связно выражаться, - тяжело дыша и продолжая ласкать тело Кая рукой, прохрипел он. - Но мокрый песок там, где его быть не должно, поверь, не то, что доставит тебе удовольствие.

- Чеееерт! - простонал Кай, понимая, что Зак прав. Шикарные в фантазиях сцены пляжного секса на практике обстоят совсем не так приятно. Можно было бы ограничиться ласками ртом, но он хотел куда больше, он хотел все. - Надеюсь, ты еще не растерял навыки быстрого бега? Долгое ожидание не то, на что я сейчас способен.

- С этим временные шероховатости, - скривился Зак. Он терпеть не мог признаваться в своих слабостях, потратив уйму времени и сил на создание и поддержание идеальной физической кондиции. - Твой рыцарь немного прихрамывает, но, - опережая вопросы, тут же ответил на них. - Это лишь вопрос времени и восстановления тканей.

Кай схватил его за покрытую песком футболку и властно, на правах абсолютного собственника притянул к себе, вжимаясь пахом в рельефно через мокрую ткань выступающий стояк и вызывая у Зака глухой стон.

- В таком случае, - проводя языком по шее партнера вверх, финишируя на колкой скуле и прикусывая ее зубами. - Моему рыцарю нужно будет потратить на одну минуту больше, чтобы добраться до замка. Драконов убивать не придется, а вот поединок с воином, заточенным в нем, обязателен.

- Поединок, значит? - улыбнулся Зак,

Боги! Он обожал такие вот их перепалки! И скучал, безбожно скучал.

- И что достанется победителю?

- Все, что он только захочет, - выдохнул Кай.

Его серые глаза превратились в темные омуты. Зак тонул в них и не хотел выбираться. Он не терял себя, как часто говорят. Нет, он себя нашел: в этой точке земного шара, на пустынном пляже маленького острова, со всех сторон окруженного океаном, рядом с мужчиной, от любви к которому сходил с ума.

Послесловие

Фургон остановился, и Лиам, открыв глаза, обнаружил сразу две вещи: во-первых, он все-таки заснул, во-вторых, пропустил кусок дороги и теперь понятия не имел, где они и как сюда добрались. Все, что видно в окно: кусочек гор с одной стороны и равнина с невысокой застройкой с другой. Кай все еще спал, а его бледный лоб был подозрительно покрыт испариной. Потрогав его, Лиам понял, что парень горит, буквально полыхает.

- У него жар, нам нужен доктор, - сказал он парнишке. - Мы же приехали, верно? У вас здесь есть доктор?

- У нас есть все, - улыбнулся тот, в миг став будто старше и представительнее. По сути, просто сбросив с себя скованность и напряжение, приехав...

Интересно, все-таки, где они?

Как выяснилось, это было небольшое, находящееся на отшибе от основных дорог поселение на границе Невады и Калифорнии. Их разместили в отеле, дав самый большой номер. Но не размер удивил Лиама, а наличие отеля как такового. Местечко было, прямо скажем, непримечательным и на вид скучным.

Неужели сюда забредают туристы? Или здесь происходят слеты переселенцев? Кто они? Странная секта с военизированным уклоном?

Решив быть максимально осторожным и внимательным, Лиам быстро принял душ, с грустной миной натянул обратно свою же грязную и отнюдь не фиалками пахнущую одежду и принялся ждать. Доктор пришел вскорости и, осмотрев Кая, подтвердил сильное психическое истощение, что вылилось в серьезные физические проявления. Проведя все необходимые манипуляции и поставив поддерживающую капельницу, он попрощался, сказав, что зайдет через три часа проверить состояние больного. Рану на затылке Лиама он обработал также, наложив пару швов. В остальном каких-либо серьезных опасений она не вызвала, обещав хозяину пару дней головной боли, на этом, пожалуй, и все.

После ухода доктора, в дверь постучали, и на пороге появился все тот же голубоглазый малец.

- Полковник ждет вас в ресторане на первом этаже, - поведал посыльный. - Он хочет с вами поговорить.

Полковник...Похоже, все-таки военная секта. Этого нам только и не хватало!

Спуститься означало оставить Кая одного, совершенно беспомощного с системой, воткнутой в его вену - это вряд ли.

- Я не могу оставить своего...младшего одного, - отказался Лиам. Правда, от мыслей о еде живот свернуло в баранку, но до откровенного позора с громким голодным урчанием, хвала богам, дело не дошло.

Парнишка на секунду задумался, потом кивнул и молча удалился.

Через минут пять в номер снова постучали, и Лиам понимая, что никакой иной опции у него нет, а в чужой монастырь, известное дело, со своим уставам не ходят, открыл дверь, пропуская странную кавалькаду в виде сервировочного столика с тарелками и бокалами на нем и толкающего его мужчину.

Надо думать, Полковник.

Рассматривать вошедшего, перемещающегося в полусогнутом положении, было не очень удобно, а вот когда он выровнялся, Лиаму хватило десяти секунд, чтобы составить первое впечатление. Мужчина был довольно-таки молод, порядка сорока - сорока пяти лет, в отличной форме, что было вполне ожидаемо и оправдывало его имя. И подозрительно похож на "мальца".

Отец или брат?

- Меня зовут Дилан Джекман, Полковник или DD, - протягивая руку, представился вошедший.

Говорил он просто, буднично, так, словно все произошедшее носило абсолютно рядовой характер - подумаешь, была перестрелка, в которой замешана полиция, а двое сбежавших, на минуточку, то ли жертв, то ли преступников оказались в "его" городке. Ну, сущая ерунда ведь!

- Лиам Веласкес, - ответно обозначил себя гость и скрепил рукопожатие.

- Понимаю, как все выглядит со стороны, но сразу скажу - вы здесь в гостях и в любой момент можете уйти. Но сначала вам нужно восстановить здоровье вашего...

- Друга

- ...друга, - кивнул головой в знак согласия мужчина. - Брайан, наш доктор, считает, что это займет добрых неделю-две. Мы позаботимся о лечении, да и вам тоже не мешало бы подкрепиться и...переодеться, - без обиняков называя вещи своими именами, Полковник подкатил тележку к мягкому уголку, явно приглашая к трапезе.

- Для начала я хотел бы понять, кто эти "мы", - раз уж у них все так прямолинейно, решил также не ходить кругами Лиам.

Есть он хотел жутко, так что в атмосфере взаимного нестеснения ухватил еще исходящий паром рогалик и с нескрываемым удовольствием откусил половину. Полковник улыбнулся и взял себе второй. Простейший прием в налаживании контакта - делай то же, что и твой собеседник. Таким образом, он перестает считать тебя "другим", неосознанно переводя в ранг "своих" и, как следствие, расширяет рамки доверия.

- Мы - это люди, не вписывающиеся в рамки существующей реальности, точно так же... как и ваш друг.

Лиам застыл в непрожеванной едой во рту и остатками выпечки в руке. Полковник смотрел ему в глаза и спокойно, как ни в чем ни бывало, двигал челюстью. Положив недоеденное на тарелку, Лиам не без усилия, но проглотил несчастный кусок, не выплевывать же, и сделал то, что должен был сделать давно, но в совершеннейшем дурдоме этого дня было как-то не до того - принюхался. Темно-карие глаза выразили все, что не смог речевой аппарат зависнувшего тела.

- Понимаю ваше удивление, равно как могу себе представить, что испытает ваш друг после того, как придет в себя. Я много раз проходил через подобное и когда-то давно был таким же "принятым в стаю". Вы пока подкрепляйтесь, а я продолжу.

Легко сказать! Тут не подавиться бы!

- Начнем, пожалуй, с начала, - сделав пару глотков кофе, сказал Полковник, несколько озадачив Лиама своей позой.

Обычно человек, настроившись на долгий разговор, усаживается с максимальным комфортом, расслабляя тело. Мужчина напротив осталась собранным: ровная спина, минимум разбросанности и расхлябанности.

- Прошу вас не анализировать сразу же мои слова, не пытаться найти в них несостыковки с традиционной подачей. Это только все запутает. Итак, начнем.

Вирус, приведший человечество к мутации и появлению вторичного пола, был, и это не секрет, искусственно созданным. А вот зачем, по сути, так и осталось, тайной. Задолго до войны, а не после нее, как внушают нам, у людей уже изменился взгляд на привычные ценности: феминизм, равноправие полов в купе с разнообразием гендерных идентификаций и сексуальных ориентаций, огромное количество соблазнов и потребительского шлака, который настойчиво вдалбливали в головы из любого мало мальски доступного источника - все это расширяло рамки желаний каждого отдельного человека максимально полно и в удовольствие прожить свою жизнь, при этом минимизировать привязку и ответственность за чужую. Веками лелеянные связи родитель-ребенок и наоборот стали трещать по швам, грозя сформировать общество, свободное теперь уже от любого вида персональной человеческой зависимости. Что, в свою очередь, сильно сужало каналы управления этим самым обществом, ведь если человек ни к чему и ни к кому не привязан, он максимально анархичен.

На этой стадии и было принято решение, скажем так, вернуть все на круги своя. И начать планировалось именно с гендерных ролей: мужчине - охота, женщине - очаг и дети. Вирус должен был оказать именно такое воздействие, но, но, но. Все просчитать невозможно, и данный штамп ударил несколько иначе, не только усугубив мужское в мужском, но и привив ему женское и наоборот. Именно в этой точке, на самом деле, и стартовало разделение на два первых вторичных пола, альф и омег. Впрочем, человек как организм изначально дуален, но сбалансирован. Теперь же баланс был не то, чтобы нарушен, а полностью переформатирован. Шок у задумавших был колоссальный, но что-либо откатить назад уже не представлялось возможным. Массам была спущена сказочная сказка, и начался скрытый процесс адаптации в новым условиям.

- Почему скрытый? - переспросил Лиам. - Ведь от появления Первых двуполость перестала быть тайной.

- Я про другой процесс, - ответил Полковник. - Про налаживание управления населением с новым набором психоэмоциональных параметров, берущих свое начало в принципиально иной физиологии. И вот, спустя сто пятьдесят лет все работает, как часики: течка, гон, истинность, возникновение которой, кстати, не было спонтанным чудом, как принято считать, а тщательно запрограммировано и заложено в штамп. Другими словами, все стабильно, предсказуемо, управляемо.

- Но...

- Вы правильно заметили, всегда есть долбанное "но".

Знакомое слово резануло острым лезвием по сердцу Лиама.

Зак...как он, что с ним?

- "Но" заключалось в том, - продолжил свой рассказ Полковник, не заметив изменений в слушателе или сделав вид, что не заметил. - Что данный вирус, как и любой другой, не статичен, в нем тоже произошли изменения, порождаемые изнутри. Процесс не быстрый, но по-своему бесконечный, и одна из его последующих видоизмененных версий привела к появлению таких, как мы - людей, способных адаптивно меняться, управлять своим вторичным полом и его внешними проявлениями, к тому же не зависящими от животной части фаз и контролирующими свои репродуктивные процессы.

Казалось бы, что в этом плохого, но на нас начались гонения. Мы как все новое и неизученное были угрозой такому стройному, а главное, удобному порядку. Мир не хотел снова меняться. Всегда проще выполоть сорняк на красивой клумбе.

- Но почему? Ведь первых двуполых приняли, - воскликнул совершенно сбитый с толку Лиам.

- Это вы так думаете, друг мой, как и большинство. Первые были далеко не первыми, на самом деле. Парням просто повезло - правда вырвалась, как джин из бутылки. Но во второй раз государство приготовилось лучше.

- И вы живете здесь? В этом городке? Но вас ведь тоже легко найти, и что потом?

- Такой городок далеко не единственный, Лиам. Нас становится больше, и мы готовы защищать себя, если потребуется, - отрезал Полковник. Видя напряжение, охватившее собеседника, он продолжил. - Мы не хотим войны, мы хотим просто быть принятыми. Несмотря на все различия, двуполые, однополые, бесполые, мы люди.

Лиам молчал, не зная, что сказать. Пауза затягивалась, но Полковник не подгонял.

- Мне...мне нужно осознать все это, - наконец, смог сказать парень.

- Понимаю, - кивнул мужчина. - Не подумайте, ради Бога, что вы заперты или что-то в этом духе. Повторюсь, мы хотим помочь, ни в коем случае не навредить.

- Вы так легко сейчас об этом говорите, - мелькнувшая мысль сразу же вылилась в слова. - А если я уеду и растреплю о вас направо-налево?

- Мы чувствуем своих людей, Лиам, - усмехнулся Полковник. - В буквальном смысле улавливаем их и долго наблюдаем, прежде чем обнаружить себя. Вы же не думаете, что Рай и Джасти появились сегодня на трассе совершенно случайно? Ни вы, ни Кай, - подчеркнул имя мужчина, давая понять, что его информированность куда более полная, - не выдадите нас, если решите уйти. Я уверен. А сейчас отдыхайте, и бросьте одежду в стирку, ее приведут в порядок.

Через две недели Кай окончательно поправился. Немало тому поспособствовала принесенная Райем, тем самым "мальцом", как мысленно окрестил его Лиам, информация, что Зак жив. Ранение тяжелое, находится в коме, но жив.

Еще через три, едва не лишившись сердца от новости о том, что Зак пришел в себя, Кай выбрал по совету Полковника совершенно другой остров, оформив сделку на второй ID, тем самым лишив Мауро последнего шанса выйти на его след.

- Не буду спрашивать тебя, уверен ли ты в своем решении, - прощаясь, сказал Полковник. - Раз сделал, значит, это так. Просто знай, ты не один, и здесь тебе, вам, - разворачиваясь к Лиаму, поправился он, - всегда рады. Мир меняется, парни. И я верю, что еще успею увидеть совсем другое общество.

Лиам пробыл с Каем на острове еще месяц, помогая налаживать быт, осваивать территорию, оказавшуюся немаленькой для одного человека, и затем уехал, ссылаясь на...честно говоря, Кай так и не понял, на что. Он чувствовал, что в друге что-то неуловимо изменилось. Прощаясь, они долго обнимались. Лиам пообещал, что найдет способ сообщить о его местонахождении. Кай стоял на берегу и долго смотрел, как катер увозил друга. Это был единственный раз, когда он дал разрешение на швартовку.