Пропажа Тар Нала
После неловкой, затянувшейся паузы, над залом раздался официальный голос модератора Кси Тура. Он звучал неожиданно громко, будто материализовался из вакуума:
— Собратья... уважаемые участники конференции... — голос дрожал от возбуждения, словно готовился произнести нечто по-настоящему эпохальное. — Увы, до сих пор всё, что мы слышали, было тревожным, мрачным... Но теперь — у меня великолепные новости!
Он сделал паузу, тщательно выверенную, как пробуждение перед ритуалом. Некоторые делегаты пыхтели и вибрировали в предвкушении, их оболочки слегка покраснели от внутреннего нагрева.
— Только что мне сообщили: великий представитель звёздной культуры Пальмерианцев, гениальный Тар Нал, — нашёл решение. То самое решение, которое веками ускользало от умов, разрушало цивилизации, топило разумные виды в бездне самоуничтожения!
В зале вспыхнули волны надежды. Да, буквально вспыхнули — биолюминесцентные организмы засверкали, голографические проекции задрожали. Даже светящийся клубок из созвездия Нефритовой Туманности затрепетал, как котёнок в гамаке, поймавший сон на излучении энтузиазма.
— Если это правда... — продолжал модератор, с едва сдерживаемой торжественностью, — если его доклад подтвердит успех... то имя Тар Нала навсегда войдёт в летопись как имя величайшего учёного всей разумной Вселенной. А его родина, Пальмерианская Империя, будет воспета в звёздных гимнах... на веки вечные!
Он наклонился вперёд, словно перед самым важным нажатием кнопки:
— И вот он сейчас появится перед нами. Готовьтесь.
Зал замер. Биосенсоры на стенах перешли в режим максимальной чувствительности — поверхности затрепетали, улавливая малейшие вибрации. Ждали. Прошла минута. Пять. Десять. Полчаса. Ничего.
— Где он?.. Где Тар Нал?! — голос, полный тревоги, рассёк тишину, как лезвие.
— Он был в секторе 9! — кто-то метался между протоколами на голографическом планшете.
— Может, он просто вышел... подышать? — с натужной попыткой юмора пробормотал делегат, склонный к неуместным шуткам.
— Пальмерианцы не дышат! — выкрикнули с дальнего ряда.
Эта реплика ударила, как молния — вспыхнула и замерла, оставив за собой первобытное осознание: докладчик исчез. Тот самый, кто, возможно, держал в своих щупальцах ключ к спасению.
Началась суматоха. Одни лихорадочно сканировали сектора, другие запускали личные детекторы, третьи... нюхали воздух, надеясь уловить след пальмерианского масла. Сотни антенн, сенсорных лепестков, псевдоподий и даже искусственные облака слились в бурный поток поиска. В атмосфере повисла тревога, плотная, как сгущённый газ. Пахло чем-то недобрым. Смертельно серьёзным.
— Его похитили! — выкрикнул кто-то.
— Или устранили! — отозвался другой.
Зал наполнился хаосом: звуки — рычание, всхлипы, паника. Один делегат в отчаянии пытался голосовать за отмену конференции, — в одиночку, с самим собой. И, в точности по шаблону агрессивных паттернов, начались взаимные обвинения.
Между капсулами полетели предметы — фантастически странные, как если бы сама Вселенная решила поиграть в сюрреализм. Делегат с малахитовой кожей метнул в соседа миниатюрную модель собственной галактики: та сжалась в прыжке и взорвалась облачком тёмной материи, покрыв ближайших участников вязкой пылью. Из противоположного сектора прилетел кипящий плазменный чайник. Один из кристаллических существ применил лингвистическое оружие: ругань превратилась в унылую балладу, которую исполняла голографическая капля дождя. Кто-то швырнул капсулу с воспоминанием о первой агрессии — она раскрылась, и все, кто оказался рядом, на миг испытали чужую ярость. Словно свою.
Но весь этот бардак лишь подчёркивал ту самую трудную проблему агрессии. В конечном итоге, как водится среди разумных, делегаты начали успокаиваться. Противостояние стихло, осело, как осадок в колбе.
Итак: Тар Нал исчез. Был. И нет.
Организаторы ринулись в его номер — пусто. Ни следа. Ни молекулы. Только неестественно аккуратный след от капсулы, будто он растворился добровольно... или принудительно.
Похищение?
Но кто?
Зачем?
И главное — куда исчез Тар Нал? И как его найти?