Black Clover

Она вышла из здания, толкнув тяжёлую дверь, и замерла на секунду на ступеньках. На дворе уже стремительно темнело, воздух был наполнен вечерней сыростью и лёгким гулом города. Уличные фонари бросали жёлтые пятна на мокрый асфальт, где отражались огни машин, проезжающих нескончаемым потоком.

Большинство людей уже были по домам. Офисные здания пустели, и только редкие прохожие спешили по своим делам. А вот молодёжь - совсем другое дело. Барные улицы в центре начинали оживать, слышались смех, музыка, сигналы машин. Кто-то курил, прислонившись к стене, кто-то уже с трудом держался на ногах. Гудёж и свобода - вечерняя аура мегаполиса.

Т/и решила идти пешком - идти было не далеко, и это радовало. Голова всё ещё была полна мыслей о расследовании. Всё крутилось, как водоворот, не давая покоя. Как она должна всё это распутать? Как добыть ответы? И, главное - как заполучить это чёртово место у неизвестного мужчины?

Кто он вообще такой?

Какая-то шишка, раз его зовут сюда, но сам он "где-то за границей решает дела". Возможно, с крупными структурами сотрудничает. Или связан с правительством. Или хуже - с теневыми кругами. Но, если удастся попасть к нему под крыло... Это же не просто строка в резюме. Это связи. Опыт. Знания. Наставничество. Целое комбо, как она мысленно подметила.

Она оглянулась. Машины катились мимо - одна за другой. Люди сновали туда-сюда, не поднимая глаз, каждый в своей реальности. Ни одного книжного, тёплого взгляда, ни одной улыбки. Только холод, суета и забота о себе. Иронично. Настоящий город.

Но не успела она сосредоточиться вновь на дороге перед собой, как кто-то врезался в неё сбоку. В лицо ударил запах сладкого сиропа или кофе - и по телу потекло что-то липкое и тёплое.

- Чёрт! - Т/и резко отшатнулась, но было поздно. Рубашка промокла, неприятно прилипая к коже. Она опустила взгляд и увидела пятно, расплывшееся по ткани.

Сегодня и так всё было на грани, настроение словно раскалённая лава, а теперь ещё и это.

- Ты, ублюдок, не видишь, куда идёшь?! - процедила она сквозь зубы, развернувшись. - Доставай деньги, оплачивать химчистку будешь!

Но перед ней уже никого не оказалось.

Она осмотрелась. Люди проходили мимо, кто-то в наушниках, кто-то болтая по телефону, кто-то просто пялился в асфальт. Толпа как будто проглотила виновника, и определить, кто это был, стало невозможным.

- Класс, - прошипела она, злобно втянув воздух. - Новая рубашка. Первый раз одела. Конечно. И на те.

Сжав зубы, она застегнула курточку, чтобы ветер не щекотал тело через мокрую ткань, и пошла дальше, но не удержалась - ещё раз обернулась.

Что-то тревожно скреблось внутри. Чувство, которое не появлялось без причины.

И она заметила.

Чёрная дорогая машина. Следует за ней уже не первый поворот. Она проверяла - сворачивала несколько раз, меняла темп шага, останавливалась у витрин. И всё равно - та же машина появлялась где-то поблизости. Молчаливый спутник её маршрута.

Паранойя? Пусть. Она бы предпочла, чтобы это была просто паранойя.

Но что-то внутри уже кричало: нет. Это не совпадение.

И не нужно быть умником, чтобы понять: кто-то следит. И у этого кого-то - явно есть на неё планы.

Пусть следит. Среди свидетелей её никто не тронет - не украдут, тем более не убьют. Она ведь не героиня плохого триллера, чтобы исчезать среди толпы без следа.

Т/и выдохнула, стряхивая с себя напряжение, и потянулась в карман куртки. Уголок пачки сигарет показался под пальцами. Она на секунду задумалась, прищурившись на чёрную машину, та всё ещё была неподалёку.

На фоне преследователя она будет выглядеть даже круто, если закурит.

Определённо - да. Даже удивительно.

Её внешность - спокойная, почти строгая - совсем не сочеталась с этим жестом. Нежные черты, аккуратно уложенные волосы, ровная осанка... Но внутри - был огонь, смесь скепсиса, азарта и вечной готовности броситься в самое пекло.

Она никогда не поощряла курение. Но и против не была. Делайте в жизни то, что приносит удовольствие - но умом. Одно из правил, которые она себе позволяла. Баланс между свободой и здравым смыслом.

Поднеся зажигалку, она чиркнула, и огонь мгновенно озарил её лицо, на миг подсветив скулы и взгляд. Затянулась - горло мгновенно обожгло, но в этом было что-то... странно приятное. Едкий дым скользнул по дыхательным путям, оставив после себя сухой след.

Подняв подбородок к тёмному, беззвёздному небу, она выдохнула. Белое облако дыма растворилось в холодном воздухе. И, чуть наклонив голову в сторону дороги, она ухмыльнулась. Без страха, без напряжения - как будто вызов.

Пусть смотрит. Её это даже забавляет.

Как же ей это по душе - ощущать себя главной героиней детектива. Загадка, улицы, опасность, и за ней - таинственный преследователь.

Она не сдержалась - тихо фыркнула себе под нос. Может, уже пора обратиться к психологу? Хотя... это ведь даже романтично. В каком-то странном, перевёрнутом смысле.

Но чтобы не нафантазировал её больной, видимо, разум, не стоит идти домой. Это было бы самой большой ошибкой. Как минимум глупо. Как максимум - роковая оплошность. Дом должен оставаться безопасным местом. Пока за ней следят - она туда не пойдёт. Ни в коем случае.

Она сделала ещё одну затяжку и выдохнула, на этот раз медленно, как будто выдыхала не дым, а мысли. Тяжёлые, давящие.

Но тогда куда? Куда идти, если каждая улица вокруг ведёт либо к дому, либо в никуда? Она мысленно перебрала варианты. У неё не так уж и много знакомых, чтобы вдруг вспоминать - кто где живёт. Не с кем и прикинуться спонтанным гостем. Ни одного «зайти на чай».

«Чёрт», - раздражённо подумала она. Так всегда - когда по-настоящему нужно укрытие, его нет. Как и людей, которые могли бы предложить ключи «на всякий случай». Она и не стремилась быть окружённой. Но сейчас пожалела об этом - на долю секунды.

Она шла, держа одну руку в кармане, чувствуя, как во второй сигарета горит в пальцах. Пора бы потушить. Нельзя оставлять запаха на одежде - вдруг кто-то завтра задаст лишний вопрос.

Нужно было принять решение. Куда-то свернуть. Завести круг. Пройтись по району. Может, зайти в круглосуточную кофейню? Посидеть там, в углу, чтобы видеть вход и отражения в окнах. Или... вернуться к полицейскому участку? В конце концов, это безопасное место, и вряд ли кто-то рискнёт пойти за ней туда.

Она снова оглянулась. Машина была. Тихо двигалась следом, как тень, никуда не спеша. Не мигала фарами, не приближалась. Просто ехала.

Преследование на грани приличий. И это раздражало.

«Отлично», - подумала Т/и. - «И что мне теперь, кататься с тобой по району до утра?»

Она свернула в первый поворот, ведущий к жилой улице. Темп не менялся - уверенная, ровная походка, будто бы шла домой, к кому-то в гости или просто на вечернюю прогулку. Но спустя несколько секунд, краем глаза она уловила движение: малина на расстоянии тоже свернула следом.

Он понял, что она его заметила, но не собирался сворачивать. Ехал с тем же ритмом, держась чуть позади. Т/и не обернулась. Не было смысла - он и так знал, что она в курсе. Но вот что именно ему нужно, она всё ещё не могла понять. Единственный логичный вывод: возможно, это тот самый мужчина из кафе. Тогда всё складывается - если он следил за Джоанн, значит, вполне мог начать следить и за ней.

Но улица становилась всё оживлённее. Люди выходили из подъездов, кто-то вёл собаку, кто-то разговаривал по телефону. Обстановка казалась даже уютной, почти безопасной. Почти. Потому что если он и вправду кого-то боится - он не станет действовать на виду. А если нет - значит, будет наблюдать дальше, не приближаясь.

Т/и не спешила. Паника - не её стиль. Сейчас важно другое: понять, что делать. Домой идти - глупо. Если он действительно за ней охотится, это будет самой большой ошибкой. Она даже не знает, где живут её знакомые. Вариантов не так много.

Но всё же - панике здесь не место. Она лишь немного замедлила шаг и, повернув за угол, будто бы случайно огляделась, словно разыскивая адрес. Секунда, чтобы оценить: расстояние между ними всё ещё держалось. Преследователь не сокращал дистанцию, он просто не упускал её из виду.

Теперь задача изменилась. Найти Джоанн - по-прежнему приоритет, но параллельно с этим - выяснить, кто охотится за ней самой. И почему.

Ну если бы он хотел напасть или причинить вред - он бы уже давно это сделал. Возможностей у него было море. Даже сейчас - она совершенно одна, народу немного, сигарета в зубах, капюшон сполз на затылок, и руки свободны. Он мог подойти со спины, схватить, сделать что угодно. Но нет. Он просто наблюдает. Просто следит. Так что, вероятность больше пятидесяти процентов, что это и есть цель. Наблюдение. Слежка. Как минимум - сейчас.

Если это так... Тогда, скорее всего, они уже всё про неё знают. Адрес. Полное имя. Даже то, которое в документах не указывается. Где родилась, кто её родители, где работали, сколько зарабатывали, с кем спали. Наверняка накопали даже архивы из университетов и роддомов.

В любом случае - домой возвращаться не хотелось. А вдруг адрес у них всё-таки пока что под вопросом? И именно возвращение станет для них финальной точкой сопоставления? А может - ловушкой.

Но куда тогда идти?

Она затушила сигарету о влажный асфальт - бросила окурок и придавила его носком кроссовки. Пальцы, будто отдельно от головы, уже шарили по карману в поисках новой. Она достала тонкую, не спеша зажала губами, щёлкнула зажигалкой.

И в этот момент в кармане завибрировал телефон.

- Так, - тихо сказала она себе, убирая зажигалку обратно, прямо рядом с вибрирующим телефоном. Достала. Экран загорелся мягким светом. Номер неизвестен. Ни фото, ни подписи. Просто - сообщение.

Без напряжения, почти с ленцой, она открыла его. Сделала затяжку.

«Курить плохо»

Она усмехнулась и выдохнула дым в сторону дороги:

- О как, - произнесла она, и устало поднимая взгляд вверх, туда, где над ней раскинулось ночное небо, размытое огнями города. Сообщение казалось глупой попыткой пошатнуть её спокойствие. Но сработало бы это, если бы она действительно чего-то боялась.

Значит, наблюдают. Ну и пусть.

Она медленно обернулась, не спеша, больше из интереса, чем по инстинкту самосохранения. Вокруг всё было как обычно - люди, ветер, неоновый свет, и машина. Может, хотят, чтобы я чувствовала себя как под лупой. Может, проверяют мою реакцию.

Она снова посмотрела на экран.

Она сделала ещё одну затяжку, медленную и глубокую, с легкой усмешкой на губах. Страх? Нет, это было бы слишком просто. У неё не было на него времени. Или желания.

Если вам так интересно, чего я боюсь, то вряд ли вы найдете это в моих данных. Даже в архивных. Даже в списках судов времён Прокламации Свободы. Она мысленно усмехнулась. Хотя кто знает. Может, вы и туда уже добрались.

Она чуть прищурилась, уже по-настоящему заинтригованная. Сердце не билось чаще, но внутри начал зарождаться... азарт.

- Ну давайте, - пробормотала она, стряхивая пепел с сигареты. - Удивите меня.

Прошло минуты три, как машина, не подававшая никаких сигналов на то, что уйдёт, внезапно свернула в боковой поворот и скрылась за углом, будто её и не было. Дорога впереди оказалась пустой - только жёлтые отблески фонарей на влажном асфальте и изредка пролетавшие такси.

Т/и на секунду остановилась, оглянувшись - не из страха, скорее, чтобы убедиться: игра окончена. Но улица дышала ночной пустотой, и преследования, кажется, больше не было.

За эти несколько минут странных «покатушек» она успела запомнить номер машины - цифры и буквы запечатлелись в голове, будто были выцарапаны остриём по памяти. Это был маленький, но важный фрагмент. По нему можно узнать, кому принадлежит автомобиль, и выйти хотя бы на одного из тех, кто дёргает за ниточки.

Т/и глубоко вдохнула прохладный воздух, ещё раз взглянула в сторону того поворота, где исчезла машина, и ускорила шаг.

Её шаги стали чётче, увереннее. Теперь дорога домой казалась не такой уж и длинной. Она ловила взгляды редких прохожих, но никто из них не задерживал на ней внимания - Нью-Йорк привык не замечать.

И только у самых дверей своего дома, достав ключи и повернув голову в сторону улицы, она позволила себе последний взгляд - спокойный, даже чуть насмешливый. Никто не следил.

Она вошла в подъезд и, захлопнув за собой дверь, наконец выдохнула, ощутив, как тишина обволакивает её изнутри.